Читать онлайн книгу Звездная Кровь – 7. Пламени Подобный

Звездная Кровь – 7. Пламени Подобный
Роман Юрьевич Прокофьев

СтелларЗвездная Кровь #7
Тысячи циклов назад подобные ему назывались дважды рожденными. Тел же они сменили бесчисленное множество, и он даже не мог вспомнить, каким по счету стало это.

Тысячи циклов назад, они бросили вызов Вечности, чья трусливая воля умертвила великий замысел творцов Единства. Они сражались с Небесным Троном, и их имена стали страшной легендой. И даже умирали они, те, кого убить было почти невозможно, с радостью и улыбкой на устах, ибо каждая смерть лишь приближала день, когда в пределы Единства вернется тот, чьими жалкими осколками они были.

Тысячи циклов назад Вечность разгадала их план.

И они проиграли.

Землянин с небесного ковчега освободил его и помог обрести тело. Эта жизнь стала третьей, и он, прежде носивший имя Белого Дьявола, взял для нее новое имя.

Теперь его называют – Подобный Пламени!

И Единству придется запомнить это имя.

Роман Прокофьев

Звездная Кровь – 7. Пламени Подобный

Пролог. Легенда о Тысяче Братьев

О Тысяче Братьев сложено немало легенд.

Те, что изрекают уста Вечности, рассказывают о тысяче демонов, жестоких осколках разорванного Единого, что получили шанс на прощение, но в своей гордыне отвергли его.

О том, как они пытались захватить тысячу Кругов и низвергнуть власть Небесного Трона.

О том, как страшны были их лица и горделивы сердца, ибо Тысяча считала, что Единство по праву принадлежит им.

О том, как лживыми речами и посулами они, чья сила превосходила любого Восходящего, покоряли целые Народы, превращая их в рабов своей извращенной веры.

О том, как иные из них выдирали у Восходящих гвозди, лишая бессмертия и клеймили взамен нечестивыми знаками, делая покорным орудием.

О том, что демоны выбирали любой облик, но внутри всегда скрывался чудовищный, нечеловеческий дух.

О том, как они копили мрачную силу, собирая вокруг себя старых врагов Вечности и не гнушаясь даже самых страшных союзов.

И о том, как по их воле целые Круги становились полями сражений, а затем – вечными кладбищами.

Уста трусливой Вечности рассказывают, что Тысяча пошла по дороге своего падшего отца, заключив союз с наследниками Тварей Извне – Великими Червями, и тогда чаша терпения владык Небесного Трона была переполнена.

В Единство снизошло небесное воинство, подобное которому видели только лучи давно сожранного Забытым Солнца. И оно сокрушило одного демона за другим, рассеивая их черные воинства подобно тому, как свет Игг-Древа сжигает орды Червей. Все их секреты были раскрыты, цитадели и тайные Домены – найдены и разрушены, а самих демонов, ухитрившихся выжить в битве, заточили в разных местах Единства, сковав, лишив имени и силы. Их не убили до конца, ибо осколки павшего Врага нельзя объединять, даже за гранью смерти…

И с тех пор в Единстве наступили благословенные времена мира.

Так говорит Вечность.

Но есть и другие легенды. Те, что рассказывают потомки погибших и рассеянных Народов, когда-то стоявших под знаменами Тысячи. Те, что ползут из древних Доменов, где еще тлеют очаги их света. Те, что шепотом передают Восходящие, сохранившие тайную верность осколкам Единого.

Тем, кто решил бросить вызов тирании Небесного Трона.

Легенды Тысячи Братьев говорят, что Забытый, провидя то, что произойдет, сам разделил себя на тысячу осколков. Единый, в котором когда-то слились дух и воля неисчислимого множества Восходящих, стал Тысячью лиц, Тысячью воинов, Тысячью Братьев и Сестер, каждый из которых сохранил часть Его сути.

Так он давал шанс Единству и навсегда обретал бессмертие.

Ибо правда не должна быть забыта.

Не сохранилось памяти о Забытом, о нем самом, его деяниях и облике – они стерты, навсегда вычеркнуты из реальности. Забыты. Уста Вечности лгут, что это было сделано потому, что никто больше не должен пройти путем, который почти окончился гибелью великой сферы. Легенды Тысячи Братьев говорят – Великую Руну пустили в ход, потому что трусливая и лживая Вечность боится, что Единство узнает правду о том, кто призвал Тварей Извне и навсегда погасил Солнце.

