Читать книгу бесплатно Кровь и Перо прямо сейчас на нашем сайте wow-guides.ru в различных форматах FB2, TXT, PDF, EPUB без регистрации.

В мире, где четырьмя родами управляют Владыки – хранители источников дара – должен быть соблюден нерушимый баланс. Но с некоторых пор владыки начали заболевать неизвестным недугом. От этой болезни умирает и хранитель рода Тёмных отец Дарклины Найтмор. Она занимает его место, будучи могущественной чистокровной дарённой. Никто прежде и не подозревал о её существовании, но зато во всём мире известна некая Смертоносная всадница – иная личина Дарклины. И ей знается больше, чем остальным. Тёмная уверена, что всё связано с дисбалансом источников. Она давно тайно занималась решением части этой проблемы. Но в нынешнем положении ей нужно различать недругов и союзников. А кто для мира она сама?

Фарида Юсуф

Кровь и Перо

Персонажи

Дарклина Найтмор (Даркли`на На`йтмор) – владычица Темного рода, хранительница источника

Влад Найтмор (Влад На`йтмор) – предыдущий владыка Тёмного рода, отец Дарклины

Лейла Кара Найтмор (Ле`йла Кара` На`йтмор) – дочь влиятельной семьи в Шадо, жена Влада, мать Дарклины

Ширин Кара (Шири`н Кара`) – сенешаль владыки Тёмного царства, тётя Дарклины, старшая сестра Лейлы

Рамиль Али Шадоглу (Рами`ль Али` Шадоглу`) – принц Шадо

Асмира Шадоглу (Асми`ра Шадоглу`) – принцесса Шадо, принцесса гильдии ассасинов

Авара (Ава`ра) – наложница шаха, ассасин-шпион, мать Асмиры, дочь Эмира

Эмир Анис Шараф (Эми`р Ани`с Шара`ф) – лидер гильдии ассасинов, учитель Дарклины

Фируза Фарзани Скай (Фиру`за Фарзани` Скай) – педагог в академии темного царства, жена Виктора Скай

Виктор Скай (Ви`ктор Скай) – бывший генерал княжества Сазарь, нынешний капитан воинского легиона Тёмного царства

Стелла Серпент (Сте`лла Сэ`рпэнт) – королева Малта, родственница Влада и Дарклины

Эмор Винтер (Эмо`р Винтэ`р) – владыка Холодного рода, хранитель источника, принц Хельзена

Фроида Винтер (Фрои`да Винтэ`р) – экс-королева Хельзена, младшая сестра Эмора

Дина Боёва (Ди`на Баёва) – капитан одного из воинских легионов Эмора

Азер Хейз (А`зер Хэйз) – владыка Тёплого рода, хранитель источника

Анила Хейз (Ани`ла Хэйз) – дочь советника из Ильдги, жена Азера

Эйдан Хейз (Э`йдэн Хэйз) – посол-дипломат Тёплого царства, кузен Азера

Ринат Блад (Рина`т Блад) – владыка Светлого царства, хранитель источника

Раис Блад (Раи`с Блад) – главнокомандующий генерал-военачальник Светлого царства, старший брат Рината и Елены

Елена Блад (Еле`на Блад) – дарёная, похищенная Смертоносной Всадницей, младшая сестра Раиса и старшая сестра Рината

Ляйсан Спаркс (Ляйса`н Спаркс) – дочь министра Светлого царства, владелица земель с золотыми залежами

Черис (Че`рис) – Кирчанская барыня, бывшая жена Раиса, родственница Влада

Курт (Курт) – апитан одного из воинских легионов Светлого царства

Юилин Хоан (Ю`и-ли`н Хоан) – императрица Хэруми

Кохэку (Кохэ`ку) – воровка драгоценностей, усилитель армии Дарклины

Александр Винтер (Алекса`ндр Винтэ`р) – сын Дарклины и Эмора

Айва Блад (Айва`Блад) – дочь Рината и Ляйсан

Ирис (И`рис) – дочь Александра и Айвы

География

· Шадо – страна на востоке в Тёмном континенте. Населяют шады, шад, шадка. Смуглая бронзовая шоколадная кожа, низкий рост, мягкие черты лица, большие глаза карие, тёмные густые волосы (персы, восточная внешность). Правитель – шах из семьи Шадоглу. Шадский язык (арабский), валюта золотые монеты. Климат жаркий ветреный. Бескрайняя пустыня. Жеребцы, верблюды, скорпионы, змеи; кактус, жасмин; шелка, атлас, бархат; сухофрукты, пахлава, лукум, долма, ханум, халва, финики, хурма. Ассасины. Замок с большими куполами.

· Хэруми – страна на северо-западе в Светлом континенте. Населяют хэрумийцы, хэрумиец, хэрумийка. Очень светлая молочная кожа, низкий рост, узкие глаза, брюнеты шатены волосы (японцы, азиатская внешность). Правитель – императрица. Хэрумийский язык (японский), валюта золотые монеты. Религия есть храм. Климат летом теплый, а зимы снежные. Долина сакуры. Пташки, сакура, шелка, рис, суши, чай. Самураи. Замок с изогнутыми крышами. Джинг, Ксу.

· Ильдги – страна на юго-востоке в Тёплом континенте. Населяют ильдгийцы, илька, илец. Смуглая кожа, низкий рост, круглые черты лица, темные волосы (индийцы). Правитель – жена или помощник владыки. Ильдгийский язык, валюта купюра. Религия поклонение огню и источнику. Климат круглый год жаркий. Вулкан. Слоны.

· Лайма – страна на юге в Тёплом континенте. Населяют лаймане, лайманин, лайманка. Тёмная кожа, крупное тело, круглые черты лица с большими формами, тёмные кучерявые волосы (афроамериканцы). Правитель – жена или помощник владыки. Малтский язык, валюта купюры. Религия поклонение источнику. Климат круглый год тропический жаркий. Джунгли. Тигры, жирафы, зебры, обезьяны, попугаи, павлины, банан, кокос, апельсин, пальма, лоза.

· Сазарь – страна на северо-востоке в Холодном континенте. Населяют сазаряне, сазарянин, сазарянка. Светлая кожа пудровая с румянцем, средний рост, маленькие черты лица, голубые серо-зелёные глаза, блонд русые светлые жидкие волосы, тонкие брови (Русь, славянская внешность). Правитель – царь и царица. Сазарьский язык (русский), валюта золотые монеты купюры. Религия поклонение святым. Климат влажный летом тёплый, а зимой снежный. Горы. Лисы, медведи, орлы, совы, хвойные деревья, поздние ягоды, подснежник. Замок с мелкими куполами. Ярославль, Мирославль, Горношенск, Древоград.

· Хельзен – страна на севере в холодном континенте. Населяют хельзенцы, хельзенец, хельзенка. Очень светлая фарфоровая кожа, высокий рост, острые черты лица, серые серо-голубые светлые глаза, платиновые пепельные волосы (европейцы). Правитель – король. Хельзенский язык (французский), валюта купюры. Религия поклонение некоторым святым и источнику. Климат морозный. Ледники. Рыба, пингвины, белые медведи, олени, снежные барсы, чистейшая питьевая вода. Замок со шпилями.

· Саляр – страна на юго-западе в светлом континенте. Населяют салярцы, салярец, салярка. Светлая золотистая веснушчатая кожа, высокий рост, острые черты лица, голубые болотисто-зеленые салатовые глаза, блонд и рыжие волосы (европейцы). Правитель – король. Салярский язык (татарский), валюта купюры. Религия поклонение солнцу и природе. Климат солнечный легкий весенний ветерок летом бывают белые ночи. Поля цветущие. Бабочки, голуби, птички, тюльпаны, полевые цветы, клубника, виноград, лечебные травы, газон, сирень, золото. Замок с остроконечными крышами.

· Кир – страна на западе в Светлом континенте. Населяют кирчане, кирчанин, кирчанка. Светлая загорелая кожа, средний рост, острые черты лица, зелёные янтарные изумрудные глаза, русые шатены волосы (итальянцы, испанцы). Правитель – министры. Кирский язык (итальянский), валюта купюры. Религия поклонение природе и солнцу. Климат жаркий солнечный. Луга. Рогатый скот, хлопок, овощи, фрукты, ягоды, пшеница, зерновые. Замок низкий.

· Малт – страна на востоке в Тёмном континенте. Населяют малтцы, малтка, малтец. Мертвенно бледная сероватая кожа, высокий рост, острые черты лица, тёмные глаза, тёмные средней густоты волосы (европейцы). Правитель – королева. Малтский язык (греческий), валюта купюры. Религия поклонение первородным. Климат пасмурный. Лунный лес. Змеи, вороны, розы, ива, дуб, драгоценные камни, металл. Замок со шпилями.

Посвящение

Посвящается моему покойному младшему брату,

которому нравилось пересказывать истории именно мне,

но сам уже не сможет познакомиться с моими.

Пролог

Конец начала

…Ночь. Она пришла. Темная оставляла за собой кровавый след на обледенелой земле, покрытой белоснежным сверкающим снегом. Звездное небо скрывали, словно навес, витиеватые арки густо переплетенных безлиственных ветвей, растущих по обе стороны тропы деревьев. Снежинки кружили в своём несвязном очаровательном танце.

Над ладонями Тёмной вращалась прозрачная лунная сфера в клубке ночной тьмы со стрелой внутри. Она прислушалась к тишине. Ничего. Наконец тропа привела её в Смертоносную скалу – центр, место зарождения и в то же время конца жизни.

Именно здесь, на этом острове с озером и скалой появились Первородные. В их крови были дары и прямая связь с источником материи. Они создали орудия смерти. Стали проводниками иного мира, балансом. Первородный Тёмный – самый старший, и умерший последним из первородных, создатель Кровавой Стрелы из древнего дерева – является олицетворением неба и смерти. Следом по старшинству – Холодная – создательница Кровавого Стекла из вод и песков зеркального озера, олицетворяет воды и все материальные изобретения. Средним из Первородных был тёплый – олицетворение огня и живой природы. сотворивший Кровавое Перо. Светлый – самый младший из них – олицетворение земли и жизни. Он поднял четыре континента из-под вод. Светлый, зародивший Жизнь, поднявший четыре континента из-под вод и равно поделивший между ними на равные четыре территории объединенных земель.

Она вошла в пещеру, чувствуя окровавленными ногами каждую неровность. Поднялась по винтовой лестнице самого скалистого камня. Каждый клочок стен и пола были исписаны на древнем языке знаниями Первородных. Она прошла в пещере из северной стороны к центру и спустилась по винтовой лестнице, выходя через водопад к Зеркальному озеру.

– Перо у вас, Владыка? – вопросила Тёмная.

Владыка полностью оглядел её. Ничего не говоря, взял из сферы Стрелу. Натянул на её конец перо и острым концом вонзил в стеклянную гладь озера. Прошла рябь и образовалась трещина, от которой просочилось тусклое свечение, стремительно набирающее яркость. Сломанный осколок пошел ко дну воды. Озеро поглотило вслед и Стрелу.

– Постарайся вернуться, – выдохнул он и положил руку на щеку Тёмной. – Ты нужна своему роду. – Мягко коснулся губами лба Владычицы, – ты нужна мне.

Темная погрузилась в водную гладь. Трещина затянулась, и свечение пропало вместе с водой. Время остановилось. Пространство преобразовалось в пустоту. В огромную пустошь без границ, без ничего кроме стекла: над головой огромное зеркало, под ногами осколки. Тёмная Владычица огляделась и нашла поодаль лежащую стрелу с пером на конце.

Она пробудет здесь столько, сколько потребуется. Она обязана не забыться. Обязана вернуться. Владычица ощутила слабость. Забвение манило, забытье так и тянуло к себе.

Тёмная погрузилась в сон…

Глава 1

Темная

Кровь потекла алой струйкой из очередной глотки, которую она хладнокровно перерезала.

Который это по счету? Одному из них удалось полоснуть её бок. Она не была в настроении для этого поединка, и призвала дар, покончив с остальными за раз. А охватившая её ледяная ярость, не позволила щадить.

– Что ты такое? – прохрипел последний перед смертью. . Сила имени, вот что хотел он узнать.

Тёмная холодно посмотрела сверху вниз

– Дарклина Найтмор. Смертоносная Всадница.

Она возвращалась в Агатовый дворец со стороны Малтского государства, и по пути решила проверить Тёмный архив. Будто знала, наткнулась на шпиона и десяток солдат. Они все принадлежали разной национальности, и трудно было понять кто их послал. На неё напали, и вот к чему это привело.

Дарклина присвистнула, вызывая чёрного коня. Он приволок с собой шпиона, которого Тёмная ранее привязала к задней ноге своего скакуна. Она постаралась выведать у того информацию, а когда шпион оказался бесполезен – голыми руками свернула шею.

Его могли отправить только три человека. А кто ещё осмелится? Неважно, она показательно швырнет это тело прямо в Рината… или Эмора. Да всё равно, в того, кто первым попадется. О последствиях столь иррационального действия она позаботится позже.

Дарклина вскочила на коня и прихватила с собой тело шпиона. Труп был для неё тяжёлым, и она пустила в него свой дар, превращая внутренности в пыль.

Тёмная поскакала в Агатовый дворец, но по дороге остановилась в селении с несколькими домами. Она выбрала самый неприметный и нетерпеливо кулаком стукнула в треклятую дверь. Её открыла напуганная семейная пара. Дарклина лизнула засохшую кровь на губе, которая брызнула ей на лицо из одной из перерезанных глоток, и женщина ещё больше побледнела. Мужчина был не менее бледен, пряча за свою спину жену. Он спешно хотел захлопнуть дверь, но Дарклина подставила ногу.

– Мне нужна чистая вода и повязки, – она указала на труп шпиона и смирно стоящего коня, – их не трогайте.

Дарклина шире распахнула дверь и бесцеремонно растолкала плечом хозяев дома, вложив в ладони женщины мешочек с золотыми монетами. Та испугано вскрикнула, увидев Что с руками Тёмной. Нужно надеть перчатки.

Вскоре хозяева дома предоставили, что она просила, лишних вопросов задавать не стали и держались подальше. Молодцы, быстро поняли правила. Она скоро отмыла засохшую чужую кровь тёплой водой и промыла неглубокую рану на боку, обмотала её бинтами и надела чистую одежду из седельной сумки. Переплела немного растрепанные черные волосы в густую косу и на руки натянула новую пару кожаных перчаток. Убедившись, что на её бледной коже нет следов крови, Дарклина покинула дом, пуская коня галопом.

Эмор

Эмор направлялся в покои Влада Найтмор, навестить его. Последний год состояние Тёмного владыки становилось всё хуже и хуже. Ему пришлось отречься. Очевидно, его кончина близка, как бы грустно это ни было. Он давно болен неизученной и оттого неизлечимой болезнью, которой болеют только владыки.

Покои Тёмного представляли из себя большую комнату с несколькими частями, шестиугольные стены, декоративные тонкие узоры из драгоценных минералов на слишком мрачных стенах, тяжелый черный ковёр с затейливой вышивкой. Окна скрытые тяжёлыми занавесками, полностью прячущими за собой дневной свет, отчего обстановка помещения делалась ещё более мрачной. В другой день это всё было бы впечатляюще-роскошным, но сейчас оно походило на склеп. Так и пахло затаившейся Смертью.

Перед двойными дверьми в спальню, из темного дерева, стояла стража, туда-сюда слонялись слуги и гости. Войдя в покои Владыки тёмных, Холодный отметил, что Влад совсем исхудал до костей, дышал шумно и прерывисто, мешки под глазами стали коричневыми, веки и взгляд утяжелился. Рядом сидел Тёплый Азер Хейз, видимо, тоже пришедший навестить больного.

– Держись, старый приятель, – с грустной улыбкой Азер похлопал по плечу своего друга, и покинул покои. Выходя, кивнул Эмору.

Стража снаружи закрыла за ним двери.

– Прелестно выглядишь, старик, – пошутил Холодный, садясь за кресло рядом с кроватью, затем грустно выдохнул.

– Несносный мальчишка – выдавил смех Тёмный, но вместо этого тяжело откашлялся кровью. – Процессия уже началась, сынок? – спросил он, дрожащими руками вытирая платком кровь на губе.

«Сынок». Так к нему время от времени почему-то обращался Влад.

– Да, – кивнул Эмор, помогая ему удобнее усесться на кровати. – Стрелу уже вот-вот пустят.

Некоторое время Эмор и его в какой-то степени наставник сидели в тишине компании друг друга. Не имело значение – прошел час, сутки, или тысячелетие.

– Ты выглядишь как зима, – прохрипел в какой-то момент Влад. – Я знаю одного человека, который любит эту пору. – Веки Тёмного затрепетали. – Но видимо, я уже не дождусь ни этого человека, ни зимы.

