Читать книгу бесплатно Нокс. Эпоха войны прямо сейчас на нашем сайте wow-guides.ru в различных форматах FB2, TXT, PDF, EPUB без регистрации.

До зверолюдского Мидгарда дошли слухи, что Потрошитель освободился. И не просто освободился – он стал студентом магической академии! Только вот почему всеми известному монстру дали свободу? Неужели драконье отродье заслужило право на жизнь? И…кажется, его звали Джейсон ван Грейс – последний из рода драконов.

Рюрик Ладожский

Нокс. Эпоха войны

Глава 1. Джейсон

Верховный суд Владык Мартинии после пересмотрело своё решение по делу Джейсона ван Грейса, осужденного за тяжкое преступлениие по статье массовых убийств регионов Преисподнии и Эдема. Смертная казнь, которую суд принял как высшую меру наказания была онулирована. По праву крови осужденный воспользовался правом смягчения наказания за заслуги своего рода перед государством и будет переведён под котнроль правительства.

Все повозки съезжались к высокой башне, окруженной рекой. Новички входили в замок с содроганием сердца. Эта башня была великолепна, огромна и казалось, что в ней таится много тайн и знаний. Все уже были одеты в школьную форму академии, одеты с иголочки, на их головах прилизанные причёски, на плечах модные сумки, рюкзаки и много остального. Сейчас проводился приём учеников. Каждого проверяли по документам, выдавали пропуск в академию и провожали в зал ожиданий. Когда же все потоки карет прекратились, а последний золотой мальчик скрылся в стенах академии, огромные нефритовые ворота с грохотом закрылись. Это уже не первая церемония академии в таких масштабах, хотя оно и не удивительно – репутация Эрагон держится на высокой планке, так что большинство запросов для обучения магическому искусству идут именно в Эрагон. На часах, что висели над воротами, пробило полдень. Начался этап распределения.

«Этот грохот повозки… как тот, с которым меня перевозили в эльфиские земли как раба. Те же решетки на высоких окнах. Свет не до стает до меня… И свет этот, такой белый и яркий, прямо как тот, который буквально сожрал мой народ… И пускай я был мал, я помнил, я видел, что там, в небе, где этот свет появился, были черные широкие крылья… крылья ангела…»

Головная боль и тряска разбудили иссохшее тело, на котором были здоровенные кандалы. Лицо этой фигуры скрывалось под капюшоном дранной рубашки. На ногах были только шаровары и те были слишком изношены. Наконец повозка остановилась; остановилась резко, отчего бедная туша в кандалах шандарахнулась о стальную стену, а после повалилась на холодный пол. Всякий другой заключенный уже бы орал и возмущался, мол «какого черта вы так резко тормозите?! Я же живой человек, а не бездушная вещь!». Но этот заключенный молчал, даже не злился. Он молча сел обратно и продолжил наблюдать, как мелкие частички пыли хаотично танцуют на солнечных лучах. Его змеевидные глаза, горящие в темноте, видели эти частички так отчетливо, как мы видим микробы под микроскопом. Однако его увлечение было прервано, но сам заключенный не особо огорчился; пошел на выход, как и приказал солдат-кучер, что вез эту тушу всё время. Солнечный свет по полной мере ударил в зеленые глаза заключенного. Ветер вдруг обдул его лицо, высвободив из-под капюшона сальные алые волосы. Под ногами нагревалась плита. Недалеко журчала речка. Свист ветра ласково нашептывал над ушком. Заключенный ощутил полную гармонию; он глубоко вздохнул и задержал дыхание, дабы растянуть это ощущение. Тихий выдох послышался из его рта.

– Эй! Ты там будешь шевелиться, или как?! – раздраженно спросил солдат. В его руках находился магнострел, которым мужик уже был готов проделать дырку в теле парня. Но неожиданно, прямо перед этими двумя, появилась человеческая фигура… почти. Из головы его торчала пара черных кошачьих ушей, по плитке ползал пушистый хвост, кошачьи усы игриво дергались. Кучер встретился с этим существом взглядами: кот смотрел на игриво, задорно и весело, когда как сам он был удивлен и ошарашен.

– Вы… Сэт Тайлер? – рассеяно спросил он.

– Конечно! Это я! – в полу крике и весело ответил кот. – Спасибо за доставку! Надеюсь, он не доставил вам хлопот? – кучер ничего ответил, но смерил кота и юношу презрительным взглядом.

– Я сниму с него кандалы, а дальше он – ваша забота – быстро бросил он, видимо, уставший от своего заключенного. Как только наручи с грохотом упали на каменный мост, парень почувствовал небывалое облегчение не только в руках, но и во всём теле. Хотелось просто бежать и кричать от этого. Поклонившись солдату, зверолюд уставился на парня своим кошачьим взглядом, играя хвостом по земле.

– Меня зовут Сэт Тайлер. Я один из преподавателей этой академии. Пойдём зарегистрируем тебя в списке первокурсников, – он похлопал парня по спине и повёл внутрь замка.

***

Внутри башня выглядела не менее поразительно. На высоком потолке располагалась люстра из маленьких кристаллов, что отливали разными цветами. Стены и колонны преобладали красным и жёлтым цветами. По тёмной каменной плите стелился синий ковёр с золотой каймой. Сэт и красновласый прошли к магическому лифту и отправились на верхние этажи. Кабина лифта была сделана из какого-то металла, который блестел от света кристаллов на потолке. Его медный цвет приятно радовал глаз. Когда двери лифта отворились, перед ним предстал прекрасный вид из огромной арки прямо в каменной стене. Сэт с интересом наблюдал, как парень изучает всё вокруг. Остановившись по центру помещения, кот дважды хлопнул в ладоши. Под ногами засветились руны, образующие круг. Перед котом и аловолосым предстал комитет академии, точнее его копии.

– Уважаемые директор, Ларри Сатори, а также мои коллеги… Наконец-то приехал нас особенный ученик!

– Значит, он и есть Джейсон Грейс? – задал вопрос директор, потянувшись немного вперёд. И когда он нагнулся, юноша увидел длинные заячьи уши. Видимо, директор тоже зверолюд.

– Не могли бы вы снять капюшон? – сказал один из учителей. Парень выполнил просьбу. Алые волосы спали до скул и находились в небрежном виде; зелёные глаза, схожие с глазами Сэта, взирали на комитет с полным равнодушием и спокойствием. Учителя начали перешептываться и откровенно глазеть на парня.

– Цвет волос, глаза… это точно он, – подтвердил учитель. Директор характерно кашлянул в кулак, призывая прекратить гул в помещении. Взглянув на красновласого, он сказал:

– Джейсон Грейс, я лично был знаком с вашим погибшем дядей… – стоило этим словам вырвался из уст, как на секунду, только на секунду, директор Ларри и Сэт прочувствовали опасную и мощную магию. – Кхм… И по его просьбе, я предлагаю вам стать учеником магической академии Эрагон. Остается узнать ваш ответ.

«Ха… Предлагают… если бы не заявка от академии, то я бы уже сегодня был мертв. Но мою казнь отложили до решения вопроса о поступлении. Если я поступлю в Эрагон, то меня не убьют – я мощное оружие, и главы страны это знают. «Так почему же нам не использовать это оружие против врага, да?» – скорее всего думают они. Насколько я наслышан, сейчас с эльфами ведется война, так что моя душа будет им очень полезна. Но, если я откажусь, меня просто убьют… Что же выбрать: быстрая смерть по приговору? Или же долгая смерть на фронте? Говоря честно, плевать – я готов к смерти. Однако… дядя действительно хотел, чтобы я обучался магии и дальше… Хотел, чтобы я отучился в академии. И если этот лопоухий заяц не врет и действительно знал дядю, то, может, стоить попробовать?»

– Клянусь, господин директор, что буду стараться учиться и не совершать противозаконных деяний, – бас, несвойственный для парня, слегка испугал комитет. Директор одобрительно кивнул.

– Что ж, тогда вы можете приступить к своему обучению завтра вместе с остальными. До скорой встречи, мистер Грейс, – комитет медленно исчез.

– Ну что ж, пойдём на выход.

– Да, как скажете, – Джейсон поник головой и всматривался в синий ковёр, думая о своём. Они вышли на тот же каменный мост и остановились. Приложив руку к плечу парня, Сэт щёлкнул пальцами, и они оба испарились.

Открыв глаза, Джейсон увидел огромное здание, что тянулось от чистого поля, до начала города. Вокруг него стоял высокий забор, украшенный древесными лианами.

– Это общежитие учеников Эрагон. Здесь ты будешь жить на протяжении своей учёбы. Все твои вещи уже находятся в твоей комнате. Держи ключ и номер от двери, – кот протянул медный ключ, на котором была бирка с номером «666». – И кстати, там тебя ожидает небольшой сюрприз, он лежит в красной коробке на кухонном столе. Надеюсь, он тебе понравится. А теперь соизволю попрощаться, ибо все свои обязанности я выполнил, – Сэт с улыбкой поклонился и отвернулся. – Встретимся на уроке, Джейсон, – игриво произнёс он напоследок, щёлкнул пальцами и мгновенно исчез. Парень почесал затылок, думая про себя: «Странный этот кот… Нужно быть с ним учтивее». Он ещё раз взглянул на свой номер. Интересный попался, однако, ведь число не из приятных. Устало выдохнув, Джейсон прошёл через открытые ворота и хлопнул громоздкой дверью.

***

Входной зал представлял из себя общую комнату, где можно было собраться группой. По середине стоял стол, вокруг него три кожаных дивана, на тёмной стене висела картина с изображением горного пейзажа. Свет из больших окон не давал ослепнуть в этой тьме – дизайн отличался от дизайна академии. Здесь всё имело тёмные тона, словно похоронное бюро. Но эту мрачность разбавляла мебель, что не подходила под само помещение: яркие плакаты с разными объявлениями, заказами и прочими записками, неподалёку разместился книжный шкаф, забитый доверху разными книгами. На удивление, было довольно тихо, даже нет лёгких скрипов досок, которых боялся Джейсон, ведь думал, что они будут мешать ему спать. Здание словно было пустым, и только один Грейс заполнил это тоскливое и мрачное одиночество своим присутствием. Эта тишина не понравилась ему, поэтому его лицо сделалось хмурым. Пройдя по лестнице наверх, он увидел те же тёмные стены, узкий проход, сопровождающийся зелёным ковром, что не подходил к этому месту. Свет из окон так же хорошо спасал, хотя и площадь его лучей была не велика. Джейсон начал бродить по коридору и искать свою дверь. Номера шли бесконечно, казалось, что вовсе не прекращались. В этом лабиринте и заблудиться не долго, благо в самых тёмных местах были факелы. Аловолосый около получаса бродил по призрачному дому в поисках своей двери. Тут неожиданно послышался звук шагов, быстрых и лёгких. Они раздавались то слева, то справа, потом перебирались на потолок и обратно на некрасивый ковёр. Звук становился громче, шаги ещё быстрее, а взгляд Джейсона ещё хмурее. Он почувствовал, как на плечо легло что-то лёгкое, твёрдое и.. живое. Пара зелёных глаз уловили такую же зелёную пару, только в разы меньше и выглядели они хитро. Чётко осмотреть существо не удалось, виднелись только темно-зеленые пряди его волос, которые, кажется, покрывали всё его тело. Он неожиданно широко улыбнулся; зубы блестели ярче зеркала. Быстро и жёстко схватив его за шкирку, Джейсон поднёс существо к горящему факелу. Оно было похоже на человека, было волосатым и походило на маленькую мартышку, только у него выделялись зелёные глаза, что светились в темноте. Джейсон принял каменное выражение и наблюдал за тем, как этот волосатик пытается вырваться из его хватки.

– Эй, отпусти меня наконец! – вдруг запищал он. Голосок его был тоненьким, оттого и забавным.

– Кто ты? – проигнорировал его Джейсон, продолжая сверлить своими глазами.

– Что? Ты вообще ученик Эрагона!? – чертёнок успокоился и возмущённо вылупился на парня.

– Ну да, – сухо ответил он, на что его собеседник недовольно фыркнул.

– Тогда как можно не знать своего домового? – высокомерно сказал чертёнок и отвернулся.

– Домой? – переспросил аловолосый, снимая с себя каменную маску. Домой снова фыркнул на его изогнутую бровь и слегка удивлённые глаза.

– Каждому ученику Эрагона положено иметь персонального помощника. В его роли и выступаем мы – домовые, – нехотя ответил он.

– И на кой мне домой? – волосатик злобно повернулся и попытался ударить своего хозяина.

– Ты глухой что ли!? – закричал он, – сказал же, помощники мы. Вы и задницу свою подтереть не сможете без нас. Домовые помогают ученикам не потеряться в общежитии, переносят вещи во время заселения новеньких и следят за порядком в комнатах своих хозяев. Так же они извещают о школьных объявлениях и могут помочь с похождениями в город. Кроме самих хозяев, нас никто не видит, только слышит наш топот. Так что прояви уважения к своему домовому и отпусти меня! – волосатик снова полез драться, но также безуспешно. Джейсон устало выдохнул. «Ещё одна «радость»» – подумал он и отпустил помощника. Тот отряхнулся и сказал: – Пошли, укажу тебе твою комнату, а то я уже устал сидеть в той душной коробке.

– Значит ты был подарком от учителя?

– Ага, скорее игрушкой для издевательств. Я ещё припугну эту наглую кошку. Будь он не ладен… – бурчал себе под нос домовой, быстро перебирая ножками по твёрдому ковру. Он шёл, переваливаясь на бок, и выглядел забавно.

– Как звать-то тебя? – спросил он.

– Джейсон, – снова сухо и кратко бросил парень, стараясь не обращать внимание на зелёное нечто.

– А ты не многословен. Меня звать Джил, – теперь его голос приобрёл странную хриплость, – я самый опытный, надёжный и профессиональный домовой, – гордо и хрипло начал он, задрав нос.

– И, наверно, самый старый, – тонкая полоса на лице аловолосого стала округляться и превратилась в полукруг издёвки. Джил саркастически посмеялся и невнятно сказал что-то себе под нос. Джейсон снова начал ощущать мрак и тихость этого места, отчего стало немного не по себе.

– Эй… Джил, почему здесь так тихо? Я вроде последний ученик, кто явился в академию.

– Каждая из комнат зачарована так, что ни один звук изнутри не доносится до внешнего мира. Хоть ты ураган устрой – никто и не подумает, ведь не услышит. Но вот внутри слышно всё, что творится снаружи, так что будь потише здесь, если не хочешь выдать свои мерзкие секретики, – Джил говорил монотонно, словно уже раз сто приходилось ему объяснять это. Наконец они добрались до проклятой двери «666». Дверь со скрипом отворилась и перед парочкой престало пустое, пыльное, грязное и пахучее местечко, от которого даже мысль спать на ступенях церкви кажется хорошей. Грейс скривился и попятился назад.

– Это что за дерьмо?

– Это твоя комната, – ехидно улыбнулся Джил, – как раз под стать хозяину. Да расслабься, сейчас всё будет.

Домовой быстро улетел в темноту комнаты, и начал карабкаться по деревянному косяку. Повертев что-то, он спрыгнул, и комната озарилась зелённым светом. Это был кристалл. Он испускал световой импульс, в котором аловолосый почуял магию.

– Представь свою комнату, – сказал домовой.

– Зачем?

– Кристалл работает через твой мозг. Представь свою комнату, и кристалл воссоздаст её в мельчайших подробностях.

– Ясно, – Джейсон прикрыл глаза и начал представлять. Из кристалла посыпалась звёздная пыль, которая охватила всё помещение. Тёмные сырые стены начали превращаться в кофейные обои. Паутина и обломанные доски сменились на чёрный потолок и небольшую люстру из кристаллов. Возле окна появилась неприметная, но удобная кровать, а возле неё комод с будильником. В пустом угле появился книжный шкаф, забитый доверху; письменный стол разместился рядом с окном и кроватью. По центру растелился багровый квадратный ковёр, очень мягкий и приятный. Джейсон прошёл к гардеробному шкафу и открыл его. Вся его одежда была аккуратно выглажена и висела на вешалке. На столе разместились некоторые коробки, как и на кровати.

«А он не врал… комната действительно копия моей, в которой жил когда-то. Даже запах тот же – ароматный сладкий кофе, чуть разбавленный в молоке. Я словно нахожусь у себя в усадьбе… только вот это лишь копия… копия моего дома…»

– Это кристалл домовых. Таких немного, и они очень ценны. Но мы отлично справляемся с работой, ведь мы…

– Да-да, молодец. Можешь сгинуть? Мне хочется побыть одному.

– Увы, в-первый день все домовые сильно привязаны к дому и не могут покинуть комнату хозяина.

– Ясно… – кратко бросил Джейсон и подошёл к столу. Раскрыв коробку, он достал сумку тёмно-серых тонов, и начал складывать туда книги с полки. Домовой с недоумением наблюдал за хозяином. Закрыв сумку, Джейсон направился к двери.

– Эй, ты куда?! – обеспокоенно спросил он.

– Прогуляться, – бросил парень и хлопнул сосновой дверью.

***

Город Магнолия был обширной столицей страны. Его состояние было сравнимо с целыми странами. Его протяжённость поражала, а внутреннее устройство походило на невероятное. По главной дороге тянулся рынок, где, казалось, было всё на свете – от желанных в жаркий день арбузов, до магических энциклопедий. Шум соответствовал числу народа, хотя чего стоило ожидать от самого разгара дня. Джейсон бродил по нему, заглядывая почти во все лавки. В итоге он ушёл с главной дороги, купив булку с мясом, и отправился в лес. Он возвышался над городом и уходил далеко от него. И стоило ему ступить на начало лесной дороги, как вдруг перед ним сверкнул свет. Парень упал на спину и ошарашенным взглядом глядел на фигуру, что возвышалась над ним. Это оказался Сэ, смотрящий на Джейсона с игривой улыбкой на морде.

– Ай-я-я-й, нехорошо убегать за пределы города без ведома Эрагон, мы же в ответе за тебя.

– Я не собирался никуда убегать, – хрипло ответил парень, поднимаясь.

– И всё же, тебе запрещено покидать пределы Магнолии без разрешения администрации Эрагона. В противном случае, мы будем вынуждены арестовать тебя…

«Я почему-то не удивлен. Как ни крути – я до сих пор опасный зверь, с которого они еще бояться снимать ошейник. Я могу быстро сбежать: не думаю, что скорость мага-кота превосходит мою скорость. Но почему, когда он рядом, я понимаю, что лучше послушать. Неужели таишь в себе сильную магию? Ты очень странный и опасный маг…»

– Я лишь хотел почитать в лесу. Там, думаю, никого из жителей Магнолии нет. Так что и вред я нанесу только если деревьям, да кустам.

– Я знаю, мой мальчик. Однако… – улыбка сползла с лица учителя, – Совет Владык решил, что и кусты с деревьями уже признак опасности от тебя.

«Вот ублюдки! Они всерьез решили меня на привязи держать вечно?!»

– Но, раз за тобой сегодня слежу я… – морда кота снова исказилась в игривой ухмылке. – Думаю, ничего не случиться, если ты немного почитаешь в лесу, как обычный ученик.

Джейсон оживился. В его глазах прошел блеск. Лицо его по-детски удивилось и замерло. Сэт пустил тихий смешок и похлопал парня по плечу.

– Я не злой, нет… Но и просто так оставить тебя я не могу. Каждое действие я буду видеть и обезврежу, когда посчитаю нужным. Ясно? – в ответ Джейсон только кивнул.

– Вот и славненько! Тогда приятного чтения! – сказал зверолюд и снова пропал в ярком блеске света.

«Странный… но он не был груб и неуважителен со мной. Даже позволил пойти прогуляться. Может, он и не такой хмырь, как остальные?..»

Парень бродил по чаще, вслушиваясь в звуки природы. Остановившись где-то в глуши, он набрал хворосту, сложил его и лёг, доставая из сумки книгу. Облизнув язык, он открыл первую страницу романа и начал читать. Теперь можно было насладиться одиночеством, хотя вряд ли можно назвать это одиночеством – кругом были разные звери, что кричали, рычали, свистели, пели и урчали. Джейсон медленно качал головой под пение птиц, наслаждался лёгким ветром, гуляющим меж деревьями, вдыхал свежий древесный запах, что расслаблял всё тело. Это место, словно Райский сад, казалось таким прекрасным, нетронутым и загадочным. Откуда тебе знать – что за нора под дубом, почём кабаны наворачивают круги вокруг него, зачем птицы поют, для чего красивая бабочка летает без дела? То приземлится на одну веточку, то на переплёт книги, а то и вовсе на нос, мешая чтению. А надо ли искать смысл во всём этом? Разве нельзя просто расслабиться, ни о чём не думать и наслаждаться этой природой. Разве не прекрасно, что она даёт тебе такую возможность лицезреть всю эту красоту и прелесть? А ведь это только небольшой кусочек от всего могучего леса, что таит в себе ещё большую красоту и тайну, которую нельзя разгадать или найти. Этой тайной можно только насладиться, насладиться и радоваться каждой минуте, казавшиеся вечностью, что ты проводишь здесь.

Время шло, страницы менялись одна на другую, и так аловолосый не заметил, как жаркое и ясное солнце давно спустилось и уже уходило за горизонт. Неожиданно раздался громкий рёв, который эхом раздался по округе. Джейсон резко подорвался – его зрачки сузились в тоненькую щель и настороженно смотрели в сторону звука. Рёв раздался снова, но теперь парень смог услышать ещё кое-что – страх… боль… и тревогу. Немного раздумав, он ринулся на рёв, быстро мечась от одного дерева к другому. Его скорость была невероятна, да двигался он не как человек, а как зверь. Источник становился всё ближе, и ближе, а до ушей парня доносились ещё несколько звериных звуков. Вылетев из густой чащи, он наткнулся на группу медведей. Маленький медвежонок был завален деревьями, его, видимо, братья метались неподалёку, а большая медведица царапала дерево и пыталась достать детёныша. При этом она дико рычала, жалобно, тревожно рычала. Джейсон заметил, как к медвежонку подкрадывалась стая волков, которая, как шакалы, ожидала, пока малыш останется без сил, чтобы можно было легко убить. Медведица стала быстрее и яростнее рушить завалы, но все её старания были в пустую, а детёныш уже прижался к дереву, весь дрожащий от страха перед стаей. У двоих волков уже начала литься слюна из пасти, а остальные три решили попугать малыша и хищно кружили туда-сюда. Джейсон быстро сосчитал их. Он прыгнул на дерево, оказался параллельно земле, потом с силой оттолкнулся от ветки, разнося в щепки, а сам направляясь к завалам с дикой скоростью. В одно мгновенье он уничтожил небольшой кусок завала, чтобы пролететь к малышу. Быстро сгруппировавшись, он наградил одного из волков ударом ногой, от которого пёс улетел в дерево, даже был слышен хруст. Остальные оскалились и набросились на парня. Тот обернулся, дабы знать, что риска для медвежонка быть не может. Один вцепился в ногу юноши, другой прыгнул и разинул пасть, чтобы схватиться за руку. Двое стояли и готовились к броску. Джейсон резко схватил волка за глотку и метнул в них, а того, что вцепился за ногу, с разворота швырнул в ещё одно дерево. В итоге осталось трое – Грейс хищно улыбнулся и присел на корточки. Стая не бросилась и настороженно наблюдала за странным человеком. Воздух наполнила ярость, сила, безумие и.. жажда. Псы в страхе попятились назад, начав скулить. Джейсон в звериной позе присел и тут же пропал. Волки удивлённо поднялись, но не успели они оправиться, как над одним навис аловолосый и ударил прямо в хребет. Оставшиеся двое увидели, как он с нескрываемой радостью вытаскивает липкий, кровавый и пахучий позвоночник из тела волка. Безумные глаза Грейса медленно перевелись на этих двух. Страх снова охватил их, только теперь тела не слушались, словно этот человек заклял их своими жаждущими крови узкими глазами. Его улыбка обнажила острые клыки, схожие с клыками какого-нибудь льва. Никто и понять не смог, а Джейсон уже разорвал пасть волчаре, с удовольствием на лице наблюдая за страданиями жертвы. Последний наконец опомнился и побежал, что есть сил. Ему уже не было важно схватить беззащитного медвежонка и насытиться его жирным и мясистым телом. Сейчас вверх взял инстинкт самосохранения, который так и кричал – этот человек опасен… А человек ли… Кажется, пёс смог убежать от того проклятого места и теперь переводил дыхание, высунув бледный язык из зубастой пасти. Неожиданно уши уловили какие-то колебания. Он здесь… схватил пса за горло, смотрит на него взглядом хищника, а в его зелёных глазах волк выглядел, как добыча. В тишине появился тихий рык, похожий на смех. Язык игриво облизывал белоснежные клыки, в которых видно отражение волка. В них так же видно его страх, его отчаяние и сожаление. Очень странно… чтобы дикий зверь настолько был напуган, что смог показать страх, переживание и ужас в глазах, как человек. Он стал скулить, продолжал дёргаться – очень похоже на медвежонка, который так же безнадёжно и судорожно стоял у завала и готовился к смерти. Джейсон раскрыл свою зубастую пасть и в момент прекратил страдания зверя. Кровь полилась по его рту, грязная, противная и неприятная на вкус кровь. Брезгливо отбросив труп, словно игрушку, он вытер лицо и выплюнул сгусток красной жижи, сморщившись от вкуса. Добравшись до завала, он наблюдал, как малыш отчаянно рвётся к матери, а та так же отчаянно пытается разгрести здоровые деревья. Грейс медленно подошёл к детёнышу, чем обратил на себя внимание. Тот настороженно притих и смотрел на парня. Аловолосый присел и протянул ладонь. Зверёк медленно, но прикосолапил к нему и стал принюхиваться.

«Звери далеко не глупые, как считают многие… Они видели, что я сотворил. Этот детеныш понимает – какую опасность я несу, потому и принюхивается. Сейчас, стоит мне резко двинуться, как он моментально испугается, словно эти жалкие волки. Видимо, и в мире животных я изгой…»

Медвежий мокрый нос упёрся в ладонь и начал тереться – малыш принял парня.

«Что? Он не испугался меня?.. я думал… хм… Может, это потому, что ты добрый по натуре, а, братец?»

Юноша в ответ понюхал его – пахло сырой рыбой, грязью и лесным бором. Подошедши к деревьям, Джейсон приложил ладонь к одному из них. Древесина начала трескаться и вскоре разлетелась на мелкие кусочки. Завал обвалился и проход был предоставлен. Детёныш ринулся к своей матери, а та начала облизывал его и гладить неуклюжей лапой. Джейсон улыбнулся, опираясь об дерево. Глаза его засияли радостью и слегка намокли, наверное, от поднявшегося ветра. Только сейчас он заметил, как солнце почти село за горизонт. Отряхнув одежду, он поспешил к выходу из чащи. Но тут раздался медвежий рёв. Грейс остановился и увидел, как медведица подходила к нему. Встав на две лапы, она оказалась куда выше парня, хотя он был крепким. Обхватив его своими лапами, она начала крутиться.

– О, – только и мог сказать парень в ответ на объятья, – ну ладно, так уж и быть, – он засмеялся и стал наглаживать грубую шерсть животного. Внутри стало так тепло, словно второе солнце грело сердце. Улыбка стала ещё шире, а взгляд нежным и счастливым. Когда наконец медведица отпрянула от аловолосого; направилась к своим детям, косалапя по листве. Джейсон продолжил свой путь, а когда был у входа в другую чащу, остановился и помахал семейству. Они в ответ снова поднялось на две лапы, и покачало головой.

***

Ночью действовал комендантский час, но в честь новых учеников-магов город ещё пылал разноцветными красками. Стражники смотрели в оба, ибо даже на праздниках возможны преступления. Джейсон плёлся по главной дороге, еле перебирая ноги. Глаза сами слипались, а мозг уже не хотел работать. Тут перед ним вылетел мужчина, по-видимому, пьяный и весёлый. Взгляд усталых глаз пал на вывеску здания. Она гласила: «Пей, баклан!!!». Джейсон по запаху понял, что там подают отменное пиво, а если зайти и разложиться у барной стойки, то можно найти что-нибудь покрепче. Он посмотрел в свой кашель, в котором было тысяча серебряных.