Еще те, кто стоял под их знаменами, помнят, что среди Тысячи были великие герои. Те, кто вновь поднялся по тропе Восхождения и коснулся неба. Те, что могли странствовать по рекам Времени. Те, кто сразил Великих Червей. Те, кто указывал путь и учил мудростям Восхождения. Те, кто творил Предметы и Руны, равным которым не создано. И те, кто устрашил Вечность, дерзко ворвавшись в ее пределы…

Тысяча знала правду о преступлениях Вечности и хотела спасти Единство от жадности и глупости хранителей Небесного Трона. Тысяча желала вернуть Восходящих на древний путь, чтобы многие вновь коснулись неба. Тысяча стояла за всех разумных Единства, которым владыки Вечности отвели роль рабов в жизни и смерти…

Так говорят те, кто носит тайные знаки Тысячи Братьев.

Их самих больше нет. Имена Тысячи преданы, оболганы и забыты, города сотни циклов лежат в руинах, а знания и слава развеялись, как пепел на ветру. Они были побеждены, когда воинство Вечности в сиянии золота снизошло в Единство – в этом сходятся все легенды.

Но проиграла ли Тысяча?

Те, кто стоял с ними рядом и выжил, говорят что убить Братьев было почти невозможно, ибо они больше чем люди, и больше чем Восходящие. Но если это удавалось, то другие Братья не горевали, а лишь улыбались и говорили, что каждая смерть приближает их окончательную победу.

Ибо когда последний осколок вернется за грань бытия – Тот-Кто-Забыт сольется снова.

Единый вернется в мир, породивший его.

И тогда Вечность не спасет небесное воинство и золотые Руны.

Так говорят легенды о Тысяче Братьев.

Глава 1

Новая жизнь.

Тысячи циклов назад подобные ему назывались дважды рожденными. Тел же они сменили бесчисленное множество, и он даже не мог вспомнить, каким по счету стало это.

Новое тело…

Оно пришлось ему по нраву.

Большое и сильное, от рождения напитанное Звездной Кровью, прежде оно принадлежало Восходящему, почти достигшему серебра. Плоть от плоти Единства, пусть даже половина генов была унаследована от отца-землянина.

Эти гены могли стать могучим оружием.

«Гены». Белый Дьявол чуть усмехнулся – он и сам стал чуточку землянином. Раньше подумал бы – «кровь», но теперь их термины, их бедный язык и жалкая мораль навсегда сопровождали его. Соседство с Сигурдом не прошло бесследно – не только юный землянин научился быть Восходящим, но и он, Один из Тысячи – тоже впитал земное.

Но теперь их дороги разошлись.

Да, новое тело было хорошим, несмотря на отсутствие левой кисти. Белый Дьявол познавал его, наслаждался им, испытывал пределы его прочности – как проверяют закалку, гибкость и остроту оружия, прежде чем использовать в настоящем бою. Змеиный Каньон хорошо подходил для этого – длинное, извилистое ущелье с почти неприступными скальными стенами. И множество опасных тварей – острозубые горные вараны, слепые ползуны, дрейки, гнездящиеся на каменных карнизах…

Он встретил рассвет на одном из таких выступов, высоко-высоко над землей. Уступ прежде населяло небольшое семейство дрейков, не нашедших себе места в основной колонии. Когда Белый Дьявол взобрался наверх, он сразу сломал шею самому наглому – остальные же поспешили убраться, не рискнув атаковать двуногого захватчика. Звери хорошо чуяли, кто сильнее их – гораздо лучше, чем многие люди…

Белый Дьявол утолил голод, съев лучшие куски добычи. Птерозавр не содержал Звездную Кровь, но вполне годился в пищу.

Он не торопился, наслаждаясь каждым мгновением. Лезть по скалам, подтягиваясь на одной руке, прыгать, преодолевая расщелины, перемалывать челюстями жесткое мясо – все это было удовольствием после тысяч циклов, проведенных в роли бестелесного пленника. Потом был Сигурд, освободивший его, но в теле землянина он был гостем, а не хозяином.

А это тело – только его.

Почти забытые ощущения свободы и власти немного опьяняли. Гормональный шторм – сказали бы земляне. Будучи калекой с одной рабочей рукой, лезть туда, где большинство людей не справились бы и с двумя, было сущим безумием, но Белый Дьявол не считал себя в полной мере человеком. Да, когда-то он был зачат и рожден, затем до конца поднялся по лестнице Восхождения, слившись в Единого, но потом… Может ли остаться человеком осколок Единого, средоточие Его сути?