Он начал разглядывать Эмора, точно в последний раз, и в то же время словно впервые. Эмор грустно улыбнулся. У него была светлая молочная кожа, пепельные волосы, и темные глаза с серыми ободами. Возможно, для человека в предсмертном состоянии, он действительно выглядел как зима.

Влад Найтмор заговорил, видимо сам того не сознавая, с современного малтского на его древнем мертвом диалекте.

– Эмор, если стрела изберёт нех… нехорошего, пообещай что… – он вновь кашлянул и сильно задрожал, – …что поймёшь Её…

– Пойму… что? – уточнил Эмор.

– Л-лин…, – Влад снова сотрясся в кашле кровью.

«Лин»? С древнего диалекта малтского языка – «весть». Что он должен понять? Какую весть?

Что ответить на его просьбу? Сумеет ли он сдержать обещание? Как правильно обещанием успокоить неизбежно умирающего человека?

Таких слов попусту нет.

Холодный не понял о чем говорил Тёмный. Возможно даже, это предсмертный бред. Но для утешения…

– Влад Найтмор, Я – обещаю, – успокоил Эмор, обхватив его за кисть, пока тот сильно дрожал.

Услышав это обещание, Влад Найтмор улыбнулся, спокойно закрыл веки и больше уже не шевелился. Эмор прекратил воздействие.

За окном засверкали фейерверки.

«Лин» – это было последнее слово, которое произнес Тёмный перед последним вздохом.

Тёмная

Время близилось к закату, когда Тёмная оказалась на территории Агатового дворца с заднего двора. Огромный фасад из тёмного камня величественно возвышался ещё в дали. Она поскакала прямиком в Сад, её никто не остановил. Сегодня проводилась церемония выбора нового Владыки тёмных. В Агатовом дворце прибывало много влиятельных Тёмных и высокопоставленных иноземных гостей. Из южного континента – Владыка Тёплого рода Азер Хейз, из западного – Владыка Светлого рода Ринат Блад, и Владыка Холодного рода Эмор Винтер из севера.

Дарклина остановила коня в паре метров от первой арки Сада, и спрыгнула с седла под настороженные взгляды и перешептывания присутствующих. Тёмная поволокла труп и равнодушно бросила к Светлому Владыке. Затем сделала поклон в знак уважения.

На месте для высокопоставленных гостей с Ринатом Блад стояли Азер и Анила Хейз и генерал Раис Блад. Азер был высоким, немного полным, оранжевые одежды гармонировали с его очень тёмной кожей – отличительной чертой лайманина, на пальце было кольцо в виде сплетённых оленьих рогов. Выглядел Тёплый владыка не очень здоровым. Его жена Анила имела смуглую кожу и полное тело, облаченное в оранжевое сари – традиционную одежду ильдгийцев. Она поддерживала своего мужа за руку. Ринат был облачен в парадный темно-бежевый мундир с золотыми вышивками, недлинные каштановые волосы зачесаны назад, открывая обаятельное лицо, выражающее не скрытое любопытство. Кольцо владыки из золота в виде лучистого солнца блеснуло на его пальце. На генерале Светлого царства Раисе был такой же мундир, как на его младшем брате Ринате, у бедра весел один кинжал, но Дарклина готова была поспорить, что ещё как минимум один десяток кинжалов припрятан под одеждой по всему массивному телу. Каштановые волосы доходили до плеч в лёгком беспорядке. Хоть у Раиса более жёсткие черты лица в отличие от Рината, безошибочно можно догадаться даже не зная – они братья.

Генерал, казалось, готов был испепелить её взглядом. В других обстоятельствах Дарклину бы это позабавило. Ринат выглядел лишь заинтересованным шоу.

– Что это?

– Он был возле архива Тёмного царства, – спокойно пояснила Тёмная. – Что вы так заморочились, Владыка? Могли просто попросить у меня.

Её саркастичное заявление могли слышать только поблизости стоящие люди, но ничего не предприняли. На самом деле это было серьёзное обвинение.

– Смеете клеветать Владыку? – процедил Раис. На это она выразительно посмотрела в его угрожающие изумрудные глаза, затем, не отводя взгляд, медленно улыбнулась.

Тёмная ничего не ответила. Сделала поклон головой, развернувшись, направилась к смирно ждущему скакуну. Попутно жестом велела стражнику убрать труп. Дарклину не интересовало что там в Саду дальше творилось, скорее всего, продолжится церемония, а её представление превратится в хорошую пищу для сплетен. Позже само собой её выходка останется не безнаказанной, особенно от сенешаля и Совета. Но ей сейчас нужно было передать известие своему Владыке.

Дарклина оседлала коня и хотела дёрнуть за поводья. Перед взором что-то резко мелькнуло. Она застыла от неожиданности. Прямо в паре сантиметров от её груди замерла Кровавая Стрела. Она задержала дыхание, её охватило непонимание. Но внешне она оставалась спокойной.

Воцарилось молчание.

Глава 2

Раис

Стрела взлетает Кровавая, дабы указ на сердце избранного.

Честь пустить Стрелу для определения достойного хранителя источника и предводителя рода досталась Светлому владыке. Раис, как главнокомандующий военных сил, и его младший брат Ринат, будучи тем самым владыкой Светлого рода, стояли на почетном месте в Саду Агатового дворца.

– Как он там, Азер? – спросила Анила Хейз, завидев подходящего мужа. Охрана, из-за слабости «под ручку» сопроводившая Азера Хейз, осталась поодаль.

Владыка тёплого рода и его жена были не менее высокопоставленными гостями, и встали с ними – братьями Блад на почетное место. Выглядели супруги на средний возраст: Анила недаренная, а Азеру почти три сотни лет. Все они вчетвером были прекрасно знакомы и не одно десятилетие.

– Плохо, Анила, плохо, – с большой печалью выдохнул Тёплый владыка.

Влад Найтмор пару лет болен. Смертельно болен. В связи со своим состоянием, или возможно и по другим причинам, он отрекся от титула Владыки рода.

– Грустно, – признался Ринат. – Влад был хорошим правителем.

Слово «был» резануло по слуху Раиса, почему то ему показалось, будто звучало не о бывшем титуле человека, а как о самом уже усопшем человеке.

– Да, – согласилась Анила. – Кандидаты, разумеется, сильны, но Тёмное царство временно ослабнет.

Ринат согласно кивнул.

– Выделяете кого из кандидатов? – поинтересовался Ринат.

– А вы? – спросил Азер.

– Мне думается, Виктор вполне мог бы вступить в наши ряды.

– Да. Хотя он больше военный, нежели политик, – заметила Анила.

– Тоже верно. – Помолчав, младший брат добавил: – Однако Стрелу такие вещи не волнуют. Кстати, вот и она. – Он мотнул головой в сторону.

Все притихли, когда принесли стрелу. Это говорило о начале церемонии. Ринат вышел в центр, вставая на расстоянии нескольких шагов перед аркой. Ему преподнесли Кровавую стрелу. Он взял в руки лук, приложил стрелу к тетиве и выстрелил вверх. Стрела исчезла за облаками. Наступило ожидание.

Ринат вернулся на своё место и обратился не конкретно к кому-то:

– Влад правил чуть больше двухсот лет, а о потомстве не позаботился. Учитывая его чистоту крови, наследник мог бы стать весьма достойным кандидатом.

Жена Влада Найтмор – Лейла Кара Найтмор скончалась шестнадцать лет назад при тяжелых родах. Погиб и ребенок. Бывали и другие утверждения: поговаривали, что ребенок жив, иные утверждали, что ребенок родился живым, но умер через несколько часов. Мальчик или девочка – неизвестно. Хотя это всё слухи. Официальная версия есть, а правда никому неизвестна.

– Это не наше дело, – вставил Азер. У Тёплого самого подобная ситуация: он болен, а детей у них с Анилой нет.

Раис стоял молча, не вмешивался – воинский манер. Он незаметно, но внимательно оглядывал окружающее на признаки возможной опасности – рефлекс, выработанный за полтора века. Интуиция часто была на его стороне, а сейчас он ощущал… изменение.

На витиеватых сухих ветвях, спутанно тянущихся по разные стороны, зашелестели цветные листья. В первый осенний месяц дул лёгкий ветерок, лучи солнца касались высоких шпиль и тянулись к земле.

Вдалеке показалась стремительно быстро приближающийся на коне, черном как ночь, всадник.

По приближении можно было увидеть, что это не всадник, а всадница. Её темные волосы заплетены в длинную объемную косу. На ней идеально сидящий на фигуре тёмно-синий ремингтон, под которым черная рубашка, начищенные до блеска специальные сапоги до колен для верховой езды, матовые бриджи и черные кожаные перчатки. Всадница одной рукой держала поводья, второй – руку мертвого человека, чьё тело волочилось над землей от скорости коня. Приближаясь, всадница затормозила скакуна в расстоянии двадцати шагов от входа во двор. Она небрежно швырнула плоть под ноги его младшего брата.

Все присутствующие смотрели на Всадницу с вопросом, некоторые испуганно вскрикнули или побледнели, иные пытались сообразить: что это вообще сейчас было и ожидали продолжения представшей картины. В воздухе густо пахло вопросами: Кто она такая? Что происходит? Кто её пропустил во дворец на церемонию?

Она изящно спустилась с черного скакуна и остановилась перед ним и Ринатом, второму предварительно сделав поклон.

– Он был возле архива тёмного царства. – Всадница это констатировала абсолютно безучастно спокойно, даже равнодушно. – Что вы так заморочились, Владыка? – с еле уловимым намеком на издевку бросила она. – Могли просто попросить у меня.

По саду прошелся ропот перешептываний. Ринат остался невозмутимым этим обвинением. Но от всадницы так и веяло холодом и высокомерием.

«Это серьезное обвинение» – подумал Раис. Всадница обвинила его младшего брата и по совместительству Владыку светлого рода. Она встретилась с Раисом взглядом. Смотрела свысока и в упор. Надо же, будучи ниже ростом, она умела смотреть сверху вниз, будто могла запросто раздавить.

– Смеешь клеветать Владыку? – упрекнул её Раис.

Губы Всадницы расплылись в невинной, будто она только что совсем не волокла труп, светской улыбке. Но темно-карие глаза, противореча этой улыбке, остались угрожающе серьезными. Она сделала короткий поклон головой и направилась к черному жеребцу. Присутствующие разом посмотрели в небо на падающую стрелу. Всадница не обратила на это внимание, на стрелу устремленную вниз. Она с небрежным изяществом запрыгнула на коня. Стрела остановилась прямо перед её сердцем, острым наконечником. Всадница задержала дыхание и замерла, не смея шевельнуться.

Воцарилось молчание. А потом…

«Что?! Невозможно!» «Это ошибка!» «Так запланировано?» «Должно быть ошибка!» «Такого не бывает!» «Это подделка Кровавой стрелы!» «Такого не может быть!» «Стрелу зачаровали эти даренные» – недоумевали присутствующие. Раис задавался теми же вопросами.

Всадница, с устремленной в грудь Кровавой Стрелой, оставалась совершенно спокойной. Но чувствовалось, и она в замешательстве.

– Молчать! – велел Ринат.

Споры собравшихся поутихли, превратился в тихий гул. Азер вышел вперёд, опираясь на локоть Анилы. Он рассмотрел стрелу, затем перевел ошеломленный взгляд на Рината. Ринат в ответ еле заметно качнул головой, но присутствующим сказал иное:

– Мы с этим ещё разберемся.

«Со стрелой всё в порядке», – понял Раис, – «ошибки нет».

Всадница обхватила рукой стрелу и подняла над головой. Кто-то начал неуверенные хлопки и все тут же подхватили это и зааплодировали. Запустили праздничные фейерверки. На церемонии Кровавая Стрела указала на сердце нового Владыки. Или правильнее сказать – Владычицы?

– Дитя, представься, – велела Анила.

Но к этому времени Раис уже знал кто перед ними. Он готов был поспорить: Ринат, Азер и Анила тоже точно поняли кто она.

Во двор прибежал запыхавшийся стражник и что-то тихо сказал Всаднице. Она кивнула и стражник спешно направился обратно.

– Владык других родов, их приближенных, а также советников, прошу собраться в зале совещаний в Агатовом дворце. Мероприятие окончено, – твердо объявила потенциальная новая владычица. – Тёмный Владыка Влад Найтмор только что скончался.

Тёмная

В холле дворца их ждала заплаканная Ширин Кара. Всхлипывая, та дернулась с распростёртыми руками к Дарклине. Она не обратила внимание, и прошла мимо в другую сторону. Сейчас не до утешения тёти. Пустой коридор, ведущий в покои умершего, показался Тёмной безгранично длинным.

Вдруг она почувствовала, как кровь её забурлила. Особенно в области раны. На встречу ей вышел мужчина. На ней применяли дар! Она стремительно вытащила кинжал, чтобы остановить его, но он перехватил её руку и сильно сжал запястье Тёмной. Из её рук выпало оружие.

– Ты?! – поняли они одновременно, посмотрев друг другу в лицо.

Он грубо схватил её за горло и прижал к стене. Дарклина пыталась убрать сильные руки. Тщетно. Вся её выучка куда-то исчезла. Почему-то, он тоже тяжело дышал. Зрачки черных глаз с серыми ободами расширились. На миг его взгляд задержался на маленьком светлом шраме, рассекающем её правую бровь. Она снова ощутила воздействие на её кровь. Он отдернул от неё руку, точно обжегся. И поспешил отдалиться от Тёмной.

Это был тот, кого она однажды должна была убить – Эмор Винтер. А сумела уйти лишь с кольцом в виде точеных льдинок. Кольцо Холодного до сих пор было у неё.

Раис

– Соболезную, – обратился Ринат к Ширин.

Она вяло кивнула. Анила молча обняла её. С той части, в которую удалилась Всадница, шел Владыка Холодного рода Эмор Винтер. Уверенный, собранный, и в то же время будто погруженный в свои мысли.

Он присоединился к ним, и стража сопроводила их всех в зал совещаний.

Как и всё в Агатовом дворце, зал Совещаний был просторным и роскошным. Слева от дверей были окна, справа – стеллажи. На самой дальней стене весели карты. С потолка свисали люстры. И везде драгоценные камни. Тёмное царство считалось самым богатым в плане минералов. Кажись, драгоценных камней, руд, и самоцветов было в избытке. В центре залы находился длинный прямоугольный стол из темного дерева. Они прошли к столу и расселись на стулья с кожаной отделкой.

О событиях церемонии сплетники мигом всем всё доложили, и Ширин, и Эмору. Оставалось это обсудить. И другие вопросы, в связи с обстоятельствами.

– Кто же знал, что смерть придет за ним этим днем, – отрешенно заявил Тёплый владыка. – Покидая его покои, думал, что у него ещё есть немного времени.

Ширин взяла салфетку и вытерла глаза. Ширин Кара была сенешалем и свояченицей Влада Найтмор. Зеленовато-серый камзол подчеркивал её смуглую кожу. Пару прядок тусклых темных волос выбились из косы, будто она много раз нервно сжимала волосы. Морщины у бледно-карих глаз выделяли её средний возраст.

– А у него и было немного времени. – Ширин многозначительно посмотрела на Эмора, – Пока кое-кто не…

– Итак, – раздался у дверей твёрдый женский голос и раскатился по зале совещаний.

Присутствующие повернулись в её сторону. Стража закрыла за Всадницей двери. Она бесшумно прошла по зале к самому главному месту стола. Но не стала садиться, а осталась стоять у кресла. По каждому из присутствующих прошлась изучающим взглядом темно-карих глаз. Раис тоже осмотрел её. От неё исходила уверенность. (На вид её было около восемнадцати-двадцати. Но учитывая, что Стрела избрала её, она являлась сильной темной даренной, и вероятно могла быть гораздо старше, чем выглядела).

Раис заметил, как его брат сосредоточился. Он понял, что Ринат «изучает» её. У Рината дар эмоций, и сейчас он пытался определить преобладающие эмоции Всадницы.

Младший брат полу-боком повернулся к Раису и помотал головой. Обычно это означало «я не смогу прочитать эмоции без ощутимого вторжения». Удивительно. Удивительно и странно. У Рината такое бывало в исключительных случаях или сложных обстоятельствах «бесконтроля» дара. Сейчас ему ничего не мешало, а также Всадница точно не обладала преимуществом Владык: иммунитетом против дара извне.

– Час назад скончался Влад Найтмор. – Всадница убрала руки в кожаных перчатках за спину и переплела пальцы. – сегодня выпустили Стрелу, чтобы та выбрала нового владыку. А также, по пути домой, я как обычно решила проверить Архив Темного царства. У входа в него обнаружила кое-кого.

– Кто-то хотел проникнуть в архив?! – Испуганно воскликнула Ширин. – Это невозможно. Никто, кроме определённых пары лиц, не знает о местоположении Архива. А проникнуть уж подавно.

– Верно. Кто-то послал шпиона.