«Я не особый любитель выпивки, да и карманных академия мне предоставила немного… Сэт еще не объявлялся, а значит, что я могу еще погулять без жесткого надзора».

Юноша снова взглянул на вывеску.

«Дядя говорил мне, что алкоголь – дело не шуточное. Если уж и решил выпить, то делай это с умом. Что ж… деньги тратить некуда, а сегодня последний мой свободный день. Можно и попробовать».

Заведение было наполнено хорошей музыкой, мотив которой так и заедался в голове. Но что самое интересное – это то, что большинство клиентов были учениками Эрагона. Джейсон оказался не первым, кто решил отметить своё вступление кружкой хмельного. Сев в дальний угол, он подозвал бармена, который выглядел энергично, оно и видно – столько ртов нуждаются в попойке, тут и вздохнуть минуты нет. Заказав стакан коньяка, аловолосый окинул своим хмурым и усталым взором всё помещение – все веселились, пили, подпевали музыкантам, флиртовали с красавицами-официантками и иногда ввязывались в драки, которые быстро переходили на улицу. И вот, получив свою рюмку, юноша долго смотрел в ее гущу. Глаза его словно пытались высмотреть что-то необычное в этой зеленой жиже. Наконец взяв рюмку в руки, он выдохнул и выпил. Легкое жжение обдало глотку.

«Я часто чувствую жар и копоть в горле из-за магических сил, но вот такой жгучий вкус – впервые…».

Заказывая еще одну, Джейсон почти прильнул лбом к стойке. Его дыхание затихло, а тело замерло.

– Жду не дождусь, когда стану магом Эрагона! – весело и встревоженно тараторил один из учеников.

– В этом году учеников поприбавилось, так что конкуренция тоже будет нехилая, – сказал другой, сидящий рядом с первым.

– Я слышал, что к нам перевели какого-то заключенного…

– Заключенного?

– Да! Поговаривают, что у него были огроменные кандалы. На вид, как слышал, это был парень, молодой. Только вот ни лица, ни слов, ничего характерного он не показывал. Так что эти три года обучения будут интересными.

– Слушай… А этот заключенный… Я помню только одного преступника, которого посадили в юном возрасте.

– Ты про Потрошителя?

Когда прозвучало странное имя, Джейсон вдруг дернулся, нервно попятился к стене и незаметно взглянул на говорящих. Их лица исказились в тревоге и страхе.

– Потрошитель – последний из драконьего народа. Долгие годы он убивал демонов в провинциях Преисподнии[1]. Каждая его жертва была жестоко разорвана на куски, зажарена заживо и… – юноша сделал паузу. Его собеседник еще ниже прильнул к столу, словно боялся, что их разговор услышат. А ведь слышали…

Джейсон замер. В глазах его появился неестественный горящий блик. Ноги медленно заострились и процарапали стойку.

– … И сожранными… точнее, оторванные головы и сердца, словно их выгрызли.

– Вот ведь ужас… – поежился собеседник.

– Именно. Как думаешь, Эрагон приняли Потрошителя?

– Да ни разу! Всё же у академии есть голова на плечах – чтоб серийный убийца, да еще и зверь бешеный… Не поверю!!!

– Но всё же, кто этот заключенный новенький?

– А есть ли нам до этого дело, друг? Всё же, раз Эрагон не станет поступать безрассудно, то этот убогий либо воришка, либо хулиган, ну, может, убил одного-два по пьяни – не более.

– Верно мыслишь, дружище! За это стоит выпить! – ученики чокнулись кружками и снова влились в общую веселую атмосферу.

Джейсон же сидел хмур и мрачен. Бармен часто смотрел на него искоса – Грейс замечал это, но виду не давал.

«Думал, что хотя бы в подобном месте смогу ненадолго забыться и не думать ни о чем… Но, видимо, прошлое будет преследовать меня вечно…»

Да-а-а-а… вечно…

Ошарашенно подорвалась красная макушка. Грейс повертел головой. Никого, кто мог бы утихомирить страх в глазах юноши. Он поджал руки и, сгорбившись, взялся за виски.

«Что за голос? Очень похож на мой… но чуть хрипловат, да и звучит, как рык».

Тревога резко пропала. Мощный запах перегара ударил в крупные ноздри. Джейсон поморщился и обратил взор на источник этого едкого запаха. Рядом с ним, даже не обратив на красновласого внимания, присел некто, укрытый в капюшоне и длинной мантии. Из его уст часто вырывались тихие смешки, да бубнёж. Он чуть шатался, а когда бармен всё же соизволил подойти к нему, то заговорил плавным и медленным тоном:

– Торин! Друг ты мой..ик, сердешный. На..икейка мне, пожал..ста.

– У тебя ни гроша, Райан. Если нечем платить за выпивку, то проваливай! Я не держу у себя попрошаек.

– Ну-ну, – пьяный юноша плавно вытянул руки и стал рыться в своих карманах. Бармен же смотрел на него с презрительной желчью, скрестив руки на груди.

Неожиданно улыбка блеснула на бледном лице юноши. Он резко вынул руку из кармана, и монетка, добытая таким непосильным трудом, укатилась куда-то. Торин устало вздохнул. «Вот идиот…» – подумал Джейсон.

– Ладно, Райан, давай, вали от сю… – раздраженный голос был резко прерван звоном монет в мешке, который Джейсон кинул около Райана, что копошился под столом. Поднявшись, его лицо медленно исказилось в удивленную гримасу.

– О! Видишь, – обратился он к Торину, – я же говорил, что деньги у меня есть!

– Долбашлеп ты этакий. Деньги отдал этот хмурый пацан. Поэтому допивайте оба и валите из моего кабака.

– Спаси..ик..бо, друг. Как тебя звать-то?

«Джейсон ван Грейс… сын благородного рода…» – промелькнуло в голове у Грейса. Он замялся и опустил голову.

– Чего случилось? Неужто имя своё забыл? Или не дали его тебе?

– Да дали мне, дали… – раздраженно пробубнил Джейсон.

«И зачем только я помог ему?..»

– Ну тогда давай знакомиться! Меня Райаном зови…

– Джейсон… – сухо и быстро кинул красновласый, стараясь не смотреть собеседнику в глаза, иначе пришлось бы лицезреть пьяное счастье в стеклянных глазницах.

– Позволь отблагодарить тебя, – ехидно улыбнулся Райан, осушая поданный стакан виски.

– И как же? – Райан хитро посмотрел на бармена, потом куда-то дальше него.

Это было плохим решением…

[1] Преисподния – столица Мартинии

Глава 2. Райан

Зелёное поле было окрашено в алый цвет. По воздуху гулял запах смерти. В чёрных окопах валялись трупы солдат. Каждый метр был забит ими. Кроме них валялись израненные тела крылатых ящеров: их морды бездушно смотрели куда-то. Вдалеке от этого места разразился взрыв. Огонь охватил небо, заставляя его чернеть. Ещё слышались дикие крики, рыки и возгласы бравых, сильных и опасных воинов. Белые лучи снизошли на орду, попутно уничтожая всё, что встречалось на пути. Густой туман окутал поле битвы. Вдруг в этом чёрном и загрязнённом небе появился огромный белый шар. Он лениво летел вниз, не обращая внимания на все попытки наземных воинов остановить его. Они использовали все заклинания, все силы, чтобы предотвратить падение. Он настиг их. Волна ветра пронеслась по полю, сшибая с ног. После, белизна окутала всё пространство. Небо очистилось, туман рассеялся, но поле так и осталось усыпано трупами и окрашено кровью. Последнее, что удалось увидеть в этом переполохе – массивные чёрные крылья. Крылья ангела…

***

Голова трещала. Глаза кое-как открылись, и первым, что они увидели – был Джил. Джейсон поморщился и медленно поднялся.

– Что было вчера? – он схватился за макушку, чувствуя, как боль пульсирует по всей голове.

– Я не знаю. Ты пришёл такой пьяный, что казалось – вот-вот на полу заснёшь. Заблевал весь коридор, так ещё и перегаром заполонил всю комнату. Мне пришлось отмывать всё это.

– Прости, – устало произнёс парень, вглядываясь в часы будильника. Учёба скоро начнётся.

– Вот холера, голова ещё болит. Надо что-нибудь выпить, – он тяжело поднялся с кровати и стал ворошить все вещи на столе. Домовой жалостно наблюдал за жалкими попытками аловолосого найти лекарство. Спрыгнув с комода, он взобрался на стол, чем привлёк внимание. Достав из кармана маленькой жилетки корешок, он протянул его Джейсону.

– Съешь его и запей чем-нибудь. Голова сразу пройдёт, – парень по-началу сомнительно смотрел на корешок, но искать лекарство пришлось бы долго. Заглотнув его, он быстро запил стаканом воды, после немного поморщился. Джил же с ехидной улыбкой любовался страданиями. Но голова действительно прошла, словно и не было боли. Джейсон выдохнул.

– Спасибо, Джил, – быстро бросил он и отправился в душ. Домовой лишь довольно хмыкнул и продолжил сидеть на комоде.

Форма академии была необычна: чёрная рубашка отлично сочеталась с красным галстуком и пиджаком. Они удобно сидели на Джейсоне, прекрасно обрамляя его тело. Собрав сумку, он ещё раз взглянул на часы и поспешил на выход.

Направляясь к академии, Джейсон остановился. В нос ударил запах гари. Он повернулся налево и прищурился: вдали, у пригородных домов, горела хата. Огонь жадно пожирал ее, а его языки игриво танцевали, устремляясь ввысь искрами.

«Поди, кто-то из солдат сжег. Часто такое бывает, когда деревенщины не хотят отдавать свои хаты и еду в использование армии. Горит, прямо наша усадьба в ту ночь, когда я и дядя остались под открытым небом…».

***

Ученики толпились возле входа, ожидая, пока их пропуска пройдут проверку. На мосту было много молодых парней и девушек. Джейсон старался не выделяться и шёл спокойно и не торопливо. Пытаясь вспомнить вчерашнее, он не заметил, как к нему подошёл какой-то парень. Он был одет в те красным брюки, галстук, рубашку и жилетку, что и остальные ученики. Его рога казались необычными, красивыми и знакомыми… Он весело похлопал Джейсона по плечу и радостно улыбнулся.

– Здарова! – громогласно сказал он.

– Ты еще кто такой? – аловолосый слегка попятился от него. Глаза рогатого сделались удивлёнными.

– Ты не помнишь меня? – Джейсон повертел головой.

– Ого. Вот это тебя накрыло. Что ж, друг, тогда я расскажу тебе всё. Меня зовут Райан. Мы познакомились в баре, ты заплатил за меня и заказал нам по стакану виски. Я же был настолько восхищён твоей добротой, что предложил тебе способ провести ту вчерашнюю ночь ещё веселей. Пока скряга Торин был занят заказами, мы с тобой по-тихому пробрались на его склад и украли несколько бочонков пива. Он, конечно, заметил нас, но мы смогли убежать с сокровищем. Правда, нам пришлось пробежать пол города, пока он стрелял по нам из двухстволки. Но когда мы спрятались в мусорных баках, то старик потерял нас. Мы отпраздновали это украденным пивом, а после разгуливали по Магнолии и распевали весёлые и хорошие песни. Правда, какая-то бабка бранила нас и кинула ведро, но всё обошлось, и мы добрались до общежития.

– Ох, лучше бы я не слышал этого, – Джейсон поник головой и пытался скрыть взгляд виноватых глаз. Его щёки наполнились краской от стыда. Но рогатый похлопал по спине, ободряя его.

– Я, кстати, тоже первокурсник, так что будем учиться вместе.

– Ах… – устало выдохнул Грейс и схватился за переносицу, – послушай, я помог тебе лишь потому, что выглядел ты жалко, ясно? Да потратил на тебя последние деньги, так что будь добр, отцепись от меня. Я не желаю ни с кем здесь вести знакомства. Особенно с… – он взглянул на рога, – тобой…

– Да чего ж я тебе такого сделал?

– Ничего, просто не говори со мной, ладно? – голос Грейса становился все злее и скрипучей.

– Ну нет, дружище. Ты меня угостил выпивкой, а я толком тебя не отблагодарил даже, и эти побегушки не в счет! Всё же, позволь немого помочь тебе, Джей.

Неожиданно тело Райана отяжелело. Он почувствовал магический импульс[1]. Меньше, чем за секунду, к его лицу припал кулак. Ветер от удара раскинул опавшие листья в стороны. Близ стоящие ученики удивленно обернулись на шум. Возле двух юношей стоял клуб дыма. Кулак был в небольших ссадинах. Лицо Райана осталось целым, но до сих пор было шокировано.

– Ты… – недоумевал Джейсон.

– Поставил магический щит, – закончил его слова рогатый. – Ты чего так агрессивно со мной? Я же ничего плохо тебе не сделал?

«Ничего плохого? Ага… Джеем меня звали только близкие мне люди и родственники, которые уже мертвы…»

Джейсон хмыкнул, медленно убирая кулак от вспотевшего лица рогатого.

– Когда ты успел его выставить?

– Прямо в момент удара.

«Он демон – это понятно. По бледной коже и отсутствию мощных клыков можно судить о знатной демонической крови. Значит, любим магией. Но даже так… он мне ровесник, но пользуется не стихийной магией, а пространственной. Его худощавое тело сбивает с толку. Нужно быть предельно аккуратным. Убей его здесь, упекут обратно за решетку. Тогда остается только терпеть… Демоны… тем более высшие… ублюдки, которых еще поисках надо. Всех бы вас перебил, как скот…»

– Ладно… – промычал Грейс, – давай условимся. Ты не будешь переступать мои личные границы, а я, так уж и быть, составлю тебе сегодня компанию.

– Идет, Джейсон! Тогда, будем друзьями? – демон радостно протянул кулак.

– Никакие мы не друзья. Я никогда не буду якшаться с демонами. Поэтому не смей меня звать другом.

– Ладно-ладно, плохой парень! Как пожелаешь. Хотя по поводу демонов согласен, те еще гады…

– Ты это сейчас издеваешься надо мной? – глаз красновласого дернулся.

– Нет… – протянул тихо Райан. Лицо его вдруг потускнело, а улыбка сползла. – Я и вправду считаю, что общество демонов – сборище отборного дерьма, – он усмехнулся. – Да, звучит абсурдно – демон проявляет неприязнь к своему народу, хотя о нас говорят, как о народе едином, дружном и всё такое… Отрицать не стану, между собой мы еще сохраняем рамки приличия. Однако с остальными мы обходимся жестоко. Нынешний менталитет жителей Преисподнии – ужас и мрак. Как думаешь, Джейсон, зачем я поступил в Эрагон? – коричневые глаза, в которых прослеживались сероватые полосы, взглянули на хмурого Грейса. Вопрос сделал его лицо чуть спокойнее. Взгляд его устремился на поток из учеников.

«Наивные. Самовлюбленные. Эгоцентричные. Жадные».

– Ради денег? – предположил Джейсон. – Или же ради офицерского чина? Сейчас выпускников отправляют на фронт, сразу повышая до офицеров и выдавая неплохую зарплату.

Райан ехидно улыбнулся и повертел головой.

– Трон…

– Трон?

– Да, дружище, трон Владыки Преисподнии. Должность Владыки позволит изменить всю структуру государства Преисподнии. Я не хочу видеть свой народ таким, какой он сейчас. Я намереваюсь стать Владыкой Преисподнии, чтобы изменить мироустройство демонического государства.

– И с чего вдруг ты так загорелся?

– Хм… сказал не нарушать личные границы, а сам нагло спрашиваешь… – Джейсон раскрыл рот, но ничего не смог сказать. Бровь его подергивалась, а лицо краснело.

– Ничего страшного, дружище. Я не против. Идея эта пришла ко мне в голову после смерти матери… – лицо рогатого снова омрачилось. – Демоны живут войнами и битвами. Понятие «мирская жизнь» для них чужда. Я не хочу вновь и вновь слышать о смертях и видеть отчаянные лица родственников погибших. Их боль я ощущаю всем своим естеством, словно это я потерял близких на фронте. Оттого и поставил цель прекратить постоянные войны в нашей стране.

«Его слова звучат искреннее… Никогда не видел такое печальное и потерянное лицо у демона. Он тоже ненавидит войну, ненавидит убийц и живущих только битвами. Но он стремится изменить общество; он хочет добиться мира, где не будет больше смертей. Я же… иду по другому пути… Значит, у нас с ним схожие мысли… Может, он не будет таким раздражающим, каким казался в первые минуты…»

– Пойдем скорее, а-то скоро начнутся занятия.

***

Академия была так же величественна, как и вчера на дне приёма. Каждый этаж башни представлял собой кольцевидный коридор, на котором располагалось несколько классных кабинетов. Ученики разбрелись по кабинетам, и башня погрузилась в тишину.

Райан и Джейсон сели за свободные места длинной парты. Аловолосый потянулся вперёд и упёрся подбородком в деревянный стол. Райан зевнул пару раз и стал гулять глазами по кабинету. Тут входная дверь распахнулась и к ученикам вошёл необычный учитель. Он был два метра ростом, с козлиными ногами, густой и аккуратной бородой и извилистыми рогами. Поправив свои очки, он с приветливым выражением осмотрел всех учеников, потом поправил тёмный галстук на своей зелёной жилетке и сказал: – Рад приветствовать вас, первокурсники Эрагон. Меня зовут Фариус, и я буду вашим преподавателем в изучении магии. Для начала запишем тему сегодняшнего урока, – он повернулся к большой доске и стал писать красивым почерком. Джейсон достал тетрадь и стал покорно списывать с доски. Райан же жалобно выдохнул и расплылся на стуле.

– А теперь отложите учебники, – с улыбкой произнёс он. – Они нам не понадобятся. Давайте разберёмся с одним вопросом – что такое магия? – его густые брови игриво поднялись. Один из парней за передней партой поднял руку.

– Магия – это природное явление, порождающее другие явления? – Фариус отвёл взгляд и начал почесывать свою козью бородку.

– Ну да, магия живёт на Земном крае дольше нас. Она может созидать и разрушать. Но что есть магия в нашем теле? – ученики снова смолки в раздумье.

– Может не будем тянуть кота за интимное место? – неожиданно подал голос Райан. Джейсон посмотрел на него с непониманием. Фариус удивлённо смотрел на рогатого, как и остальные ученики. Кто-то начал перешёптываться и косо глазеть на парня.

– Что ж, тогда, может вы ответите на вопрос? – Фариус снова улыбнулся. Он не был зол на без манерную выходку. Он упёрся об свой стол и скрестил руки на груди.

– Ох, вот морока… – жалобно отозвался Райан. – Магия – это скопление природной энергии, которой мы пользуемся по собственной прихоти. Однако наши запасы магии не бездонны, по-этому каждый опытный маг должен знать свой предел, чтобы быть готовым ко всему. Запасы растекаются на каналы, которые разносят магию по всему телу, – Фариус хмыкнул и начал хлопать. Ученики смотрели на Райана с округлёнными лицами.

– Что ж, Райан, молодец. Вижу, что ты знаешь основы.

– Ну так я же знал, куда поступаю. Давайте дальше? – рогатый отмахнулся, словно Фариус был назойливой мухой. Класс тихо перешёптывался между собой.

– Для того, чтобы понять ваши способности, понадобиться выплеснуть небольшое количество магии из своего тела. И раз уж мистер Райан соблаговолил помочь мне в объяснении темы, то и на практике не откажется помочь.

Райан гордо задрал нос и направился к Фариусу. Джейсон всё это время молча наблюдал за ним.

– Выставите свою руку вперёд и попробуйте выплеснуть магию, – говорил Фариус с новой улыбкой. Рогатый протянул руку и вокруг неё стал образовываться тёмный сгусток материи. Он извивался подобно языкам пламени.

«Как я и предполагал – он обладает стихией огня. Даже в этом мелком куполе я ощущаю всю мощь Райана. Если буду неосмотрителен, то он с легкостью прихлопнет меня… Что ж, тогда следует держать его рядом, пускай он и противен мне, но куда лучше знать, что у него на уме, чем постоянно дрожать от неизвестности с его стороны».

Дальше шла простая теория о происхождении магии. Учитель объяснил, что магия делится на две ветви – высшая магия и обычная. Если второй тип представляет собой обычное использование разных заклинаний определённого элемента, зачарования и т.д., то высшая магия делилась на два подтипа: магия света, которая подразумевала силу самих божеств, и тёмная, что изучает всю нечисть и её мощь. Остальное Джейсон пропустил мимо ушей, да и дальше Фариус рассказывал простую скукоту. Внимание парня привлёк красивый пейзаж, что красовался в рамах окна здания. Яркое солнце освещало поле, которое перебирал лёгкий ветерок, а рядом весело протекала речка. «Вот бы оказаться там, почувствовать это» – думал Джейсон. На секунду он прикрыл глаза и зарылся в рукава пиджака. Легкая дремота охватила его разум; болтовня учителя уже смешалась в один единый шум со стороны, как и щебет птиц с свитом ветра. И только он начал видеть подобие сновидений, как в нос проник легкий, мятный и манящий аромат. Глаза резко открылись и хищной жадностью устремились в окно – аромат исходил снаружи. Грейс увидел лишь уезжающую карету. Уши улавливали шаги в сторону академии. А аромат всё больше и больше затягивал юношу, словно гипноз.

Райан, который дёрнул парня за плечо, вывел того из транса. Собравшись, он и Джейсон отправились в следующий кабинет.

– Зараза, – Райан вдруг сделался тревожным.

– Джейсон, ты это, подожди тут, мне надо нужду справить, – даже не дождавшись ответа, он улетел с коридора и пропал за дверью в туалет. Джейсон сощурил усталые глаза, провожая ими рогатого.

«С первой нашей встречей я думал, что ты жалкий пьяница. Потом посчитал тебя типичным графским демоном, а после твоих слов об обществе я даже подумал, что у нас есть что-то общее… Но теперь ты больше смахиваешь на ребенка, Райан…»

Коридор имел светлые тона: кремовая плитка аккуратно лежала на полу, мраморные стены отсвечивали лучи света, а толстые белые колоны создавали чувство облегченности, ведь кроме них ничего больше не огораживает учеников от обрыва. Подняв голову, Джейсон увидел узоры… нет… рисунки, изображающие зверолюдов, эльфов, даже ангелов и демонов. Все они выглядели красиво и ярко, и если смотреть на потолок дальше, то можно увидеть, как рисунки сменяются на другие. Джейсон увидел большого, красного дракона, который с хищной мордой пылал огнём, а рядом с ним была всякая нечисть. Он выглядел грозно, опасно и впечатляюще. Неожиданно толчок из вне выбил парня из равновесия, и теперь аловолосый лежал на кремовой плитке и рассматривал группу учеников, что столпились над ним. Один из них смотрел на него с нескрываемой улыбкой.

– Смотрите, кто тут у нас – сам Джейсон ван Грейс. Не думал, что Эрагон начнёт принимать на обучение долбанутых психопатов. Бедняжка, мой приятель задел тебя, прости пожалуйста. Вот, держи руку помощи, – он протянул свою руку, мирно улыбаясь. Его приятели стояли и тихо смеялись. Джейсон помрачнел и поник головой. Молча он пытался подняться сам, но снова свалился на пол – второй удар пришелся по его ногам.

– Следует принимать помощь, когда ее тебе предоставляют. Неужели твой народ такого не говорил тебе? – Джейсон с хрустом сжал кулаки. Воздух вокруг него нагревался.

– Тебе здесь не место, выродок. Это место для лучших существ Мартинии, – он толкнул аловосолого, присел и схватил его за волосы. На лице Джейсона появилась еле заметная боль, которая заставляла противную улыбку ученика расплываться сильнее. Сейчас Грейс увидел рога, схожие с рогами Райана, а также клыкастую пасть. Это демон. Рассмотрев Грейса, он нанёс хороший удар кулаком в лицо. Во рту появился вкус железа, а щека неприятно горела. Внутри пылал огонь. Он желал вырваться наружу и поглотить всё, что увидит.

– Как тебе вообще удалось попасть сюда, ничтожество? – вставил кто-то из компании рогатого. Сам он молча наблюдал, как Джейсон плюется кровью.

– Лучше бы ты сгинул вместе со своим родом, – сказал другой парень. «Нет, нельзя… Дядя просил не причинять вред, кто бы ни был. Но… я уже не могу сдерживаться!..». Зрачки красноволосого сузились. Когти отросли. Из кровавой пасти стал валить пар и исходить рык.

– Эй, Тюр! – «знакомый голос… Райан». Рогатый перевёл взгляд на Блейда, который сверлил его грозным взглядом. Злость и ярость пропали.

– Ван Блейд. Не думал, что увидимся так скоро, – лицо Тюра сделалось хмурым и кислым.

– Ага, тоже рад тебя видеть, – протараторил Райан, махая рукой, – я погляжу, вам заняться нечем.

– Да ладно тебе, мы просто хотели познакомиться с первокурсником, – Тюр слегка улыбнулся, но брови его оставались хмуры.

– Оставьте его, – коротко сказал Блейд. Его рука начала испускать чёрные огоньки. Тюр заметил это и выставил руки вперёд.

– Ладно-ладно. Сдался он нам. Пойдёмте парни, – он махнул рукой и вместе со своими приспешниками растворился в толпе.

– Ты цел? – Рогатый протянул руку.

–Не побоялся выйти против толпы, даже учитывая свое хилое тело. Так уверенно говорил с тем ублюдком… Ты либо бесстрашен, либо безумен, Райан…

– А чего мне бояться? – недоумевал рогатый. – Я увидел, как моего товарища задирают, вот и вступился; разве не так поступают друзья? Хорошо, что они знают мою злость, иначе бы этот коридор был бы уже в осколках.

– Что ж… тогда… спасибо…

– Да не за что. Ты уж извини за Тюра. Этот придурок – один из членов знати демонов. Но ведёт он себя, как отбитый идиот. Будь с ним аккуратней, – тут раздался приглушённый вой. Парни схватились за животы и жалобно начали мычать.

– Сейчас бы жаренного кабана, – говорил аловолосый с мечтающим выражением.

– Так давай сходим в столовую. Там сегодня как раз подают мясные блюда! – Райан утирал слюни и с выпученными глазами смотрел на голодного друга.

– Ладно, пойдём, – с лёгкой улыбкой сказал аловолосый и направился за рогатым.

***

Столовая располагалась на нижних этажах. Она была огромна, выполнена в тех же тонах, как и академия. Ученики забирали подносы и усаживались за продолговатые деревянные столы, накрытые скатертью нежных цветов. Подносы их были пусты, да и в месте выдачи не было ни одного повара

– Позволь мне отплатить тебе той же монетой. Ха, не плохая игра слов… – последнее предложение он пробубнил себе под нос, так что Грейс не слышал его.

– И как же ты отдашь долг? Ты кое-как гроши накопал, а я отдал большую сумму, – Райан понимающе покивал головой, но тут резко вздёрнул нос и с самодовольной улыбкой, непривычным деловитым тоном сказал: – Не волнуйся, мой друг. Райан ван Блейд – демон слова. Сегодня вечером ты не только получишь ту сумму, которую так благородно отдал скряге Торину, лишь бы моя бедная душенька не мучилась, – говорил он с наигранным сентиментализмом. Джейсон завёл глаза на его актёрскую игру. – Ты, друг мой, станешь вдвое богаче, чем был вчера! Поверь, моя авантюра сделает из тебя приличного ученика!

– Ха, говорит мне тот, из-за кого я и стал нищим, – Джейсон иронически улыбнулся, но улыбка эта была вялой и не по нраву рогатому, – Так и быть, «друг мой», – передразнивал он демона, – значит сегодня вечером? – Райан посмеялся над пародией и весело сказал, – выходи в полночь из общежития, я буду ждать тебя. Ох, давай теперь присядем, да поедим, а то мой желудок уже на тебя глаз положил, – Райан и Джейсон посмеялись и сели недалеко от раздачи подносов. Рогатый всматривался в прямоугольный пластик, после зажмурил глаза и что-то прошептал. Джейсон смог расслышал короткое и незнакомое заклинание. Поднос тут же засветился голубоватым светом, после чего на нём оказался полноценный завтрак, состоящий из яичницы с беконом и хлебом, горячего чая и небольшого кекса. Блейд отломил хлеб и разломал кекс на две части, передав их аловолосому.