Один из Тысячи много больше, чем человек. Во втором рождении он снова коснулся неба. А эту жизнь можно было считать третьей – и он опять у подножия великой тропы.

Белый Дьявол знал, что сможет подняться и в третий раз.

Нет, не так.

Он должен сделать это в третий раз.

Его Братья и Сестры ждут.

Когда-то они бросили вызов Вечности, чья трусливая воля умертвила великий замысел творцов Единства. Когда-то они сражались с Небесным Троном, разумом, духом и телом, вместе и каждый по отдельности, и их имена стали страшной легендой. И даже умирали они, те, кого убить было почти невозможно, с радостью и улыбкой на устах, ибо каждая смерть лишь приближала день, когда в пределы Единства вернется тот, чьими осколками они были.

Но Вечность разгадала их план.

И они проиграли.

Большинство успели уйти, слиться за гранью бытия, но многие – еще здесь, в Единстве, тысячи циклов скованные Заклинаниями и Предметами. Другие лишены памяти и влачат жалкое существование под чужой личиной. Третьи укрылись в тайных Доменах, изменив имена и запечатав все путеводные нити.

Они должны вновь собраться. Иначе великая цель и великий замысел создателей Единства не будут исполнены. Иначе все жертвы, боль и слезы, принесенные миллиардами разумных за все эоны существования дайсон-сферы, окажутся напрасны. Иначе сам смысл Восхождения будет потерян, новые Единые не появятся, а старые не смогут вернуться.

Хранители Вечности решили создать и похитить новый Исток. Однажды они его уже присвоили – и дайсон-сфера едва не захлебнулась Тьмой. Однажды они его утратили – и тогда Храмы Вечности открыли свои врата, раздавая гвозди с клеймом Небесного Трона и лживые посулы о бессмертии…

Но в те времена Единые все еще ходили среди людей, а теперь Тот-Кто-Сражается, мертв. Это означает, что Единство обречено. Великая цитадель Восходящих падет, не важно, через десять циклов или через сто – время не имеет никакого значения для тех, кто способен прозреть все протоки этой великой реки.

Важна только Звездная Кровь.

Этому миру нужны те, кто его спасет.

Тысяча Братьев.

Он – первый.

Он обрел тело.

И он найдет остальных.

Да, тело было хорошим… Прежнего хозяина закаляли с детства – особыми травами, зельями и пищей, содержащей Звездную Кровь. Помимо Атрибутов у него имелись интересные особенности, которые можно получить только таким способом и другие свойства, преобразованные из Рун-Умений.

Прочная, как упругая резина смуглая кожа – не так просто проткнуть и острием ножа. Полный иммунитет к болезням и ядам, в том числе отраве Червей. Необычайно острое зрение, позволяющее прекрасно ориентироваться даже ночью. Терморегуляция, мгновенная остановка крови, быстрое заживление полученных ран. Могучая мускулатура, наполненная дремлющей звериной мощью. Медленная пульсация сердца, укрощающая потребности организма в отдыхе. Способность долгое время обходиться без воздуха. И другие…

Чужие Атрибуты пока были клеткой, не дававшей расправить прежние крылья. Когда дух Марка Кассиди ушел, мудрая система Восхождения увидела нового Восходящего согласно звездам его тела, ибо кожа карлика не растянется, если в него вселится дух великана. Две серебряных звезды в Теле, Дух имел по одной в Стихийности и Ментальности, а вот Разум был слабой бронзой. Следствием этого была некоторая заторможенность и путаница мыслей, которую приходилось преодолевать волевым усилием. Энергетическое плетение Восходящего, было повреждено утратой стигмата, поэтому восстановление Звездной Крови было замедлено в несколько раз, это требовалось исправить. Шесть капель за древодень… за ночь он восстановил три и еще две – с помощью трех духовных наров, разгоняя Кровь по каналам нового эо.

Шесть из одиннадцати капель Звездной Крови.

Это означало, что в запасе – единственная жизнь.

И семь Рун, два золота и пять серебра, которыми он не мог сейчас воспользоваться.

Белый Дьявол улыбнулся. Он мог попросить Звездную Кровь у Сигурда, в долг или навсегда. Но зачем? Ведь это прекрасное испытание для Восходящего.

Первое в его новом Восхождении.