– Почему вы посмели обвинить в этом Рината? – спросил Раис, испепеляя её взглядом. Но она даже не дрогнула и спокойно смотрела в ответ. – У вас нет оснований бросаться подобными обвинениями во владыку Светлого царства. А бросаться трупами тем более.

Он подавил своё негодование, хотя внутри злость на ситуации осталась вскипать. На самом деле в чем-то она права. Раис узнал своего шпиона-разведчика, но сам его не отправлял. Скорее всего, это действительно Ринат, но не посвятил Раиса, или же один из его капитанов действовал сам.

Всадница лишь хмыкнула, будто это было обычное будничное дело – швырять трупы.

– Мой генерал прав, – подхватил Ринат. – Откуда нам знать, что ты не врёшь. Может это ты всё подстроила, да ещё сделав так, чтобы всё указало на меня? Хотя пока ни одного доказательства не предъявила.

Ринат – мастер плести интриги. Во что он вздумал поиграть? Всадница язвительно улыбнулась сомкнутыми губами, но промолчала.

– Что со шпионом? – спросила Ширин.

– Мёртв, – вместо Всадницы ответил Раис.

– Обезглавлен?

– Свернула шею, – безучастно-буднично заявила Всадница.

– Он тебе что-то рассказал? Допросила? – поинтересовалась Анила Хейз.

– Разумеется, допросила.

«Блефует. У шпиона отрезан язык. Он не мог ничего рассказать» – заметил себе Раис.

– Правда, у него был отрезан язык. И я любезно предложила ему сообщить мне всё, что он успел узнать. – Сухость с нотками весёлости в её тоне обескураживала.

Раис понял ход её мыслей и оценил её дальновидность. Она не беспричинно убила шпиона. Само собой, Архив – достаточная причина. Но казнь намечалась после суда. Дело было в другом. Отрезан язык – не значит, что разведчик не сообщит. Он мог письменно поделиться знаниями. Отрубить руки? Кто отменяет того, что он может указывать набирать буквы на бумаге другому пишущему?

– Подумала, столь важными знаниями можно поделиться только со смертью. Но в архив шпион не входил, как я поняла.

– Может, ждал чего-то?

– Определенно. Влад Найтмор ещё был жив, и защита архива недостаточно ослабла.

– Я же сказала, что Влад не просто умер, – нервно заметила Ширин, – у него ещё было время. Перед смертью, последним навестил Эмор. Когда я к ним вошла, увидела Эмора, держащего Влада за руку.

– От всего уважения, сенешаль Ширин Кара, – наконец заговорил, всё это время молчавший Эмор Винтер, сомкнув руки в замок перед собой, – ваше обвинение неразумно.

– Неразумно?! Нам всем известно, каков твой дар, Холодный Владыка. – Ширин презрительно глянула на него, он спокойно встретил её взгляд, от чего та ещё больше недовольно скривилась и отвела глаза. – Именно вам, Эмор, очень удачно было сделать…

– Весьма вероятно, однако нелогично, – холодно перебила Всадница. – Зачем убивать и так недалёко от смерти человека? Да ещё и, если улики укажут на него. Уверена, – теперь она посмотрела в глаза Эмора, – господин Винтер, вам незачем было это делать.

Почему-то она встала на защиту Холодного. Ширин сжала губы, но больше ничего не сказала об этом.

Всадница вернула разговор в былую тему:

– Отвечаю на вопрос «Как это возможно?». Сегодня, когда большее внимание было направленно из-за церемонии на защиту дворца, разведчик решил воспользоваться этим.

Ширин с большим непониманием уставилась на неё. Архив – место хранения подлинных многовековых документов (информация о дарённых, достоверные события, договоры и другие важные сведения). Такой Архив есть у каждого Рода, и находится в хранении владыки.

– О местонахождении Архива знали исключительно Влад, я, и ты. – Сенешаль грустно хмыкнула. – Влад вовсе был болен и лежал под моим присмотром.

– Быть может ещё кто знал? – предложил Азер. Он издал сухие кашли, жена взяла его за руку.

– Сенешаль, предлагаю затронуть этот вопрос на собрании Совета.

– Сегодня Стрела ошиблась, что совершенно неслыханно, – напомнила Анила, которая тоже выглядела изумленной. – Если кровавая стрела выбрала вас…, – осторожно начала она, – это делает вас точно даренной и точно Тёмной.

– Но Стрела никогда прежде не выбирала на титул Владыки не претендующего. И тем более женщину.

Ринат повернулся к Всаднице и отчеканил каждое слово своего вопроса. Все в этой комнате догадывались, надо было только подтвердить.

– Кто ты такая?

– Вы знаете. – Тёмная смерила всех холодным, высокомерным взглядом. – Собрание окончено. Мне необходимо организовать похороны отца.

Глава 3

Тёмная

Прежде, за исключением пары лиц, никому не было известно об её существовании. Эта мера была предпринята с её рождением. Небеспричинно, разумеется. Теперь о ней знает весь мир.

«Я холодна, чтобы быть хранительницей. И властолюбива, чтобы ею не быть…», – рассуждала Дарклина.

Она стала избранницей Кровавой Стрелы. Наименование уже через четыре недели. Она могла отказаться от титула Владычицы, могла пером подписать отказ.

Владыки – четыре самых высокопоставленных в мире человека. Стрела избирает способного покровительствовать свой род. Во первых, как правило, это взрослый сильный даренный, ибо должен править целым континентом; во вторых, только того, кто желает; в третьих, ни разу в истории не было женщины-владыки. Часто от избранника Стрелы до Наименований, впрочем, и после тоже, пытаются «избавиться», ибо есть множество других желающих стать столь высокопоставленной персоной.

Дарклина стала живой мишенью. Впрочем, ей не привыкать. У неё был редкий дар, редкое происхождение.

«Редкое всегда ценное».

Она накапала пару капель яда в стакан с водой. И выпила до дна.

Похороны Влада Найтмор прошли. Даже символично, что в день Осеннего равноденствия. Обычно люди должны что-то чувствовать, скорбеть. Но она была безразлична.

Дарклина капнула другого яда, и тоже выпила. Эту процедуру она делала время от времени. Малые дозы яда позволяли выработать организму иммунитет. «Не хочешь чтобы тебя отравили – трави себя сам». Иронично.

Она открыла дверь и обратилась к одному из стражников за ней:

– Сообщите членам Совета собраться в зале совещаний.

– Да, госпожа, – стражник смирно кивнул. – Ещё есть поручения, госпожа?

– Пусть подготовят экипаж для недельной поездки. Без эскорта.

Она покинула свои покои в сопровождении охраны. Её приставила Ширин. Дарклина вполне могла себя защитить, но не возражала: телохранители нужны для видимости, формальной галочки, что будущая владычица охраняется. Только Дарклина не могла отрицать, что это ей приносило дискомфорт: прежде она могла спокойно передвигаться и быть неузнанной, не привлёкшей внимания, пока сама того не хотела.

Попутно, Дарклина окончательно размышляла, как именно следует добираться. Лучше через Малт. Логика была проста:

На восточном континенте находилось Темное царство и имело две страны: Дождливый Малт на центральном востоке и песчаный Шадо на юго-востоке. Агатовый дворец находился на северо-востоке и имел выход в Лунный лес. Кстати, на севере, если после лунного леса пересечь горы, можно сухопутно выйти в Холодный континент. Тёмный и Светлый континенты разделял океан. Тёплое царство было Тёмному соседом с юга, тоже земельно примыкал, но сухопутно попасть туда было нельзя из-за пустынь в Шадо и вулканов в Ильдги. И в целом все континенты граничили так, что сухопутно попасть в любой из них затруднительно. Так, Дарклина отвлеклась. Малт. Надо попасть на аудиенцию к королеве, а после отправиться к шаху в Шадо.

Раис

Раис скакал в войсковые легионы Светлого царства, проверить, как проходит тестирование оружий.

Спустя два часа, он услышал знакомые звуки тренировок и уже был в нетерпении. Он притормозил коня, чтобы тот сбавил скорость.

– Добро пожаловать, генерал, – встретил его Курт, капитан одного из легионов.

Он склонил голову, Раис чванливо поднял подбородок, возвышаясь на коне, затем они оба захохотали, это была издевка над этим дворцовым правилом. Раис спрыгнул с бурого скакуна и передал его новичку-солдату. Затем капитан и генерал в нормальном приветствии похлопали друг друга по плечу.

Здесь были его приятели, те, с кем он породнился по ремеслу.

– Я с проверкой пожаловал.

– Тогда не добро пожаловать, – рассмеялся Курт.

– Пошел ты.

Курт был на два столетия старше Раиса, он знал его ещё до того, как Раис стал главнокомандующим генералом-военачальником, когда был начинающим рядовым солдатом. Тогда и Курт ещё не был капитаном, руководящим одним из войсковых легионов Раиса. Здесь были его люди, приятели, те, с кем он породнился по ремеслу. Раис заслужил уважение этих людей. Ему не нравились дворцовые дела и стратегические интриги, его младший брат Ринат был в них продвинутым мастером. Раис же был хорош в стратегии иного рода, воинское планирование атак и всё в этом роде были по его части. Так было с детства.

– Что с оружиями?

– Большая часть оружий протестировали. Только некоторые оказались неисправными.

– Я хочу взглянуть.

Курт повел его, попутно рассказывая детали. После пары часов, он, наконец, закончил проверки. Они, и ещё несколько капитанов пили холодное пиво.

– Как идут дела с юнцами? – поинтересовался Раис.

– Бестолочи, как мы в своё время.

Все рассмеялись, понимающе чокаясь друг другу кружками пива, будто это был тост. Затем Раис посерьезнел.

– Дайте им больше возможностей проявить себя.

Его капитаны согласно закивали.

Перед уходом, он решил поговорить с капитаном разведочного подразделения.

– На пару слов.

Его капитан подошел к восседавшему на коне Раису.

– О Тадао?

– О Тадао.

– Он был одним из лучших. Жаль, что не смог выполнить задание Владыки.

– Не об этом, – покачал головой Раис. Ринат отправил шпиона-разведчика в Тёмное царство.

– Ходит много слухов. Ты был там, что случилось?

– Тебе известно, что Тадао попался и его убили.

– Это да…

– Остальное ты бы знал, если это было бы важно. – Раис сказал это спокойно, но предостерегающе.

Капитан четко понял предупреждение: в дело Рината лучше нос не совать.

– Ринат попросил одного из лучших шпионов, который умеет молчать, сказал, что ты знаешь кого именно. Я предположил, что это Тадао. Но ты мне не дал распоряжения, генерал. Сейчас я понимаю свою ошибку.

– Более так не делай.

Это генеральский приказ, но прежде всего, приятельская просьба. Ринат был их владыкой, и его веления неоспоримы. Да и Раис никак не стал бы возражать, просто надо было его уведомить об этом.

– Я тебя понял, генерал.

Раис пустил коня галопом и умчался в Солнечный дворец.

Тёмная

В зале за прямоугольным столом уже располагались министры на привычных местах и дожидались её. Справа от главного места сидела сенешаль. Слева – место министра обороны (главнокомандующего генерала-военачальника) – пустовало. Дальше сидели остальные советники: министр образования, экономики, здравоохранения, дипломаты. Министры были уже в возрасте, многое повидавшие, но до жути надменные капризные и дотошные.

– Доброе утро! – Ширин встала со стула с высокой для её роста спинкой, и раскинула руки в приглашении обняться.

К сорока одному годам у Ширин проступали морщинки на бронзовой коже вокруг бледно-карих глаз, кое-где на тусклых темных волосах проступала еле заметная седина. Только-только начавшиеся проявления старения. Теперь не безызвестно, что Ширин приходится тётей для Дарклины, а она её племянницей.

Однако в данной обстановке этот жест излишне фамильярен. Дарклина сдержанно кивнула в ответ на её приветствие, и остальным членам совета, и осталась стоять.

– Сразу к делу, Ширин Кара. – Дарклина сомкнула руки за спиной в замок. – Вот что меня интересует: какие ответы пришли от владык родов на вопрос о союзничестве, если владычицей Тёмного рода стану Я. А также каково положение двух стран Тёмных земель. О первом, пожалуй, мне лично.

Ширин запоздало опустила руки и, поправив бледно-бирюзовый с золотыми нитями камзол, села за свой стул-кресло. Она откашлялась:

– От всех троих владык пришли ответы. Азер Хейз ответил, что ещё в раздумьях. Ответ Эмора Винтера тоже такого характера. А Ринат Блад готов сотрудничать.

«Странно. Предполагала, что Хейз поддержит первым», – подумала она.

– Ознакомься с содержанием. – Ширин протянула три письма, на верхнем красовалась разрезанная печать Тёплого.

– Дарклина Найтмор, то, что вы – дочь Влада Найтмор стало для всех… открытием. Для нас тоже. – Министр экономики откашлялся. – Ходят слухи… нелепые слухи, будто вы убили отца.

«Вот как?», – Дарклина мысленно усмехнулась.

– У этих слухов есть основание? – поинтересовалась она.

Под её пристальным взглядом он отвел глаза. Но было очевидно, что они к этой теме ещё вернутся.

– Изложите, как обстоят дела в Тёмном континенте, пожалуйста, – велела Дарклина, что министры и сделали.

– До прибытия в Агатовый дворец, вы прибывали по дипломатическому заданию и нам неизвестно где и по какому вопросу. – Министр здравоохранения промочила горло. – Не сочтите за грубость и излишнее любопытство, но нам бы хотелось знать, что ожидать от этого.

Дарклина была личным послом-дипломатом Влада Найтмор по конфиденциальным вопросам.

– Всё что вам нужно знать: через месяц на кораблях будет крупная поставка.

– У меня вопрос, – сказал министр образования.

– Пожалуйста.

– Вы собираетесь принять титул Владыки? В таком случаи вам возможно нужен регент. Ожидается, регентом будет сенешаль Кара, верно?

– В регентстве нет необходимости.

– Как это нет? – вставила Ширин. Затем поспешно добавила: – Всё верно. Дарклине Найтмор не нужен регент. – Ширин улыбнулась.

– А также, если всё же буду Владычицей, планируется ряд реформ. Под ваше добровольное одобрение, само собой.

Например, смена членов Совета новыми лицами.

Ширин из середины стопки бумаг вытащила одну и отложила, затем ещё и ещё. Нашла нужное и положила перед Дарклиной:

– Ознакомьтесь. Если кратко: Шад и Малт снова воюют. На сей раз под предлогом за пограничную территорию.

– Значит, страны сейчас пребывают в предвоенном состоянии, – Дарклина быстро пробежала глазами по бумаге перед собой. – Постоянные стычки этих стран сказываются на их развитии. Пожалуй, я совершу визит в столицы.

– Лучше я, – предложила Ширин. – Я шадка и недаренная. И в Малт справлюсь.

– Совсем недавно я сидела за этим столом с вами как дипломат.

Возражений от советников не последовало. Активной поддержки, в прочем, тоже.

– Когда отправляетесь? – спросил министр экономики.

В зал вошел стражник. Оставаясь у дверей, сообщил о готовности экипажа к отъезду.

– Прямо сейчас.

– То есть вы уже знали обо всём, что мы сейчас рассказывали?

– Да. И подготовила договор о переходе пограничной территории в нейтральную. Остались некоторые печати.

Удивление и недоверие было слишком осязаемым. А вот в следующем никто не удивился:

– Главная причина собрания совета – Я намереваюсь принять титул Владычицы.

Дарклина протянула Ширин договор для Малт и Шадо, который сенешаль уже подписала, чтобы та передала остальным советникам. Министры внимательно ознакомились и подписали. Они не могли возражать: получалось так, что сенешаль составила договор вместе с остальными министрами, а Дарклина отправлялась с дипломатическим заданием по своей старой должности.

– Благодарю, – напоследок проверив печати и подписи, Тёмная была удовлетворена.

Раис

– Прибыл наш дипломат из Хэруми. Императрица Юилин отправила его с подписанным договором о мирном соглашении Хэруми-Хельзен.

По Лёдному океану на северо-востоке были морские торговые пути от Хэруми до Хельзена. Но часто происходили атаки с обеих сторон. Уже пару лет перемирие, но набеги на корабли время от времени всё ещё были. Сейчас обе стороны решили заключить официальный мир.

Ринат капнул воском на пергамент и поставил печать.

– Как проходит тестирование оружий?

– Удовлетворительно.

– Это хорошо. – Ринат достал среди бумаг нераспечатанное письмо и протянул брату, – Это от Черис. – Он указал на шею Раиса. – Что случилось?

– Порезался.

– Ногтем? Любовница поцарапала? Погоди, неужели Черис! – лукаво подмигнул брат, но и не без беспокойства.

– Я большой мальчик, – усмехнулся Раис в ответ.

– Кстати, я отправил письмо в Тёмное царство, скорее всего его получит, или уже получила Ширин.

– Ты согласился на союзничество?