– Слушай, а откуда ты, если не секрет? – задал вопрос рогатый, не отвлекаясь от еды.

– Я? – парень упёрся взглядом в откусанный хлеб. Его зелёные глаза вдруг потускнели, а зрачки стали шире и теперь выглядели по-человечески. Аппетит ушёл из желудка. – Да из деревеньки одной.

«Ложь».

– Папаша уже паковал мои вещи, стоило послам из Эрагона передать заявку на поступление. Надо было видеть его лицо – такой радостный, словно ребёнок с игрушкой, – Джейсон усмехнулся, представляя выражение радостного отца. – Да я и сам готов был ехать. Правда, когда проезжали Ледяные дюны, я чуть свой зад там не оставил. Скажу тебе так, друг – никогда не пользуйся услугами «Быстрые колёса». Эти шарлатаны обдерут тебя с головы до ног, а сами будут работать, спустя рукава. Нет, правда, они серьёзно думали, что я останусь в довольстве после того, как пережил адскую тряску в их дряхлой карете. До сих пор чувствую жёсткость этих сидений. Жуть! – невольно Райан потянулся к пятой точке и стал натирать ушибленные места. Лицо его тем временем искривилось в недовольной гримасе. Джейсон с нескрываемой улыбкой тихо посмеивался над собеседником.

– Хорошо, друг, я тебя понял, – через смех проговорил аловолосый. Они доели и отправились на второй урок. Он должен был проходить на верхних этажах.

Оказавшись в кабинке лифта, парни оба выдохнули. Двери закрылись, расслабляющая музыка заиграла в помещении. «Снова вижу этот приятный медный цвет… дежавю – в прошлый раз здесь было не так спокойно, как теперь» – думал аловолосый. От скуки Райан начал хлопать себя по бедру, набивая мелодию музыки. Кристаллы переливались из белого и жёлтого в синий с красным. Они менялись плавно, оттого казалось, что вот-вот уснёшь в такой обстановке. Джейсон почти так и сделал, но резкий тормоз лифта быстро ободрил его. Блуждая по кольцу, парни наткнулись на мужчину. Это был человек, одетый в простую серую рубаху с поднятым воротником. В руке его была бутылка рома, которую он опустошил на половину. Его пьяный взгляд серых глаз заметил двух парней. На его потрёпанном лице появилась некрасивая улыбка. Он пошатывался и перебирал ноги с предельной аккуратностью.

– Ох, парни, не поможете? – он упёрся в стену, периодически издавая икание. Джейсон прикрыл нос, ибо не мог терпеть этот жёсткий перегар. Райан оценивающе взглянул на мужчину и сказал: – Вы кто?

– Эдвард Скотч, – кое-как связывал слова пьянчуга. – Будем… знакомы. А теперь помогите мне…

Райан взглянул на бутылку в его руках. Глаза рогатого заблестели, а на лице заиграла ехидная улыбка.

– Конечно, мистер. Мы обязательно вам поможем. Что же вас тревожит?

– Да мне надо пройти в кабинет, где проходит урок у первокурсников, – сказал мужчина, сдерживая рвотные позывы.

– Конечно-конечно, пойдёмте. Я проведу вас, – Райан подхватил мужчину за руку, в которой была бутылка и медленно повёл его по коридору. Пока парень что-то рассказывал, его шаловливая рука медленно, но верно тянулась к бутылке рома. Улыбка демона продолжала сиять. Но только стоило его пальцам коснуться горлышка, как тут же последовала сильная оплеуха. Рогатый свалился на пол и начал кряхтеть. Джейсон оцепенел и с шоком смотрел, как Блейд, секунду назад предвкушающий весёлое время с бутылкой, пытается отдышаться. Мужчина допил ром и выбросил бутылку в воронку здания. Утерев свой рот, он криво улыбнулся и встал в полный рост. Его больше не качало, а глаза выглядели куда яснее, чем прежде.

– Что ж, Райан, я, конечно, готов с тобой выпить. Но только не на территории академии. Здесь вы не веселитесь, а пашите, чтобы потом гулять на заработанные деньги. Так что давай вставай и пошли в класс. Слышишь, поднимайся, – но парень всё так же лежал и жалобно кряхтел. Мужчина почесал затылок, приняв задумчивое лицо. – Видимо, сильно я его огрел. Эй, Грейс, подними его и пошлите на урок. Ученики, небось, заждались меня.

– То есть вы…

– Да, пацан, я ваш учитель, Эдвард Скотч. Давай, бери своего дружка и пошлите уже в кабинет. «Странно… я не чувствую в нём сильную магию, нет – она очень слаба. Но, тогда как он смог уложить Райана с одного удара?!»

***

– Всем доброго утра! – весело сказал Эдвард. Ученики поднялись и хором поприветствовали его. Джейсон тихо прошёл и встал у свободного места, уложив друга на скамью. Кабинет отличался от предыдущего: вокруг были только деревянные скамьи, по середине был чёрный круг, а в одной стороне располагался целый арсенал холодного оружия.

– И так. Сегодня у нас первое занятие, так что начну с простого, – он взял в руки короткий меч и вытянул руку вверх. Лезвие начало покрываться странным потоком, подобно огню. Ученики разинули рты. – Это моя магическая энергия. Я заполнил ею меч, при этом его пробиваемость, острота и скорость возросла во много раз, – он щелкнул пальцами, и по середине чёрного круга появился стальной манекен. Эдвард только занёс руку для удара, но тут же стоял с опущенным оружием. Первокурсники захлопали глазами. Учитель, довольный их реакцией, гордо поднял голову и снова щёлкнул пальцами. Статуя резко обвалилась на два куска. По середине был диагональный срез.

– Зачарованное оружие позволяет магу наносить более сильные, быстрые и не заметные удары для врага. Однако, всё это зависит от вашего контроля магией. Если вы плохо перенаправляете её, то ваше оружие может быть зачаровано не совсем – тогда вам придёт конец. Но чтобы понять принцип, нужно хорошо чувствовать оружие в своих руках. Пропускать магию сквозь предметы, а особенно вкладывать её в них – очень трудно и затратно. Поэтому маг должен обладать не только хорошим контролем магии, но и иметь крепкое тело. Я буду закалять вашу магию и ваши тела. Пощады не ждите! – под конец он ехидно улыбнулся, наслаждаясь напуганными выражениями.

Райан тем временем очнулся и пытался прийти в себя. Скотч щёлкнул пальцами. В руках каждого академиста появился такой же короткий меч. – В начале этого месяца вы будете подвержены жёстким тренировкам и спаррингам. Начиная с этого момента. Для начала отработайте рубящий удар сверху, – он замахнулся мечом над головой, – ваш удар должен быть сильным и быстрым, – в одну секунду он нанёс удар так, что по залу разошёлся ветер. – Ни одного лишнего движения, иначе – смерть. За работу! – он поставил меч на место и сел за свой стол, попутно доставая новую бутылку рома. Все разбрелись по залу и стали отрабатывать удар. Кто наносил его быстро, но потом сбивался с равновесия, кто пытался набраться сил, но в итоге чуть не летел вместе с мечом на пол. Те, кто падал, вставали снова и снова, пытаясь нанести хотя бы один, пускай и не идеальный, но такой удар, при котором останешься в боевой стойке и с крепкой хваткой.

– И этой зубочисткой мы должны сражаться против врагов? – спросил Райан, недоверчиво осматривая меч. – Он годится только спину великанам чесать.

– Прекрати ныть, – раздражёно сказал Джейсон, – это же тренировочный меч. Эрагон же не станет выдавать рукозадым молокососам настоящее оружие, к тому же заколдованное.

– Ну да, ты прав. Давно уже я не брал в руки меч… Ну ка…

Рука демона крепко сжала рукоять и вытянула меч. Карие глаза увлеченно рассматривали блестящее лезвие, блеск которого отражался в склере рогатого. Он стал вертеть и крутить оружие, как душе угодно. Неожиданно лезвие загорелось красным пламенем. Райан стал расхаживать и вытворять невероятные пируэты, которые привлекли учеников. Юноша подкинул меч; лезвие рассекло воздух, оставляя огненный шлейф. Схватив рукоять, парень начал проводить серию быстрых режущих ударов по диагонали, вертикали и горизонтали – каждый взмах он делал, держа свободную руку за спиной, а на лице его была широкая зубастая улыбка.

«Выпендрежник. Хотя техника у него хорошая… да и чего удивляться? Графских кровей как-никак. У них заведено так – уметь красиво махать мечом.

– Блейд!!! – крикнул из другого угла Эдвард. Райан наконец прекратил свое представление, с довольным и потным лицом взглянув на полусонного учителя.

– Да, учитель?

– Еще раз будешь петухом тут скакать – отправлю в учительский комитет, понял?

Улыбка моментально пропала с лица рогатого. Он с надутыми щеками угукнул и смиренно продолжил делать то, что и остальные – рубить, колоть, махать, без магии.

– И давно ты овладел мечом? – спросил Джейсон.

– Почти с детства. Как решил, что стану Владыкой, то начал максимально готовиться. Фехтование тоже входит в мой список требований. К тому же, надо же уметь постоять за себя, а меч очень удобная штука в нужные моменты…

Джейсон всё же взял свой меч, доселе стоявший в ножнах. Рука сжала рукоять, и послышались протяжные звоны железа. Грейс разжал руку, и изогнутый меч свалился на землю.

– Как по мне, так просто ненужная хрень…

– Ну-ну, просто твоя силушка слишком велика для простого оружия… Тебе бы магическое оружие…

– Магическое?

– Да! Такое делают исключительно на заказ, и даже не всегда одобряют его. Кузнецы вкладывают мощный магический кристалл, в которой находится стихия, совместимая с твоей. Так, оружие будет продолжением твоей магии. Атаки такой вещицей в тысячи раз больше обычных!

– Не нужно мне никакое оружие… Хватит и моей силы…

– Ну, как пожелаешь, Джейсон. Но учти – мой меч быстрей и первее коснется тебя, чем твой кулак настигнет мое прекрасное лицо.

– Не сомневайся в моих силах…

– Хех, – демон ехидно улыбнулся, – тогда, может, проверим эти силы? – рогатый увидел, как хмурое смуглое лицо расплылось в широкой клыкастой улыбке.

– Я не против…

«Спарринг… Лучше варианта узнать его способности лучше не придумать…»

– Чего опять удумали? – проворчал Эдвард, нехотя отрываясь от спящего положения.

– Учитель, позвольте мне и Джейсону провести товарищеский бой.

– И зачем же?

– Мы покажем остальным ученикам, чего можно добиться, если учиться магии…

Эдвард молча встал с стула. Лицо его сначала сделалось задумчивым, а потом, когда он подошел к Райану и Джейсону, насупилось.

– Грейс, – обратился он, – согласен? – в ответ он получил кивок и хруст костяшек.

– Хорошо, я одобряю… Но если ситуация выйдет из-под контроля, то я тут же остановлю бой, ясно?

Скотч щурился и глядел на Джейсона недобрым взглядом. Мужчине, видимо, не хотелось создавать себе лишних проблем, ведь он, в отличии от Райана и остальных учеников, знает, кто такой Джейсон Грейс.

– Что ж, Джейсон, тогда начнем!!! – веселым голосом сказал Райан, шуточно пихнув красновласого в бок. Тот молча отошел на свою позицию и вытянул руки. Демон прокрутил меч в руках, ловко перебирая его рукоять меж пальцев. Улыбка так и продолжала сиять на лице.

– По моей команде, начинаете, – произнес Эдвард, отойдя в кольцо, образованное учениками, которые с детским интересом смотрели на дуэт по центру.

– Жалеть тебя я не буду, – ехидно прошипел Блейд, улыбаясь шире.

Джейсон хмыкнул и мелко улыбнулся.

Тишина. Все затаили дыхание.

– Бой!!!

За секунду две фигуры схлестнулись в середине боевого поля. Пыль поднялась до самых голов учеников. Слышался скрежет металла и его звонкие удары. В клубе едкой туманности виднелись искры, да нечеткие очертания бойцов. Они быстро меняли свои положения. Неожиданно вильный ветряной поток развеял пыль. Ученики, раскрыв глаза, увидели следующее: оба юноши застыли в напряженных позах; Джейсон навис сверху и, что есть силы, давил кулаком на лезвие, что заблокировало его удар. Райан, чуть вспотевший, ухмыльнулся. Резко он ослабил свою хватку и плавно уполз в сторону – Джейсон повалился на пол. Меч уже стремительно летел в спину красновласого, как вдруг пламя охватило его тело. Лезвие моментально пожелтело, а после и вовсе расплылось жидким металлом. Жар и пламя Джейсона охватили весь тренировочный зал. Райану это было все равно – он чувствовал себя прекрасно.

«Гад… я и позабыл, что демоны, в большинстве своем, устойчивы к огню, даже очень высоким температурам».

– Что ж, теперь мы оба безоружны… – развел руками рогатый.

– Ошибаешься… – прошептал Грейс, опустив голову. Ладони его начали накаляться. – Мое тело и есть оружие!

Меньше, чем за секунду красный силуэт настиг Райана. Тот же удивленно дрогнул, а после аудиторию снова накрыла ветряная волна, из-за чего исход снова был замылен.

– А сдаваться ты не собираешься… – прокряхтел Грейс, криво улыбаясь прямо в лицо Блейду.

– Не могу же я быть слабее своего товарища.

Они расцепились. В руках Блейда стал образовываться огненный шар. Джейсон же сгорбился. Шея его приобрела оранжевый оттенок. Одновременно оба выстрела создали третью ветряную волну и снова подняли пыль.

– Ладно-ладно… – говорил Эдвард и откашливался. – Довольно с вас, а то не хватало еще и зал разнести.

Джейсон и Райан тяжело дышали и слушали учителя, но думали каждый о своем…

«Черт меня дери… этот парень творит подобное с таким хилым телом? Магии, конечно, у него хоть пруд пруди. Пока что ни у кого такого объема маны я не ощущаю. Да и сражается он неплохо, даже в экстренной ситуации быстро среагировал… Ты начинаешь мне нравится, Райан ван Блейд».

– Итак!!! Раз уж все довольны, то на этом и закончим сегодняшнее занятие. Пшли вон! А я, пожалуй, еще часок покемарю…

Все отправились в раздевалку. Она представляла собой длинный коридор. По бокам располагались железные шкафы, в которых ученики могли сменить одежду. По середине, параллельно шкафам, расположились простые лавочки из дерева. Толпа уставших растянулась по всему коридору, кто сел на лавки и стал пить холодную воду, которую взял с собой, кто сразу стал переодеваться. Звезды первой тренировки зашли в обнимку, стараясь не уронить шатающиеся туши друг друга. Открыв шкаф, Блейд обнаружил сменную форму, идентичную той, в которой он пришёл. Грейс тоже обнаружил свой костюм. Сев на лавочку, рогатый открыл фляжку, лежавшую в его сумке, и стал жадно высасывать всё, что мог за первый подход. Джейсон с улыбкой наблюдал за ним, вспоминая, как сам чуть не помирал на тренировках. Когда златовласый наконец-то отпрянул от бутылки, то громко выпустил воздух.

– Фух, ну и тренировочка, – сказал он и снова прилип к фляжке. – И ты каждый день тренировался?

– Меня подвергали сложным тренировкам. Правда, я был повыносливее тебя, без обид, Райан…

– Да ладно, – рогатый закрыл полупустую фляжку и откинулся назад, и улёгся на неудобной древесине. – Я такой с самого рождения, – голос его заметно поутих, то ли от усталости, то ли от того, что ему стало неспокойно на душе, ведь лицо его сделалось слегка печальным.

– С самого рождения?! – Джейсон выпучил глаза на друга, попутно надевая свежую чёрную рубашку.

– Да-да. Ты небось, думал, что все демоны – это огромные накаченные берсерки, что рвут и мечут без остановки? – его карие глаза покосились в сторону удивленного друга, а уголки губ слегка приподнялись. – Когда я родился, врачи кое-как спасли меня. Но моя мать не выжила. Доктор объяснил это тем, что моё здоровье было очень слабым, и маме пришлось выбирать – либо она, либо я, – его лицо снова помрачнело, а голос почти стих.

Чужие голоса заглушали его, словно он просто шевелил губами. Но Джейсон прекрасно слышал его; каждое слово, наполненное печалью и унынием проникало в его уши. Он оцепеневшим лицом слушал товарища, который смотрел на кристальную люстру стеклянным взглядом. – Я стал третьим сыном Владыки демонов. Старосты деревень Преисподнии сказали, что моё рождение гласило плохой знак. Я стал позором для отца и всего рода Блейдов. Надо мной насмехались ровесники, презирали слуги, а старшие братья старались избегать. Я часто был один, играл сам с собой, гулял в одиночестве. Меня уверили в том, что я – самый страшный грех своей семьи. Моя родня отвернулась от меня. Но только не отец. Он заботился обо мне. Когда он не был занят своими обязанностями, то играл со мной или рассказывал интересные истории, – грустная улыбка озарила лицо рогатого. Джейсон стал хмуриться.

«Значит, ты тоже потерял свою мать…»

Сердце обливалось кровью, а каждый его стук был сравним с огромным молотом. – Он относился ко мне, как к обычному ребёнку. Однажды я спросил его: «– Папа, почему ты играешь со мной? Из-за меня же погибла мама. Разве тебе не жалко её? Разве ты ненавидишь меня?». Он тогда такое лицо состроил, словно призрака увидел. Потом как треснул по голове, до сих помню ту боль, – он занёс руку за голову и стал тереть затылок. – После он сказал: «Мне плевать, что там думают другие. Они никто и нечто для меня. Мне не хватает твоей матери, как никому другому. Но я никогда не стану презирать тебя. Ты мой сын. Я подарил тебе жизнь и хочу, чтобы ты прожил её не с тоской и чувством вины, а с улыбкой на лице. Когда очередные уроды начнут издеваться над тобой, покажи, что ты мой сын. Устрой им настоящий ураган.» – Хотя он и не был мастером сочинять мотивирующие речи, я прекрасно понимал его. Я был самым щуплым среди братьев. Но мой ум в разы превосходил любого стратега при дворе моего отца. Я мог создавать отличные кампании в военных потасовках. В моей с отцом игре в шахматы я постоянно выигрывал, за что получал по одному золотому. Отец стал моим стержнем. Он говорил мне: «– Не можешь победить врага силой – уничтожь его хитростью». Я стал изучать магические энциклопедии. Я неделями сидел в библиотеке и спал в обнимку с книгами. Мои познания были на уровень выше остальных, чем я гордился и пользовался во все орудия. Со временем я понял, что я, пускай и уродился слабым демоном, могу стать сильнейшим среди всех чертей Преисподни. Может быть, даже во всём Земном Крае! – Райан засветился. Его брови сдвинулись, образуя морщинку, а глаза вновь засияли тем огнём, который горел во время тренировки. – Я поставил себе цель – унизить всех, кто думал, что я ничтожество. И… заставить всю Мартинию признать мою силу. И клянусь своими портками, которые сделаны из элитной ткани, что не сойду с своего пути.

– Вот оно как… – только и мог сказать Джейсон. Он отвёл задумчивый взгляд и упёрся глазами в потолок. В голове стали играть старые воспоминания, которые он лучше бы забыл.

– Ну а ты зачем поступил сюда? – Райан повернулся к нему лицом и выглядел бодрым. Джейсон на секунду покосился на него и снова уткнулся в потолок. Сердце стало прерывисто биться, а руки нервозно дрожать. Видно, как его желваки то напрягались, то расслаблялись. Он молчал, как будто родился немым. Его сухие тонкие губы сжались и вовсе пропали.

– Можешь не говорить. Мне всё равно. Просто так ты не можешь вступить в Эрагон, на это есть причина – это факт. Но мне не важна твоя цель, главное, чтобы ты не отступал от неё. Остальное – просто кусок ненужного дерьма, – Райан протянул кулак и широко улыбнулся, оголяя свои клыки. – Раз уж мы с тобой теперь друзья, так давай двигаться вместе. Нагнём этот чёртов мир вместе, Джейсон, – он говорил серьёзно, сохраняя свою беззаботную улыбку. Грейс взглянул в его горящие глаза. Они сияли в этом тусклом помещении. Неуверенно Джейсон протянул свой кулак и стукнул им кулак рогатого. Парень грустно улыбнулся.

– Ладно, пойдём уже, а то опоздаем на урок, – Райан повесил сумку на плечо и уверенно поднялся.

«Может… мы всё-таки сможем сдружиться?..»

***

Протянув руку, он продолжал смотреть на аловолосого своим прожигающим взглядом. Приняв помощь, Джейсон и Райан скрылись за дверью. Эдварда уже не было на месте. «Свалил наверное…» – подумал Джейсон. Открывая дверь, на Райана кто-то налетел и сбил с ног. Аловолосый в шоке отпрянул назад. Открыв глаза, Блейд увидел перед собой тонкий контур лица. Голубые, подобно небу, глаза растерянно смотрели на него. Пухлые губки отпрянули друг от друга – её рот был приоткрыт в удивлении. С её хрупких плеч спали золотистые пряди и легли на грудь парня, которая быстро поднималась и опускалась. Их лица были в паре сантиметров между собой. Пролежали они так пару секунд, после девушка резко отпрянула от парня и ойкнула. Джейсон молча хлопал глазами и был в таком же шоке, как Райан. Тот встал и начал отряхиваться. Неожиданно в нос Грейсу ударил недавний аромат. Этот аромат мяты исходил от этой яркой блондинки. Если бы не Райан, стоящей впереди, Грейс так бы и потянулся к девушке, чтобы больше захватить этого аромата.

– Ты в порядке? – её тоненький голосок ласкал уши. Она стала бегать глазами по телу демона в поисках ушибов.

– Да всё в порядке, а ты… – его глаза вдруг округлились. Он насупился и сощурил глаза. – Из какой ты расы!? – быстро и дерзко спросил он, словно не был сбит девушкой и всё было в порядке вещей. Незнакомка потерялась и стала бегать глазами по полу.

– Говори! – уже более басистым голосом сказал Райан.

– Я из расы ангелов, – быстро сказал девушка, выпучив глаза. Джейсон чуял её страх. Его нос слышал запах адреналина, который исходил из неё. Его уши слышали быстрое биение сердца.

За девушкой показались трое парней. Все трое были среднего роста, хорошо сложены. Они встали за её спину и непонимающе глядели на неё.

– Госпожа Ребекка, куда вы подевались? – тревожно спросил один из них.

– Ох, ребята, я и забыла про вас. Простите… – она виновато потупила голову в пол. Райан сморщился ещё сильнее при виде парней. Они метнули свой взгляд на него. Атмосфера стала накаливаться. Некая дикая и мощная аура летала вокруг всей толпы. Райан сверлил дырку в троице, когда те неприятно щурились, прожигая его в ответ. Джейсон заметил, как руки Блейда напряглись, как его кулаки сильно сжались. Один из троицы аккуратно засунул руку в карман, пытаясь что-то нащупать. Второй нежно взял блондинку за предплечье и прижал поближе к себе. Третий стоял с самым напряжённым лицом. Его глаза следили за тем, как руки демона трясутся от злости.

– Я в порядке, – вдруг раздался звонкий голосок в этой нагнетающей тишине. – Прошу прощения, что сбила вас! Пойдёмте, ребята, – она слегка наклонилась в знак извинения и вместе с троицей ушла. Райан выдохнул накопившийся воздух, закрыв глаза. Джейсон наблюдал, как они что-то бурно обсуждали – один покосился на парней – и скрылись за углом. Аловолосый перевёл взгляд на Блейда. Он был напряженным и раздраженным. Парень подошел и положил руку ему на плечо, тревожно взглянув ему в глаза.

– Ты в норме? – спросил аловолосый. Райан схватился за переносицу и опустил голову.

– Да-да, всё в порядке. Не волнуйся, – он нахмурился и набрал побольше воздуха. – Прости, что пришлось наблюдать это.

– Ангелы… – в унисон сказали они.

– Тебе они тоже насолили? – спросил Райан.

– Слабо сказано… – прошипел Грейс, пытаясь уловить остатки мятного запаха. – А ты почему собачишься с ними?

– Эти ублюдки с самого моего рождения вставляют палки в колеса. Именно из-за них роды моей матери были тяжелыми. Один из ушлепков тамошнего Владыки заразил маму ангельской магией, которая действует порохом для демонической, а она для ангельской, как искра. Мама умерла, а мое тело было сильно ослабленно из-за болезни. Поэтому эти крылатые уроды сидят у меня в печенках…

– У меня тоже…

– Хоть в чем-то мы схожи, друг… – горькая усмешка и печальный взгляд демона снова ввел Грейса в раздумья.

«Он пострадал еще сильней от ангелов, нежели я».

– Эй, Джейсон, ты чего притих? – демон растормошил парня за плечи. Тот повертел головой и теперь видел вопросительное лицо рогатого. На вопрос он неловко улыбнулся, почесывая затылок.

– Всё в порядке. Просто задумался о всяком. Пойдём на урок, а то опоздаем, – он пытался быстро перевести тему. Подавшись вперёд, он зазывал рукой Райана.

***

Остальные уроки проходили без особого энтузиазма со стороны учителей. Эльфийка Нериа читала нудную лекцию о смесях зелий. Учитель Роберт рассказывал о положении Мартинии относительно других стран. Даже сам директор Ларри Сатори соизволил провести урок. Он рассказывал об истории создания академии, рассказывал интересные моменты из опыта своей работы директором. А когда речь заходила о выдающихся выпускниках Эрагон, то его уши игриво дёргались, а лапа весело стучала об пол. В общем говоря – скука скучная.

Джейсон и Райан, как и большинство учеников, были в полусонном состоянии. Постоянные лекции, полные воды, заставляли глаза слипаться самим. Однако внимание Джейсона привлекала та девушка, с которой столкнулся Райан. Она оказалась первокурсницей и сидела чуть поодаль от парней. Демон не проявлял особо интереса к ней и основном спал, спрятав своё изнеможденное лицо за кудрявыми и длинными волосами. Джейсон пристально изучал её несколько уроков. Её внешний вид был чрезвычайно прекрасен. Каждый изгиб её лица придавал ещё большей красоты её глазам и пухлым губкам. Её тело будто было создано каким-то богом красоты – тонкая талия, объёмные бёдра и грудь заставляли некоторых парней пускать слюни в буквальном смысле.

Но только вот вокруг неё постоянно шатались трое парней. Они угрожающе смотрели на каждого, кто направит свой похотливый взгляд на эту блондинку. При этой красоте она говорила нежным голосом, казалась невинной, словно и правда создана богом. Даже её ауру Грейс ощущал, как чистую, девственную энергию. Она постоянно улыбалась, когда к ней обращался один из учителей, или какой-то ученик, что не пускал по ней слюни. Но её магическая сила была очень мощной – так считал аловолосый, он чувствовал. Он не спускал с неё глаз, если она попадалась под его взор. Но со временем он потерял такой пристальный интерес и вскоре вовсе перестал её замечать. В голове до сих пор крутились эти два фрагмента, вызванные словом «ангелы» и магический силой этой девчушки.

***

Вечер. Рабочие возвращались домой, ожидая на кухонном столе горячий ужин. Молодёжь до сих пор гуляла и била баклуши. Ученики Эрагон возвращались в общежитие. Было удивительно, когда директор сказал, что общежития парней и девушек находятся отдельно. Первым, что сделал Джейсон, когда зашёл в комнату, упал на кровать, подобно тяжёлому мешку. Тут он услышал писклявый вскрик. Приподнявшись, он увидел небольшой комок под одеялом. Он вдруг стал двигаться и направился к подушкам. Тут аловолосый увидал Джила, который с недовольной мохнатой мордашкой смотрел на него.

– Ты совсем рехнулся!? – закричал он. – Чуть не убил меня!

– Прости, приятель. Я сильно устал, – сказал парень сонным голосом.

– И по-этому решил придавить своего домового!? – Джил сложил руки на груди и грозно смотрел на полусонного парня. – В следующий раз разложу под одеялом колючки шиповника. Мигом взбодришься.

– Да я же извинился, – жалобно застонал аловолосый. – Не волнуйся, долго я тебя тревожить не буду. Мой друг назначил встречу.

– Первый день в Эрагоне, и уже завёл друга. Хотя вчера ты пришёл с каким-то рогатым парёнком. Твой собутыльник? – Джейсон весело усмехнулся.