– Согласился. – Зеленые глаза Рината озорно поблескивали. – Хотя изначально нам обоим не понравилась эта идея. Что отпрыск Влада, к тому же не достигший второго совершеннолетия практически ребенок, ещё и женщина избрана как Владычица самой Стрелой.

– Я как раз хотел предложить тебе согласиться на её правление.

– Почему? – в его тоне были нотки веселья.

– Как ты и сказал, Дарклина Найтмор – почти ребенок. Она может быть сильной даренной, но может проявлять неопытность в правлении целым континентом, – рассуждал Раис. – Можно это использовать в свою пользу. Направлять её, как выгодно нам.

Интуиция подсказывала, что это не будет так просто.

– Мы сошлись во мнении, старший братик. – Ринат расплылся в ухмылке.

– Ты только что что-то задумал.

– Мне нужно отправить дипломата к Хельзенской экс-королеве. – Он интригующе замолчал.

– Нет. Не говори что тебе пришло на ум. Я уже знаю.

– Раз у тебя так хорошо получается, иди ты, Раис.

– Я не хорошо играю в дворовые игры. И определенно эта идея тебя посетила не только что.

– Ты знаешь меня лучше всех, брат.

Глава 4

Тёмная

Сильное дуновение сбило золотую песочную гладь. Погода осенью в восточных краях теплая. Дарклина сидела на двугорбом животном. Принц Рамиль пригласил Тёмную на прогулку по пескам на верблюдах, пока есть время до аудиенции с шахом. На что она охотно согласилась: налаживание или укрепление дипломатических связей никогда не будет лишним.

– Выходит, ваше высочество, вы только третий претендент на трон. – Дарклина говорила на совершенном чистом шадском.

– Именно так, – согласился Рамиль, поправляя свой тюрбан-чалму с оранжевым драгоценным камнем и тремя прикрепленными перьями.

У нынешнего шаха четыре законные жены: от первой – самая старшая дочь и сын, от второй жены два сына, третья жена только беременна, у четвертой младшая трехлетняя дочь. На трон садятся по старшинству, а женщины вовсе не претендуют. Рамиль-Анис Шадоглу – принц Шадо от второй жены шаха страны, четвертый ребенок по старшинству. Принцу восемнадцать лет. Он чуть ниже ростом Дарклины, смуглая кожа, круглые формы лица и большие глаза – внешность полностью свойственная шадам.

– Нахожу это нечестным. Вы занимаетесь значительно большей частью государственных дел. Сейчас готовитесь к военному походу. В то время как ваши братья прохлаждаются в замке и ждут всё «на ладошке». А ваша сестра и вовсе не может вмешиваться в политику, не говоря уже о правлении страной, потому что – женщина. – Дарклина повернулась в пол-оборота к принцу, тот кивнул.

Длинные одежды спасали кожу. Открыты были только глаза. Ветер начал дуть в обратную сторону, мешая ходу верблюдам. Сильный порыв закружил вихрь золотистого песка. На прогулку Дарклина надела шарф на голову, полностью закрывающее тело одежды из лёгкой ткани, дабы не сгореть, и платок перед носом от песчаных пылинок. Дуновение сдуло шарф с головы, песчинки мелкими крупицами легли на её тёмную косу. Рамиль развернул своего верблюда:

– Вернемся в замок, госпожа Найтмор?

На обратном часе пути Дарклина рассказала о событиях церемонии.

– Значит, из всех Тёмных дарёных многолетних и опытных претендентов, – Рамиль сделал паузу, – Стрела предпочла избранницей вас – юную девушку на титул владыки целого рода. – Он сказал это без сарказма или неприязни, просто осведомился, верно ли понял.

– Так и было. – Дарклина еле слышно хмыкнула. – И это совершенно случайным образом без моего на то желания. Я даже не задумывалась, не то чтобы претендовать и предлагать своей кандидатуры. Это было совершенно неожидаемо. И не только из-за того, что в истории ещё ни разу не было женщины-владыки.

– Благодарю за вашу прекрасную компанию, – сказал Рамиль.

Тёмную сопровождала её охрана, а другие мужчины не смотрели в её сторону: смотреть на женщин запрещено шадской культурой, объяснено знаком уважения. Что-что, а эта правило Дарклина находила приемлемым.

Замок был из светлого кирпича и камня с большими купольными крышами. В сад выходили террасы с прозрачными шторами, летающими внутрь и наружу из-за ветра. Двор разделялся килевидными арками, на открытых участках протекали искусственные ручейки вдоль выстроенных вряд финиковых пальм. Чирикание множества цветных канареек в свисающих клетках походило на песенный спор.

На задворках сознания Тёмная ощутила слабую, но столь несвойственную ей тоску по проведённым временам в этой стране. Она быстро загнала непрошенное ощущение. Выпустила струйку тьмы из пальца и обратно вобрала, стряхнула с перчаток пыль.

Дарклине вчерашним вечером по прибытии предоставили просторные покои в коричневых бирюзовых тонах. На кровати с балдахином много маленьких подушек разного оттенка бирюзового. Остроконечныеокна без стекла с ажурными резными деревянными ставнями преломляли солнечные лучи, создавая затейливые узоры на ковре цвета шоколада. Напротив окон на низком столе покоилась ваза с разнообразными сухофруктами. Она зашторила окна атласными шоколадными шторами, чтобы минимизировать проникновение песчинок. Поодаль был ещё один проход с деревянной арочной резьбой маленькими ромбиками вместо дверей в хамам, откуда пахло приятными маслами. Туда Тёмная и вошла, дабы искупаться после прогулки попустыне.

– Госпожа, – послышалось, после робкого стука в дверь. – Вам что-нибудь нужно?

– Нет, благодарю.

Дверь тихо закрылась.

Выйдя из хамама, обнаружила, что на низком столе ваза с сухофруктами передвинута, стоит ваза с цветами белого жасмина и поднос с чашечкой горячего растопленного шоколада, от которой исходил ароматный дым. А также тарелка с пахлавой, финиками, лукумом. На другой вазе виноград, персики, хурма, инжир. Прозрачный чайник с шербетом. И записка на шадском языке справа налево с растянутым почерком: «После прогулок обычно у меня хороший аппетит. Не знаю как у вас… Но наш дворцовый кондитер готовит сладчайшую пахлаву. Надеюсь, вам понравится». Она отложила письмо. Уже не читая имени, по почерку понятно: это от Рамиля. Темная прикрыла веки, вдыхая шоколада запах, откусила пахлаву с хрустящей корочкой и мягкой текстурой внутри. Али не соврал: лакомство было действительно сладчайшим. Рот наполнил растекающийся мёд, кусочки ореха и черный изюм. Однако принц прогадал с другим: сладкое она не жалует, а орехи вовсе не любит, так что откусанное угощение доела, а к остальным лакомствам не притронулась.

Дарклина подошла к туалетному столику и не до конца высохшие густые волосы заплела в свободную косу. Надела светло-серое платье-джеллаба свободного кроя, с вышивкой на пышных рукавах, белый шарф, и прикрыла лицо кружевной вуалью. На руки натянула, вместо привычных кожаных, перчатки из белой кружевной ткани. По привычке к ремню на ноге прицепила небольшой кинжал без ножен.

В помещении для аудиенции находились визири. В конце залы на возвышении на троне восседал шах. По ковру бегали солнечные зайчики из-за лучей, что проникали сквозь купольный потолок из цветного витражного стекла.

– Ваше величество, – сказала Дарклина на малтском, ибо шах велел ей «не осквернять» шадский язык.

Она склонила голову в поклоне и чуть присела. Её лицо полностью прикрывала вуаль, иначе шах увидел бы наглый взгляд исподлобья. В Шад считали дарёных – скверной.

– Вместо меня на похоронах покойного владыки был мой сын Рамиль. По слухам, Этот владыка, – сказал он «Этот» с плохо скрытым презрением, – был твоим отцом. Соболезную.

– Стараемся не падать духом.

Шах откровенно липко глазел на неё, хотя всё тело было полностью закрыто одеждой, без единого видимого участка кожи. Он велел присутствующим визирям покинуть зал. Те аккуратно запротестовали: мол Тёмная может быть опасна. Когда их оставили наедине, она прямо заговорила о причине прошения аудиенции:

– Мой шах, я требую, чтобы вы прекратили военные действия за территорию с королевством Малт и подписали мирное соглашение. По указу, тот исполинский кусок земли останется нейтральной территорией.

– Зачем мне это делать? – лениво спросил шах. Он прекрасно знал зачем.

– Ваши стычки сказываются на развитии ваших государств. Как монарх, вы должны сознавать ущерб. К чему вследствие приведет притупление развития. В конце концов худо простому люду.

Экономика тёмного континента в хорошем состоянии за счет обилия драгоценных камней и залежь других ископаемых, особенно платины. Война способствует развитию оружия и медицины конечно, однако затормаживаются другие аспекты, мешает туризму, культурному обмену.

– Тебя не касаются дела недаренных. Женщине и подавно не лезть.

С вежливостями покончено.

– Повторюсь: требую, – твёрдо сказала Темная.

– «Требуешь»?! Ты не в том положении чтобы требовать. Ты ещё даже не владыка рода.

– Верно, Я – пока не Владыка. Однако остаюсь послом-дипломатом, шах. – Дарклина убрала закрывающую лицо вуаль и смерила шаха взглядом. Понизив голос до угрожающего шепота, добавила: – и нам обоим известно, кто на самом деле из нас двоих верховодит этими землями.

Казалось, он сейчас лопнет, но с истиной шах спорить не стал:

– Интересно, как Ширин такое допустила, – шах всплеснул руками, почти выплёвывая эти слова.

– Я уже побывала в Малте. Королева согласна на мир, – холодно сменила направление темы Дарклина.

– Я не стану подписывать. Они на войне ранили моего старшего сына.

«Мне сказать ему, что на войне ранения – естественная само собой разумеющаяся вещь? Не стоит утруждать себя»

Дверь тронного зала открылась, вбежала маленькая трехлетняя девочка. Она хохоча пробежала вокруг Тёмной, наступила на своё бирюзовое платье подчеркивающее бронзовую кожу, плюхнулась на попу и ещё резвее засмеялась. Затем встала и обняла ноги Дарклины, утыкаясь головой в собравшуюся ткань.

– Ты очень крашшивая! – заявила принцесса Асмира на шадском, не выговаривая «С».

Опустила ноги Дарклины, подскакивая лошадкой, залезла на трон, поцеловала руку отца и снова спустилась к Тёмной.

– Ваше высочество, – Дарклина сладко улыбнулась ребенку, – вы очень мила.

– Да! – принцесса затеребила платье. – Но мне няня говорит, что я не пошшлушная. А ещё я играю в догонялки ш няней и она меня быштро догоняет когда бешит. Я вшегда не побешшдаю. – Асмира озорно захлопала в лодоши. – Шнаю! Ты дашь шовет!

Шах недовольно хмыкнул. Дарклина ещё слаще улыбнулась детскому приказному тону принцессы, хотя детей она не любила.

Дарклина аккуратно присела на корточки, положила руку на маленькое плечо и заглянула в глаза Асмиры:

– Поменяйте правила или саму игру – если ваша победа не гарантирована, принцесса. И всегда лучше, если к победе ведёт больше одного путей.

– Это как?

– Почему бы, играя в догонялки, не превратить игру в прятки?

С купольного витражного потолка разлетелись щепки. Дарклина резко подняла голову. Из дыры полетела стрела. Прямо в спину принцессы Асмиры! Резкое движение и… Тёмная в расстоянии с ладонь до цели поймала рукой стремительную стрелу.

Шах испуганно сжался в трон, широко распахнув глаза. Асмира замерла словно статуя. Из купольного стеклянного потолка устремились след в след две стрелы. Тёмная толкнула принцессу себе за спину. Вобрала в кулак черноту, подняла застывшую принцессу и заклубила их во тьму.

Послышался вскрик шаха. Он дара Тёмной страшился больше, чем стрел устремленных в дочь. Для посторонних глаз Дарклина и Асмира стали расплывчатой фигурой, как чернила в воде. Сами же они видели окружение яснее ясного, только чуть мене насыщенно. Две стрелы упали рядом, в шаге от них. И это всё происходило считанные секунды. Арбалетчик исчез. Вбежала стража. Тёмная рассеяла ночную тьму и поставила принцессу на ноги. Та заревела. Вошедшие начали осматривать помещение, суетиться и задавать вопросы: «Что случилось, шах?, «Темная что-то сделала принцессе?, «Почему вы кричали?». Затем заметили дырку в стеклянном купольном потолке тронного зала и арбалетные стрелы на ковре.

Впопыхах прибежала жена шаха, не смотря на присутствие мужчин. Но Асмира не шла к матери, а ревела глядя на стрелы.

– Принцесса, идите, – повелела Тёмная.

От небывалого до этого твёрдого тона, Асмира вздрогнула и прекратила рыдания, но послушалась.

Глава 5

Тёмная

Коричневые листья деревьев прилипли к земле, о которую шумно стучала дождевая вода, словно куча молотов ударяли со всей силы. Шел мощный ливень.

До окрестностей Агатового Дворца путь без остановок составлял несколько суток. Сейчас они проезжали крайний город Шадо, саму столицу покинули почти неделю назад. В отличие от песочного государства, ближе на территории Агатового дворца стояла пасмурная погода. Экипажу требовалось делать остановки на станциях, чтобы накормить усталых лошадей, а также сами отдыхали в хижинах, специально построенных для путников. Поэтому Дарклина решила заехать в поместье своей тёти Ширин Кара.

За воротами вдали виднелась женщина, сидевшая на ступеньках перебирая самоцветы. Дарклина сразу узнала гостью Ширин. Она встала и подалась вперед, увидев выходящую из экипажа Дарклину. Сзади закрылись ворота.

– Здравствуйте, Фирюза.

Фирюза Скай – давняя наставница Дарклины – была легко одета, и выйдя из-под навеса тут же попала под ливень и промокла.

– Дарклина? Добро пожаловать!

Наставница обняла её. Тёмная не сомкнула объятия в ответ, но не оттолкнула, позволив обнять себя. Она была ниже Дарклины примерно на голову, со свойственной шадам смуглой оливковой кожей и волосами медного оттенка.

– Девочка, мы не виделись около двух лет! Только от Виктора и слышала разок-два о тебе за это время.

(((Виктор Скай был мужем Фирюзы, и военным генералом, но сейчас он находился не в Агатовом дворце по заданию, как и Дарклина до приезда в день церемонии выбора Стрелой. Генерал продолжал выполнять задание. Сама Фирюза Скай была педагогом в академии Тёмного царства и обучала дарённых. Фирюзу пустилась в бега, так как она даренная с даром минералов, нарушившая когда-то закон. Они познакомились с Виктором, который в свою очередь наполовину малтец и сазарянин, когда шадка была в изгнании из страны. Спустя время поженились, и она стала в академии агатового дворца преподавателем контроля дара. Произошло это около семидесяти лет назад.)))

Темная подняла руку своей охране, что значило «вы пока свободны», те выполнили немой приказ. Затем, Фирюза и Дарклина вошли в поместье, где она в частности провела детство.

Посередине холла располагался искусственный прудик с маленькими рыбками, камышами, кувшинками. Помнится, когда Дарклина была здесь последний раз, его только начали строить.

Пахло чем-то вкусным. Пирог.

К ней подошла служанка и забрала мокрый плащ. Кожаные перчатки Тёмная не сняла.

– Вы принесли Ширин отчеты?

Фирюза держала в руках незаконченную мозаику из драгоценных камней. Так вот чем она занималась на ступеньках. Наставница на вопрос Дарклины утвердительно кивнула. Она могла приносить отчеты из академии не министру образования, а прямиком сенешалю.

– Утром Ширин была в темнице. За две недели поймано около пятидесяти наемных убийц. По твою душу! – Фирюза истерично хихикнула. – Когда Ширин мне это рассказала, я была в ужасе. Пятьдесят, представляешь?!

– Неприятная «ожиданность». Спасибо, я обговорю с ней это тоже.

Фирюза недовольно помотала головой.

– Ты – живая мишень.

«Будто до этого не была»

– Я прибыла в особняк по делу, – сменила она тему, – кое-что забрать. Стража у ворот сказала, что сенешаль тут. Это ещё лучше.

– Тётя в столовой. Как раз хотела предложить, ты же с дороги. Проходи.

– Столовая там же? – уточнила Дарклина. В поместье тёти её не было около полутора лет. Но Фирюза кивнула в знак подтверждения.

Дарклина втянула приятный запах горячего куриного пирога.

Тёмная большую часть детства провела в этом особняке. Её считали просто дальней родственницей Ширин, у которой погибли родители. Те, кто каким-то образом догадывался, что-то мало-мальски узнавал, уносили знания в могилу. Разумеется, о девочке имеющей схожесть с Владом Найтмор и живущей в доме сестры его жены ходили слухи, но Тёмный владыка тогда хорошо постарался, чтобы минимизировать их выход за пределы этих земель. Дарклина понимала, почему Влад Найтмор так поступил, как поступил. Повзрослев, уже сама не раз отправляла в могилу, кто начинал догадываться о её происхождении. Да и Тёмная сама предпочитала оставаться в тени, так она ощущала себя наоборот, более свободной, лишенной оков некоторых обязательств.

Фирюза и мать Дарклины Лейла тесно общались, также Ширин и Анила, а ещё сестра Рината и Раиса – Елена. Виктор, Азер и её отец Влад тоже были приятелями. У них была своя история. Несмотря на это, в тайну Дарклины были посвящены лишь двое. И это не Фирюза. Она узнала правду недавно, наравне со всем миром. Но казалось, её тёплое отношение к Дарклине не изменилось.

Ширин как раз выходила встретить племянницу, когда они с Фирюзой вошли в столовую. Слуги оповестили о прибытии гостьи, и уже накрывали на стол на третьего человека. Дарклина игнорировала их любопытные взгляды.

– Фирюза посвятила о пяти десятке наемных по мою душу, – вместо приветствия сказала Дарклина.

– Они все были бы разочарованы – у тебя нет души, – хохотнула Ширин.

Тёмная в ответ согласно хмыкнула.

– Я, наверное, сменю платье, – Фирюза указала на промокший из-за дождя наряд, – начинайте обедать без меня, присоединюсь через пару минут.

– Мы подождем, – уверила её подруга. Но казалось, она чувствовала себя виноватой перед Фирюзой.

Дарклина удивлённо вскинула бровь.

– Фирюза дуется, что мы скрывали и от неё, о твоём близком родстве со мной и Владом.

– Именно! – через плечо воскликнула та.

– Полагаю, если бы не Ширин, он бы и от меня это скрыл, – мрачно заметила Дарклина. – Фирюза не показалась мне расстроенной, – обратилась она к Ширин, когда они остались вдвоём.

– Говорю же, она дуется только на меня, – пробубнила тётя, присаживаясь за стол. – Как прошла поездка в Шад и Малт?

– Объявлено перемирие. Но сам мирный договор не был подписан.

– Девочка, ты смогла добиться перемирия! – Ширин промочила горло, сверля Тёмную недоверчивым взглядом. – Я уговаривала шаха, будучи сенешалем, недаренной и шадкой из знатной семьи. И ничего не добилась. От малтской королевы – тоже.

– Я не добилась своего. А лишь перемирия.

– И всё же…

– И всё же, – подняла ладонь Дарклина, – дела обсудим за закрытыми дверями твоего кабинета

– Хорошо. Сюда зачем пришла? – Ширин скептически прищурилась. – Вот в жизни не поверю, что захотела проведать самую любимую тетю.

– У меня одна тётя, – невозмутимо пожала она плечами. – Ты права. Я кое-что заберу. Своё.

Как и обещала, Фирюза присоединилась к ним быстро, и они втроём приступили вкушать горячий пирог, вспоминая моменты из детства Дарклины. Она холодно слушала, и даже пару раз присоединилась к беседе. Фирюза не раз отметила, что теперь оглядываясь назад можно легко понять: Дарклина – Найтмор.

– Ты его никогда не называла отцом.

Тёмная проигнорировала замечание. Но как же Фирюза была права, даже не зная. Наставница не могла знать, что даже оставаясь один на один с Владом Найтмор, Дарклина ни разу не называла его отцом. При присутствии других-то ясно почему, но даже теперь, когда всё стало известно миру, можно было проследить, что из уст Тёмной лишь трижды слетело слово «отец». Она ничего к нему не чувствовала как к отцу. Ни негатива, ни тёплых чувств. Дарклина искренне уважала Влада Найтмор как Владыку и просто человека. В раннем детстве Дарклина виделась с ним только в день своего рождения и в день кончины матери. Честно говоря, его нельзя назвать ужасным родителем, он даже делал мимолетные попытки сблизиться с дочерью, но сам же быстро отступал, и Дарклина ему не помогала, ей было все равно. Она его не так хорошо знала. И нет, она этим не огорчена: не стоит видеть в этом какую-то драму, просто есть что есть. Не так давно в начале этого года в своё первое совершеннолетие Дарклина стала личным послом-дипломатом Владыки. Рабочие отношение у них складывались хорошо, Тёмная ответственно выполняла свою работу, хоть и переговорщик из неё не лучший, но у неё имелись свои методы, а Влад Найтмор прислушивался к её предложениям.

– Сколько я помню, ты всегда относилась к нему как к своему Владыке. Не как к отцу.

– Так и должно было быть, иначе бы кто-то что заподозрил, – только и пожала плечами Дарклина.

Закончив трапезу, Тёмная решила обсудить дела с сенешалем, а Фирюза отлучилась доделать мозаику. Ширин и Дарклина уже третий час обсудили немало насущных вопросов и вытекающих проблем.

– Что с теми поставками из Тёплого царства?

– Доставили вчера. Зачем столько?

– Приказ владыки.

Ширин понимающе кивнула, мол «это и правда в духе Влада».

– Ты уверена, что примешь титул Владыки, как нарекла Стрела?

– Вы же и сами хотите, чтобы я приняла, – Дарклина лениво сложила руки за голову.

– Ты же помнишь спор Совета и ещё других Владык после похорон отца? Никто не доволен тем, что стрела вдруг выбрала Тебя…

– К чему вы клоните?

– Если ты примешь титул Владыки рода, на тебя, семнадцатилетнюю дарённую женского пола, ляжет ответственность мировых масштабов. Возможно, ты ещё не осознаешь, потому-что «не слышишь» из-за своего хладнокровия сопротивления против тебя. А стоило бы поволноваться.

– Устроим Церемонию Наименования через две недели.

– Что?

– Сорок дней после смерти Влада Найтмор прошли. Конфиденциальные письма от Владык других трёх родов я получила. С советом вы поговорите. Чем больше оттягивать, тем хуже для Тёмного царства. Не будем забывать, что я притащила разведчика с Архива.

– Ты всё с самого начала продумала, да? Твои доводы не опровержимы, не спорю. Просто как обычно никому ничего не говоришь, а бросаешь в лоб как факт.

– Ширин, вы тут часами будете сидеть? – прервал их стук наставницы в дверь. – Утомила бедную девочку, а она с долгой дороги и не отдыхала!

– Я велела прислуге приготовить твою прежнюю комнату, – обратилась к племяннице Ширин.

Дарклина кивнула и удалилась. Она брела в небольшой библиотеке особняка, рассматривая знакомые стеллажи, проведя здесь больше всего времени в детстве. Она была на домашнем обучении, но всегда прогоняла своих учителей. Ставила под сомнение любую информацию, предпочитала лично анализировать и исследовать, получать практические знания и делать выводы. Учителя до жути её раздражали, когда говорили что есть только один правильный ответ, она неустанно спорила с ними и задавала каверзные вопросы. В прочем, с тех пор ничего не изменилось: она до сих пор считает всё – законы, правила, науку, традиции – оспоримым.

Взяв неприметную лёгкую книжицу, она уселась на кресло за чтение в своих покоях.

Наутро Тёмная вернула в библиотеку книгу и направилась в кладовую с припасами и сухими травами.

Дарклина подошла к нужной полке и отодвинула две массивные корзины со склянками для лекарств и мазей, накрытые тканью. Нос защекотало, и она серийно чихнула. Пыль, ужас! Убрав с полки корзинки, она обнаружила, что вещь, за которой явилась в особняк, по-прежнему на месте, окутанная в бумагу, как она и оставляла. На самом деле в ней не было ничего столь важного, Дарклина даже забыла о ней, и вспомнила только после аудиенции в Шадо. Тёмная развернула бумагу: это было письмо с одной строчкой на шадском: «Ты меня до жути раздражала, конечно, но я слишком сентиментальна, чтобы не дать тебе что-то в подарок на память. А.». Губы Дарклины расплылись в ухмылке. Она взяла в руки в перчатках, пальцы которых покрылись серой пылью, ножны для кинжала. Он был плотно сплетён из чёрного бисера и бусин – хорошая работа.

Дарклина убрала его в карман платья. Задвинула корзины обратно на полку, нос привык к запаху пыли и засушенных припасов, и ощутила еле уловимый и не особо приятный солоноватый запах. Он был её неизвестен, но показался смутно знакомым. Принюхавшись, она убрала ткань накрытую на корзину. В ней обнаружились баночки для жидких лекарств. Все были чистыми, кроме одной, имевшей следы засохших капель воды, будто её наспех сполоснули. Безошибочно запах знаком. В комнате Влада Найтмор. В голове Тёмной была некоторая догадка на этот счет и сейчас сложилась ещё один кусочек пазла.

Глава 6

Эмор

Его руки покрывала чёрная пыль.

– Думаешь, ты приблизился к ответу?

– Ещё слишком рано об этом говорить. Я только начал.

– Если кто и может, так только ты.

Эмор изучающе поднял глаза на сестру, оторвав взгляд от холста.

Фроида полу-боком сидела на каменном подступе старого разрушенного здания дворца, которое сейчас служило музеем. Одна нога закинута на другую, локти упирались на колено верхней ноги, а пальцы одной руки невесомо покоились на плече другой. На ней было пышное бледно-голубое платье с открытыми плечами и белой кружевной лентой на талии, пепельные локоны ниспадали на одно плечо. Мягкие черты лица светлой молочной кожи казались ещё нежнее из-за лёгкого розового румянца на щеках, а серые глаза были мечтательно устремлены вдаль.

Сравнив с результатом на холсте, Эмор вытер пыль с рук и приступил растушевывать некоторые детали черт лица. Он писал портрет углями, так что цвета были важны не разнообразием оттенков, а для понимания, где угля должно быть меньше, с дымкой, а где насыщеннее – для световой регуляции.

– У меня ноги онемели так сидеть, – Фроида делано надула губы.

– Сама выбрала такое положение, – с ухмылкой напомнил Эмор. – Тем более мне ещё и надо концентрироваться на даре, чтобы мы оба не отморозили свои задницы.

Он разгонял кровь по организму своим даром, чтобы их тела поддерживали тепло. Какими бы они с сестрой ни были привыкшими к климату Холодного континента, особенно выросши в ледниковом Хельзене, отморозить конечности за столь длительное время в прохладе, риск определенно был.

– Да, но должно же получиться хорошо? Идея в моей голове выглядела красивой, – робко улыбнулась она.

– Красиво-красиво. Когда я делал что-то некрасиво?

Фроида звонко рассмеялась.

– Твоё тщеславие не знает границ!

– Этим ты только тешишь моё тщеславие.

К сестре подлетел белый голубь и сел рядом на каменистую поверхность.

– Добавить на холст эту голубку?

Фроида заерзала. Голубь, будто насмехаясь над ней, запрыгал туда-сюда.

– Мне можно шевелиться?

– Давно можно, – беспечно пожал он плечами, поддразнивая.

– Да я тебя заморожу!

Над её ладонью скопились снежинки и быстро преобразовались в снежный ком. Она кинула его в Эмора, а он расхохотавшись, пригнулся. И снежная куча упала куда-то за ним.

– Невероятная меткость, Фро!

– Ты ещё смеешься!

Она делано разозлилась, затем тоже расхохоталась. Он прошел к сестре, и, поднимая одой рукой за талию, спустил её с каменистой поверхности. Голубь улетел прочь. Фроида поправила подол голубого слишком легкого для такой прохлады платья. Эмор протянул её белую шубу, предполагая, что шуба сама замерзла и не выполнит свою функцию. Как он и думал, шуба не была способна согреть. Эмор снял с себя меховой плащ и окутал им сестру.

– Не смотри на меня так. Портрет того стоил.

– Ты его ещё не видела.

– Я просто тебя знаю, Эмор. Ты всегда стремишься к совершенству.

– Голубь позировал лучше!

– Я тебя точно заморожу, старший братик. Вот дождусь, когда на тебе не будет кольца. Запомни.

Посмеиваясь, он собрал материалы, и они зашагали к экипажу, находящемуся у парадной части музея.

– И всё же, что ты выяснил? – заговорила Фроида, когда они уселись в экипаж.

Эмор без уточнений понял, о чем речь. Он взялся за исследование болезни Владык. Пока это ничего не дало. Ни понимания откуда эта болезнь появилась, заразна ли она, почему болеют только владыки, и уж тем более, как это лечить. Но он обнаружил закономерность, и это его больше всего настораживало. Но пока слишком рано делать выводы.

– Всё слишком туманно, Фро. Я уже говорил, что не сильно продвинулся.

Экипаж приехал в Хрустальный дворец, и они с сестрой разошлись. Эмор распорядился слугам, чтобы они забрали материалы для рисования, и через час позвали Дину Боёву в его кабинет, после окончания принятия ежедневных отчетов от министров.

Он как раз выпроводил министра экологии, когда в дверь постучали. Дина бесцеремонно плюхнулась на кресло, и потянулась за вазой с фруктами.

– Гляди как могу, – она достала нож, подкинула яблоко и разделила его пополам в воздухе. Равные дольки аккуратно упали в вазу, сопровождаемые вызванным ей ветерком. Она откинула с плеча за спину платиновые волосы, заплетенные в тугую косу, и смачно надкусила зеленый фрукт. – Угощайся!

Он закатил глаза.

– Ты ешь моё яблоко.

– Жадина что ли? – она смешно поиграла бровями.

Эмор скрыл свой смешок за кулаком. Откашлялся и посерьезнел.

– Ты знаешь, я не могу сейчас отправить Фроиду в Хельзен.

– Она королева. Её место там.

– Экс-королева, и дело не в этом. Я отбываю из Холодных земель на некоторое время.

Дина отложила фрукт и тоже выпрямилась, готовая к поручениям. Теперь Эмор видел перед собой солдата.

– Насколько продолжительно?

– Церемония наименования Владыки. Получил письмо утром.

На Смертной скале состоится договор на крови, и Эмор являлся обязательным участником.

– Мне нужно сопроводить тебя?

Она выразительно посмотрела на кольцо Эмора. Обычное. Дина знала, что это не кольцо Владыки из Кровавого стекла, а подделка искусного ювелира.

«Она мне стала как сестра».

Дина являлась рядовым солдатом воинского легиона и с недавних пор для Эмора, можно сказать – другом. Она замечательный боец, и постепенно по карьерной лестнице могла подняться до звания капитана легиона. Она лишь раз участвовала в войне и проявила себя, когда командир был убит, взяв временное управление отряда на себя. Успешно. Но по части дара у неё возникали затруднения. На той же войне Дина воспользовалась даром, мощным, неистовым, и бесконтрольным. К счастью, это не понесло губительных последствий, однако такое неумелое владение даром рано или поздно скажется. Дине только 29 лет, как и большинство даренных она открыла дар в 18, но за 10 лет в академии не преуспела в подчинении его. Эмор обратил на это внимание, когда проверял легионы, и решил лично упражнять её способности. Дина иногда была его помощницей, неофициальной, без занимаемой должности, Эмор просто мог осведомлять о государственных делах, хоть она и занимала должность рядового солдата-легионера. А случай с кольцом – это вовсе личное. О нем не знала даже Фро.

– Нет, я не для этого тебе рассказываю. Фроида останется на это время в Хрустальном дворце, а ты отправишься в Хельзен…

– Только не это! – Дина поняла, и состроила мученическую гримасу.

– … на переговоры, – закончил Эмор

– Отправь одного из своих дипломатов, – пробубнила она себе под нос.

– Несомненно, ты справишься лучше с этим поручением. Если это ловушка и они смогут убить дипломата.

– Говоришь так, будто в Хельзене нет ни единого стражника! Пусть дипломата сопровождает охрана.

– Во-вторых, мы на своей же земле будем «бояться» гостя? Смешно.

– Это да. А во-первых?

– Во-первых, это будет актом недоверия. У нас и так было шаткое перемирие. Нам нужен этот мирный договор.

– Именно! Я же всё испорчу.

Эмор ухмыльнулся. Взял другое яблоко и смачно укусил.

– Уверен, будет забавно.

– Можно ненадо? Это же шутка! – страдальчески протянула Дина.

– Хочешь, чтобы я официально приказал?

– Ты мой Владыка. Я без официального приказа обязана выполнять твои поручения.

– Тогда выполняй.

Дина забрала пергамент с договором и удалилась собираться в путь. Оказывается нет. Она вернулась не меньше чем через минуту со словами:

– Обойдешься. Мне нужнее. – Забрала вазу с фруктами, и вот теперь удалилась собираться в путь.

Эмор с улыбкой покачал головой. Затем откинулся на кресло и постучал пальцами по официальному приглашению с печатью Тёмного царства на церемонию наименования Владыки. Улыбка его покинула.

Глава 7

Глава 7

Тёмная

Кровь потекла тонкой алой струйкой в стеклянную чашу, когда она осколком полоснула по ладони.