– Да, что-то вроде того.

– Ладно. Топай уже давай, а я пока снова укроюсь по одеяло. Оно такое колючее и тёплое – как я люблю! – домовой незамедлительно нырнул под одеяло и тут же засопел.

– Хех, спи, приятель. Доброй ночи, – тихо произнёс Грейс и направился в душ.

На выход Джейсон приоделся в чёрную футболку, поверх зелёную тряпичную жилетку с пушистым воротником, белые шаровары и чёрные сапоги. Время уже было далеко за одиннадцать, поэтому парень пробирался между улочками города, прячась от патрулей. Предварительно накинув капюшон, он внимательно смотрел за каждым движением, прислушивался к любому шуму с главных улиц. Путь его лежал к заброшенному зданию. Оно находилось вдалеке от всего города, почти лежало на краю столицы. Патрули там ходили редко, поэтому парень стал увереннее ступать по дороге. Луна освещала путь, но всё равно было трудно что-либо различить. Неожиданно кто-то коснулся плеча Джейсона. Грейс в момент схватил руку и прижал незнакомца в стене.

– Эй-эй, здоровяк, по тише. Это я, – парень снял капюшон.

– Чёрт. Райан, предупреждай хотя бы, – аловолосый отпустил его на землю. – Ну и что теперь?

– Следуй за мной, – сказал рогатый, подзывая к себе пальцем. Джейсон повёл головой, закатил глаза, но всё же пошёл за ним. Они подошли к заброшенному зданию. Оно было огромным и длинным. Железные обломки, что раньше были стенами, мешали лунному свету, дряхлая древесина под ногами не внушала доверия, а запах гнили вызывал отвращение.

– Что это вообще за место? – спросил Джейсон, прикрыв нос.

– Раньше это был завод. Но теперь это просто заброшка. Но так думает только наше правительство, – Райан подошёл к огромному напольному люку. – Сударь, не соизволите поднять люк? – спросил он, сделав важный вид. Грейс закатил глаза. Одной рукой он поднял тонный кусок металла. Райан снял свой воображаемый цилиндр и поклонился. – Прошу вперед, – с тем же тоном сказал он.

***

Внутри было очень темно. Только огонь, который Райан создавал в своей руке, не давал ослепнуть здесь. Они спускались по каменной лестнице. Джейсон начал улавливать еле слышимые звуки, схожие с криками. Они шли и шли, казалось, что дорога не прекратится. Но тут лестница резко оборвалась, и начался ровный каменный пол. Вдалеке был свет, и те звуки, которые слышал Грейс. Райан подался вперёд уверенной походкой, будто не первый раз здесь. Когда они только оказались близ этого света, перед ними возник огромный минотавр. Он недовольно дыхнул на парней из своих мощных ноздрей. Блейд поднял голову и улыбнулся.

– Здарова, Люциус. Как всегда на стороже? – он говорил с ним так просто. Его непринужденность была необычна в данной ситуации. Минотавр снова тяжело выдохнул. Казалось, он сейчас раздавит парней, но он молча отошел в сторону, предоставляя им проход.

– Приятного вечера, босс, – низким баритоном сказал он. Джейсон с опаской проводил его взглядом.

– Босс? – его бровь изогнулась, а глаза вопросительно выпучились.

– Да, совсем забыл сказать, – наиграно произнёс рогатый, – я хозяин подпольного бизнеса.

– Ну и что у тебя за бизнес? – Блейд остановился у самого света. Повернув к аловолосому голову, он игриво улыбнулся. Резко распахнулись шторы. Перед Джейсоном развернулся целый бойцовский ринг. Он стоял по середине, и сейчас в нём бились два зверолюда. В стороне от него стоял бар, у которого сидели демоны, да зверолюды. В противоположной была комната для ставок. По всему помещению были расположены столы, за которыми посетители либо пили и наблюдали бой, либо играли в карты и делали ставки на бойцов.

– Я босс организации подпольных боёв. Здесь каждый желающий может выйти на ринг за небольшую сумму и получить вдове больше, если выиграет, конечно. А также здесь есть бар и ставки, где можно как спустить, так и поднять немало денег. В общем – шикарный бизнес. Пойдём в мой кабинет.

Парни пробрались сквозь толпу к лестнице, что вела на верхние этажи. Рогатый добавил, что отсюда хорошо видно бой. Они зашли в его офис. Внутри он не отличался от общего зала. В дальнем конце стоял его стол, на котором лежали стопки бумаг. Неподалёку стоял книжный шкаф, а напротив от него – кожаный диван. Райан любезно предложил присесть, а сам направился к книжному шкафу. Джейсон огляделся вокруг и погладил кожу дивана.

– Как ты смог устроится тут?

– Да всё просто. Люди всегда хотят больше. А легальные бизнесы и организации могут только то, что им разрешает закон. Я же даю им то, что они хотят. Никаких правил, никаких указаний. Пей, насколько хватит денег. Дерись, сколько хочешь. Здесь я люблю отрываться и наблюдать за боями. Правда, до конца я никак не могу досмотреть.

– Почему? – спросил Джейсон. Демон ухмыльнулся и достал книгу.

– Потому что к тому моменту я уже пьяный в хлам, – открыв книгу, он вынул из вырезанного углубления небольшую бутылку коньяка.

– Будешь? – он достал стаканы и поставил на стол. Даже не дождавшись ответа, он разлил алкоголь на два стакана.

– Нет, спасибо. Мне хватило вчерашней ночки.

– Что ж. Тогда за твоё здоровье, – в один момент он захлестнул в себя оба стакана и стал нюхать задранный рукав своей чёрной рубашки. Лицо его при этом сморщилось, но в конце он сделался весёлым, а в его взгляде можно было увидеть легкую ветреность

– Так вот, – начал он, – насчёт моего долга. Почему бы тебе не поучаствовать в одном бое. Не бойся, начальную ставку я внесу. А выигрыш я отдам тебе без процентов. Получишь столько, что сможем всю шарашкину контору Торина выкупить!

– Я? В бою? И кого же ты поставишь против меня?

– Не боись. Я постараюсь найти средненького паренька. Победа будет у тебя в кармане.

В дверь неожиданно постучали. Вошёл худощавый человек средних лет. Он был одет в рубашку и жилетку. Поправив своё пенсне, он, наполовину скрывшись за дверью, сказал: – Всё готово, босс.

– Хорошо, – кратко ответил Райан. – Ну так что думаешь? – Джейсон почесал подбородок и вгляделся в пол. На минуту в комнате повисла тишина. Аловолосый поднял голову и взглянул на друга уверенным взглядом.

– Что ж, давай, – на лице рогатого заиграла ехидная улыбка.

– Тогда проследуй за этим мужичком. Он проведёт тебя в комнату для ожиданий и объяснит, что к чему.

Джейсон скрылся за дверью, а Райан уселся за скрипучее кресло и стал пить из бутылки. Тут в дверь снова постучали. Теперь дверь открыл мужчина помоложе, одет был в солидный пиджак и имел модные для той поры очки.

– Вы привели своего друга, босс?

– Да, господин судья.

– Тогда мне выпускать его? – в темноте заблистала демоническая улыбка.

– Выпускай…

[1] Невидимая магическая энергия, хаотично выбрасываемая в ходе мощного всплеска маны.

Глава 3. Ребекка

Помещение для ожиданий не было столь обширным, в отличии от самого бара. Стены здесь наполовину облезли, неприятный запах пота и крови смешались во что-то очень противное. Тусклый кристалл освещал это мрачноватое место. Джейсон обратил внимание на большой кровавый след на стене и полу.

– Откуда это? – спросил он, всматриваясь в засохшее пятно. Старик пригляделся и стал поглаживать свою бородку.

– Насколько я помню, это последнее, что осталось от прошлого бойца.

– Значит, здесь дерутся насмерть?

– Нет. Победа присуждается тому, кто выведет противника из боя, но для этого не обязательно убивать его.

– Ясно… – парень посмотрел на ринг, который был хорошо виден из коридора, ведущего в эту комнатку.

– Что ж, давайте я обмотаю ваши руки, – старик достал из кармана моток красных бинтов. Джейсон покорно присел на скрипучую скамью и протянул свою левую руку. Мужчина стал быстро, но аккуратно обматывать каждую костяшку, которая была стёрта, а также крепкое запястье. Грейс подал вторую руку, попутно изучая лицо помощника. Оно было уставшим, в нём не было никакого огня страстей, который есть у каждого вошедшего сюда. Казалось – он уже и вовсе живёт в этом шуме много лет и видит поломанные черепа и пьяные лица каждый день отроду. Закончив с перевязкой, старик вытер пот с морщинистого лба и ожидающе глядел на парня. Тот сжимал ладони и скручивал кисти. Бинты сидели хорошо и не перетягивали.

– Знаете, Джейсон, – начал он, – вы не выглядите бойцом. Ваше мирное лицо и спокойный голос не внушают опасность.

– Да… – парень понимающе улыбнулся и поник головой его зелёные глаза вдруг потускнели, – это мне досталось от семьи. Она годами жила с целью нести мир и справедливость. Она хотела, чтобы мир был полон любви, души и веры. Можно сказать, что они – кочующие монахи, ведь клан долгое время блуждал по Венефиции.

– Уверен, вы переняли от неё только лучшее, – старик заулыбался ещё больше. – Но не смотря на ваше спокойствие, я вижу, что магии в вас не ощущается. Я заметил, что ваши кулаки не раз были в стычках, а ваше тело не с проста так натренировано. Вы уже имели опыт в боях? – на ответ Джейсон не ответил. Он просто встал и стянул с себя красную футболку, оголяя торс. От ключиц до пояса его тело было усыпано шрамами. Каждый имел особенный узор, словно искусный художник творил шедевр на кожаном холсте. Старик приоткрыл свои глаза. Даже он, полуслепой, видел каждый бугорок шрама.

– Был, и не раз, – тише проговорил парень. – Несмотря на силу моего рода, я терпел много неудач. Если бы я мог, то забыл бы все эти моменты, но эти шрамы напоминают о них каждый раз, когда я смотрю в зеркало.

– Ох, извините. Не знал я, что вам не приятно рассказывать о своём прошлом… – старик нервно почесал седой затылок.

– Ничего, я понимаю вас. Да и к тому же… – со стороны ринга послышались шумы и голос судьи. – Время разговоров закончилось, мне пора выходить.

– Ах, точно-точно, – в спешке сказал старик, убирая оставшиеся бинты с карман.

Джейсон вдохнул поглубже и вышел из мрачной каморки. Прямо перед ним пронеслись носилки, на которых лежал полуживой мужчина. Его сине-красное лицо выглядело убогим и жалким. Победитель арены ушёл с ринга с самодовольной улыбкой, пока судья настраивал магический микрофон.

– Ну что же, – закричал он во весь голос, – было жёстко! Как вам? – в ответ послышался гул толпы. Среди них слышался и Райан, который успел опустошить половину бутылки спиртного. – Да-да! Вот так! Больше криков, восторгов и веселья! Сегодня вы увидите необычный бой… – его голос стих, а выпученные глаза хитро сощурились. – У нас новый боец. Он молод, крепок и совершенно зелёный. Кто же поможет пареньку освоиться здесь!? – он оглядел толпу и широко улыбнулся. – И так. Сегодня… на этом квадрате сойдутся тёмная лошадка нашего доброго хозяина, – Райан присвистнул, подняв бутылку и улыбнулся пьяной улыбкой. Толпа захлопала. – А также наш непобедимый чемпион. Встречайте, гроза подпольных арен – Скала!!! – крик судьи был громче, чем обычно, даже среди громогласных зрителей он был слышен. Джейсон остолбенел. «Стоп… разве Райан не говорил, что приставит ко мне простого паренька?». Недоумевающий взгляд зелёных глаз устремились на рогатого, который так же смотрел на аловолосого. «Райан… вот ублюдок… – Грейс ухмыльнулся, – что ж, хорошо, устроим шоу, а потом я тебе пинка отвешу». Послышались тяжёлые шаги, сопровождаемые лёгкой тряской бара. Кристальные люстры пошатывались из стороны в сторону, пивная пенка выливалась из кружек клиентов, а сердце билось сильнее от невероятной мощи. На свет вышел трёхметровый минотавр. Он был крупнее того, что стоял на охране, его свирепое выражение прожигало до костей. Он переступил борт ринга и начал неистового мычать. Толпа заводилась ещё сильнее. Джейсон тоже поднялся на ринг. Он тут же услышал звериный запах, видел в Скале ярость, жажду крови и искреннюю радость от всей атмосферы. Судья вышел в середину и стал объяснять правила. После он отошел в сторону и резко махнул рукой.

За долю секунды Минотавр оказался около парня и ударил кулаком. Тот успел уклониться, но был в растерянности. Скала недовольно фыркнул и медленно развернулся к оппоненту. Джейсон стоял, как вкопанный. Наконец ноги зашевелились, и он двинулся к рогатому. Вертясь около него, аловолосый бил по корпусу, пытаясь нащупать слабое место. Скала лишь снова фыркнул. Замахнувшись, он схватил парня и дал ему хорошую пощёчину, да такую, что парень отлетел в другой конец ринга. Толпа при этом бурно радовалась. Джейсон взялся за канат борта, переводя дыхание. «Вот это силища…» – думал он, наблюдая, как минотавр позирует толпе. Ему было совершенно легко, он чувствовал своё превосходство над противником, поэтому позволял себе красоваться публике. Грейс встал в стойку. Скала обернулся.

– Ты ещё живой? – прорычал он, удивляясь. Джейсон ничего не сказал. Неожиданно силуэт парня пропал. Минотавр быстро среагировал и смог заблокировать атаку. На его волосатой морде появилась ухмылка. Парень не прекращал наносить удары, а минотавр спокойно блокировал их. Вскоре ему надоело просто стоять. Тогда он распахнул свой блок и хлопнул в ладони. Джейсон подкосился, потеряв равновесие. В этот же момент последовал прямой и сильный удар рогами. Скала замычал, как не в себя. Грейс лишь мог видеть светлые огни, что расплывались в его глазах. Холодный окровавленный пол притягивал к себе, веки тяжелели, а дыхание потихоньку стихало. Еле слышимые возгласы толпы заглушали рёв минотавра. Они кричали добить оппонента. Рогатый, предчувствуя победу, вальяжно подобрался к лежачему телу и поднял его над головой. Тогда публика закричала ещё сильней. Его огромные ладони сжимали руки и ноги сильней и сильней.

Не сдерживайся…– тихий голос заполнил пустоту в голове.

Джейсон резко распахнул глаза. Радужка горела зелёным, а зрачки сузились настолько, что походили на тонкую чёрную линию. В момент он легко вырвался из мёртвой хватки Скалы, спрыгнув ему на голову. Толпа и сам минотавр опешили. Джейсон скрестил ладони в замок и со всей силой жахнул по твёрдому лбу противника. Тот тут же свалился на землю. Парень низко присел и хищно глядел на Скалу. Его поза напоминала зверя, что ожидает момента для нападения. Когда минотавр поднял голову, он тут же словил удар коленом и отпрянул от пола к бортику. Грейс забрался на его грудь, начиная избивать морду. Толпа в шоке кричала что-то невнятное, но такой поворот очень обрадовал их. Скала стал скалиться. Его рука быстро схватила паренька. На секунду Грейс замер: его голова медленно потянулась влево, глаза посмотрели на сжимающие тело пальцы. Минотавр уже подумал, что смог перебить атаку, но вдруг из его руки стал валить дым и запах жаренного мяса. Острая и жгучая боль пронзила ладонь, потом руку, а за ней и всё тело, отчего Скала болезненно завопил и всё-таки отпустил Джейсона. Не успев приземлиться на пол, аловолосый резко запрыгнул на Скалу. Пальцы его сложились вместе; когти вытянулись. Сначала прыснули слезы; за ними сразу же кровь, ну а после мягкая и липкая поверхность. Никогда еще публика не слышала рев, который издал Скала. Из его правой глазницы сочилась кровь. Он сблевал на пол; в оставшемся глазу помутнело. Впереди виднелась красная мыльная фигура. Клиенты затихли. Минотавр стал рычать и протирать пол копытом. Его глаз налился бешеной яростью. С диким криком он рванул, что было сил, прямо на Грейса. Тот вальяжно вытянулся. Его лицо было пугающим: выпученные глаза, в которых было два зеленых огня. Кошачьи зрачки внимательно следили за каждым движением противника. Вокруг тела создавалась какая-то пульсация. Бах!!! Бойцы столкнулись. Поднялась пыль

Никто не мог разглядеть, что произошло на арене. Райан выжидающе вытянул шею, оторвавшись от бутылки. Пыльный туман медленно осел, и тогда зрители увидели неожиданное…

Рога Скалы трещали от напора. Джейсон улыбался, вглядываясь в яростные красные глаза минотавра. Он схватил его рога и держал. Люди стали кричать весёлыми голосами. Райан расширил глаза и безумно улыбнулся. «Да ты зверь!» – сказал он перед тем, как отпить вина.

Аловолосый начал раскручиваться, держа рога минотавра в узде. Он поднял его и стал крутить по кругу. В один момент его руки отпрянули и Скала полетел на пол, несколько раз ударившись о него. Быстро подбежав к нему, Грейс снова схватился за рога и начал тянуться назад. По залу раздался характерный хруст. Скала не мог распознать его, ибо уже вырубался. Последнее, что он видел – оторванные рога. Джейсон сошёл с ринга, утирая кровь полотенцем, что дал старик. Вместе они скрылись в комнате ожиданий, а рабочие убрали тушу минотавра с арены. Народ ликовал и праздновал победу, как будто сами сражались с трёхметровым монстром. Джейсон окатил себя водой и принялся утираться. Одевшись, он направился наверх. Райана не было среди толпы, видимо ушёл в кабинет.

– Заходи! – сказал рогатый. Джейсон вошёл и увидел друга, с безумным лицом пересчитывающего пачки денег. Он кинул две пачки в аловолосого и отпил вина.

– Твоя доля, – довольно проговорил парень.

– Я хотел после боя навешать тебе пару оплеух… Но эта сумма поменяла мои планы. Здесь… – он быстро посчитал все купюры и пришёл в шок, – двадцать тысяч золотых!?

– Ага. Я поставил на тебя крупную сумму, так ещё и проценты подъехали. Так что ничего необычного. Я же сказал, что отдам долг.

– А если бы я проиграл? – аловолосый изогнул бровь, быстро спрятав пачки денег в жилетку.

– Не думаю, что ты мог бы проиграть.

– С чего такая уверенность?

– Ох, Джейсон, давай расставим все факты. Во время урока с Эдвардом я видел, какая сила таится в тебе. К тому же шанс заработать много деньжат так искушает и мотивирует.

– Ладно, убедил…

– Вот и отлично! – Райан достал ещё одну бутылку алкоголя, повесил руку на шею Грейса и весело поплёлся к толпе. – Тогда давай отметим твою победу!

***

Мост академии снова был забит учениками. Джейсон наслаждался греющим солнцем и прохладным ветерком. Он шёл непринужденно, словно прогуливался, не замечая ни времени, ни людей, ничего, что могло отвлечь его. Прикрыв глаза, он поднял голову, чувствуя, как ветер перебирает его алые волосы. На лице расплылась улыбка. Но внутри он ощущал сильный жар. Словно пламя, это ощущение обжигало не только тело, но и разум. Пульсация, как и во время подпольного боя, была во всем теле. Кипящая сила лежала в недрах Грейса. И она желала вырваться…

Юноша стоял прямо по середине моста, поэтому неудивительно, что кто-то врезался в него. Этит кто-то оказалась та самая блондинка, с которой столкнулся Райан, и за которой половину дня наблюдал аловолосый. Их взгляды замерли друг на друге. Она жадно рассматривала его зелёные глаза. «Какие же они красивые!» – думала она. Джейсон снова почуял ангельскую ауру. Подобно крыльям, её окружала светлая магия, очень мощная магия… Парень слегка попятился назад, нахмурив брови.

– Ох, извини! – первая откликнулась она, краснея. – Я не заметила тебя. Не ушиб чего? – её небесные глаза смотрели с беспокойством, словно Грейс был её дорогим другом.

– Нет, я в порядке, – тихим и сухим голосом ответил он. Девушка с облегчением вздохнула.

– Ещё раз прости… Я сегодня рассеянная. Меня зовут Ребекка Эденс, – её виноватое выражение резко переросло в доброе и светящееся. Она протянула свою бледную ручку. Джейсон неуверенно протянул свою в ответ. Они пожали руки. «Странно… Вокруг неё такая магия, а сил в ней вообще никаких. Ох… и почему я сталкиваюсь в самыми ненавистными мне существами?».

– Зови меня Джейсон, – сказал он. Его рука продолжала сжимать руку девушки. Её кожа была мягкой, гладкой и приятной.

– Что ж, – она занервничала и убрала руку. – Наша прошлая встреча прошла неудачно. В знак извинений я хотела бы угостить тебя в столовой любым блюдом, какое ты захочешь.

– Чего? – лицо парня искривилось в удивлении.

– Говорю, позволь угостить тебя за мой счет, – она продолжала улыбаться.

– Ничего не нужно. Я не в обиде…

– Ох, ладно… Просто мне очень стыдно за тот момент, особенно перед тем парнем. Вы, кажется, друзья?

– Можно сказать и так… – Джейсон отвел глаза, вспоминая вчерашнюю попойку. Губы растянулись в ухмылке.

– Не знаешь, он сейчас в академии?

– Нет, я не знаю, – на самом деле он знал, просто не хотел говорить. Райан напился до такой степени, что не мог перебирать ногами.

– Ох, жаль. Я хотела и перед ним извиниться, – Ребекка поникла головой, а её глаза тусклым взглядом упёрлись вниз.

«Тс… вроде ангел, «высшее» гордое существо… А ведешь себя, как ребенок, нет… скорее как добренькая девчушка. Хотел бы я сказать, что это раздражает, но ей идет эта невинность, если прибавить к этому и ее природную красоту… Забавная блондинка, может, подыграть ей? По крайней мере, она пока не показала себя как типичного ангела».

– Я передам твои извинения, – уже более живым тоном говорил он.

– Правда? – она снова переменилась. Уголки её рта поднялись к верху, а глаза засияли пуще прежнего. Грейс кивнул, пытаясь сдержать ухмылку. Девушка чуть ли не подпрыгнула от радости, но помнила, что находится в прилюдном месте. В итоге она обошлась яркой и приятной на глаз улыбкой. – Спасибо большое, Джейсон.

«Что за теплота внутри? Это радость от похвалы? Я? Радуюсь похвале ангела? Видимо, Райан меня сильно напоил вчера… Хотя, ее эмоции не искусственны, как принято у ангелов…»

– Да не за что… – пробубнил Аловолосый. Он опустил голову, стараясь скрыть румянец.

***

Урок магии. Он отличался от урока теории магии с Фариусом. Здесь ученики пробовали создавать огонь, поднимать землю и изменять поток реки. Ученья проходили на полигоне, что был неподалёку и тоже охранялся. Учитель Сэт выглядел забавно. Его остроугольные ушки дергались на источники звука, хвост игриво извивался на земле, а мурчанье придавало ему милый вид. В своей речи он был не менее приятен и даже добр – каждую оплошность и ошибку он сообщал ученику с беспокойством и бережностью, словно нянчился с своими детьми. Ученики послушно выполняли его указания и улыбались в ответ на его приятный голос и кошачью улыбку. Когда же он не помогал студентам, то стоял в стороне и с интересом наблюдал за ними. Джейсон же стоял в стороне, и практика у него, честно говоря, была ничтожна. Юноша делал всё по указаниям учителя и всё равно не мог выполнить задание – выпустить стихийную магию.

– Не волнуйся, дорогой, – сказал Сэт, хлопнув по его плечу. – Возможно, что стихийная магия – это не твоё. Ничего, если будешь и дальше стараться, то все твои ограничители спадут, как кандалы, в которых ты приехал к нам, – кот игриво улыбнулся и пошёл к другой группе учеников. Парень остался стоять в непонимании и раздражении. Грейс долго не мог оторвать от учителя взгляд.

«Говоришь так, словно это легко… блохастый…»

Только тогда, когда кот сам уставился на него весёлыми зелёными глазками, он быстро отвернул голову, продолжая созидать. И всё равно ничего не выходило. Пару искр вылетало из его ладоней, и на этом всё. С глубоким вздохом юноша опустил руки и присел, прильнув спиной к большому камню сзади. Прикрыв глаза, он поднял голову, ловя солнечные лучи.

«Я безнадежен… даже мои преступления… я не смог совершить их достойно… всё, за что ни возьмусь, всё рушится, в прямом и переносном смысле. Я же умею только разрушать – какое созидание? Тем более стихийной магией? С роду имел только одну – огонь. Но мой огонь совершенно по-другому проявляет себя. Механизм высвобождения своей маны у этих студентов отличается от моего… Даже здесь я изгой… Забавно…»

– Не помешаю? – робко и звонко спросил сладкий голосок. Зеленые глаза открылись и взглянула на нарушителя размышлений.

Ребекка медленно присела и с улыбкой смотрела на Джейсона.

– Чего тебе? – грубо спросил он.

– Смотрю, с практикой у тебя худо…

– А-то я не вижу…

– Да и в теории ты особо разбираешься…

С громким вздохом Грейс оторвался от камня и злым лицом уставился на улыбчивую мордашку ангела.

– Пришла издеваться?

– Ну… немножко, – она сощурила глаза и показала мелкую дольку. Джейсон удивленно крутанул головой, усмехаясь.

– А наглости тебе не занимать, златовласка…

– Да ладно тебе… Я не обиду же…

– Так чего тебе нужно? – уже спокойней и даже с легкой ухмылкой спросил аловолосый.

– Я могу помочь тебе.

– С чего вдруг такое желание? Я же никто тебе, по сути.

– А мне и не нужна причина или близость, чтобы помочь тем, кто нуждается.

– Это я-то нуждаюсь? – от раздражения парень показал улыбчивый оскал.

– А сам как думаешь? – тихим и спокойным голосом спросила Ребекка, снова сощурив глаза. Пшеничная голова ее упала на бок, а хитрые голубые глаза пристально смотрели на сконфуженное выражение лица юноши. Он опустил голову и насупился.

«Честно говоря, помощь-то мне нужна… но не в это гребанной практике…»

– Проблема в том, что с самого детства я использовал магию по-другому, не как это делаете вы.

– И как же?

Вместо слов Грейс протянул руку Эденс. Ладонь покрылась оранжевым оттенком и вдруг загорелась. Ребекка дернулась, но после с круглыми глазами наблюдала, как огонь извивается, словно в танце. Губки ее растянулись в радостной улыбке. Джейсон же молча и внимательно следил за девушкой.

«Совсем дитё. Но… ее улыбка – она красивая, очень… Да и голос ее приятный, да и эти невинные голубые глазки… Удивительное существо, Ребекка Эденс. К тому же… (парень прикрыл глаза и глубоко вдохнул) этот ее мятный запах так сильно бьет по носу. Даже не понимаю, как я еще держусь…»

– Ты создал его, даже не собирая ману из вне?

– Не знаю. Я с рождения ощущал в себе какой-то жар, с возрастом и эмоциями он меняется внутри… Возможно, это мое магическое ядро…

– И ты постоянно ощущаешь его?!

– Ну, да…

– Удивительно… Слушай, позволишь мне просканировать твоё ядро маны? – легкий румянец выглянул на бледные и чуть припухлые щечки. Глазки смотрели на аловолосого исподлобья жалобным взглядом.

«Чертовка… умеешь же использовать свою красоту…»

– Делай, что посчитаешь нужным… – буркнул он, снова пытаясь скрыть румянец, как это было на мосту.

Тонкая и бледная ручонка прильнула к груди юноши. Ребекка закрыла глаза и чуть нахмурилась.

«Он такой теплый… его жар схож с жаром больного при высокой температуре… Удивительно… К тому же, его тело хорошо натренировано, даже очень для его лет… Значит, он маг-боец».