Смертная скала в сию момент показалась завораживающе мрачной. Стоит себе такая высокая на острове со всех сторон окруженном океанами. Здесь всегда сумрачно, будто само время выбрало нейтралитет между тёплым дневным светом и прохладой вечерней темноты. Над головой кружили перья, падающие над деревом с неба. Тишину перебивали лишь плеск водопадов и мелодия ветра.

Алая капель докапала в чашу. Темная несильно сжала руку в кулак, дотягиваясь подушечками пальцев надреза. Прошла на своё место перед Символичным деревом. Эту же процедуру (разрез ладони осколком) перед ней сделали владыки. Представители четырёх родов дарённых и недаренный представитель собрались для подтверждения кровью «Наименования владыки» – назначение титула нового правителя рода. Свидетель – чистокровный представитель недаренных – положил возле чаши и пера на плоской поверхности вытянутого камня пергамент. Первым подошёл подписать письменный кровавый договор – владыка Светлого рода Ринат Блад. Он макнул перо в стеклянную чашу и размешал кровь. Этой алой жидкостью Светлый владыка подписал на пергаменте. Затем подписал Тёплый владыка Азер Хейз. Следом перо в руку взял Эмор Винтер – владыка Холодного рода. Он быстро пробежался глазами по тексту, подписал и передал перо ей. Последней подошла она – Тёмная. Левой рукой взяла перо, опустила в стеклянную чашу. Дуновение ветра развивало её длинные волосы. По телу пробежала дрожь, но вовсе не от прохлады. Она тщательно перечитала содержимое на бумаге и подписала. Далее, подписав договор на крови, сделала кляксу в нижнем углу пергамента и двумя пальцами провела по ней. Титул и узы укреплены на крови.

Я – Дарклина Найтмор, с этого момента официально являюсь Владычицей Тёмного рода, покровительницей тёмного источника, одной из четырех самых высокопоставленных людей в мире. Стрела выбрала меня. Теперь я возглавляю свой род.

***

Коронация. Дарклина сделала глубокий вдох и медленный выдох, ступая по просторному длинному коридору, выводящему в Сад Агатового дворца. Её руки аккуратно сложены на животе. Поднятый подбородок. Идеальная осанка.

По приближении к Саду яснее видно и слышно происходящее там. На огромном заднем дворе собралось много людей, около пяти сотен. Одни собрались в маленькие кучки и вели беседу, другие стояли в ожидании, пригубив напитки. Её заметили некоторые присутствующие и начали шепотом передавать собеседникам: «Это она», «Тише, начинается», Какой уверенный взгляд», «Она такая красивая». Их недавно громкие разговоры стали всё тише и тише. Собравшиеся расступились в две стороны. Дарклина, пройдя коридор, остановилась у дверей, и объявляющий громогласно сообщил о её прибытии, назвав статус и титул.

Дарклина уверенным мягким шагом ступала вперед, по тропе разложенной из тёмного камня, к помосту. Все сопровождали её взглядами и восхищенными перешептываниями.

На ней пышное, со шлейфом, открытыми плечами и прямыми рукавами до локтей гипюровое чёрное платье, полностью усыпанное бриллиантами. Густые чёрные волосы, достигающие до колен, заплетены в пышную косу с бриллиантовыми вставками.

За тяжелыми серыми облаками блекло выглядывало садящееся солнце, окрашивая закатное небо в серо-бежевые цвета. Ветер последнего осеннего месяца ласкал бледную кожу Дарклины, разметал тонкие закрученные локоны у лица. Перед Тёмной высокое Символичное дерево с широкой черной корой, с осенними листьями на ветвях и на земле: насыщенно жёлтые, кое-где сухие коричневые, хрустящие оранжевые, сочно красные.

Она изящно поднялась на возвышение. Подол платья со шлейфом красиво лег на ступеньки. Под ногами захрустела листва – это сейчас единственный звук. Все в ожидании замерли, кажется, даже забыли, что такое дышать. Дарклина встала под арку и развернулась к собравшимся. Недаренный представитель принес стеклянный ларец. В нём с большим полумесяцем серебристая великоватая для её головы корона предыдущего владыки – её отца. Она склонилась и прикрыла веки. Коронующий извлек регалию из ларца, опустил над головой Тёмной и отошел, когда та двумя руками взяла убор и возложила на свою голову. Солнце окончательно ушло из виду, село, будто покорно склонилось перед нею. Корона превратилась в стекло. Стекло преобразовалось в иную форму – в лёгкую, но величественную корону в виде скрюченной змеи головой вниз, с высунутым языком достигая чуть выше её межбровья. Чёрная змеевидная корона усыпана чёрными, синими, серыми, прозрачными крапинками из драгоценных камней, а глаза змеи из двух больших синих бриллиантов. Стекло преобразовалось в корону предназначенную только для неё.

Дарклина встала и выпрямилась на возвышении. Вскинула руки, демонстрируя дар. Её окутала ночная чернота. Кожа засияла лунным свечением и мерцанием звёзд. Тёмно-карие, почти черные глаза стали ещё темнее. Драгоценные камни, усыпанные на платье и волосах, тоже заблестели как звёзды.

Перед ней – подданные. Дарклина гордо подняла голову. Теперь все присутствующие встали на одно колено и склонились с опущенной головой, признавая её власть.

Глава 8

Раис

Раис сомкнул пальцы на рукояти кинжала.

В поле зрения возник подкрадывающийся силуэт в сером плаще с капюшоном. Хрустел снег. Раису не нравилась дрянная погода северной страны. Он прибыл в Хельзен для переговоров, но не во дворец экс-королевы, как изначально ожидал. По мере приближения силуэта, его бдительность усилилась. Это может быть ловушка. Уловка, под прикрытием переговоров.

Раис вытащил кинжал, в случай чего, готовясь к атаке. Силуэт сделал тоже самое. Они оба двинулись друг на друга, ударяясь сталью. Раис повалил его… нет, Её на снег и навис сверху.

Она взвизгнула и выдохнула весь воздух из-за падения. Напавшая быстро опомнилась и забрыкалась, пытаясь его оттолкнуть. Безуспешно. Раис раздраженно зарычал и вдавил её сильнее в снег. Сжал ей запястье и пальцы раскрылись, роняя кинжал.

Он мимолётно изучил обездвиженную напавшую по тактическим соображениям, чтобы та не выкинула ещё какой фокус. У незнакомки была светлая кожа, грубоватые, но изящные черты лица. Под капюшоном виднелся кончик светлых волос. Сазарянка, значит. Раис ощупал её тело под серым плащом, на предметы оружия. Незнакомка сильно дернулась, всё ещё пытаясь оттолкнуть его от себя. Он удивился обнаруженному. Топоры.

Но причина ещё большего удивления крылась в другом. Они одновременно спросили:

– Ты?!

– Ты?!

Восклицание сопровождалось самыми ошарашенными эмоциями. Она опомнилась первой.

– Я пришла на переговоры от лица королевы Хельзен.

– Тогда зачем напала на меня?

– Это ты первым напал.

Незнакомка высвободила ногу и попыталась пнуть его коленом в пах. Раис легко зафиксировал её ногу, отчего та раздосадовано зарычала.

– Слезь с меня!

«В прошлый раз ты не жаловалась», – чуть издевательски не сорвалось с его уст. Он во всех красочных подробностях вспомнил ту ночь, когда нависал над ней в весьма иных обстоятельствах. Они даже не назвали друг друга имен. Но вместо этого вопроса, благоразумно задал более важный:

– Зачем ты подкрадывалась?

– Потому что ты выглядел подозрительным. Теперь пусти.

Раис выпрямился, и по-джентельменски подал ей руку. Она оттолкнула её, ворча себе что-то под нос, наверняка ругательства. Вскочила и отряхнулась от снега. Капюшон сполз, открывая туго сплетенную косу платинового, почти металлического оттенка.

– А сейчас приведи Светлого дипломата, которого сопровождаешь, или кого там отправили, с кем я должна вести переговоры.

Раис расхохотался. Правда! Безудержно расхохотался.

– Чего? – она выгнула бровь, в дымчато-голубых глазах было искреннее замешательство.

Он откашлялся, избавляясь от смеха. Эмор Винтер и Фроида Винтер действительно отправили эту взбалмошную невежливую женщину на серьезные дипломатические переговоры? Ну нет. Точно нет. Но она выглядела серьёзной. Не то, чтобы Раис сам годился для роли дипломата своим вспыльчивым нетерпеливым нравом. Ситуация выглядела донельзя комичной.

Он сделал шутливо-издевательский поклон:

– Раис Блад, главный военный генерал Светлого континента. Прибыл на дипломатические переговоры о подписании мирного договора Хэруми-Хельзен.

Дина

У неё округлились глаза. «Раис Блад, главный военный генерал Светлого континента». С каждым сказанным им словом, её брови взлетали всё выше.

Нет. Ну нет же. Она не могла так облажаться. Дважды!

Она напала на человека, который прибыл в дипломатических целях. Мало того. Она напала на генерала Раиса Блад. Дина много слышала о генерале-военачальнике Светлого царства, но не знала как он выглядит, только лишь в общих чертах.

Теперь знает.

У генерала был басистый голос источающий силу. Высокий, внушительный, сейчас он показался ей даже гигантом вдвое больше её. Сквозь плащ не был видно точных очертаний тела, но несомненно оно мускулистое. Загорелая кожа и каштановые волосы до плеч выделялись на этом заснеженном фоне Хельзена.

Она же не могла всё испортить вот так вот? Почему Ринат Блад и хэрумийская императрица отправили его, а не дипломата? Она ещё и умудрилась «напасть» на него.

Хуже того! Она теперь знает, с кем провела ту весёлую ночку. Тогда они решили не называть друг другу имен. Дина сильно зажмурилась. Нет, она просто не подаст виду, что что-то не так.

– Дина Боёва. Я от лица Холодного царства по переговорам для мирного соглашения Хэруми-Хельзен.

Она повторила его шутовской поклон. Тот усмехнулся.

–Я уже понял.

Дина глубже спрятала чувство вины перед Эмором, из-за нелепейшего провала с её стороны. Видимо, вместо подписанного мирного договора, она принесет войну.

– Мы так и будем стоять? Если я отморожу пальцы, вряд ли что-то подпишу.

Он показательно подвигал пальцами. Шутит – признак, то всё не так уж и плохо.

– Пройдите за мной.

Дина провела генерала в особняк, в котором проводились некоторые переговоры, если в замке отсутствовали Эмор или Фроида, или переговоры не проводились в Хрустальном дворце, и прочие обстоятельства. Тем более, кому хочется переться в ледники? Им предоставили одежду, еду, и вскоре к вечеру, после недлительного отдыха, они приступили к делам. (((Торговые пути от Хэруми до Хельзена и наоборот через Лёдный океан в последнее время стали труднопроходимыми из-за постоянных атак с обеих сторон. Две стороны наконец пришли к соглашению и возобновляли торговые отношения.))) Разговор длился в официальной манере, Дина обсудила все аспекты, как настоял Эмор, Раис тоже внимательно ознакомился с договором. Обе стороны обменялись официальными подписанными указами – задокументированным мирным соглашением. И как представитель, тоже подписал. Наконец, придя к благополучному завершению, она внутренне облегченно выдохнула: она даже больше боялась не отказа Светлой стороны, а разочарования Эмора. Дина и Раис пожали друг другу руки.

Тёмная

Она аккуратно закрыла книгу, осознав, что уже несколько страниц перестала понимать что в них, сквозь собственные размышления. Дарклина обычно крайне редко бывала рассеянной при чтении.

Нет, так дело не пойдет. Тренировки помогут восстановить концентрацию.

За окном мрак начал рассеиваться рассветом. Солнце ещё не проглядывало, только сумрачная светлота раннего утра. Дарклина, сидевшая прислонившись спиной к стене у окна, встала, одна штора была открыта, и она утянула другую, позволяя предрассветному сумраку пролиться в её покои. Нагнулась, чтобы взять с пола два толстых тома, и направилась в тренировочный зал, попутно оставляя книги и свечи на комоде.

Удар. Пинок. Два удара. Пинок.

Тренировочный зал находился на западном крыле Агатового дворца, и видом выходила в Лунный лес. Имел несколько огромных площадок с разным предназначением. В такую рань площадка пустовала. Хорошо.

Повтор: Удар. Пинок. Два удара. Пинок.

Дарклина уже сделала разминочные упражнения и обмотанными тканью руками колотила висящий мешок.

Вздох. Шесть точных ударов кулаком на выдохе.

Дела Смертоносной Всадницы временно приостановлены. Виктор Скай на базе пока всё контролирует самостоятельно. Влада убили в день осеннего равноденствия. Именно убили. Ширин занимается допросами по делу Архива.

Приобретенное из Тёплого царства уже установили, осталось подписать указ. Этим она займется позже. Сейчас – очистить мысли. Она стала владычицей и теперь очень остро ощущала источник. Это сбивало с колеи. Она и так в слишком раннем возрасте раскрыла свой дар, и почти всю жизнь чувствовала мощь, источник всегда призывал применить его. Постоянно.

Поменять стойку. Вздох. Шесть ударов на выдохе.

Звук открывающихся дверей. Кто-то вошел на площадку, но поспешно покинул. Звук закрывающихся дверей. Зал был закрытого плана, дальняя стена была вся в зеркале и впереди находились разноплановые оружия. Темная направилась туда и взяла своё любимое – лук и стрелы, но подумав, прошла чуть дальше и выбрала средней тяжести меч.

В течение двух часов Дарклина тренировала разные стойки, комбинации, нанесения ударов под разным углом с мечом.

Движения были автоматические.

Нет.

Что-то не так. Недостаточно.

Стоя перед зеркалом с мечом и смотря себе в глаза, она мысленно переместилась в другое время и смотрела в отражении в глаза семилетней девочки точно также держащей меч, только деревянный. Она уже в детстве была убийцей. Осознанно. По её воле и одновременно – нет. Цвет глаз маленькой её был темно-карим, сейчас у неё светло-карие глаза. Оттенок глаз Тёмной менялся. Взгляд – нет. Холодный расчет.

Тогда это был день её первого занятия с оружием, хоть и деревянным. До этого она обучалась разным стойкам, рукопашному бою, бою на близком расстоянии, изучала разные места на теле и степень ранений, изучала куда бить, чтобы мгновенно наступала смерть, как обездвижить, не убивая, или как наносить раны, от которых не будет умирать длительное время, но при этом останется живым и бессильным. У неё тогда отвратительно получалось.

Дарклина умела быть довольной результатом, но никогда это не продолжалось долго. Достигнув одного, снова ставила целью что-то большее. Ещё. Ещё. И ещё. Но когда у неё что-то не получалось, она не бросало это. Конечно, неудачи злили и иногда расстраивали. Тогда она продолжала это делать уже на зло.

Она выполняла все поручения и наставления учителя. Но не чувствовала единого ритма меча и тела. Её движения были искусственными. Поражение за поражением она оттачивала свои навыки. День за днем. Год за годом. Самообучалась, совершенствовалась. Было не легко. А кто сказал что что-то должно быть легко? По сей день у неё много чего было не совершенным. По её личной оценке себя.

У Тёмной было много лучших наставников. Один сравнивал сражение с танцем. Другой говорил, что движения надо превратить в рефлексы мышц. Третий говорил, что лучше поощрять гнев кровожадность и превращать ярость в силу. Она тогда возразила, сказав что эмоции только мешают и нет ничего лучше холодного расчета. Ей понравилось наставление шадского ассасина: успокоение мыслей, высвободить тело и разум на волю от запутанного бурления мыслей и сковывающих оков эмоций. Лучшее созерцание и умиротворенность, сосредоточенность и медитация. Дарклина и так это всё заведомо понимала каким-то образом, и в наставниках нуждалась в большинстве своём ни как поучений, сколько подтверждений Её видений на этот счет. Из каждого извлекла своё.

«Лучший способ выплеснуть переживания и эмоции – тренировки и чтение».

На площадку больше никто не входил. Дар Дарклины так и просился на свободу.

Потренировавшись ещё с мечом, и убедившись, что она собрана, поставила меч на место и вернулась в свои покои.

Через час будет первое совещание Тёмной в качестве Владычицы.

Умывшись после тренировочного зала, она облачилась в обычное прямое платье бледно-синего цвета, с облегающей талией, серебристой вышивкой на длинных облегающих рукавах и лёгкими сборками-складками на юбке. Такого вида платьев, лишь чуть видоизмененных, у неё было много: вместительные карманы, через которых удобно прятать оружие выглядели как обычные складки, платье не особо мешает верховой езде и в бою, а также наряд можно носить как и в будние, так и на встречи, в сравнении со штанами. Одним словом – практично. Усевшись за туалетный столик, тщательно расчесала длинные волосы и собрала в свободный низкий хвост, обвязав серебристой лентой. На руки натянула кожаные перчатки. Затем приняла свою дозу яда.

И пошла на первый совет в качестве Владычицы.