Легкое белое свечение обвило руку девушки. Неожиданно Эденс ощутила мощные магические импульсы прямо из груди. Нахмурившись сильнее, она попыталась более конкретно распознать силу внутри аловолосого. Но вдруг перед ней всплыл неразборчивый силуэт: его зеленые глаза хищно смотрели на девушку; мощные клыки так и жаждали впиться в ее нежную и белую кожу, а звериный рык и рев окончательно испугали ангела. Она отпрянула от парня, как от огня.

– Ну и? – спросил Джейсон.

– Я видела… – начала она, но задумалась, – видела мощный сгусток магии. Он испускал импульсы по всему твоему телу. Он был похож… на солнце.

– Солнце?

– Да. Если верить некоторым гипотезам ученых, то температура очень высока. Тоже можно сказать и о твоем теле – твой жар не свойственен магам.

– И это всё, что ты вызнала? – Ребекка на секунду опустила глаза и молча кивнула.

– Значит, я еще и аномальную температуру имею? Вообще потрясно…

– Я думаю, что горячее твое тело из-за этого самого сгустка магии. Скорее всего, он и есть твое ядро.

– Мое ядро?

– Да. Но странно то, что оно постоянно излучает ману, но не опустошается…

– А должно?

– Да, ведь принцип работы магии таков: маги берут частицы магии, ману, из воздуха, ведь, как сам знаешь, вся Венефиция пропитана магией. Полученную ману они хранят в ядре, а после, когда колдуют, расходуют эту ману. Ядро при этом опустошается, и когда мана закончилась, начинается «застой» – необходимо снова взять ее из воздуха. Поэтому колдовать постоянно невозможно… Но вот твое ядро само создает магию, при чем только одного стихийного элемента, в твоем случае, огонь

– Получается, я могу постоянно колдовать и не думать по расходе маны?

– Не знаю наверняка. Впервые сталкиваюсь с таким, но если мы с тобой и дальше продолжим изучать природу твоего ядра, то сможем узнать больше.

– Предлагаешь сотрудничество? – Грейс вскинул одну бровь.

– Можно сказать и так. Ты очень интересный и поразительный, Джейсон. Я бы очень хотела позаниматься с тобой…

Она вновь улыбнулась ему, улыбнулась доброй, вечно закрытой улыбкой. Блики одинокими волнами светились на ее голубых глазках. Румянец пробрал Грейса, отчего тот попытался скрыть лицо.

«Давно я не слышал этих слов…»

– Хорошо, но если не будешь капать на мозги…

– Заметано, – она весело засмеялась.

***

Джейсон и Ребекка уже подходили к башне. Прямо перед входом их остановила группа учеников. Это оказались те парни, одного из которых звали Тюр, как сказал Райан. Демон с ехидной улыбкой осматривал то аловолосого, то девушку. Его приспешники окружили пару, а сам рогатый медленно, словно змея, подходил к ним. Ребекка вжала голову в плечи и исподлобья глядела на Тюра. Джейсон чуял её страх.

– Что-то не видно Райана. Неужели свалился от очередной бутылки? – противным голосом спросил он. Джейсон молчал, поникнув головой. Его волосы закрыли лицо и никто не мог видеть, как его глаза наполняются злостью.

– Можно нам пройти? – тихо спросил он, не поднимая головы. Демон лишь пустил смешок. Резко в живот прилетел кулак. Рогатый схватил аловолосого, что свалился на колени, за волосы.

– Ого. У меня кажется, дежавю. Да-да. помню, как смотрел на такое же жалкое лицо, полное гнева и злобы. Что, хочешь ударить меня? Ну пожалуйста! – он отпрянул от Грейса, приказал парням поднять его и выставил руки в стороны. – Ну, давай, бей. Моё тело в твоём распоряжении.

Джейсон всё так же смотрел вниз. Его брови хмурились, а зубы скрипели от злобы. Он не мог…

Или мог?

– Пф, – фыркнул Тюр. – Как я и думал, ты просто тряпка, Грейс . Парни займитесь им.

Джейсона стали пинать. Он лишь терпел каждый удар, стараясь укрыться от ног. Тюр медленно подполз к Ребекке сзади. Она услышала, как он вдыхает запах её волос.

– Ммммм, – довольно промычал он, – пахнет чистотой и невинностью. Не думал, что смогу лицезреть вас, Дитя Небес Ребекка. Ох, где же мои манеры, – парень встал перед ней и поклонился. – Меня зовут Тюр ван Лорг. Я являюсь одним из членов потомственной семьи клана Лоргов, – неожиданно его щека ощутила хлёсткий шлепок. Ребекка с злым выражением смотрела на непонимающе лицо рогатого. Даже его приспешники остановились.

– Какие же вы противные! Я думала, что не все демоны аморальные животные. Но, видимо, ошибалась…

Толкнув Тюра, Ребекка схватила флягу, с пояса и откупорила ее. Кристально чистая вода выползла из горла, словно змея. Ангел сделала пару плавных движений рук; они при этом засветились синим светом. Водяной змей изворотливо продел себя в лямки от ремней демонов и резко дернулся вверх. Несколько пар рогов столкнулись друг с другом. Словно лассо, ангел раскрутила их и швырнула в стену академии. Водяной змей быстро вернулся в флягу. Напоследок она гордо задрала нос и скорее побежала к лежачему Грейсу. Тот до сих пор, стараясь восстановить дыхание.

– Ты в порядке, Джейсон? – голос Эденс дрожал. Она быстро осмотрела зрачки, проверила дыхание, пульс. Только ее руки потянулись, начиная светиться зеленым, как вдруг кто-то сзади резко и грубо потянул блондинку за волосы. От боли голубые глаза намокли, а из нежных уст послышался болезненный визг. Через боль ангел открыла один глаз и увидела рогатую голову.

– Ах ты сука! – рука Тюра почти настигла щеки блондинки, но неожиданно земля сотряслась. Воздух сделался тяжелым. Впереди демона и ангела шел мощный магоимпульс. Дрожь пробрала обоих. Послышался вальяжный рык, который пробирал до костей.

Дрожат, как овечки. Пора бы волку сожрать свой ужин…

Змеиные глаза горели зеленым яростным пламенем. Красные волосы горели огнем на закате. Из клыкастой пасти валил дым. Грейс медленно двинулся в сторону Тюра. Тот дрогнул, опустил Ребекку и стал пятиться назад. Ангел обессилено припала к холодной каменной плитке, ощущая лишь мощный жар, как и во время тренировок, а еще и звериное рычание. Рядом с ней прошелся это нечто, рокочущее и точащее когти друг о друга. Лицо Тюра замерло в испуге. От страха его ноги заплелись, и парень рухнул на плиты.

«Что за ужасающая аура? Откуда такой мощный магоимпульс?!»

Наконец аловолосый остановился. Глаза его при этом ни разу не моргнули и не слезали с демона. Его же перепуганные глаза дергались; дыхание прерывалось, а пот рекой стекал по лицу. Грейс присел на одно колено и теперь был на одном уровне с рогатым.

– Не смей больше трогать ее… Еще раз увижу подобное – вырву тебе сердце… понял, ублюдок? – прорычал аловолосый. Тюр нервно кивнул.

– Тогда… – медленно вытянулась смуглая когтистая рука, а средний и большой пальцы сложились в кольцо – пшел отсюда, нахер, – средний палец, словно болт баллисты, двинулся и треснул лоб демона. И всё бы ничего, если бы это был обычный щелбан. Тело рогатого развило огромную скорость и впечаталось в стену, рядом с другими демонами.

Джейсон поднялся. Пальцы левой руки резко разжались и согнулись, когти заострились и стали дымиться. Рык и дым снова повалили из рта юноши.

Закончи начатое

Запах мяты ударил в нос. Громоздкое тело остановилось. Зрачки потеряли свое яркое пламя, и глаза впервые заморгали. Джейсон поднял голову, словно отошел от сна, и обернулся. Ребекка лежала и потирала голову. Ее мятный аромат усиливался при зрительном контакте аловолосого. Дым и рык пропали. Когти вжались обратно. Клыки втянулись. Зрачки округлились. Подойдя к блондинке, он осторожно опустился к ней. Заплаканные голубые глаза взглянули на завороженное лицо юноши.

– Цела? – единственное, что спросил он. В ответ ангел робко кивнула.

Смуглая ладонь протянулась ей, но девушка отдернулась от нее. Джейсон сначала опешил; глаза его сощурились и опечалено опустились; пальцы сжались в кулак; парень убрал руку.

«А чего я мог еще ожидать? Даже ангела зашугал…»

– Пойдем, пока нас не заметили. Эти идиоты без сознания, но проблемы будут в любом случае.

– Угу… – тихо произнесла она, утерев слезы и робко следуя за красной фигурой.

«Может… демоны и ангелы были правы… я действительно монстр?..»

Глава 4. Смятение

Середина боевой арены была пуста. Только один человек: брюнет молодых лет, подтянутый, коротко стриженный, стоял в центре. Глаза его были завязаны белой тряпкой. Он, опустив голову, глубоко и тихо дышал, делая плавные и странные движения руками. Они походили на упражнения монахов для направления потока ци или чакры, но потом руки стали делать более резкие и грубые махи. В конце юноша встал ровно. В руках его загорелся белый свет, который принял форму легких мечей – шашек. Голова его была по-прежнему опущена. Вальяжно его ноги растопырились, а руки крепче сжали рукояти мечей, оголяя мощные сухожилия и мышцы.

– Я готов… – прозвучал его ломающиеся голос.

Нависла тишина. Брюнет продолжал стоять в позиции. И тут, подобно ветру, настигла его фигура, ростом с человека. Она буреломом попыталась проткнуть мечника. Шашки зазвенели, искры посыпались в разные стороны, свет озарил полутьму. Скрежет металла заполнил помещение.

– Неплохо!.. – прокряхтел напавший, широко, даже безумно, улыбаясь. Руки его горели тем же светом, что и шашки брюнета. Оба бойца наконец отлипли друг от друга.

Физическая сила каждого была выше нормы, ибо нереально отпихнуть оппонента на десяток метра от себя. Брюнет на похвалу противника лишь громко дыхнул носом. Перехватив мечи, он двинулся с места так, что расплылся в черно-белом силуэте. Клинки вновь встретились с горящими руками. Этот рукопашник на вид был ровесником мечника. Его голубые глаза загорелись в полумраке, а улыбка удлинилась. Горящие светом руки обхватили лезвия и стали тянуть мечи в разные стороны. Тело мечника по инерции подалось вперед, и тут же по его голове пришелся мощный удар лбом. Зубы в оскале заскрипели, а голова покраснела. Пока брюнет потерял контроль над ситуацией, блондин быстро ударил по ногам. Резко свалился мечник. Огромную боль он ощутил в сухожилиях. Правая рука блондина замахнулась; пальцы разжались, а на ногти отросли в белые светящиеся когти. Левая же рука крепко и грубо схватила брюнета за глотку. Лишь белые световые линии можно было увидеть в момент удара. Но тут же вспыхнул белый свет, который пронесся с огромной скоростью и заполонил арену светом, стоило ему коснуться блондина. Помещение снова погрузилось во тьму. Когда голубые глаза отпустила временная слепота, то они увидели живого брюнета, не тронутого световыми когтями. Повязка спала с его лица, и такие же голубые глаза встретились с опешившим взглядом блондина. Оба юноши повернули головы на звук тяжелых, твердых и широких шагов. На свет к бойцам вышел еще один юноша, чуть выше них, тоже в меру мускулист, и так же молод, но выглядел старше этих двух. Его холодный строгий взгляд, слегка скрытый за бликами в квадратных линзах черных очков, неистово прожигал блондина.

– Вы снова устроили спарринг? – он старался говорить спокойно и ровно, но всё же злость проскальзывала в его голосе. Бойцы молча поморгали, одновременно.

– И ты снова потерял меру, Левиафан… – обратился старший к блондину, лицо которого сделалось по-детски возмутительным.

– Потерял меру? Да я еще сдерживался! Знаешь, чего мне стоило не поранить младшенького братика?!

– Однако ты проиграл, – теперь уже спокойно сказал старший.

– Чегось?

Зеленые глаза старшего скользнули куда-то вниз. Левиафан опустил голову и увидел шашку, чье острие прижалось в боку блондина. Лицо его сначала растянулось в немом шоке, потом глаза заморгали в неверии в произошедшее.

– Да ладно?! Быть не может!.. – отчаянно шептал он себе под нос.

– Твоя чрезмерная уверенность в своих силах ослабела бдительность. Кастиил подловил тебя и одновременно с твоим ударом собирался проткнуть печень. Если бы он вонзил шашку полностью, то поразил бы твои легкие, а возможно и сердце. Не сразу, но ты бы умер от внутреннего кровотечения. Кастиил смог убить тебя, даже будучи сраженным.

– И это всё, что ты нам скажешь, старший братец? – Левиафан усмехнулся. Его раздражал холодный расчет и анализ, в которых нет ни грамма задора, веселья и опьяняющего чувства счастья, которые приходят к блондину в момент сражения. Этим два брата и разнились. Третий же молча убрал меч от тела Левиафана и поднялся. Шашки засветились и пропали, оставив после себя подобие пыльцы.

– Не теряй голову, Левиафан. А ты, Кастиил, – брюнет дрогнул с озвучанием своего имени, – не думай о том, что перед тобой брат. Пускай вы оба и просто спаррингуете, но не забывайте, что суть спарринга в отработке навыков и имитации реального боя. Не думаю, что эльф пощадит тебя, Кастиил. И не считай Иггдрасильскую армию[1] тупицами, которые пойдут в лобовую атаку. Магов среди них не меньше, чем в Мартинии.

Поправив очки, старший брат устало выдохнул и повернулся к младшим спиной.

– Пойдемте. Госпоже Ребекке скоро отправляться в академию.

– Конечно-конечно, – звонко протараторил Левиафан. – Как только…

Когти его разжались и засветились сильнее. Кастиил вздрогнул и хотел всеми силами схватиться за брата, чтобы удержать, но только встретиться с каменной плитой лицом. Белая фигура сверкнула прямо над старшим.

– Как только я осалю тебя!!! – крикнул Левиафан. Из когтей вырвались дугообразные световые белые полосы – они рассекли воздух и то место, где стоял старшой. Но, к сожалению блондина, старшой быстро среагировал и отошел в сторону, встав перед упавшим на колени Левиафаном. Тот оскалился и тут же прыгнул на него. Блондина раздражал этот холодный и совершенно спокойный взгляд мелких зеленых склер, которые и вовсе были скрыта за бликами линз. В момент третьей атаки старшой низко присел. В руках его появился свет, как у братьев. Левиафан успел разглядеть только стрелу, запущенную ему прямо в грудь. Блондин взлетел высоко вверх. Незамедлительно последовала вторая световая стрела. Словно удар кувалдой по костям, пришлась она в тело. И когда ее острие едва коснулось кожи, белые нити обвили весь торс Левиафана. Главная нить натянулась; тело бойца резко и с большой скоростью полетело вниз. С мощным хрустом плиты впечатался блондин в пол. Недолго ждали его последующий пинок и каблук военно-гражданских сапог, придавивший кадык. Жалобно хрипя, Левиафан корчился и смотрел на всё тот же холодный и спокойный взгляд. Лицо старшого оставалось каменным. Лишь пару острых рыжих волосинок упало на его бледный лоб. В крепких мозолистых руках был световой лук, искрящий белыми крупицами. Стрела заставляла тетиву жалобно трещать, словно прося у хозяина вонзиться в голову поверженного.

– Угомонился?.. – холодно спросил рыжеволосый. Левиафан моргнул, отходя от шока, и широко улыбнулся.

– Сдаюсь… – показушно поднял он руки. Лук и стрела испарились, как и боевые наручи блондина. К нему протянулась бледная рука.

– Если бы не твоя ветреная голова, то ты бы смог и меня уже одолеть, Левиафан…

– Ну, не всем же суждено быть такими скучными занудами, как ты, Гавриил, – сказал блондин и с хлопком взялся за руку брата.

– Поэтому для твоего контроля существую я, – тихо произнес Гавриил. И сказав это, он впервые за всё время разговоров улыбнулся, пуская и скромно. Но и этого хватило, чтобы его брат растерялся и потом раскраснелся.

– Пойдем, Кастиил! – прикрикнул Гавриил далеко стоящему брюнету. Тот лишь весело кивнул и поплелся за братьями.

***

– Дьявол! – выругался красновласый юноша.

«Снова практика. Снова эти раздражающие смешки от котяры. Снова мои бессильные потуги…»

– Не отвлекаю? – прозвучал чуть дрожащий голос. Джейсон повернулся к его обладательнице. Она стояла вся зажатая. Лицо ее скрывали пшеничные пряди. Глаза стыдливо бегали по земле.

– Было бы от чего… – вздохнул обреченно Грейс, сжав кулак – искры прекратились.

– До сих пор не можешь разобраться? – спросила она, аккуратно подходя ближе к юноше.

Смуглая рука вытянулась вперед, от учеников. Тыльная ее часть начала краснеть, а затем становиться ярко-оранжевой. И тут из ладони выстрелил колоссальный пламенный взрыв, походивший на полукупол. Лица учеников посмуглели на огненном свету. Ребекка дернулась и с круглыми глазами смотрела на этот большой и мощный бум из одной простой руки. Пламя горело довольно долго, но стоило ладони сжаться в кулак, как огонь моментально погас. Из щелей меж пальцев валил смолистый дым, а рука шипела, как чайник в момент вскипания. Грейс вальяжно обернулся и опешил: на белоснежном лице ангела играла широкая улыбка; глаза запылали и до сих пор смотрели в точку, где был взрыв. Протяжный радостный стон раздался из уст девушки. Она, не помня себя от приятного шока, подскочила к красновласому.

– Я уже давно не пробовал уменьшать мощь своего огня – этот выплеск пламени уже обычная моя атака. И как бы ни старался – всё равно пламя взрывается…

– Значит, это даже не твой максимум?!

«Я думал, что ее удивленное лицо больше не сможет так растянуться. Но когда ее глаза стали еще больше, а эти голубые огни прожигали меня, я уже усомнился в ее нормальности. Ведешь себя слишком ветрено… тебе идет улыбка…»

– Я давно не сражался в полную силу. Но прежде, чем ступать дальше по мощи, я должен вернуться к базе.

– А ведь ты прав… – Эденс начала успокаиваться; лицо ее сделалось задумчивым.

– Но, как ты видела, всё псу под хвост.

– И ничего не под хвост! – вдруг вскрикнула она, отчего Джейсон попятился назад и раскрыл глаза в удивлении.

– Хочешь сказать, что есть шанс восстановить основу?

Ангел обратила свой взор на парня. Ее глаза ехидно смотрели в его глаза, а хитрая улыбка расплылась на припухлых щечках. Она повернулась к нему всем телом и протянула руки. Джейсон только теперь заметил их разницу в росте на целую голову. Он уставился на ее белые руки.

– Вложи свою ладонь в мои.

– Зачем?

Вместо ответа Грейс увидел, как руки ангела покрылись инеем, заблестели на свету, а из ладоней стал выходить холодный туманный воздух.

– Будем подавлять твою мощь, пока не определим нужную мощность. А затем просто будем держать ее на протяжении времени.

– Как горелка что ли? – блондинка усмехнулась и энергично кивнула.

Джейсон выдохнул. Медленно, словно не доверяя, он вложил свою ладонь в ледяные ладони девушки. Иней стал тут же таять, а шипение становиться громче. Грейс дрогнул и резко убрал руки. Глаза его тревожно смотрели на легкие ожоги.

– Почему ты мол… – обратился он, поднимая голову. Но когда увидел ее лицо, хмурое, старающиеся скрыть боль (она то и дело, что закусывала свою нижнюю пухлую губку, щурила глаза и тихо шипела) заткнулся.

– Не волнуйся, Джейсон, – она попыталась улыбнуться, но лишь выдавила кривое подобие.

– Как мне не волноваться, если я только что ранил тебя!

– Это пустяки, всего лишь ожоги, я переживу. К тому же, смогу залечить себе раны, забыл? Я же владею исцеляющей магией.

– Да помню я… – пробубнил юноша, отводя виноватый взгляд, – но я не могу просто смотреть, как причиняю кому-то вред…

Грейс поник головой. Брови его нахмурились, налобные морщины сделали угрюмым. Губы поджались. Нервное сопение. Дрожащие от отчаяния глаза.

«И чего я так испугался? Знаю ее лишь два дня, а уже такую драму раскатал… Только не говорите, что уже привязался к ней. Даже Райану я с радостью отвешу тумаков. Но вот когда вижу ее боль… всё сворачивается и переворачивается. Если подумать, Ребекка не стушевала перед рогатыми ублюдками, даже когда те пытались ее запугать. Она одна раскидала их без тени сомнения о том, а стою ли я рисков… Смог ли я тогда сделать тоже самое? Я редко кому стал доверять, но всё же подпустил к себе демона и ангела – двух врагов моего народа, которые совершенно не волнуются о том, что с ними произойдет, если будут меня прикрывать. Неужели… это дружба? Доброта в конце концов. А может они просто делали это на показуху? Нет… тогда бы Ребекка не встала за меня – кроме шайки Тюра никого же не было. А-а-а-а-а-ах!!! Да что вы за существа такие, а? Оба какие-то не такие, как ваши народы, ненормальные! А может… это и к лучшему…»

– Не бойся, Джейсон, – повторила Ребекка, но теперь нежно, словно мать успокаивала сына.

– Пообещай… – начал хрипеть он, – что сразу же пойдешь и излечишь раны.

Ребекка сначала опешила от неожиданной просьбы, но после улыбнулась. Ее пшеничная головка склонилась в бок, а глаза игриво и прищурено глядели на красное лицо юноши. Наклонившись к его лицу почти впритык, она тихо и нежно прошептала:

– Обещаю…

Улыбка ее делалась шире от более красной гримасы Грейса. Чуть подышав и успокоившись, он снова протянул свою ладонь. Жжение снова охватило руки ангела. Она уже не так болезненно корчилась, но иногда ее глаз дергался, а губы покусывались. Белая пыль стала окутывать смуглую ладонь, и даже иней слегка проявлялся в низине ладони. Желто-оранжевый столб огня обрел форму конуса, но из-за пыльцы становился меньше в длине и ширине. На глазах мощный пламенный поток сужался до маленькой свечки.

– Отлично, – сказала Ребекка. – А теперь попробуй медленно снизить мощность, а я буду ослаблять холод, – Грейс молча кивнул.

Свечка начала резко дергаться, но уменьшилась. Холода становилось всё меньше и меньше, пока ладони ангела и вовсе не отлипли от горячей ладони Грейса. Огонек непослушно дергался, стараясь вырваться наружу всей своей мощью.

– Ну, для первого раза очень даже неплохо! – улыбчиво заключила Ребекка, зажмурив один глаз. – Молодчина Джейсон!

Парень заворожено наблюдал за своей свечкой. Уголки губ растянулись в тонкой улыбке.

– Спасибо, Ребекка…

***

Сэт с довольной гримасой вальяжно прохаживал между учениками. У каждого то вспыхивал огонь, то струя воды змеей плыла по воздуху, а были и те, кто резкими и мощными движениями рук заставлял землю подниматься и изменять форму.

– Сегодня очень хороший день! – промурчал учитель, подпрыгивая от удовольствия.

Неожиданно земля чуть содрогнулась, а слева вспыхнуло пламя. Фурия обернулся. Красная и пшеничная головы стояли отдельно от остальных учеников и что-то обсуждали. Под ногами красновласого была выжженая трава. Учитель широко улыбнулся. Плечи его поднялись, а глаза засверкали.

– Нет, день куда лучше, чем просто хороший! – чуть ли не кричал он. Теперь всё его внимание было отдано этой шумной парочке. И лишь когда удивленные возгласы студентов не послышались за спиной, Сэт отвлекся от Грейса и Эденс.

Огненные кольца, диаметром с человека, крутились в воздухе, словно катились по земле. Неожиданно они распались на множество мелких искр, которые, словно стая насекомых, подлетали к одному месту и начали собираться в огненный шар. Когда последняя искра вошла в этот здоровенный круглый кусок пламени, жар волной разлетелся по округе. Даже Эденс и Грейс, стоявшие в самой дали, ощутили это. Шар вдруг начал сужаться, пока не оказался размером с яблоко. Он медленно и вертикально опустился к ладони, пальцы которой плавно сгибались и разгибались. И тут ладонь резко сжимается в кулак – шар так же резко сузился до крохотной желтой точки, но было видно, как он пульсирует. Затем пальцы разжались – шар взорвался, а на его месте оказались пять мелких, с бусину, шаров. Они левитировали над пальцами. Тут рука взмахнула. Шары начали растягиваться в тонкие огненные нити. Из них рука стала делать разные и простые узоры, но выглядели они красиво.

Сэт качнул головой, усмехнулся и прикрыл глаза.

– Этот год будет кашерным, – прошептал он себе под нос. Аккуратно пропихиваясь сквозь толпу, он встал прямо перед виновником этого огненного представления. Фурия улыбнулся и стал хлопать.

– Очень даже поразительно! Я удивлен столь хорошей и ловкой смене контроля над маной. Вы большой молодец, Райан.

Рогатый и кудрявый демон довольно улыбнулся, но сделал такой важный и одновременно равнодушный взгляд. Показушно он стал рассматривать свои ногти.

– Да ничего сверхъестественного, учитель… – непринужденно сказал Райан.

– Вот оно как… – голова учителя опустилась. Райан подметил, что глаза не по-доброму смотрели на рогатого.

– Что ж, раз-таки нашелся среди первогодок талант, то, может, мне стоит провести индивидуальную тренировку?

– И что за тренировка? – с детским любопытством спросил Райан, совсем позабыв о своем важном виде.

– Спарринг!

– Спарринг?

– Именно! Где, как не в бою можно получить бесценный опыт? Тем более вам, талантливый Райан ван Блейд? Думаю, вы не откажете мне в предложении и проявите себя аудитории?

Без задней мысли рогатый с улыбкой согласился.

– О чем они… – попыталась догадаться Ребекка, но с ее места было совершенно ничего не слышно.

– Сейчас будет бой, – неожиданно вставил Джейсон, не сводя глаз с Райана.

– Ты…

– Услышал их.

– С такого расстояния? – Джейсон заморгал и растерялся.

– Ну… это от семьи передалось…

«Так открыто говорить об особенностях своей расы… Грейс, теряешь бдительность…»

– Ого… Восхитительно!

– Не сказал бы… Порой, слышу такое, что уши вянут… – сказал юноша, сморщившись. Взгляд его снова упал на Блейда.

«В бою со мной ты показал себя достойно… Но вот как ты поведешь себя при более сильном противнике?»

***

– Ну что ж, – весело и звонко сказал Сэт, натягивая черную кожаную перчатку.

– Само собой… – ответил ему Райан, улыбаясь, и улыбка ее немного пугала.

– Тогда, пожалуй, нач… – не успел договорить Сэт. Прям перед его носом появился мелкий огненный шарик.

Бум!!!

Вспышка и дым скрыли учителя из виду. Райан, прокручивая мелкие шары огня в воздухе, довольно ухмылялся. Но тут дым резко сдуло.

– Это было неожиданно… Я бы сказал, невежливо, – учитель стоял в той же позе, без ран, царапин или грязи на одежде. Вокруг него носился ветряной поток, явно вызванный не матушкой природой.

– Стихия ветра… – пробубнил Блейд, сделавшись серьезнее.

– Однако вежливость в бою – лишь палка в колесо… Так что… – Сэт вытянул руку из-за спины вверх, оттопырив пальцы, – … предупреждать о своем ходе я не собираюсь.

Оппоненты застыли на своих местах. Райан хмурился; его глаз нервно дергался; учитель с тонкой улыбкой смотрел на рогатого, так и держа руку в воздухе.

– И чего они застыли? – недоумевала Ребекка.

– Они выжидают… – ответил Джейсон, скрестив руки на груди. Глаза его внимательно смотрели то на Райана, то на Сэта. Красновласый был полностью поглощен процессом.

– Чего?

– Атаки противника.

– Для чего? Неужто бояться проиграть? Или не хотят растрачивать ману понапрасну?

В ответ по пшеничной макушке пришелся увесистый кулак. Эденс скорчилась от боли, сгорбилась и стала потирать ушибленное место.

– Ай! Ты чего?! – возмутилась она.

– В бою не задают много вопросов. Это тебе не лекция за партой. Битвы обучают языком движений тела. Молчи и наблюдай, внимательно наблюдай.