Глава 9

Дина

Она очень хотела пить, хотя всю ночь она занималась опустошением воды в кувшине, стакан за стаканом. Ещё было темно. Дина вышла из отведенной ей спальни в одной ночной тунике с пустым кувшином в руке.

У неё перехватило дыхание от увиденного.

Генерал Раис Блад вышел из купели, в штанах и прилипшей к массивному мускулистому телу рубашке. Ткань намокла, надетая на мокрое тело, просвечивала очертания мышц. Капли воды стекали с мокрых каштановых волос до плеч на загорелую шею.

Хорош.

Он закрыл дверь купальной комнаты, оставляя за ней пар.

– Получила договор и теперь хочешь убить меня этим кувшином?

– Что? – она недоуменно моргнула.

Раис угрожающе навис над ней и указал на её руку. Она открыла рот чтобы возразить, затем закрыла. Потом сказала другое:

– А ты забыл про существование полотенец?

– Не нашел, – небрежно ответил он и ушел.

Она хлопая глазами, смотрела на его удаляющуюся широкую спину.

Что это было?

Утром Дина начала сборы в путь, поскорее с хорошими новостями для Эмора. В особняке проснулись слуги и готовили её запасы для дороги. Оказалось, Генерал тоже не собирался задерживаться в Хельзене. Это выяснилось, когда они запрягали коней, и, не обменявшись ни словом, двинулись в путь в разные стороны.

Дина не была хороша в дворовых играх, было очевидно, Раис тоже не из любителей дипломатически лебезить.

Затемно Дина остановилась в дорожной хижине, специальной для путников. Она хорошо знала окрестности и удобные тропы. Конь уже пытался копытом заняться тебеневкой по мерзлой земле, в ледяном Хельзене это бесполезно. Сама она привыкшая к холодам, тоже замерзла, вообще ей нравилось сазарьское лето.

Каково же было её удивление, когда через два дня пути, когда она остановилась переночевать в очередной хижине, туда прискакал конь. На седле был ни кто иной, как Раис Блад собственной персоны.

– Почему ты не сказал?

– Ты не спрашивала.

Она попыталась притушить накатившую злость.

– Теперь спрашиваю.

Он помолчал, точно раздумывал, стоит ли говорить или нет.

– Я направляюсь на аудиенцию к Эмору Винтер по собственным интересам.

– Каким? Мне нужно знать, так как я его человек.

– Если он захочет, сам расскажет. Я не хочу.

Он поставил ударение на «не». Намеренно издевается что ли? Да ещё с таким невозмутимым лицом.

– Хорошо, только я езжу по другой дороге.

Раис сощурил глаза.

– Так быстрее. Всего неделя пути, – пояснила Дина. Генерал кивнул.

Негласно условились не обсуждать ту ночь. Пустили коней скакать трусцой по снежным тропам.

К заходу солнца они доехали до дома для путников. Оставили коней с стойле, дали им корм. Сами вошли в пустующий холодный дом с одним столом, кроватью и обычной умывальней без сточных труб. Раис зажёг печь, но пока помещение согреется, пройдёт немало времени. Дина набрала «воды» в ведро, и поставила вскипать. Вскоре они неплотно поужинали.

Из дорожной сумки Холодная достала флягу с сазарьской водкой. Этот напиток очень быстро согревал тело, и клонил ко сну разум. Она села перед печью, прислонившись к кровати, где на корточках сидел Раис, палкой переворачивая дрова, и сделала глоток, не поморщившись. Генерал вскинул брови и присвистнул. Я протянула флягу и ему. Но у него был свой согревающий спиртной:

– Если намешаю эти два пойла, потом утром голова спасибо не скажет.

– Ещё холодно. Я буду спать в одежде, – зачем-то проинформировала я и так очевидное.

– Правильно. – Светлый тоже прислонился к кровати.

Они стали беседовать о казарменной жизни. Раис также мимоходом спрашивал о делах Холодного дворца, возможно, что-то интересное да разузнать. Алкоголь и огонь стал их согревать, а также и расслаблять, развязывать немного языки. Она и сама пыталась что-то выведать о делах Светлого царства. Они оба не были искусными дипломатами или манипуляторами, так что просто отказывались отвечать, или меняли тему. Пару раз Дине удалось ответить обтекаемо, съюлить, удивляясь самой же себе. Она научилась этому у Эмора. Иногда генерал добавлял в речь слова на сазарьском, с очень ломаным произношением. В какой-то момент они и не заметили, как разговор их завел на тему их первой встречи.

Дина была тогда на Светлых землях в Кире. Она остановилась в пабе, затем провела ночь с одним мужчиной. Он с кем-то там расстался, она тоже искала утешение. Оба друг друга посчитали привлекательными, оба хотели провести весёлую ночь без обязательств. Мимолётную, о которой быстро забудут. Оба были не против. И как и условились, до этих пор даже и не вспоминали. Ну… можно так сказать.

– Почему ты тогда не сказал о том, кто ты? – в лоб спросила Дина. «Вокруг да около» она терпеть не могла.

– Ты особо не спрашивала. До нашей этой встречи мы даже имени друг друга не узнали. Что это меняет?

– То, что ты генерал главной воинской силы Светлого континента, разве ничего не меняет?

– После этого знания, у меня что, теперь для тебя рога появились на голове, или что?

– Нет же!

– Вот и всё.

– Но…

– Или ты хотела бы повторить, но теперь думаешь, что переспать со мной в нынешнем положении будет что-то значить? – ухмыльнулся он.

Дина вернула не менее издевательскую ухмылку в ответ:

– А с чего ты взял, что я вообще запомнила тебя и ту ночь, м? Много о себе возомнил генерал.

– Прекрасно, раз не помнишь. Раз не помнишь, как в порыве страсти я тебя отымел прямо вбивая в дверь, не дойдя до кровати, и даже полностью не избавившись от одежды. Раз не помнишь, как потом прямо на полу ты оседлала и скакала на мне.

Зрачки Дины расширились. О-о-о, она-то прекрасно всё памятовала. В этом и была проблема.

– Смутно.

– Лгу-унья, – протянул он.

– А ты, видать, грезишь обо мне, и вспоминаешь частенько.

– Хочешь проверить? – наклонил голову он, с явной издевкой, откровенным намёком.

Дина хотела его послать по очень кричащему известному адресу, и в то же время…

– А что, если хочу? – наклонилась она ближе, с вызовом вглядываясь в зелёные глаза. Что в этом такого? Выпитое не способствовало здравомыслию.

– На этот раз кровать ближе, – повернул голову генерал.

– Оно мне и не нужно. – Дина пустила пятерню в каштановые волосы Раиса, повернула его лицом обратно к себе, и рывком оседлала его. Он не медлил и сжал её бёдра и рывком поднял.

– Проверим.

Эмор

Ему снился кошмар. Шесть-восемь лет они его не тревожили. И вот снова начались. После прибытия обратно в Хрустальный дворец, Эмор сильно не высыпался.

Он поднес чашечку кофе к губам: ароматный, крепкий. Фроида ткнула вилкой в нарезанные фрукты.

– Думаешь, это разумно?

– Есть более разумное предложение? – выгнул бровь Эмор, убирая чашечку, и складывая руки в шпилю. Реакция Фро была понятна. Его заявление действительно было серьезным, и на взгляд младшей сестры – спонтанным решением. Но она также знала хорошо Эмора, чтобы понимать, что решение его отнюдь не бездумное.

– Нет.

– Я о том же, – заметил сестре он.

– Почему бы тебе в открытую не созвать Совет владык и всеми силами активно начать изучать эту проблему. Давно пора.

– Нет. Все и так изучают. И у каждого свои цели. Пока лучше не придавать делу огласки. Мы и так в этом вопросе сотрудничаем с Азером Хейз, ты же знаешь.

Холодный давно заметил закономерность и сделал вывод: болезнь владык не заразна, не приобретается биологически, и не физическая отрава. Но что?

– Просто при таком исходе событий, нам бы не была нужна «личная» помощь Тёмного царства.

Он ещё подумает над этим. Идея просить об услуге Тёмное царство ему отнюдь не мила. Быть в долгу – тем более. Это ещё если новоявленная Владычица не пошлет его куда подальше. Ворох непонятных эмоций проснулся в нём, стоило Эмору вспомнить её покушение на него. Но эмоции следует запихнуть куда поглубже. Этого требует дело. Холодному нужен Архив тёмных и финансовое подкрепление. Дарклина Найтмор обладала и тем, и другим.

Экономика Севера процветала, здесь центр мирового искусства, знаний и науки, только этого недостаточно для изучения болезни владык. В Тёплом царстве особенная флора и фауна, из (мяса, жира, семян, листьев) которых делают целебные лекарства, возможная только в том климате. В Светлых землях развиты промышленная торговля, военные силы и оружия, но это пока не особо поможет для исследований. Восток же финансово самый богатый, особенно на всевозможные драгоценные камни, руды, металлы. Ещё у тёмных соседей управление даром изучено лучше, в их академии самое эффективное преподавание.

– Дина должно быть уже всё уладила в Хельзене и в пути в Хрустальный дворец. – Фроида перебросила пепельные волосы через плечо. – По моему, Боёва должна вернуться к прибытию Тёмной.

– Возможно.

– Мне нравится, что наши фрукты из теплицы по вкусу так же хороши, как на Юге. Прогресс, – перевела тему Фроида, снова поднесла к губам вилку с воткнутым кусочком банана. – Эмор?

– Да?

– Выходила в люди недавно. Новые слухи о Смертоносной всаднице. Поговаривают, что похищения даренных – спланированная организация всех четырех Владык. Они так вычищают якобы сильных конкурентов. И нет никакой страшной Всадницы.

Эмор устало потер виски.

– В последнее время ты перерабатываешь, брат, – обеспокоенно улыбнулась Фро.

Она не знала о его вновь начатых кошмарах. Они не были частыми. Но всегда оставляли в его сознании беспокойный след.

Они закончили завтрак и разошлись по своим делам. Эмор читал отчет из академии. Его клонило в сон и болела голова. После «особенных» кошмаров всегда так. Нет. Что-то не так. Его дар начал бушевать в нем, почему-то ища Источник. Эмор часто задышал, ощутил, как пульсирует вена. Боль в висках и чувство удушья. Вдох-выдох. Он посидел так некоторое время, пока не успокоился. Затем осторожно сознанием нащупал источник. Всё встало в норму. Что это был за всплеск?

Холодный задумчиво покрутил на пальце своё кольцо-подделку в виде льда.

Тёмная

Север встретил её снегом.

Всегда, но особенно в настоящее время в Холодных землях развито искусство и наука. Хотя прежде из-за своего географического положения и не самого благоприятного климата постоянно возникали экономические трудности, последние пять-шесть лет всё более или менее стабильно, не без заслуги нынешнего владыки.

Дарклина ступила на заснеженный причал, после долгого кораблеплавания из Тёмных земель. Она была в меховом чёрном плаще с капюшоном, но всё же мороз пробирал её, непривыкшую к подобной погоде. Предусмотрительно для её прибытия, людей здесь не было. Зато ждали экипажи Холодных. Охрана Тёмной шла рядом, и министр образования сзади. Северяне принялись разгружать вещи в экипажи.

Владычица первым делом увидела уверенно направляющегося навстречу к ней Эмора Винтер. Высокий, светлокожий, со спокойным выражением лица. Следом шла девушка в белоснежной шубе. Ростом порядком ниже Холодного, миниатюрная, с пепельными волосами собранными в косичку вокруг головы как тиара, на идеальной молочной коже легкий румянец, и большие серые глаза как у оленёнка. В ней Дарклина сразу узнала младшую сестру Эмора, экс-королеву Хельзена Фроиду Винтер.

Холодный и Тёмная наконец остановились напротив друг друга. Дарклина дала своим людям знак заниматься своими делами.

– Новоявленная Владычица Тёмного царства и хранительница рода Дарклина Найтмор, – представила её министр образования. Дарклина сделала легкий реверанс Фроиде Винтер – того требовал не столько этикет, сколько старая забывающаяся традиция: монархи стран являются ниже по статусу Владык, но в знак почтения и благодарности, Владыки иногда делают поклон правителю, особенно при первой встрече. На лице сестры Эмора отразилось удивление, но была видно, что Фроиде приятен этот жест.

А вотс Эмором Дарклина была абсолютно равной по статусу. Их пальцы и ладони встретились в крепком уверенном рукопожатии. Его тёмные глаза с серыми ободами отразили те же мысли, что и её карие. Они оба подумали о том дне, когда Дарклина должна была его убить.

Она через кожаные перчатку чувствовала тепло крепкой руки. На пальце Холодного было кольцо в виде льда, точная копия того, что надела Дарклина на свой палец поверх кожаной перчатки. Специально поверх. Своё кольцо Владыки в виде змеи она тоже надела на перчатку, а значит она не выполняла функцию, пока не касалась кожи самой Тёмной. Нарочно, показательно, демонстративно. Губы Эмора расплылись в ухмылке. Он понял. Он оценил.

– Можно? – Его пальцы коснулись открытого участка кожи запястья, между рукавом плаща и перчаткой.

Она кивнула, в своей характерной немного надменной манере. Тёмная и не сомневалась, что Владыка не воспользуется положением злоумышленно, хотя в подкорках сознания было желание отдернуть руку. К тому же она сама точно также могла воспользоваться ситуацией.

– Брат? – тихо позвала непонимающая Фроида. Министр образования тоже не на шутку насторожилась, когда до неё дошло, но вмешиваться сама побаивалась.

Владыка слегка погладил пульс на запястье Дарклины. Кровь разогналась по её телу, согревая. Он пустил в неё свой дар. До этого Тёмная и не замечала насколько замерзла. Или лёгкое покалывание и жар появились из-за другого?

Эмор Винтер чуть наклонился и неспешно поцеловал её руку, задорно глядя из-под густых ресниц. Слегка вьющиеся пепельные локоны ниспадали на лоб. В глазах плясало лукавство.

– Добро пожаловать в Холодное царство…

Глава 10

Эмор

– Добро пожаловать в Холодное царство, – объявил Эмор, затем прошептал одними губами, чтобы поняла только Тёмная, – моя Убийца.

Дарклина склонила голову набок, выказывая скуку. Но темно-карие глаза на миг тронули эмоции. Эмор выпрямился. Дарклина была высокой, тут скорее послужили малтские корни, нежели шадские, даже чуть выше Фроиды, но, как и сестра, была ниже его на целую голову. У лица выбились пару прядок из пышной черной косы, возможно, из-за частых поправлений мехового капюшона. Он не отпустил её руки, продолжил согревать, разгоняя кровь. Дар Эмора остро реагировал на неё, тянулся к мощной силе. Он мысленно заглушил/притупилэто призывное ощущение и усмехнулся: можно легко прищемить любой кровеносный сосуд и Тёмная падёт замертво от нехватки кислорода и других веществ внутренним органам. Дарклина, понимающая это, была напряжена, хотя всем видом представляла бесстрастность. Они сели в один экипаж и Дарклина с Фроидой начали беседу о погоде на Востоке.

«Пообещай, что поймешь Её. Лин» – сказал при смерти Влад Найтмор. На древнемалтском. В просьбе его точно речь шла о его дочери. Тогда он о её возможном существовании не знал. Но, после столкновения в коридоре, пазл приобрел деталь. Ничего, он сложит его кусочек за кусочком. Эмор не знал, что именно он должен «понять» в Ней. Было уж донельзя много вопросов.

Он невольно бросил мимолетный взгляд на маленький светлый шрам на её мраморной коже возле правой брови. Воспоминания подкинули ему события полугодовалойдавности.

Эмор тогда находился на территории предыдущего дворца владыки. Основная часть старинного здания была отреставрирована под музей искусств и изобретений. Холодный же находился в западном дальнем заброшенном крыле, которое он оборудовал в исследовательскую лабораторию для изобретений и опытов. Никому не следовало знать об этом месте. Для Советников Эмор здесь исследовал здания и делал расчеты для реставрации. Он как раз закончил на тот день эксперименты с источником касательно болезни владык и вышел на заснеженный двор. Он устало провел ладонями по лицу и, посмотрев в чисто-голубое небо, вдохнул приятный морозный запах.

В какой-то момент ему почудилось, что за ним следят. Это могло быть просто так далеко забредшее животное, но интуиция всё же подкидывала присутствие человека. Он не стал оборачиваться: вдруг это правда. Легонько пустил дар крови, чтобы обнаружить бьющееся человеческое сердце. Сначала он ничего не почувствовал. Затем усилил дар. Рискованно, если на его жизнь хотят покуситься. Снова ничего. Нет. Есть. И не абы кто, а даренный с мощным заслоном, а значит, не менее мощным даром. Благо, Эмор был искусен в обращении со своим, и пока остался незамеченным. Он аккуратно прекратил воздействие, как только почувствовал сердце. По ощущениям, преследователь находился, скорее всего, в высоте на подступе входа во дворец, скрытого от его взора. Так логично.

(Значит, за ним всё-таки следили. Интересно. Он не чувствовал никакой паники, а был совершенно спокоен и уверен. Надо продолжать «стоять и любоваться пейзажами», выжидая. А затем эффектом неожиданности мощно воздействовать на кровь этого даренного).

Он ударил по даренному своим мощным воздействием, сильно разгоняя пульс. Побежал к дворцу, но в него прилетела стрела, ранив предплечье. Он выругался и, шипя, вытащил её. Невероятно! Оружие показалось ему знакомым, но он не успел разглядеть – тут же прилетела вторая. Он успел убрать ногу, оружие порвало штаны и только царапнуло кожу.

– Выходи! – не на шутку разъярился Эмор.

Эмор усилил воздействие дара на преследователя, и – удивительно! – получил попытку сопротивления. Кто бы там ни был, злоумышленник точно хорошо выучен, учитывая, что мог сопротивляться Ему. Тот должен уже потерять сознание от такого головокружения из-за повышенного давления на сердце.

Вдруг он услышал сдавленный стон. Некто в черном плаще свалился вниз с высоты помоста и покатился почти к его ногам. Болезненный вскрик от удара о выпирающий угол каменистой поверхности. Дар Эмора буквально забурлил, почуяв внешнюю кровь, призывно откликаясь на мощную силу. Эмор схватил преследователя за ноги и швырнул на снежную землю. Слишком легкое тело, словно…

Капюшон массивного плаща раскрылся, открывая взору юное красивое девичье лицо со струящейся кровью из правого виска. Она лежала, потеряв сознание. Он наклонился, чтобы проверить.

Девушка вдруг резко приподнялась на локтях. Обвила ногами его шею в удушающем захвате. Он поднялся вместе с ней, сжимая талию. Чёрный плащ сполз с девушки. Лицо Эмора оказалось между её ног. Она колотила его локтем по голове, хотя другой рукой держалась за его раненое плечо, будто боясь падения. Он повалил её на плоскую каменистую поверхность. Девушка вскрикнула от удара об камень. Эмор схватил её за горло, придавливая, но не душа и близко наклонился к её лицу. Оба тяжело дышали. У него кружилась голова: во первых, от былой нехватки воздуха, а во вторых было ещё что-то. Он вдруг почувствовал её запах кожи – еле уловимое спелое яблоко и цветущие ирисы. Ха, какой абсурд, сейчас же так уместно! Её груди тяжело вздымались, путаясь восстановить дыхание.

– Не смей, – угрожающе процедил сквозь сжатые зубы Эмор, когда она согнула колено, чтобы пнуть.

Он развел её длинные ноги, вставляя колено между внутренней стороной бедер. Она вздрогнула. На миг в её темно-карих глазах отразилась паника. Или ему показалось, потому что она столь же мгновенно исчезла, снова сменяясь надменной уверенностью. Эмор одной рукой сжимал её горло, другой проходился по телу, вытаскивая припрятанные оружия: ножи из её сапог, а также кинжалы на поясе на бедрах. Следует её оглушить, связать и допросить.

«Эта женщина всячески могла его убить», – расцвело осознание в его голове, – «и до сих пор может».

Эмор совершенно точно не был слабым, но кто знает, на что способна эта юная убийца с хладнокровной решимостью во взгляде. Глупо недооценивать.

Её полные губы расплылись в жестокой улыбке, будто она услышала его мысли. Девушка дернулась, ударила лбом об его лоб, вытащила из-под рукава нож и попыталась нанести удар. Он перехватил её запястье и сжал, а колено сильнее прижал между её раздвинутых ног, чтобы она не взялась за старое.

– Прекрати, – досадливо вскрикнула она, хотя на миг сама прижалась бедрами к нему, но потом торопливо попыталась отстраниться. Не получилось. Нависающий над ней Эмор крепко её держал.

На прядях у лица длинных черных волос засохла кровь. Эмор изучающе всмотрелся в неё, ища ответы. Он чувствовал слабость в теле, головокружение усиливалось, а рана на предплечье ныла тупой болью. На стрелу точно было что-то намазано. Наверняка яд. Оглушать её нельзя, надо допросить немедля.

Сверкнула вспышка ослепляющего света. Он выругался, эта убийца в лице молодой девушки использовала дар. Вот теперь Эмор начал её по-настоящему душить. Она руками вцепилась в его пальцы, в тщетных попытках их убрать.

– Кто ты такая?

– Твоя убийца, – прохрипела она.

Эмор ослабил хватку. Эта незнакомка вызывала в нём калейдоскоп эмоций от ярости, раздражения, удивления и непонимания до интереса и иррационального притяжения.

– Кто тебя послал? Зачем моя смерть? Кто. Ты. Такая?

– Я – Тёмная, красавчик.

– Остальное расскажешь за чашечкой чая, что ли? – раздраженно бросил он.

– За кофе, если можно, – подмигнула убийца. И Эмор провалился в сон.

Тогда он очнулся в заброшенном дворце с перевязанным плечом в полнейшей темноте ночи.

Когда Эмор вернулся из собственных мыслей, Дарклина и Фро обсуждали последние слухи о Смертоносной Всаднице. Эмор не стал перебивать их, а просто слушал.

Тёмная

Через некоторое время пути, они ехали в Хрустальный дворец по огромному мосту из белого камня, под которым спокойно текла широкая чистая река Неже. С высоты моста вид открывался на всю центральную территорию, а далёкий дворец выглядел как три кубика льда, окруженный горами и заснеженной хвоей.

Прежде Дарклина воочию видела дворец лишь издали, но вблизи стало понятно, почему Хрустальный дворец выглядел как три кубика льда с хвойной зеленью. Весь из белоснежного камня и стекла, он производил неизгладимый эффект. Плоские крыши без каких либо шпилей, башен или куполов, просто плоская поверхность, скорее всего, тоже стеклянная. Перед огромными двойными дверями из толстого стекла дожидались министры и высокопоставленные дарённые.

Эмор первым вышел из экипажа и подал руку Дарклине. Крупные снежинки ложились на его слегка вьющиеся и падающие сбоку на лоб пепельные волосы.

Министры поприветствовали Тёмную, покланялись и разошлись, по велению своего владыки. Дарклина ступала по холлу, не озираясь по сторонам, разумеется, но внутренние убранства не оставили её равнодушной. Она бы не прочь после осмотреть Хрустальный дворец. Он определенно соответствовал своему именитому названию. Сзади, на почтительном расстоянии шла её стража, и стража, предоставленная Эмором Винтер.

Если в Агатовом дворце можно было встретить везде драгоценные камни, то здесь, в огромном холле с двух сторон стеклянные окна на всю стену от белого мраморного пола до высокого потолка пропускали очень много света. Высокие колонны с двух сторон, выстроенные в ряд, тоже были из стекла и внутри них будто застыли снежинки и вот-вот закружатся. Колонны соединялись арками квадратной формы и вели прямо до двойных ступенек. Пол был из белоснежного мрамора, и каждый стук каблуков отдавался приглушенным эхом. Высокий потолок как нежно-голубое небо с белыми облаками выглядел довольно натурально. В центре просторного холла находился квадратный фонтан со спокойно стекающей водой. Вдали мраморные ступеньки расходились в две стороны. Они поднялись вверх.

– Дарклина, ваш день рождения прошел четыре дня назад. Мои поздравления, – очаровательно улыбнулся Эмор Винтер. Стража ступала на почтительном расстоянии.

– Благодарю, – сдержанно кивнула она, – впервые провела его, пересекая океан.

Эмор хотел продолжить учтивую беседу, но к ним подоспел стражник и, извинившись, сообщил что-то своему владыке. Затем Холодный проводил Дарклину до заранее подготовленных для неё покоев, и удалился, вежливо пожелав хорошего отдыха. Она была рада уединиться.

Глава 11

Тёмная

Дарклина пробудилась ещё до восхода утреннего солнца. Вчера ранним вечером она сразу же легла спать, после того как переоделась (во дворце гораздо теплее, чем на наружном морозе) и выпила чай. И как обычно в дни необходимости, замотала руки бинтами, чтобы скрыть их от чужих глаз, например – прислуги. К тому времени её вещи уже находились на месте – экипаж с вещами, охрана, и другие экипажи приехали первыми.

Тёмная удобнее уселась на низкой широкой кровати с белым приятным постельным бельем и осмотрела покои. Светло-серые стены с двумя картинами причудливых узоров продолжающих друг друга. Перед этим участком стен стоял стол из белого дерева, на нем догорали свечи с насыщенно-синими подсвечниками. Вместо восточной стены (от входной двери она была западной) окна, свойственные Хрустальному замку от пола до потолка, наполовину зашторивала тяжёлая тюль серебристого атласа.

Дарклина поднялась, не удосуживаясь размотать бинты, подошла к сундукам и достала из одного бумаги и разложила их на столе. Она повторно вчиталась в свои записи с заметками касательно даров.

Праздник зимнего солнцестояния состоится меньше чем через неделю. Формально, на него и прибыла Тёмная, как почетная гостья. Одна из традиций новоявленных владык – после наименования побывать в каждом царстве в праздники: весеннего равноденствия – день цветения, летнего солнцестояния – день созревания, и собственно зимнего солнцестояния – день возрождения; а также созвать трех владык с их представителями на осеннее равноденствие – праздник увядания, или как принято в простонародье – смерти.

Раздался стук, и, не дожидаясь ответа, открылась дверь.

– Доброе утро!

– И вам доброе, Фроида.

– Можно? – уже в середине комнаты поинтересовалась экс-королева. Она оглядела помещение.

Дарклина сделала приглашающий жест рукой:

– Пожалуйста.

– Не удивлена, что брат распорядился приготовить именно эти покои, – Фроида мягко опустилась на кресло напротив, разглаживая руками складки голубого кружевного платья. Дарклина вопросительно подняла бровь. – Впрочем, неважно. Вы в Холодном царстве первый раз, да? Какое у вас впечатление от Севера?

– Пока не могу судить. В Хрустальном дворце – да, впервые.

Дарклина бывала на севере однажды по заданию от Влада Найтмор. Успешно проваленном, между прочим. Больше сюда не ступала. Да и не доводилось.

– Это нам обязательно надо исправить! – очаровательно улыбнулась экс-королева. – Я ещё вот зачем пришла на самом деле, – она небрежно взмахнула рукой в нетерпении. Затем осмотрела фигуру Дарклины. – Я приготовила подарок, но, боюсь, он вам не совсем подойдет.

– О, не стоило.

– Разумеется, стоило. Только когда я попросила брата рассказать о вас, в том числе о внешности – каюсь, мне безумно любопытно – он не вдавался в подробности. На тот момент семнадцатилетняя вы в моей голове представились невероятно юной, почти ребенком, ориентируясь на мой собственный возраст.

– Мы дареные, никогда не выглядим на свой возраст, – пожала плечами Дарклина. Второго совершеннолетия она действительно достигла пару дней назад.

– Именно! Только это в обратную сторону работает: медленное старение.

Фроида Винтер, на взгляд Дарклины выглядела не старше двадцати пяти, хотя ей сто тридцать лет. У собеседницы были нежные черты лица: молочная кожа с румянцем идеально гладкая, маленький носик, пухлые розовые губы, серые глаза олененка и в целом очень юное лицо. В некоторых моментах могло показаться, что Фроида даже старше Эмора, тот выглядел на двадцать три, с натяжкой на двадцать четыре года, особенно когда по-мальчишески улыбался. Хотя Холодному владыке было сто сорок четыре года – почти полтора века.

– Я хотела попросить один из ваших нарядов, для снятия мерок. И, – Фроида чуть смущенно оглядела фигуру Дарклины, на этот раз изучаю её темно-синее облегающее теплое платье с серебряными вышивками снежинок на v-образном разрезе, – кажется, у вас свой вкус на наряды. Не такой, как принято по моде в Малте или Шадо.

Тёмная кивнула с дежурной улыбкой. Затем достала один из простых облегающих платьев, которое подошло бы для измерения длин, и отдала его экс-королеве, та подозвала служанку и передала ей. При выходе из покоев, пригласила на скорый завтрак к девяти, а также клятвенно пообещала показать Тёмной красоту Холодных земель.

Экс-королева Хельзена была очень приветливой, на первый взгляд. Но интуитивно вызывала в некоторые моменты раздражение Дарклины.

Дарклина поработала некоторое время, затем переговорила со своим министром.

Эмор

– Почему именно сейчас? – вопросительно выгнул бровь Эмор, чуть склонив голову, изучая собеседника.

Перед ним восседал главнокомандующий генерал-военочальник арми Светлого царства, и старший брат владыки Рината Блад – Раис Блад. И то, что его побудило запросить личную аудиенцию, по вопросу личного характера – искренне заинтересовала Эмора.

– Потому что мы со своей стороны недавно прекратили поиски.

– И вас это не устраивает, смею полагать.

Оба мужчин столкнулись в пытливом взгляде.

– Мало того, я нахожу это глупым. Поиски следовало прекратить ещё раньше, – признался Ринат. От слуха Эмора не ускользнула, как низкий голос генерала сквозил напряжением. Это значило, что он через силу признавался. То, чтобы визитировать с предложением об услуге к Эмору, Ринату далось не без усилий над гордостью. Холодный был уверен, тот тысячи раз перебирал эту идею об прошении услуги в голове.

Раис Блад источал силу и уверенность, прямоту и решительность. Сотню лет назад они даже воевали на одной стороне. Эмор в некоторой степени даже уважал генерала. На поле боя он был отличным стратегом и воином, хоть и слишком много давал волю чувствам. Эмор практически на сотню лет был его моложе, и помнил Раиса, добившегося своего положения исключительным упорством и волей. Он служил генералом ещё предшествующего владыки Светлых земель, который был до избрания Рината Блад.

– У тебя работают самые сильные дарёные воды, – перешол Ринат на «ты», ощутив смену настроения и ход мыслей Эмора. – Поэтому я к тебе и обращаюсь.

– Логично. Но в чём мне выгода?

– Я не знаю, что тебе сейчас нужно. Так что буду должен в долгосрочной перспективе. Долг – в пределах разумного.

Эмор откинулся на спинку кресла:

– Ты же понимаешь, что это слишком опасно может обернуться для тебя.

– Понимаю.

– А что будет, если мои дарёные не справятся? Если не найдут… труп? Прошло слишком много времени. Тем более, это целый океан.

– Не так много. И твоим людям подсилу, если они воспользуются источником в полную мощ.

– И после – ослабнут на о-о-очень длительный срок. Я не хочу подвергать такому своих людей без резонной надоббности.

Светлый подался вперед корпусом:

– У тебя тоже есть младшая сестра, Эмор. Уверен, ты бы прошерстил все океаны вдоль и поперек, если бы Фроида пропала без вести.

Хорошая попытка. Но Эмор и без этой манипуляции готов был помочь. Полгода назад после сильного шторма на открытых водах океана произошло кораблекрушени, прямо по приближению в порт Тёмных земель. На одном из кораблей плыла Елена Блад – младшая сестра Раиса и старшая сестра Рината. Она была одной из выдающихся дарёных воды, поэтому у многих возникала мизерная надежда, что силой своего дара ей удалось спастись, когда её труп, тело или даже останки не были обнаружены, как другие тела того кораблекрушения. Была вероятность, что её выбрасило на берег, была вероятность, что она выжила. На протяжении нескольких месяцев портовые смотрители, дарёные воды, и сами же Владыки подключили свои силы для её поисков. На протяжении этих полгода, как Елена Блад исчезла – Светлые продолжали заниматься её поисками, или хотя бы поисками её останков. Но никого и ничего не нашли. В этом читалось неутешность, отчаяние. Только с наступлением осени Светлое царство остановило поиски.

– После празднества Зимнего солнцестояния я распоряжусь, и выделю отряд дарёных, которые займутся поиском Елены Блад, – протянул руку Эмор. Раис в крепкох хвате пожал её. В этом одновременно чувствовались благодарность, и предупреждение.

– Хорошо, – сухо и твёрдо произнёс Раис. Но напряжение басистого голоса сменилось нетерпением.

– И преглашаю тебя в качестве гостя, посетить Бал в хрустальном дворце в честь Зимнего солнцестояния. А сейчас, предлагаю отдохнуть после длительго пути, и при желании, спуститься утром на завтрак. Комната уже готова в гостевом крыле. – Эмор пристально вгляделся в лицо Светлого генерала: волевые черты лица источали решимость, загарелая кожа немного шелушилась из-за пребывания на морозе, каштановые волосы до плеч были собраны сзади кожаной лентой, плотный простой камзол облегали тело опытного воина. – Я надеюсь, мы найдем её…

«Труп». Это слово Эмор не произнёс. Это была очевидная жестокая правда. Но Холодный мог понять, что это необходимо для освобождения от постоянных терзаний души из-за неугасшей надежды. Так что, лучше горькая, но правда, чем неведение.

Глава 12

Тё