– Но бить-то зачем? Шишка же будет…

– Залечишь. Сама же сказала, что не проблема.

– Болван, – буркнула блондинка. Надув щеки, она с красным от злости лицом всё же замолкла. Джейсон на секунду бросил косой взгляд. На смуглом лицо блеснула ухмылка.

Огненные шары начали собираться в один большой. Райан чуть сгорбился – вес такого заклинания даже для него был тяжел. Медленно опустился этот шар на уровень Сэта и тут же полетел в его сторону, словно ядро. Сэт лишь ухмыльнулся. Его рука наконец дернулась. На пути у шара стал свистеть ветер. Закручиваясь, он становился виднее и выше, переходя в воронку. Шар ускорился и вошел в объятья мощных ветряных потоков. Торнадо окрасился в желтый цвет. Сэт пальцем провел кольцо и согнул пальцы. Торнадо резко сузился в тонкую желтую нить, которая кольцом вертелась в воздухе. Тут со стороны Блейда последовали три мелких шара по разным траекториям. Пальцы второй руки учителя растопырились; ладонь поднялась вверх; сначала кисть, затем и сама ладонь опустились вниз, где пальцы сомкнулись и вытянулись, словно Сэт взял щепотку соли. Тем же порядком рука вальяжно поднялась вверх. Из подсумка учителя вылетела вода. Огненные шары жалко разбились о текучую стену. Правой рукой Сэт выполнил движение, похожее на бросок лассо. Кольцо огненно-ветряной нити разорвалось; хлыстом оно ударило по Райану. Теперь дым затмил его фигуру. Сэт вытянул хлыст в ровную линию. Маленький кусочек оторвался от кончика и помчался к рогатому. Тот, только успев очухаться, увидел мелкую искру, которая вдруг растянулась до огромного шара.

– Не успею увернуться, но и блокировать не смогу! – кряхтел Блейд.

Все смотрящие уже приготовились к очередному взрыву. Но их стало два… Точнее будет сказать, что из одного сделали два. В момент, казалось, неминуемого столкновения шар вдруг разорвался на две ровные части, которые по кривой дуге разлетелись в разные от Райана стороны. Он же стоял и пыхтел. В его руках лежала здоровенная коса. Но она была не простой: темные сгустки пульсировали в ней, хотя нет, само оружие было этим темны сгустком. При этом демон испускал магоимпульс мощнее прежнего.

– Что это? И откуда Райан взял ее?

– Это проявление магии демонов – темная эссенция. Только у генома демонов, при том высших, есть предрасположенность к эссенции. Если верить в легенды и Богах, то их бог, Вельзевул, был чистым воплощением разрушения. Темная эссенция лишь его остаток, который способен разрывать, сжигать и т.д. Иметь темную эссенцию – большой почет не только среди демонов, но и у других магов. Но никто еще не овладел ей полностью.

– Почему?

– Она извращает разум. Делает демона яростнее, злее. Он перестает думать трезво, становится поглощенным жаждой разрушения. Поэтому не каждый, кто имеет эссенцию, осмелиться развивать ее. Но ходят слухи, что только Небожители, служившие самому Вельзевулу, смогут познать темную эссенцию.

– Небожители? Кто они?

– Ты же сам сказал – вопросам не место на поле битвы, – ехидная улыбка и хитрые довольные глазки взглянули на обозленное от досады лицо Грейса.

– Тс… – только мог сказать он. Ребекка тихо посмеялась.

– Если хочешь, что мы сможем поговорить сегодня об этом… – тут лицо юноши сделалось удивленным и заинтересованным.

– Когда и где?

– После занятий в библиотеке.

– Условились…

***

Райан тяжело дышал. Крепче ухватив косу, он, что есть силы, кинул ее точно вверх. Свалившись на одно колено, он опустил голову и старался не рухнуть – все тело трясло. Не успел он прийти в себя, как прямо в лицо прилетел кожаный сапог. Демон повалился на спину. Сквозь жгучий пот в глазах он увидел гордо стоящего Сэта. Учитель улыбчиво смотрел на ученика, сложив руки за спину.

– Ты держался неплохо, Райан… Однако, твоих сил недостаточно, чтобы победить меня.

– Это… – зашипел Блейд, поднимаясь с хрипом, – … еще не всё.

– Неужели? – бровь Сэта удивленно изогнулась. С взмахом его руки земельные куски замуровали руки и ноги Блейда. Тот попытался вырваться.

– Не выйдет… – промурчал Сэт. – Пора бы тебе уже принять поражение. Но Райан улыбнулся, хотя поводов учитель не давал.

Мощный магоимпульс.

Бум!!!

Черная воронка поглотила учителя полностью, заключив в купол. Земельные оковы спали. Через боль поднявшись, Райан уставился на купол.

Взрыв. Черные осколки. Кошачья улыбка.

Райан с выпученными глазами выставил руки. Появились красные пентаграммы. Не успел Сэт напасть, как еще одна воронка, но уже состоящая из магмы, облила его. Кот присел и провел рукой по воздуху. По этой же траектории прошла водяная волна. Шипение и дым скрыли его фигуру. Казалось, теперь уже бой окончен. Но из твердого слоя ловушки что-то синее и тонкое вырвалось и вонзилось в грудь Блейду. Он повалился на землю. Желая поднять руку, он ужаснулся – тело онемело и не слушалось. Остывшая магма разлетелась в стороны. Рука стряхнула с пиджака грязь. Сэт сложил руки за спиной и подошел к рогатому.

– Думаю, теперь наш бой окончен?

– Да… – с досадой ответил Райан, отвернувшись от лица учителя, выдавливающего широкую улыбку. Бледные щеки стали багровыми от стыда, а зубы демона громко скрипели.

«Черт меня подери… Да ты просто ненормальный, Блейд! Будь на месте учителя я, то был бы бой таким же? Ты не умеешь сдаваться, Райан…»

***

После энергозатратного урока практики с учителем Сэтом, многие первокурсники были сильно вымотаны, Ребекка в том числе. Однако она старалась активно отвечать на вопросы. И когда учебный день подходил к концу, блондинка ощутила невероятную легкость. Видимо, это было от чувства, что вся тяжелая учеба уже позади, по крайне мере на сегодня, и можно отдохнуть. Эденс стояла у края академии. Чуть поддавшись вперед, она вытянула шею и закрыла глаза. Холодный ветерок, поднявшийся с закатом, обдувал белоснежное лицо, перебирая золотые локоны. Девушка не замечала уныло плетущийся поток студентов, большинство из которых предстоящим вечером либо завалиться спать, либо пойдет пить в местные кабаки. Стипендии было не много, в силу экономического упада из-за войны.

– Госпожа Ребекка, – послышалось сзади. Эденс нехотя вышла из транса и обернулась. Трое юношей, Гавриил, Кастиил и Левиафан, услужливо стояли.

– Вы быстро… – прозвучал ее потерянный голос.

– Мы не смеем заставлять вас ждать, – сухим тоном отбарабанил Гавриил. Лицо его по обыкновенному сохраняло холодное спокойствие.

– У меня тут дело появилось… – сказала блондинка, опустив голову. Сказала она так, как ребенок, когда не хочет произносить свою вину вслух.

– Дело?

– Да. Видите ли, я пообещала одному товарищу, что встречусь с ним сегодня после занятий.

– И где же вы условились встретиться? – спросил Гавриил.

– В библиотеке.

– И чем же вы будете заниматься? – спросил Кастиил.

– Я пообещала, что расскажу о природе магии демонов. Поэтому библиотека лучшее место – быстрый доступ к справочникам.

– И кто же этот товарищ?.. – задал вопрос Левиафан, вскинув бровь.

– Ну, я знаю только его имя – Джейсон.

Гавриил и Кастиил дрогнули. Глаза их, кажется, сейчас вылетят из орбит.

– И сколько вы будете там сидеть? – спросил Гавриил, сдерживая тревогу и дрожь в голосе.

– Не знаю. Но, думаю, наша беседа не затянется, – Ребекка добро улыбнулась. От этой улыбки тревога братьев утихла.

– А если он начнет к вам приставать? – вдруг спросил Левиафан.

– Он не такой, как те похотливые студенты. Я так считаю…

– Но ведь вы не гарантируете нам полную уверенность в вашей безопасности.

– Не волнуйся, Левиафан, всё будет хорошо.

– Не примите за грубость, но нам велено защищать вас при любых обстоятельствах и несмотря на ваши слова – приказ самого Владыки Люцифера.

Ребекка тяжело вздохнула. Улыбка резко сползла с ее лица. Голубые глаза потускнели. Кастиил помрачнел при ее виде. Гавриил опустил глаза и глубоко вдохнул.

– Не более часа, – строго и громко сказал он. Лицо Ребекки из шока переползло в неистовую радость. Подпрыгнув к троице, она крепко обняла их, стараясь сдержать счастливый крик. Не помня себя, она помчалась в стены Эрагона.

– И ты действительно ее отпустил? – спросил Левиафан Гавриила.

– Нет. Ты проследишь за ней. И будь осторожен. Если этот Джейсон тот, о ком мы думаем, то необходима крайняя осторожность.

– А что делать, если Ребекка окажется в опасности?

– Сам знаешь… – Левиафан криво и широко улыбнулся. Глаза его налились кровью.

– Убить… – закончил он слова Гавриила, хрустя костяшками.

***

Эта ночь никогда не была такой тёмной. Туман сгустился и поразил все улицы городишка. Фонари еле-еле могли справиться с этим, да и то пропадали уже на расстоянии пяти метров. Хлёсткие шаги по лужам раздавались эхом по голым улочкам. Они были медленными, развязными. Сначала одна нога. Пауза. Вторая нога. Тихое рычание тяжело протягивалось из горячей глотки. Острые когти гуляли по стене, затачиваясь. Зелённые огни хаотично летали во тьме. Вдруг запах. Запах плоти. Демонической. Рычание стало громче. Тяжёлое дыхание ускорилось. Скрежет от когтей также усилился, а шаги ускорились. Огни стали ещё ярче и больше.

«Идти по следу… Цель близко…»

Резко шаги замедлились и вскоре пропали. Рычание стихло, а скрежет прекратился. Наступила полная тишина. Одна минута, две, три. Сильный поток ветра засвистел, развивая туман. Только черепица крыши раскрошилась. После – снова тишина.

«Они близко… Жажда… мучает. Нужна кровь»

Холодный ветер, дующий в лицо. Скользкие крыши домов. Но ничто не должно помешать утолить жажду. Резкий прыжок. Неожиданно в лицо что-то брызнуло. Теплое. Липкое. Но…вкусное…

«Ещё… нужно ещё!»

Слышны крики. Кто-то бежит сюда. Но когти так сильно вцепились, что крик стих. Снова Это липкое и вкусное. Приставучие. Не дают вылизать морду. Стали пинать ногами. Тут в груди что-то загорело. Захотелось выплеснуть наружу. Зубы хорошо вошли во что-то и уперлись. Стал головой мотать – всё равно не хочет поддаваться. Пришлось отдёрнуть пасть. Слизывая Это, вонзил когти и тут же упал на что-то тёплое. Снова крики. Странно… они стали отдаляться. Неужели решили оставить в покое.

«Но жажда не оставит в покое»

Быстро ждать не пришлось. Язык снова облизнул когти, а внутри всё переворачивалось. Странно… и приятно. Схватил Это. Стало брыкаться. Пыталось удрать. Снова крики. Снова горит внутри. Открыл пасть. Жар обжёг её. Крик прекратился. А Это снова отдалось целиком.

– Джейсон?

Неожиданно красная фигура оторвалась от стола, слетела со стула и, согнувшись, замерла. Горящие зеленые глаза смотрели на постороннего змеиными зрачками. В ответ на них пялились испуганные голубые сапфиры. Между ними нависла тишина.

– Джейсон? Это я, Ребекка… – дрожащим голоском сказала блондинка. Тело ее съежилось от холода, хотя в библиотеке было довольно тепло. Парень молчал. Из его клыкастого рта исходил рык. Стоило ему сделать шаг, как Эденс дернулась.

«Никого из нарушителей здесь нет… УБЕЙ ЕЕ!!!»

Мрак озарил белый свет. Грейс пощурился и издал раздраженный стон. Ребекка медленно подошла к нему и аккуратно положила свободную руку на его плечо. Он поднял голову. Зрачки были круглыми… человеческими, если не учитывать зеленую склеру его глаз. Бровки ангела насупились, а губы поджались.

– Ты в порядке? – спросила она. Джейсон моргнул пару раз и взглянул на нее так, словно увидел только-что.

– Да вот… – болезненным тоном начал юноша, – какая-то блондинка в лицо светит – явно слепоты моей хочет… – ответная реакция девушки была очевидной. В живот парня пришелся локоть. Сильной боли не было, но кряхтел Грейс знатно. Ребекка же резко сжала ладонь – свет пропал – надула щеки и, скрестив руки на груди, отвернула обиженный взгляд. Джейсон же, скрыв ухмылку с лица, сел по удобнее.

– Дурак!.. – сердито выпалила она, не поворачиваясь к обидчику.

– Значит, я еще и дурак, раз жалуюсь на дискомфорт? – снова ухмылка заиграла на смуглом лице юноши.

– Я, вообще-то, думала, случилось что-то серьезное… – тут Джейсон убрал улыбку. Глаза его потускнели и опустились в пол.

– Не беспокойся, Ребекка, – вдруг холодно и хрипло обратился он, – всё серьезное, что произошло со мной или могло произойти, уже не тронет…

– Ты о чем? – наконец блондинка обернулась.

– Ни о чем…

Интерес Грейса вдруг пал на кожаные перчатки, что красовались на руках девушки. Ангел застонала от боли, когда ее кисть грубо схватили. Недолго думая, Красновласый стянул перчатку. Смолистые густые брови его насупились. Ребекка побелела сильней обычного; глаза округлились, а рот приоткрылся.

– Джейсон я…

– Ты соврала мне!.. – грубо, басом перебил он. Морщины на носу делали его похожим на злого зверя. Даже клыки были чересчур острыми. Он дергал глазами, которые прожигали Эденс. Та опустила свой взгляд вниз – глаза потянулись влево.

– Прости… – еле выдавила она шепотом.

– К черту извинения! – вновь рыкнул он – блондинка сжалась и даже пискнула, зажмурив глаза. – Я ненавижу обман… Ненавижу ложь. Ты врала мне в лицо, при этом сама улыбалась, словно всё естественно… Я уже начал думать, что ты не похожа на остальных ангелов… Но, видимо, я ошибался.

Не спуская глаз, Грейс увидел первые мокрые дорожки, тихо и незаметно стекающие по красным щекам. Слезинки шлепнулись на пыльный пол – Джейсон проводил их взглядом. А дальше слезы пошли рекой. Нижняя губка девушки дрожала, из уст пытались вырваться всхлипы. Она не поднимала головы, вся дрожала, сжимала перебинтованные руки. На секунду Джейсон потерял всякую злобу. Завидев это создание в таком печальном состоянии, он был сильно заворожён. Неожиданно красные от слез глаза поднялись и взглянули на Грейса. Он опешил. И тут новый прилив гнева охватил его. Сжав до хруста кулак, он встал и поспешил выйти из библиотеки.

– Джейсон!.. – вдруг вскрикнула она. Грейс не ответил, даже не остановился.

– Джейсон!!! – кричала она сквозь слезы, – прошу… прости!.. Я не хотела задеть тебя!

Парень вдруг остановился, хотя тело чуть пошатнулось по инерции. Послышался звериный рокот. Вальяжно повернулась к ангелу красная голова. Глаза юноши снова горели зеленым огнем, в котором плясали две змеиные полосы.

– Да весь ваш народ столько дерьма устроил в моей жизни… Глупо было думать, что ты не такая… А ведь Райан говорил…

Ничего не сказав больше, он скрылся за стеллажами. Ребекка вскоре успокоилась, но никак не могла прийти в себя. Тут послышался скрип доски. Ангел испуганно вытянула шею на звук. Думая, что этот красновласый, она со всех ног помчалась к источнику. Но никого не увидела.

– Видимо, послышалось… – досадно прошептала она. Обернувшись на место беседы с Грейсом, Эденс помрачнела. Брови ее жалобно насупились. В голове проплыли его последние слова.

– Что же такого ужасного натворили ангелы?.. – задала она вопрос. Но ответа не последовало.

«Чуть не попался… Отлично… Всё идет так, как господин и запланировал…»

***

После уроков оставшиеся силы словно покидают тело и разум. Джейсон лениво плёлся по улице. Путь до общежития предстоял долгий. Неожиданно всплыли фрагменты прошлого, которые Грейс хотел позабыть. Голова сильно заболела, а перед глазами поплыло. Нечаянное столкновение с каким-то стариком вывело его из транса. Он охнул и принялся извиняться. Джейсон заморгал, приходя в чувства. Встретившись глазами со стариком, он снова застыл. Никогда он не перепутает или забудет это старческое лицо. Каждая морщинка казалась до жути знакомой. Серые, как дым, глаза удивлённо смотрели на парня. Седые брови старика поднялись, а на лбу выступили новые складки. Приоткрыв рот, он старался что-то сказать, но ком в горле не давал покоя.

– Джейсон… Ты ли это? – дрожащим голосом выдавил из себя старик. Грейс лишь кивнул, ибо тоже ощущал ком в горле.

Старик протянул руку и положил её на щеку парня. Наглаживая большим пальцем щеку, он почувствовал, как глаза стали мокнуть. На старом лице дрожащие губы растянулись в улыбке.

– Поверить не могу, что вижу тебя в живых. Столько лет прошло… – не удержавшись, он всё-таки заплакал. Отвернув голову, он принялся утирать слёзы.

– Дядя Джозеф. Как вы тут оказались? – не менее дрожащим голосом спросил Джейсон, обеспокоенно схватив старика за плечи. Тот успокоился и снова улыбнулся. Грейс всё никак не мог налюбоваться его лицом. Столько лет он не видел его. И когда ему оно было нужно…

– Как же. Я живу тут неподалёку. У меня здесь усадьба. А что ты тут делаешь? Хотя то, что ты вообще стоишь тут передо мной – уже целое чудо… – голос Джозефа стих, а взгляд потускнел. Джейсон словно перенял его чувства и сделался несчастным в лице. – Я так рад, что ты жив… – аловолосый улыбнулся, ощущая облегчение внутри.

– Я тоже, – шёпотом проговорил он, отведя грустный взгляд.

– Давай пойдём ко мне? Напою тебя чаем. А ты расскажешь о последних своих годах, – Джозеф радостно улыбнулся, на что Джейсон так же улыбнулся. Подняв упавший с седой головы дяди цилиндр, парень подхватил мужчину под руку, ведь Джозеф уже был не в лучшем виде. Так они мирно шли по солнечной тропе, выложенной из белого камня. Повсюду гул людских голосов и неразборчивый шум. Ярмарка набирала посетителей. Ребятня весело играла на берегу. Корабли рассекали неспокойные воды, то входя в порт, то отчаливая. Жизнь в Магнолии только начинала гореть на полную.

***

Дом Джозефа был высоким – три этажа в высоту. Доски из тёмного дерева сильно выделялись среди жёлтых каменных домов. Внутри обстановка была не менее оригинальна. Тёмно-синие стены украшались необычными картинами. Рядом с лестничным переходом стояла чёрная статуя. Она выглядела грозно и величественно. Из зала показалась пожилая женщина в замухрыженных тряпках. Поправив свой платок, она поклонилась господам и требовательно попросила пройти в гостиную, а сама скрылась на кухне. Джозеф посмеялся, всегда дивясь жесткому характеру своей служанки. Пройдя в другую комнату, они уселись в мягкие, как подметил юноша, кресла. Камин горел справа от них. На нём стояли маленькие портреты. Тяжелые занавески были закрыты не наполовину, отчего в помещении был сумрак. Джозеф тихо кряхтел, пока садился в кресло. Отложив трость, он наклонился и взял кружку чая, что принесла служанка.

– Ну что, рассказывай. Чем занимался в последнее время? – старик отпил горячего чая и с улыбкой приготовился слушать парня.

– Ну… жизнь моя была… тихой… А недавно ко мне пришло письмо от дяди. Он попросил меня вступить в академию Эрагон.

– Ах! Неужто Смауг знал, что ты жив?! – Джозеф даже откинулся на спинку и поднял брови.

– Нет. Он уже был мёртв, когда письмо пришло…

– Ох, вот оно как, – старик поник головой и задумался. Джейсон взял кружку и выпил всё одним залпом. Сейчас он старался не думать о смерти дяди, поэтому стал наблюдать, как дрова медленно горели среди пепла. Этот пепел заставил голову парня затрещать. Снова старое воспоминание…

***

Исхудалый мальчик бежит, спотыкаясь, по полю. Оно было полностью белым. Это был не снег. Ноги обжигал жар. Паренёк бежал по горелому пеплу, что исходил от сильного огненного вихря. Взобравшись на бугор, он наблюдал ужасную картину. Всё поблизости было либо выжжено, либо затянуто в этот пламенный вихрь. Он был огромен и страшен. Жар от него добирался даже до мальчика. Где-то там сражаются сильные существа. Было видно, как внутри этой бури разгорался смертельный бой. То и дело из него вылетали обгоревшие тела убитых. Мальчик слышал крики, звериные рёв и звук бойни. Всё это нагнало ужас и страх. Огонь пожирал мальчика изнутри.

***

– Джейсон? – парень повертел головой. Снова он выпал из реальности. Джозеф уже стоял и обеспокоенно держал его за руку.

– Всё хорошо, дядя Джозеф. Сегодня странный день, – устало проговорил парень, почёсывая голову.

– Оно и понятно, – прокряхтел старик, усаживаясь обратно. Отпив чаю, он внимательно взглянул на лицо парня. – Ох и подрос ты. Видел бы тебя Смауг… Ты прости меня, старого дурака. Очень сочувствую тебе. Я знал его не меньше твоего. Жаль, что я не смог быть на его похоронах.

– Я, собственно, тоже…

– Как так?

– Я был заточён в мартинскую тюрьму. Письмо мне дали стражники. Изначально меня хотели казнить. Но теперь, когда Совет Владык прочел личную просьбу дяди, меня допустили до учёбы в Эрагон. Но не думаю, что я дышу полной грудью. Среди учителей и комитета точно есть агенты, что следят за мной, – Джейсон удивленно взглянул на хмурое выражение Джозефа. Он сжимал кулаки так, что был слышен хруст его дряхлых костяшек.

– Вот звери. Как они могут совершать такое с родом ван Грейсов. Я помню, когда твой отец и Смауг были верными слугами Мартинии. Если б не они, то королевство бы давно рухнуло. А эти подонки даже не удостоились проявить хоть каплю уважения к своим героям. Хотя чего можно было ожидать от демонов и ангелов. Они всегда считали себя Высшими расами, а на деле просто звери, готовые разорвать любого и усом не повести. И эти монстры стоят у власти. Что вообще твориться в стране?! Твой народ благородно согласился помочь в Войне Трех. И даже после её окончания, когда твои собраться были убиты, на род Грейсов облилась вся грязь, вся желчь, что граждане вылили из-за войны. Твоя раса стала козлом отпущения, а гордые ангелы и алчные демоны даже не извинились перед тобой и Смаугом. Они есть зло во плоти…

Джейсон сидел с поникшей головой и думал над каждым словом. Внутри что-то неприятно жгло, словно огонь. Он желал вырваться наружу, но не мог и сильно обжигал. Кулаки юноши сильно сжались. «За что мне это всё?» – думал он, незаметно для себя хмурясь. Джозеф заметил, как челюсть парня сжалась от злобы и медленно откинулся на спинку стула.

– Ну, не будем о плохом. Лучше расскажи об академии.

– Академия… точно, – протяжно и устало протянул юноша. Его взгляд лениво остановился на огромном портрете Джозефа, гордо стоящего с бокалом вина в руке. Лицо его тогда было молоди и на портрете выглядело несколько отталкивающе, зловеще, что ли.

– Неужто и учеба у тебя никак не идет? Пускай ты и не разбирался во всех науках, но очень терпеливо старался учиться.

– Да нет, дядя… Учат там хорошо, я бы сказал, даже слишком… – тут в голове красновласого всплыло улыбчивое лицо Сэта. – Однако на уроках магической практики я совсем бесполезен…

– Объясни-ка… – Джозеф покрепче обхватил трость и сел поудобнее.

– Все студенты учатся поглощать ману извне, когда я сам выделяю частицы, при чем постоянно.

– Надо же, – протянул старик, почесывая бороду. – И как ты к этому пришел?

Джейсон поник. Раздражение смешалось с досадой.

– Мне помог ангел… точнее девушка по имени Ребекка…

– Помогла девушка ангел? Хм… – Джейсон поднял свой потерянный взгляд на дядю. Тот прекратил чесать бороду; один его глаз скрылся в тени от огня, а другой был спрятан под бликом монокля. Грейс встревожился, нервно задергались пальцы, брови стали дрожать. Старик сидел трупом, казалось, не дышал.

«Неужели эта новость настолько плоха? Тогда боюсь даже заикнуться о Райане…»

– Ты же знаешь, какова сущность ангелов, Джейсон? – наконец подал голос Джозееф.

– Да… – сдавленно произнес парень, опустив голову. Ему не хватало сил смотреть на давящий взгляд старика.

– Ребекка Эденс… Она не простой ангел… мальчик мой. Ее создал сам Доминус – бог, создавший ангелов, Всеотец, коим его кличут. И эта девчонка – его особенный дар, дар ангелам. Они возлагают на нее большие надежды. Каждый день ее готовят к тому, что она станет следующим Владыкой Эдема. И даже нынешний Владыка, Люцифер, печется о ее благополучии. Если же ты будешь водиться с Эденс, то помимо лишних косых взглядов эдемцем, ты получишь и вечные муки, которые принесет тебе эта девушка. Ты обязан порвать с ней связь и более не контактировать…

– Неужели она настолько ужасна? Да, она, конечно, раздражающа и невыносимо любопытна, но не думаю, что она уподобилась эдемцам… Ну… думал…

Глаза Грейса сжались. Кулаки захрустели с силой. Джозеф нахмурился и стал цыкать.

– Вижу, мальчик мой, она уже принесла тебе боль…

– Да… дядя. Я думал, что она не такая, как эти крылатые ублюдки… но я ошибся.

– И хорошо, что ты споткнулся на полпути. Больше ты не должен повторять ошибки.

– Я понимаю дядя, но…

– Ни каких но!!! – крикнул старик, треснув тростью об пол. Джейсон чуть пошатнулся.

«Что за… это был магоимпульс? Нет… дядя Джозеф никогда не был магом, к тому же он единственный человек в Мартинии – откуда ему владеть магией? Видимо, я устал»

– Кхм… – старик оправился, – пойми меня правильно, Джейсон. Всякий из расы ангелов или демонов будет смотреть на тебя искоса. Ты навеки будешь для них монстром и низшим существом. Даже для этой Эденс ты лишь игрушка потехи ради…

Джейсон застыл в неверии. Его лицо выглядело по-детски жалким. Глаза его чуть намокли. Нижняя губа опустилась, обнажив белые клыки. Глаза дрожали. Потерянный взгляд смотрел на Джозефа с какой-то отчаянной надеждой.

– Что мне делать, дядя? Я… я потерян… совершенно потерян… – сказал юноша и почти свалился с кресла. Упершись локтями в колени, он свесил голову и молчал.

– Бедный мальчик… Ты еще так молод… Ты не заслуживаешь такой судьбы, мой дорогой. Ты должен стать тем, кто наведёт порядок в этой кровавой борьбе. Всё зависит от тебя.

– То есть навести порядок? – вдруг поднял он заплаканное лицо.

– Если кто-то из этих уродов посмеет обмануть тебя, угрожать или как-то навредить – убей их… всех до единого. Хватит роду Грейс терпеть эти угнетения!

– Я понял. Пожалуй, мне пора, – парень встал и поклонился. – Спасибо за приём, уважаемый дядя Джозеф. Я благодарен, что вы сказали мне правду. Я обещаю задуматься над этим. А сейчас я соизволю покинуть усадьбу.

– Конечно-конечно. Марта! – в гостиную вбежала та самая служанка, что встречала их. – Проводи нашего гостья.

***

«Джейсон!!! …прошу… прости!.. Я не хотела задеть тебя!»

Джейсон никак не мог уснуть. Закинув руки за голову, он пялился в потолок. Глаза его горели. Брови хмуро нависли над переносицей, а из носа вырывалось громкое сопение.

«Сколько бы я не старался – всегда буду страдать… Джозеф правду говорит… Эти демоны, да ангелы никогда больше не изменятся. Я был глуп – открылся своим врагам… и теперь страдаю от этого… Лучше б вы все сдохли… монстры…»

Решившись наконец заснуть, парень повернулся к окну и закрыл глаза. Но мысли так и не вылазили из головы. Неожиданно ставни с громким стуком распахнулись. Неспокойный ветер задул свечу, что на комоде, и задергал занавески. Джейсон встрепенулся. Глаза его хищно смотрели в темную небесную бездну. Учащенное дыхание переливалось в тихий рокот. Прошкрябав когтями по деревянному подоконнику, юноша сел. Сон больше не приходил. Вдруг в комнату влетело белоснежное перо и упало прямо под ноги красноволосому. Напряжение спало с лица. Подняв перо, Джейсон обернулся. Послышался голубиное угуканье. Юноша вспомнил, что прямо над его комнатой было голубиное гнездо. Обратив взор снова на перо, он вдруг задумался.

«Она ведь младше меня на пару лет… Еще совсем соплячка. Она даже думала, что демоны могут быть уважительными друг к другу (парень усмехнулся) … Совсем дите малое… прямо как я в свои лета… Помню, так же, весь в слезах, извинялся за свой проступок. Если подумать, в ее глазах я видел искреннее признание, да и слезы не наигранные – попробуй так выть от горя! Я перегнул палку? Стоило ее выслушать? Всё же она помогала мне все уроки… не думаю, что это было лишь игрой, ведь ее руки так и остались в ожогах».

Глубоко вдохнув, Джейсон плюхнулся на кровать, скрипы зубами.

– А-а-а-а-а! Как же вы меня бесите! – рычал он злостно. Выдохнув дым из ноздрей, он снова взглянул на перо и сделался спокойней.

– Ай ну его к черту! – процедил он и уложился на кровать.

«Завтра, так и быть, подойду к ней…» – последнее, что было в цельных мыслях красновласого. Он заснул, глядя на вновь зажжённую свечу, у которой аккуратно лежало белоснежное перо.

Демон и ангел портят тебя… портят нас…

[1] Иггдрасильская армия – армия эльфийской страны Иггдрасиль.

Глава 5. Испытание

Несмотря на то, что материк Хеммет находился в северном полушарии и был далек от экватора, Эдем был довольно теплым государством. От морских портов по улицам разлетались соленные ветра, спасая от солнца. Все улицы были уложены в каменные плиты белого цвета, хотя за столетия они стали более серыми. Каждый, выходя из дома, или встречаясь с прохожим, или просто заметивший кого-то кроме себя, складывал ладони в треугольник, поджимая большие пальцы, и с улыбкой кланялся. В ответ он получал тот же поклон с тем же жестом. Идя по главной дороге, сложно не взглянуть на высокоэтажные белые дома. Их крыши сродни готическому стилю. Почти каждый гражданин носил серебряный крест, схожий по форме с звездой. И каждый был добр и вежлив к другому. Даже привычный городской гул был не таким раздражающим, скорее приятным и ласкающим уши, словно журчание водопада. Прохлада и жар одновременно делали разум ясным, а чистый воздух, иногда соленный, расслаблял. И вот, следуя по главной дороге, натыкаешься на Храм Всеотца. Спицу его наивысшей крыши было видно аж при входе в город. Красивые серебряные узоры на стенах завораживали и заставляли остановиться, да поглазеть. Среди тех, кто входил во внутрь храма, были как обычные крестьяне, так и важные персоны, которые наравне с простолюдинами молились перед входом, кланялись и делили место на одной лавочке. У эдемцев не было понятия «высшее общество»; да, существовали важные личности, но кроме необходимых ресурсов для своей должности они не могли себе позволить дорогие дома, усадьбы и прочее; они не могли тратить на себя больше положенного – вводился Обязательный лимит расходов – но и стоит сказать, что сами эти «дворяне» не жаловались, ведь Владыка Эдема и его слуги старательно заботились о своем народе. Итак, в Храме Всеотца, высшем духовном месте Эдема, восседал сам Владыка Люцифер, как и его преемница, Дитя Небес, Ребекка Эденс. И только эти двое имели право жить выше других, ибо для любого, кого не спроси, они оба были Божествами, подарками Всеотца Доминуса. Таковые ли они на деле?..

***

На белом троне с высокой спинкой вальяжно расселся красивый мужчина. Его голубые глаза устало взирали на ангела-воителя, что отчитывался своему повелителю. Белокурая голова медленно легла на бледную и крепкую руку. После окончания рапорта, он отпустил воина и тяжко вздохнул.

– Это всё? – сонным голосом спросил он. Рядом появился советчик. Он элегантно поклонился и, задрав гордо голову, сказал:

– Нет, Господин. Все приемы окончены, – в голосе его чувствовалось уважение и покладистость. Мужчина медленно потянулся и закинул голову. Невероятная история разворачивалась на белоснежном потолке Храма. Из разноцветной мозаики складывалась целая сцена. Рассматривать её было одно удовольствие. Веки тяжелели, а в голове гуляла пустота.

– Есть новости о нашей Госпоже? – так же сонно сказал мужчина, чуть ли не засыпая. Советчик потерялся и стал рыскать взглядом. Тут неожиданно нависла ужасающая аура. – В чём дело, советчик Лука? – голубые глаза резко распахнулись и косо прожигали собеседника.

– Госпожа Ребекка усердно трудиться в Эрагон. Её старания подметили и учителя. Всё же ее талант виден на лицо. Но… в последнее время ее стали видеть с одной персоной.

– И кто же эта персона? Очередной очарованный юноша? – блестящая ухмылка украсила уставшее лицо.

– Н-нет. Это Джейсон Грейс… – сказал слуга. Его ладони стали сильно потеть, а ноги заметно тряслись. И снова повисла эта аура. Крупная ладонь сжала ручку трона. Она с хрустом разломилась: куски бетона с грохотом упали на мраморный пол. Лука вжал голову в плечи и побоялся даже взглянуть на господина.

– Советчик Лука, будьте добры – предоставьте мне сопровождающих Госпожи вечером. Я хочу побеседовать с ними, – голос звучал сладко и приятно. Но Лука видел в нём сокрытый гнев и злобу. Быстро и небрежно наклонив своё дрожащее тело, он звонким голосочком пропищал:

– Как прикажете, г-н Люцифер.

Повелитель уверенно и не спеша поднялся с позолоченного трона и вдохнул полной грудью. Из-за его спины появились массивные и красивые перистые крылья. Он расправил их по весь мах: два метра. Слуга лишь моргнул, но Люцифера уже не было. Лука облегченно вздохнул, опираясь рукой о трон, а другой держа у сердца.

***

– Да где же она… – протяжно мычала блондинка, стоя на носочках. Стремянка чуть пошатывалась, отчего Ребекка иногда хваталась за неё мёртвой хваткой. Потратив пару минут на поиски нужной книги, она присела и тяжело выдохнула. Глаза перебирали переплеты книг. И тут они засветились голубым огнем.

– Вот ты где… – тихо шепнула девушка и быстро слезла со стремянки. Кое-как переставив её, она полезла наверх. Её ручка еле-еле дотянулась до пыльной толстой книженции. Угомонившись, Эденс подошла к столу и зажгла свечи. Предстоящее изучение хроники ангелов зажигало интерес, и блондинке уже не терпелось. Многолетняя пыль слетела с твердой кожаной обложки и осела на столе. Открыв книгу, Ребекка почувствовала необычный, но приятный запах старых страниц. Подставив свечи поближе, она начала читать. Так прошёл час, два, время летело незаметно. Страницы шелестели одна за другой. Итак, блондинка дошла до даты, которую вся Мартиния желает не замечать в календаре. 1756 год. Война Трех. Конфликт между народами ангелов и демонов сподвигнул расу драконов вступить в кровавую бойню. Формально в войне участвовало четыре народа, но внутри страны принято говорить Война Трех. Зверолюды лишь оказывали косвенную помощь, как продовольствие в обмен на защиту и роль переговорщиков. На поле сражения приняли участие не только рогатые демоны и крылатые ангелы, но и могучие ящеры.

«В просьбе о помощи драконы быстро встали на сторону демонов и решительно надвигались на оборонительные пункты ангелов. Двое главнокомандующих, Смауг и Альтаир ван Г…(фамилии были размазаны и было невозможно прочесть их) возглавили армию ящеров и удачно занимали каждую точку, которая была на их пути. Со стороны демонов выступал молодой правитель Лорд Марс ван Блейд, который использовал грязный прием в своей тактике – путем внедрения шпионов в ряды подчиненных Владыки Люцифера, он смог пробить крепкую защиту и создать раздор внутри крепости врага. Тогда и драконы, и демоны настойчиво пробирались в Эдем. Но даже такой военной силе не сравниться с мощью Владыки Люцифера. Он воспользовался сильнейшим заклинанием, подаренным ему лично от Всеотца, Божьим Словом. Одного взмаха его могучих крыльев хватило, чтобы уничтожить неприятеля в одно мгновенье. Дикие ящеры пали, а остатки рогатых отбросов направились домой. Так, раса драконов была стерта с лица Мартинии…»

– Подождите… – настороженно сказала Ребекка, прервав чтение. Ее тонкий пальчик пробежался по одной строчке и остановился на одной букве. Ангел нахмурилась и оторвалась от книги. Достав персоналий мартинцев, она быстро открыла нужную страницу, ибо давно знает каждую строку. Измученный интересом взгляд смотрел на фамилии, начинающиеся с «Г». И тут она застыла. Открыв рот, она тихо начала читать:

– Драконий клан ван Грейс. Древний и могучий род, прославленный своим благородием и добротой. Во главе клана стояли двое вожаков. Смауг ван Грейс – второй сын Могучего Ящера. Он всегда проявлял свое лидерство и решимость. Смауг стал одним из самых жестоких драконов рода Грейс, выдавая свои зверства за подвиги, в которые народ драконов верил. Однако активность внутри рода проявлял первый сын, Альтаир. Он был очень добр и миролюбив, отчего его прозвали Добрый Вождь. Однако за маской благородия и доброты крылась самая ужасная вещь – животная ярость. Ящеры были готовы убивать невинных ангелов ради капли крови в своей пасти. Верно было бы сказать, что если бы драконы и демоны смогли бы одолеть Эдем, то ящеры принялись бы и за рогатых монстров. Такие опасные существа не должны существовать в мире. Так что смерть всего рода драконов знаменовал спокойный период жизни мартинцев. Хотя и по сей день существуют сторонники драконов, которые пытаются отстоять четь и гордость расы.

… У Смауга ван Грейса не было детей, а у Альтаира был один ребенок, рожденный в браке, но мальчик скоро лишился матери, и его воспитанием занялся отец. Неудивительно, что отпрыск Альтаира стал «третьей бестией» Мартинии. В период его изгнания были среди демонов и ангелов желающие убить драконьего наследника, но по итогу продали его эльфийскому народу, где он был забыт на долгие годы. Мартиния смогла вздохнуть спокойно. Однако последний дракон вновь объявился в стране… На протяжении пяти лет он бродил по Преисподнии, убивая демонов разных возрастов, положений и т.д. По его поимке были задействованы агенты всех трех государств Мартинии. Вскоре после начала расследования преступник, получивший заслуженное прозвище Потрошитель, был пойман за очередным стихийным убийством. В ходе задержания он сжег трех агентов Эдема, вырвал сердца пяти агентам Мидгарда (государства зверолюдов), и еще разорвал семь агентов Преисподнии. Лишь спустя час жестокой битвы Потрошитель был обезврежен. Его доставили в местную тюрьму Преисподнии, пока выжившие агенты писали доклад. Вскоре Потрошитель был переведен в мартинскую тюрьму «№666», где по сей день отбывает срок, по скончанию которого Потрошитель… или вернее будет сказать, Джейсон ван Грейс, будет публично казнен. В дальнейшем планируется перепись его истории для закрепления летописи.»

Неожиданно подул сильный ветер. Странно то, что ему неоткуда было взяться. Свечи затухли, а вокруг стало холодно и темно. Ребекка оглянулась по сторонам и встала со стула. Кромешная темнота. Поддавшись к свече, она взяла ее и поднесла к себе. Сзади послышалось чужое дыхание. Мурашки пробежались по бледной коже девушки.

– Уже в такую рань совершенствуете свои знания истории, Госпожа Ребекка? – сладкий голос обжигал уши. Девушка с визгом отпрянула от незнакомца и подвела свечу. Белоснежная улыбка ослепила блондинку. Тихо посмеявшись, Люцифер покосился на открытую книгу.

– Хм, клан драконов, значит… – пробубнил мужчина, подойдя к столу. Его рука легко легла на страницу. – Эх, помню, как эти личности стояли по ту сторону баррикады, когда началась война.

– Вы знали их?

– Сложно не знать своих врагов. Они, признаюсь, были очень сильны и могущественны. Хотя чего я могу вам рассказать, ведь в этой книге есть намного больше знаний, чем имею я, – рука проехалась по странице и плавно перешла на пыльный стол. Владыка вальяжно удалялся в темноту. Ребекка попыталась догнать его, но постоянно видела лишь его белую мантию, омраченную темнотой.

Вдруг Люцифер остановился и взглянул в окно, через которое пробирался единственный свет. Солнце не давало библиотеке полностью отдаться мраку. Желтые лучи, подобно тугим нитям, протянулись от окна до архангела. Он чуть потянулся к золотому шару, наблюдая за его печальным одиночеством, которое хорошо отражалось на лице Владыки. Брови сгустились, образуя морщины на переносице. Глаза потускнели, а из-за рта вышло грустное «ах». Владыка поник головой, застыв, как статуя. Ребекка хвостом плелась за ним и теперь стояла подле него, как послушная зверушка. Томное молчание напрягало её, но лицо архангела ярко показывало его состояние, поэтому девушка стояла в молчании.

– Вам тяжело, наверное, пришлось на этой войне? – выдавила она, наблюдая исподлобья. Люцифер поднял голову и снова взглянул на солнце. Его печальный взгляд потерялся среди небосвода.

– Я помню каждую секунду, словно стою сейчас перед своими воинами. До сих пор в голове звучит рев ужасных ящеров, а нос помнит запах едкой крови демонов, перемешанной с грязью. Вам не понять этого, Госпожа. Когда ты стоишь на поле боя. Когда от тебя зависит судьба народа. Когда враг сильнее тебя и твои шансы равны нулю. Однако меня спасала вера в Нашего Всеотца. И в вас, Госпожа, – он повернулся и тепло улыбнулся. Эденс удивленно вздернула брови и попятилась назад.

– Чего?! – словно глухая старуха, она переспросила.

– А как же? Вы – последний подарок от Всеотца. Вы – его дитя. И именно вы должны стать следующей главой народа ангелов. Хотя с таким потенциалом вы могли бы стать новым Богом. Однако ваша дорога на пути к власти окажется очень трудной. Даже в такое спокойное время, что мы отвоевали у демонов, вас ждут опасности. Поэтому я и приставил к вам охрану. И вы сильно печалите меня, когда убегаете от них.

– Прошу простить, Владыка! – Ребекка в стыде поклонилась. – Прошу поверить, я не во зло вам убегаю от ребят. Просто… я хочу больше свободы. Раз мне суждено стать главой, то я должна изучать мир…

– Понимаю. Вы всегда были трудоголиком. Однако не стоит игнорировать свою неопытность. Особенно, когда рядом с вами бродят такие личности, как Джейсон Грейс и Райан Блейд.

Ребекка снова застыла в немом шоке. Она не обмолвилась о ребятах во время беседы.

– Госпожа. Я всей душой хочу вашего благополучия, поэтому и хочу предостеречь вас сейчас. Блейд может оказаться опасным врагом. Что уж говорить о том драконе… Раз вы хотите самостоятельности, но взвесьте все риски и примите решение. В конце концов, перемирие, что мы установили после войны, может разорваться в любой момент.

Блондинка поникла головой. Пальцы ее ручонок нервно перебирали друг друга. Люцифер видел, как она кусает губу, как бегают ее глаза и как неуверенно она стоит.

– Хорошо, я приму меры. Спасибо вам, Владыка, – она поклонилась и заулыбалась. Только улыбка эта не казалась живой и настоящей. Скорее привычкой, которую уже не замечаешь. Люцифер вальяжно поклонился в ответ и с улыбкой скрылся в темноте, а после и вовсе пропал. Эденс снова потупила взгляд в пол. Слова Владыки и написанное в хронологии совершенно не вяжется с тем, что она видела наяву. Джейсон не проявлял никаких признаков свирепости и агрессии. Хотя тут в голове всплыл момент с кучкой демонов-учеников. Она вспомнила, как выглядел дракон тогда. Страх проникал в каждую кость при ощущении его ауры. Его глаза так холодно смотрели на одну точку и не моргали, а мощный щелбан так и вовсе выходил за рамки логики. Голова сильно разболелась и девушка села на стул.

– Кто же ты такой… Джейсон ван Грейс? – спросила она пустоту, словно она сможет ответить. В ответ блондинка получила мрачную тишину, заполонившую всю библиотеку. Только сейчас Ребекка почуяла, как стало холодно и некомфортно здесь. То ли снаружи похолодало, то ли в помещении что-то поменялось. Схожее чувство было и в библиотке. Девушка быстро покинула помещение, ведь уже надо быть у кареты – настал новый школьный день в Эрагон.

«Всё сработано отлично. Она вновь послушно исполнила приказ…»

***

Восход солнца в Магнолии всегда был прекрасен. Свежий воздух было приятно вдыхать полной грудью, отчего тело наполнялось энергией. Лучи огненного шара приятно грели лицо. Прекрасное время, чтобы освободить свою голову от ненужных мыслей и сосредоточиться на нужных вещах.

Джейсон, потягиваясь, наслаждался утренней атмосферой, когда Райан ворчливо пытался размять свои дряхлые мышцы. Очередной раз он жалуется красноволосому, что слишком рано тот поднял рогатого – хочется поспать же. Грейс же молча продолжал разминаться, игнорируя жалобные стоны. Закончив разминаться, они поравнялись плечами и оба смотрели на протяженную каменную дорогу, что растянулась от общежития до самого порта Магнолии. Глубоко выдохнув, Джейсон ехидно посмотрел на друга и задорно спросил:

– Ну что, готов? – Райан уверенно кивнул. Несмотря на все ворчания, он с огнем в глазах приготовился.

По команде «Вперед» они рванули с места. Джейсон вырвался вперед и теперь вел за собой Райана. Они бежали без остановок. Их целью является конец дороги.

Легкий ветерок превратился в сильный и холодный поток ветра. Просторные виды дальних лугов сменялись высокими домами и торговыми лавками. Из людей парни встретили только пекаря, что начал работать раньше всех, да пару стариков, что мирно прогуливались по пустым улочкам. Еще никогда Джейсон не видел столицу такой. Обычный гул со стороны рынков уже так прижился, что не привычно пробегать мимо того места, где обычно собираются с десяток людей у одной лавки. Не слышно стука молота о сталь – видно, кузнец еще не принялся за свой тяжелый труд; Грейс восхищался красотой мечей, которые он ковал, пускай юноша и видел пару его работ. Лавка, где обычно пожилая и приятная старушка торговала цветами, была закрыта. Парень на секунду прикрыл глаза, вспоминая приятный запах ее роз. Утренняя пора в этом городе – совершенно другая жизнь. Тишина и пустота преобладала здесь, отчего привычный шум и знакомые лица вызывали тоску своим отсутствием на данный момент. Зверолюды, наверное, оставались для Джейсона менее раздражительными, чем демоны или ангелы.

Вот наконец парни выбежали на мост, откуда до порта рукой подать. Джейсон оглянулся и обнаружил полуживого Райана, который еле поспевает за ним. Грейс ехидно улыбнулся и щелкнул пальцами. Райан тут же подскочил и закричал. Его портки стали дымиться, но дырки от ожога не было, однако парню было очень больно. Он посмотрел на красноволосого, который смеялся громко в голос, и скорчил злобную гримасу.

– Вот же ублюдок! – крикнул Райан. Тут снова он почувствовал, как пятая точка подгорела. Неожиданно демон стал догонять Джейсона. Они добежали до пристани и спрыгнули на рыхлый песок. Райан свалился на него и почуял, насколько же сильно он нагрелся. Солнце затмило Джейсона и виден был только его силуэт.

– Ну и сколько по времени? – через передышку спросил Райан, прикрываясь рукой от лучей.

Ему повезло, что реакция его была хорошей. Парень перекрутился по горячему песку и с удивленным лицом взглянул на Джейсона, что пытался вытащить руку из песка.

– Ты спятил?! – Джейсон наконец вытащил руку и хищно взглянул на друга.

– Наша тренировка не окончена. Теперь спарринг. Только физическая сила. Никакой магии. Нападай… – он встал в полный рост и протянул руку. Райан опешил, но потом через силу поднял уставшее тело на ноги и встал в шатающуюся стойку. Он стал наступать и наносить удар. Его кулак летел прямо в лицо Грейса, но одним махом тот перенаправил удар в сторону. Райан пошатнулся и пошел вперед, чтобы не упасть. Джейсон подставил ему подножку и повалил на землю.

– Еще раз, – уже грубее произнес красноволосый, продолжая стоять в ровной стойке.

Райан прорычал и поднялся. Теперь он стоял увереннее – злость придала ему сил. Он стал махать кулаками с разных углов; хоть раз бы попасть по зеленоглазому. Но Джейсон легко отражал его атаки одной рукой, сохраняя каменную гримасу. Когда ему надоели бессмысленные атаки, он один раз толкнул рогатого ладонью и обреченно выдохнул.

– Тебе не хватает скорости, пускай и реакция у тебя хороша… – он быстро подбежал к Блейду и замахнулся ногой.

Райан увидел его удар и быстро отошел еще до нанесения самого удара. Однако он и не последовал. Глаза демона удивленного расширились, когда он почувствовал крепкий обхват на своей груди. Джейсон повалил парня на землю и занес кулак для удара. Райан не успел среагировать. Драконьи глаза Грейса блеснули в затемненном силуэте. Демон крепко сжал глаза, стиснув зубы. Но удара не было; сильный ветер растрепал сальные кудри.

– Итог: убит, – красноволосый поднялся и протянул руку. Райан был еще в шоке. Джейсон же наконец изменился в лице. Его гордая ухмылка озарила демона, а узкие зрачки стали прежними черными шарами.

– Ты реально монстр, Джей, – потерянно сказал Райан, переворачивая каждый эпизод их короткой битвы.

– Да ладно. Я еще был аккуратен, – Грейс засмеялся и похлопал друга по плечу. – Но я уверен, что ты сможешь стать лучше. Иначе какой смысл будет от этих тренировок?

– Ну да, ты прав. И что теперь?

– Теперь… – Джейсон посмотрел на облака. Они плыли так медленно, как протекали тренировки Райана – так думал дракон. Откинув плохие мысли, он глубоко вдохнул свежий морской бриз и улыбнулся. – Теперь бежим обратно до общежития. Нам еще на уроки надо успеть. Давай не отставай! – он без замедлений пустился в бег, а Райан лишь спустя пять минут смог нагнать его и бежать вровень.

***

Звуки ударов деревянных мечей раздавались по залу. Ученики встали кольцом и наблюдали за спаррингом. Учитель Эдвард сидел на стуле, облокотившись на его спинку и скучающим взглядом гулял по помещению. Не думал он, что академия примет его кандидатуру, ведь он подал заявку по пьяни. И теперь он по своей же глупости вынужден сидеть в этих зеленых стенах и обучать не менее зеленных сопляков.

– Скукота… – обреченно выдохнул мужчина и скорей пожелал скрыть свой взгляд за козырьком.

Очередные солнечные лучи пробивались через украшенные переплетом окна и падали на центр спарринга. Края жилетки Эдварда заколыхалась от невидимых потоков прохладного ветра. Мужчина встрепенулся и взглянул в окна. Солнце продолжало светить.

– Не нравится мне это, – пробубнил он, снова скрывшись за козырьком.

Ученики выходили один за другим. Каждый новый бой казался учителю предсказуемым и скучным. Словив зевоту, он уже был готов потянуться за бутылкой рома, но хлопок входных дверей обрушил его планы. В зал вошли уже состоявшиеся опоздавшие. Джейсон и Райан виноватыми лицами взглянули на учителя. Тот в свою очередь улыбнулся – бутылка продолжила пылиться на столе учителя.

– Удивительно! На этот раз всего лишь на пять минут. А я-то думаю, чего это погода шалит.

– Просим прощения, учитель!!! – парни склонили головы и громко прокричали. Они понимали, что опоздают, но Райан настоял на том, чтобы задержаться на пару минут возле цветочного магазина, мимо которого они пробегали. Помимо старой продавщицы там жила ее дочь, которая иногда подменяла мать. И рогатый решил проверить свои навыки дамского угодника, однако результатом оказалась пощечина и недобрый взгляд. Так, по глупости Блейда, парни вынуждены терпеть издевки учителя.

– Ладно уж. В качестве наказания Блейд выступит в спарринге с Тюром.

Из толпы показался демон. На его лбу была повязка, пропитанная целебной мазью, от которой неприятно пахло, так что все сторонились рогатого. Он с гордостью в глазах ухмыльнулся при жалком виде двух парней и протянул деревянное острие меча на Райана.

– Давай, Блейд, удиви меня, – надменно проговорил он и задрал голову.

Джейсон нахмурился и помрачнел.

«Типичный демон, который не блещет умом» – подумал Джейсон.

– Не волнуйся, Джей, – бледная рука приложилась к широкой груди красновласого. Она охладила его пыл и сохранила рассудок.

– Ну что, барашек, давай показывай, на что ты способен, – с широкой улыбкой, Райан демонстративно размахивал мечом, чувствуя легкость в их словесной перепалке.

Вокруг Тюра собралась гнетущая аура. Внешне он сохранял холодное спокойствие, но ученики возле него чуяли мощь и скрываемый гнев демонический.

– Не волнуйся, я постараюсь бить нежно, – кривая улыбка растянулась на лице демона. Он встал в стойку и приготовился к бою.

– Ох, ну не надо же на людях говорить так откровенно, мы же не дома, дорогой Тюрушка, – улыбка Райана стала шире. Он тоже приготовился.

Джейсон и остальные ученики пустили смешок над шуткой Блейда. Тюр собрал все морщины и состроил злющую гримасу.

«Покажи, кто тут хозяин поля» – подумал красновласый, глядя на товарища.

Секунда. Мечи скрестились. Удар произошел быстро, а со стороны казался расплывчатым силуэтом. Натиск противников не уступал друг другу, но было видно разницу в силе. Тюр выиграл «канат» и почти повалил оппонента. Райан крепко встал и перешел в защиту. Эдвард сел прямо и с интересом наблюдал за боем.

Несмотря на быстроту ударов, выносливость Тюра была не выше среднего. Райан быстро смекнул и выждал нужный момент.

«Очередной замах над головой. Слишком медленно. Атакую корпус. Идеально. Он в смятении. Теперь выбить из равновесия. Какой же упертый! Дьявола кусок, стоит на месте. Моя очередь. Начну с легких ударов.»

Райан нацелился на ноги. Бил быстро. Аккуратно шел вперед. Хорошо ловил моменты для парирования.

– Рога мои ангелам, а не победа тебе! – выкрикнул Тюр и стиснул зубы.

Неожиданно удар локтем. Райан смог блокировать. Однако теперь он потерял равновесие. Тюр схватил его за грудки и поставил подножку.

Удар в лицо. Вес тела на противника, чтобы не рыпался. Выбить оружие. Подставить лезвие к глотке. Победа…

Тюр стоял и яростно смотрел на поваленного Райана.

– Вот и конец… – выдавил из себя демон и стал ловить воздух. Вдруг бок стал резко болеть. Боль пронзила всё тело. Слабость одолела мозг и мышцы. Меч упал на пол. – Что за… – прокряхтел Тюр, хватаясь за бок.

– Идиот, – начал смеяться Райан, – ты думаешь, что я стану полагаться только на силу? Не забывай, с кем ты стоишь и сражаешься. А в наказание, – он поднялся и завел меч в бок, – я сделаю это…

Хлесткий удар раздался на весь зал. Ученики ахнули при виде отлетевшего Тюра. Из носа потекла кровь. Зрачки закатились за веки. Противник повержен.

– Победа!!! – Демон поднял вверх свой меч и гордо заулыбался. Глаза его чуть ли не скрылись за этой улыбкой.

Ученики захлопали. Банда Тюра утащила того в сторону и стала приводить в чувства. Джейсон заулыбался и засветился от гордости.

***

Жесткая качка кареты заставила сонного демона проснуться. Пощурив глаза, первым, кого он увидел, был демон-одногруппник. Он сидел и с холодным выражением наблюдал за тем, что творилось снаружи.

– Наконец проснулся… – выдавил из себя этот рогатый, не обращая взора.

– Хэйт… – прохрипел проснувшийся, потирая лицо. – Мы уже приехали?

– Только въехали в Мусхельм, Тюр.

Весь перебинтованный, Тюр тоже повернулся к окну. У главных ворот, вдоль города растянулись базарные лавочки с обеих сторон. Товар, в основном, состоял из еды, муки или фруктов, но часто встречались небольшие кинжалы, даже короткие мечи. Все эти лавочки были заполнены крестьянами.

– Фе… – брезгливо выкинул Тюр, сморщив лицо. – Слетелись, как мухи… нищеброды.

– Здесь самые дешевые товары, по сравнению с городскими ценами, – вставил собеседник Хэйт.

– Но и качество оставляет желать лучшего…

– Ты не понимаешь их, Тюр… эти демоны выживают, думая, что вот-вот сгинут от какой-нибудь заразы. Каждый день им приходится горбатиться на заводах, фабриках и прочих предприятиях, лишь бы получить свои жалкие пятьсот серебряных, которые тут же уйдут на эти гнилые продукты.

– А с чего это я должен понимать их, а? Я им что, брат, отец или сын? Меня ничего с ними не связывает.

– Ошибаешься, связывает… – произнес Хэйт с шипением.

– Ха! – подпрыгнул Тюр, – и что же? – улыбчивое лицо рогатого уставилось на хмурую фигуру, веющую холодом. Голова Хэйта вальяжно повернулась к собеседнику. Прищуренные глаза хищным взором окатили Тюра. Он чуть дрогнул и попятился, ощущая мурашки по спине. Некогда хороший, даже лучший из всей его «дружеской» оравы, товарищ теперь казался Тюру пугающим, словно Хэйт был тигром, закрытым в клетке с мышью. И мышью в этот момент ощущал себя Тюр. Неожиданно карета пошатнулась. Внимание юношей перешло на парочку, которая мчалась через дорогу. Один из них, явно, был вором, ибо одет он был неприметно (идеально, чтобы затеряться в толпе), да и к тому же в руках он держал тряпичный кошель. В добавок к этому гнавшийся за ним всячески орал грязные выражения, часто называя вором первого. И этот вор смог бы улизнуть, если б не внезапный удар из-за угла. Кошель перешел в третьи руки, руки мозолистые, грубые и в саже. Владелец этих крепких и сильных ручищ был выше вора и хозяина денег, был скрыт за банданой и капюшоном.

Чуть переведя дыхание, хозяин кошеля хотел уже забрать свои монетки, но черная лапа впилась ему в лицо и пихнуло с такой силой, что мужчина, имея тучное тело, прокатился по земле, как мяч. Треснувшись о колесо кареты Тюра и Хэйта, он попытался встать, но тут же свалился. Вора же схватили за воротник. Теперь он походил на противного кота, которого хотелось пнуть куда подальше. Амбал швырнул его в стену.

– Я же говорил тебе – не трогать добычу на нашей территории!

– Прости… но у меня дети голодают. Я лишь хотел купить им немного хлебных крох… – не договорив, хилый и жалкий воришка стал кряхтеть в потугах вырваться из мертвой хватки черной руки. Мужик показал свои оскал и рыком сказал:

– Здесь исключений нет, сам знаешь… Перед законом улиц равны все!

За одно резкое и короткое движение мужик заставил воришку затихнуть. Тело ядром рухнуло на землю. Тюр видел, как из еще живых глаз медленно уходил свет, живость, чувства. Шокированное лицо стало бледнеть и обмякать. Тюр брезгливо фыркнул, поморщился и вжался в сидение. Неприятное чувство пустило мурашки по всему телу. Карета наконец дернулась. Тюр резко вцепился взглядом в Хэйта, надеясь найти в его лице ту же неприязнь и отвращение. Но его товарищ сидел с грустным лицом. Его глаза были стеклянными, а лицо бледнее обычного. Он очень хорошо походил на труп воришки.

– Обязанность… – единственное, что он выдавил за этот долгий промежуток невыносимых минут молчания.

– Чего-чего? – Хэйт осел. Глаза его нервно захлопали.

– Ты станешь следующим графом, после смерти отца. Тебе известно, что задача графов – порядок в обществе и благополучие страны. Ежели ты и дальше будешь воротить нос от таких, как эти демоны, то вскоре тебя лишат титула и уже ты станешь одним из этих отбросов. Нынешние графы не волнуются об этом – они всецело ушли в войну.

– Но подожди, разве ты не сказал, что за несоблюдение обязанностей лишают титула?

– Лишают, но сейчас это не имеет значения. Только Владыка Марс может лишить титула, но он сам увлечен войной, ибо в случае его бездействия в плане войны с Иггдрасилем другие государства могут припомнить это нам. Владыка старается не пошатнуть репутацию среди других правителей, поэтому закрывает глаза на то, что творится тут, ведь вести войну и разбираться с беспорядками в стране одновременно невозможно.

– Рога мои ангелам! – рыкнул Тюр. – Что за дерьмо случается со мной постоянно?!

Тюр промолчал, да и не желал больше вести диалог, снова уткнувшись в окно. Тюр устало вздохнул и откинулся назад, пытаясь чуть подремать. Карета остановилась, пропуская встречный конвой солдат, только снарядившихся и отправившихся на фронт. Они заняли всю дорогу и двигались, подобно стаду овец, послушному, дрессированному и опасному стаду…

***

– Госпожа, ваше лицо слишком кислое, – возмущенно прозвучал старческий женский голос. Несмотря на то, что его обладательница было лишь слугой, но смелости ей было не занимать.

– Простите, – промямлила, блондинка. Нахмурив лицо, она вжала голову в плечи, напрягая всё тело. После этого она ощутила легкость.

– Сегодня вы сами будете судить осужденных. Так что будьте величественны, Госпожа Ребекка, не теряйте эдемскую гордость!

– Если честно… – вдруг начала Ребекка, – мне не хотелось бы так публично наказывать этих несчастных…

– И с чего это? Так еще и несчастными их считаете?! Совсем из ума выжили?! – прохрипела в полукрике старуха. Ребекка, опустив голову, молча принимала эту ругань, даже не желая защититься. Сердце ее билось всё чаще, руки дрожали от страха, а глаза щурились и были тусклыми. Несмотря на красивое белое платье, аккуратно и немного украшенное черными лентами, блондинка было совершенно мрачной, что вовсе не идет ее образу.

– Я не знаю, кого именно мне придется судить, но я думаю, что эти ангелы достойны прощения, или же лучше помочь им встать на верный путь… – голос Ребекки дрожал, был тихим и не вселял уверенности в ее словах. Старуха лишь фыркнула и принялась заплетать пшеничные волосы, горящие на солнце золотом, в большой и красивый пучок, в который старческие руки ловко вогнали спицу, тупой конец которой был украшен сапфиром. Морщинистые пальцы плавно сползли на бледные, хрупкие, но красивые плечи. Лицо служанки сделалось удрученным.

– Я понимаю вашу любовь к миру, к народу, к жизни на этой земле, – произнесла старуха ласковым голосом. Весь ее бойкий и наглый напор испарился, и теперь Ребекка говорила с миловидной старушонкой. – Но, если давать шанс каждому… думаете, что каждый добросовестно воспользуется им? – Ребекка повернулась к слуге с потерянно-удивленным выражением. – К сожалению, не все живущие в Венефиции… нет, во всем Земном крае, имеют добрую и чистую душу. Подумайте, сегодня вы простите их, дадите им шанс исправиться, а завтра они вновь убьют кого-нибудь или обворуют, или устроят разгром. К сожалению, у каждого в этом мире своя роль, Госпожа… и от нее нельзя отказаться – как бы ты ни старался, тебе не уйти от нее, понимаете?

– Да… мне говорили это всё детсво, сколько я себя помню… – Ребекка опять поникла головой и говорила сдавленно. Пальцы ее нервно сжали складку на платье.

– Тогда, прошу вас, не противьтесь своей роли, Госпожа Ребекка… Вы – Дитя Небес, что снизошло прямо из рук Всеотца и должно возглавить наш народ, чтобы мир наконец воцарился в этих землях. Для этого отбросьте всякие сомнения и дурные мысли.

Блондинка молчала. Осознание того, что скоро ей придется стать Владыкой и возложить на себя огромный груз в одиночку, пугает ее. Она с юных лет боялась власти, к которой придет. Но с годами под упорными уроками разных учителей и даже самого Владыки, она перестала пугаться, она приняла то, что ей говорили. И сейчас, когда отчего-то вдруг нахлынули яркие воспоминания о Джейсоне: их с Ребеккой совместные занятие после учебы, обучение в магической практике. И каждый раз всё ярче-и-ярче казались ей те минуты, когда и красновласый и блондинка улыбались: юноша, всегда хмурый и с колючим характером, миролюбиво и кротко улыбался, когда как губы девушки растянулись в блестящую улыбку. Блондинка даже усмехнулась, когда вспомнила, как он подшучивал над ее ростом, когда та пыталась достать книжку, но, даже стоя на носочках, не могла и пальцем ее коснуться, когда как Джейсону не составило особого труда. Или когда она часто умничала, читая нотации об ошибках юноше, который в ответ сжимал ее мелкий носик и водил из стороны в сторону, пока сама блондинка жалобно пищала о том, что не будет. Непроизвольно мелкая улыбка вырвалась наружу. Но тут в голове всплыла последняя встреча ангела и дракона. Вспомнилось то выражение разочарования и отчаяния на лице Джейсона. Улыбка резко пропала, а прошлые воспоминания посерели.

«Если у каждого своя роль в этой жизни, то какова твоя роль, Джейсон? Неужели ты действительно ужасающий монстр, желающий убить весь народ Мартинии?! Или же нет… В любом случае, я должна следовать своей роли, невзирая ни на что! Невзирая ни на что…»

Бледное лицо украсилось улыбкой… фальшивой.

– Пожалуй, нам уже стоит идти, – весело сказала блондинка, – не следует заставлять ждать Владыку и судью…

Слуга довольно кивнула девушке и вместе с ней вышла из покоев.

Воспоминания медленно рассыпались в прах…

***

Ученики находились у леса. Он тянулся далеко, почти не видно конца. По указке учителей Сэта и Эдварда, студенты ожидали дальнейших указаний у этой лесной чащи.

Тюр сидел на сухой коряге, покручивая в руках боевой нож; рукоять его была красиво исписана черными и красными красками, а на серебристом лезвии было выгравировано имя «Тюр ван Лорг». Демон сидел и с хмурой миной на лице прожигал взглядом кого-то вдали из учеников. Видя, как жертвы его кровавых глаз посмеиваются, расслабленно болтают и просто любуются лесной стеной заставляло нож в руке Тюра крутиться быстрее-и-быстрее, пока лезвие яростно не вошло в корягу, проделав широкую трещину. Томный вздох послышался из носа рогатого. Он поморщился и дергал глазом.

– Ты в порядке? – спросил подошедший к нему Хэйт.

– Да…

– Ты сидишь так уже тридцать минут и еще ни разу не моргнул за пять минуть. К тому же твоя рука дрожит… Ты зол.

– Нет, не зол, – проскрипел сквозь зубы Тюр, хмурясь.

– Твои эмоции говорят совершенно другое, – продолжал холодным тоном Хэйт. Его лицо осталось каменным даже в момент неожиданного припадка ярости Тюра, когда тот сорвался с места и почти впритык к лицу полукриком сказал: «Я В ПОРЯДКЕ!!!». Закинув спавшие три пепельные волосинки назад, Хэйт спокойно сказал:

– Встреча с отцом прошла плохо? – Тюр опешил, а лицо его удивленно округлело. Плюхнувшись обратно на корягу, он поник головой и буркнул в ответ:

– Никак она не прошла… Отец опять сказал, что слишком занят, поэтому просил говорить по необходимости.

– Но раз всё было также, как и в прошлые разы, то почему ты сейчас так зол?

– Отцу сообщили о моем проигрыше Райану, а еще он узнал об инциденте с этим чешуйчатым Грейсом. Из-за этих двоих отец отчитал меня, сказал, что я начинаю разочаровывать, и что дальше я не должен позорить свой род… Он даже не спросил, как прошел день… устал ли я или, может, поранился на практике… Нет… он не видит ни моих стараний, ни меня самого… Единственное, что он сказал, когда я сдал вступительные экзамены Эрагона, над которыми пыхтел почти весь год без передышек, это: «Можно было и лучше…»

– Насколько я помню, ты набрал больше 80 баллов из 100. Для графа это вполне недурно, если учитывать результаты других.

– Вот и я о том же! Но отец и не слушал меня. И так было всегда. Как бы я ни старался, получал в ответ лишь «нужно лучше», «слишком мало» или «думал меня этим впечатлить?». Чертов сухарь…

– Почему бы тебе не бросить это? Раз отец не видит твоих стараний, так почему бы тебе не перестать стараться ради него?

– Понимаешь, Хэйт… – вдруг голос Тюра сделался сдавленным. Он взглянул на Райана, что сидел с Джейсоном и, видимо, рассказал какую-то шутку, ибо красновласый пытался ладонью скрыть улыбку и смех. – Однажды я у видел, как одного ребенка хвалит его отец. Каким же тогда был радостным тот пацан… я тоже хотел испытать то удовольствие похвалы… Но всегда получал только упреки. Не знаю, может, глядя на этого пацана сейчас, я продолжаю свои попытки привлечь внимание отца, ведь эта противная улыбка на его лице (Тюр злобно сощурился, не убирая глаз с Райана) вновь-и-вновь зажигает во мне желание получить похвалу отца…

– Увы, Тюр, – холодно начал Хэйт, – но мне это не знакомо.

– Ясно… – закатил глаза раздраженный демон, – ты, значит, тоже у нас из обычных мальчишек с обычными родителями? – злобный оскал блеснул на его лице.

– Нет. Просто мой отец погиб на Войне Трех…

– Зараза… – Тюр залился краской, – извини, Хэйт.

– Ничего… это уже в прошлом…

***

Ребекка смотрела на стоящие деревья. Могучие древесные гиганты тянулись вверх; черные листья накрыли лесную чащу тьмой. Только ветер со свистом трепал эти макушки. Однако из самого леса шел совершенно другой ветер, холодный и отталкивающий.

Чаща протягивалась далеко, что конца не было видно. Солнце скрылось за облачной гвардией.

Тяжелая ладонь легла на ее хрупкое плечо и легонько потянула на себя, чтобы девушка развернулась. Когда блондинка встретилась со взглядом зеленых огней, приоткрыла рот и округлила глаза.

– Джей… Джейсон? – ее голос стал дрожать, дыхание участилось, а глазки захлопали.

– Извини… напугал? – спросил он в непривычной для него скромной манере. Он судорожно убрал руку от девушки, виновато потупив взгляд.

– Д-да нет… – промычала она, тоже отведя взгляд в сторону. Щеки ее стыдливо горели красным. Тонкие пальчики нервно перебирали друг друга, а дыхание ангела участилось.

– Послушай… – вдруг тихо начал Джейсон, не поднимая головы, – в тот раз… в библиотеке, я повел себя слишком эмоционально… Я не должен был кричать на тебя – ты же ведь ничего мне не делала. Если позволишь, то я хотел бы объясниться перед тобой.

Он неожиданно замолк, поджав нижнюю губу. Ребекка, не удержав интерес, повернулась к нему лицом. Он выглядел так, что собирался закончить предложение, но всеми силами не хотел говорить. Бледные тонкие пальцы дернулись; фарфоровая ладонь коснулась грубых, мозолистых и крупных рук юноши. И неожиданно он расправил плечи, выдохнул с облегчением и стал медленно поднимать голову.

– Я хотел бы рассказать тебе о себе… Я подумал… что могу довериться тебе. После определенного момента в своей жизни я полностью потерял доверие к этой стране и ее жителям… особенно к ангелам и демонам. Они стали для меня главными кошмарами. Не буду скрывать, при нашей первой встрече я подумал, что ты определенно такая же эдемка, как и другие, но… ты иная… И теперь, после наших с тобой встреч… я уже не уверен ни в чем… я потерян…

Глаза его снова опустились. Он и не надеялся на положительный ответ. Он привык проигрывать и получать по голове. Вот и сейчас он снова весь скомковался, готовясь к отрицательному ответу, который, скорее всего, принесет ему нехорошие эмоции… как всегда. Но на удивление юноши, резкого и презрительного ответа не последовало. Мелкая ладонь легла на его красную макушку и стала нежно поглаживать. Длины руки блондинки хватило для этого, даже с учетом разницы в росте. Она вдруг улыбнулась кроткой и милой улыбкой и словно засияла.

– Сразу после испытания Эрагона. Я готова встретиться с тобой.

Джейсон нервно захлопал глазами и отвернулся, скрыв румянец. Ребекка пустила смешок в ладонь и, желая попрощаться перед испытанием, протянула ему руку для хлопка. И не успел Джейсон коснуться ее мягкой кожи, как руку крепко-накрепко схватили.

Возле них двоих появились ангелы. Рука Гавриила крепко сжала плечо красновласого.

«Крепкий» – подумал ангел, сохраняя каменное выражение.

– Ты Джейсон Грейс? – спросил он. Джейсон вдруг нахмурился и стал недобро глазеть на него. Встав полу боком, он грубо стряхнул руку и скрестил руки.

– Да, это я, – сухо проронил дракон, сверля в ангеле дыру. Тот на секунду посмотрел на товарищей. Кастиил кивнул, понимая его без слов. Взяв Ребекку под руку, он прошептал над ее ухом: «Нам пора» – и медленно отвел ее от Грейса.

Поправив свои очки, Гавриил оценивающе взглянул на Джейсона.

«Очень странно… для такого сильного и крепкого тела в нем почти не ощущается магия. Словно он бракованный. Скрывает, чтобы не было подозрений? Или же просто не желает вредить кому-нибудь.»

– Я наслышан о той перепалке с Тюром. Я думал, что в тебе сокрыта сильная магия. Но теперь не могу точно сказать.

– Да чего тут говорить-то? Этот ящер просто не может использовать ее, потому что ее в нем и нет, – скрипучим голосом проговорил Левиафан. Он вертелся вокруг Джейсона, словно шакал.

– Чего вам от меня нужно? – уже низким и немного рычащим голосом спросил Грейс.

– Да ничего особенного. Просто понимаешь – твоя драконья морда не должна быть рядом с Госпожой. Иначе нам придется прихлопнуть тебя.

– Твоя раса считается очень опасной, так что Госпожа не должна видеться с тобой в целях безопасности Эдема.

– Моя раса? – тихо переспросил красновласый, опустив голову. Волосы свисли и закрыли его лицо. Слышен было только скрежет зубов.

Ангелы вдруг ощутили страшную ауру вокруг дракона. Он продолжал стоять в той же позе, однако тело его заметно дрожало. Гавриил попытался вдохнуть, но воздух вдруг сделался тяжелым и горячим. Левиафан с наиграно-удивленной гримасой отпрянул от Грейса.

«Что за сила?!» – возмутился Гавриил, чувствуя, как ноги словно проваливаются под землю.

– Моя раса давно истреблена. Не осталось больше драконов. А всему виной ваши идиотские забавы с демонами. И вы еще смеете называть меня опасным? – Джейсон поднял голову и взглянул на Гавриила.

«Эти зрачки. Змеиные глаза, окутанные зеленым огнем. Я не чувствую магию в нем. Но тогда почему мне так страшно, что колени трясутся. Еще никогда мне не было так страшно. И это его сила?»

– Эй, парень, не заводись ты так. Подумаешь – ну убили мы тупых ящерок; сами ведь под руку попались. Ничего не поделаешь, уж не тебе ли знать, Потрошитель? – Левиафан двигался совершенно легко и так свободно, когда Гавриил и моргнуть старался через силу. Ангел безмятежно положил свою руку на шею Джейсона и с ехидной улыбкой наблюдал, как он медленно переводил свой убийственный взгляд на него.

– Как ты меня назвал? – рык вырывался из обнаженной пасти. На глазах ангелов человеческие зубы вытянулись и заострились.

– Ох, ты не помнишь? Таинственный убийца, что кромсал демонов в Преисподнии. Что, уже позабыл вкус демонической крови?

И тут Джейсон выпал из реальности. Глаза перестали видеть перед собой, пропали звуки, а нос перестал улавливать свежий запах ангелов. Лишь во рту появилось странное ощущение, которое бывает, когда пытаешься вспомнить какой-то вкус. Голова начала болеть.

«Хорошее было время…»

Вдруг странные воспоминания всплыли в мыслях. Они были размытыми и не ясными.

– Эй, ты чего, уже сдулся, а сколько пафоса… – Левиафан начал хохотать.

– Заткнись – прорычал красновласый.

– Иначе что? Убьешь меня?!

– Угад… – Джейсон остановился. Его кулак уже дымился и пыл в паре сантиметров от лица Левиафана, отчего сам ангел осел, но увидев растерянное лицо дракона, вновь выдавил широкую улыбку. Красноволосый смотрел в голубые жалобные глаза. Он увидел их, когда собирался ударить и в сам момент удара он остановился. Сделал он это лишь потому, что эти голубые глаза дернулись в ту секунду – она не хотела смерти Левиафана. Джейсон понял это и резко остановился. Сдержав нахлынувшую звериную ярость, он злобно выдохнул, отвернулся и зашагал прочь. Однако белая фигура быстро настигла его

Гавриил ничего не смог понять. Лишь размазанный силуэт блеснул перед его глазами. Только когда давление отпустило, он смог разглядеть картину. Непонятно откуда между Левиафаном и Джейсоном стоял Эдвард. Он крепко сжимал трясущиеся кулак ангела. Никто не успел опомниться, как пропали братья. Джейсон опешил и обернулся. Все ученики пропали, словно и не было их.

– Ох… я же не давал им команды, – пробубнил Эдвард. Джейсон взглянул на свою руку. Она начала светиться. Секунда, и парень тоже пропал. Эдвард выдохнул, чувствуя легкость в воздухе. Он и не заметил, как тучи заполнили небо. На щетинистое лицо упали первые холодные капли и медленно скатились, упав на зеленную траву.

– Фух, ну и зрелище было, – наигранно сказал Сэт, вытирая выдуманный пот со лба.

– Ты же мог раньше прекратить их перепалку, – раздраженно произнес Эдвард.

– Да, мог. Но тогда я не смог бы лицезреть эти прекрасные игры дракончика с ангелочками. Разве это не интересно?

– Если попытка убить ученика, вызвав этим меж расовый конфликт, кажется тебе интересной, то мне жаль твою голову.

– Ты видел его лицо? Когда он нанес удар?

– Да… он увидел, как Ребекка в панике сорвалась к этим двум. Грейс очень быстро понял, что происходит, и кто эти трое братьев для нее. Он не хотел причинить ей боль, вот и стерпел…

– Впервые вижу такую преданность дракона… И такую власть над ним… А наша студентка не простушка!

– Как бы то ни было… мы должны быть аккуратней! – хмуро бросил Эдвард, уходя в башню

– Да ладно тебе, Эди, все в порядке. Да и к тому же самое интересное начнется сейчас…

***

Легкий туман опустился на землю, скрывая сырую и грязную землю. Звук дождя заставил глаза раскрыться. Холодный воздух пробирал до костей. Тело походило на осиновый лист своей дрожью, а щеки заалели. Клуб теплого дыхания вырвался из синих губ и растворился среди тумана. Вокруг никого, только лес, ни щебетания птиц, ни шорохов маленьких зверят, что хотят быстрее спрятаться в свои норки от мокрого обстрела. Земля под ногами слипалась и скользила, превращаясь в ком грязи. Ямы заполнились грязной водой, на которую упали темно-зеленые листья. Взглянешь наверх – лишь макушки деревьев, и изредка попадается свободное пространство, да и то свет еле освещал здешний мрак. Пальцы уже онемели, уши стали сильно мерзнуть, а нос шмыгать. Так и замерзнуть до смерти не долго.

– Надо найти ребят, – прошептала Ребекка, оглядываясь вокруг. Неожиданно в кармане послышался колокольчик. Нащупав его, Эденс достала далеко не колокольчик. Это был кристалл. Он неожиданно взлетел и стал светиться.

– Дорогие ученики, сейчас началось ваше испытание. Каждый из вас имеет при себе кристалл, через который я говорю с вами. Он станет вашим компасом. Однако укажет он не Север и Юг, а вашу цель. В центре леса находится стела, которую вам необходимо захватить. Победившие пройдут на следующий этап обучения. Но есть и другой вариант пройти… вам не придется сильно трудиться. Всего лишь выжить. Ну, удачи! – кристалл замолк и упал на землю.

– Что за стела? Захватить? Да и что значит «выжить»? – вопросы ушли в пустоту, а ответы так и остались блуждать в неизвестности.

«Ладно, единственное, что ясно – этот кристалл поможет указать на цель. Если пойду по его направлению, то смогу встретить парней, они ведь тоже пойдут к стеле. Итак, как он работает? – девушка подняла грязный кристалл и стала крутить его, – хм… одна из его половин светится. Значит, идти нужно туда» – она посмотрела в направлении компаса: темный коридор распускал отталкивающую ауру; голые ветки многовековых деревьев тянулись вниз, словно желали схватить блондинку и утащить во тьму. Эденс сглотнула и поежилась назад.

«Если не пойду, проиграю. Проиграю – подведу парней. Подведу парней – огорчу Владыку. Огорчу Владыку – упаду в глазах Эдема. Нет… нельзя позволить. Я следующая Владыка… должна играть свою роль… Что ж, Ребекка, вдохнули и вперед!» – уверенными шагами ангел побежала в этот коридор и скоро скрылась во тьме.

***

«Рога мои ангелам, если снова буду топать по этому дерьму. Нет, серьезно – земля правда выглядит и ощущается, как коровья лепеха. А еще этот мороз. По-любому котяра специально не рассказал заранее. Хотел на муки наши поглазеть?! Ну морда ты усатая!!! – Блейд почувствовал, как нога соскользнула; не успев даже выставить руки, он покатился с бугра и угодил в лужу. Оценив свое положение, он встал и стал трясти руками. – Клянусь Тьмой, я сделаю из этого кота обед. Новая рубашка и вся в дерьме. Агр!!!»

Демон, полностью грязный, брел за кристаллом. Вокруг не было никого, хотя учеников было достаточно много. Рогатый то и дело глазел на деревья, пытаясь понять загадку этого леса. Не может быть такого, чтобы лесная чаща была настолько безжизненной. Лес казался искусственным, только дождь был настоящим. Демон молча шел, предвкушая, как начистит усатому учителю зад.

«Странно… ни единого потока магии. Словно я один в лесу, хотя если посмотреть, то так и есть. Однако… покоя не дает это странное чувство. Кровь кипит, все чувства обострились. Ни единого врага, а организм говорит об опасности.»

Райан не заметил, как со спины его попытался ударить силуэт. Но кинжал, которым фигура хотела убить парня, просто разлетелся на куски. Рогатый развернулся и замахнулся для удара. Кулак вдруг покрылся огнем. Незнакомец отлетел в дерево и перестал рыпаться. Кристалл-путеводитель застыл на месте. Блейд медленно подошел к темному силуэту. Подобрав палку, он скинул капюшон и был удивлен.

– Эльф? – остроухий лежал без сознания. Его зубы напоминали зубастого гуля. Фиолетовая кожа сливалась с тьмой, а пепельные волосы небрежно свисали со лба.