Итак, что нужно в первую очередь?

Найти Звездную Кровь. Затем – вернуть потерянную руку и вставить новый стигмат, став Восходящим в глазах младших Народов. Они должны думать, что изгнанный сын рикса землян пошел своим путем, решив вернуть свою Славу. А затем… у него есть Руны и есть способ открыть путь к двум Братьям.

Утром, как только золотой силуэт Великого Древа появился на горизонте, над горами на западе затрепетало слабое, чуть заметное янтарное свечение. Белый Дьявол улыбался непривычными губами Марка, глядя на него. Первый рассвет юного Ростка – земляне получили великий шанс и великое испытание. Но у них – своя дорога, а у него – своя, хотя эти пути, быть может, еще не раз пересекутся. Ибо у них нет будущего без Тысячи, а у Тысячи – без новых Истинных, вновь рожденных в Истоке…

Но это – потом, а пока – вперед!

Когда золотой свет разогнал ночные тени, Белый Дьявол вновь полез вверх, стремясь достичь краев каньона. Там синела растительность, а значит – была и жизнь. А там, где жизнь – найдется и Звездная Кровь.

Эти места уже не считались владениями Народа Земли – Змеиный Каньон был естественной границей горного фригольда. За ним располагался обширный горный край, дикий и опасный, населенный кланами Народа Гор. Эти варварские племена были разобщены и немногочисленны, не привечали чужаков, и, несмотря на соседство, земляне редко сталкивались и торговали с ними. Вооруженный нейтралитет – так можно было оценить их отношения, если использовать земные термины. Люди Гор не слишком-то радовались появлению сильного и многочисленного поселения землян и сразу запретили пришельцам вторгаться на свою территорию. Впрочем, Белый Дьявол видел, что некоторые из их Народа уже решили разбавить земную кровь, примкнув к сильному фригольду. В дальнейшем таких будет больше… тем более под новым небесным знаком.

Дикая Охота – плохой цикл для торговцев и путешественников, для уязвимых поселений, для тех, кто хочет жить привычной мирной жизнью. Этот знак перетряхнет Единство, нарушит привычные уклады, принудит искать новые способы и пути, заставит слабых примкнуть к сильным, а сильных – стать еще сильнее.

Но для него – это хороший знак. Ибо много существ со Звездной Кровью просыпается и выходит на тропу охоты, а значит – не нужно будет долго искать славную добычу…

Наверху были каменистые склоны, заросшие неприхотливой горной растительностью. Взгляд Белого Дьявола находил в ней полезные, созданные великим искусством Творящей виды – коронный лист, липкий орех, горный корень. Собирая по пути то, что могло пригодится, он пошел так, чтобы фригольд оставался за спиной. Направление было выбрано не просто так – Белый Дьявол видел карту Круга в Атласе Сигурда, слышал разговоры, который вели Восходящие. Там, куда он шел, были большие озера, там водились существа, имеющие нужные Руны-Умения…

Они подарят ему новую Руку и позволят восстановить нарушенный ток Звездной Крови. Но чтобы найти и победить их, нужна Звездная Кровь…

Земляне не оставляли изгоям оружия. В пустом рюкзаке нашелся только набор для разведения огня, пластиковая фляга с эмблемой небесного ковчега, веревка и несколько старых тряпок – одежда, явно ранее принадлежащее Марку. И вокс – запечатанная секретным словом желтая монетка, которую земляне использовали для обмена информацией и создания жалкого подобия мысль-поля Кел. Зачем его оставили изгою? За пределами фригольда вокс-сети не было – значит, внутри содержалась какая-то важная информация?

Эту тайну еще предстояло открыть.

Ткань же он сразу же разорвал на тонкие полоски и, сломав две палки древесника, с помощью липкого ореха соорудил примитивные метательные копья. Наконечником послужили когти со сгибов крыльев дрейка – немного обточенные об камень, они представляли собой опасное, хоть и одноразовое оружие.

Первая добыча нашлась спустя несколько часов. Она приползла сама, шурша в траве серыми чешуйчатыми телами.

Горные вараны. Обычно – медлительные и ленивые твари, не обращающие особого внимания на людей. Но небесный знак придал им ярости – и выводок из четырех тварей, одна из которых была Звездной, напал сам, увидев в двуногом легкую добычу.

Они загнали его на огромный валун. Вараны умели карабкаться по камням, но здесь было гораздо легче держать оборону. Двух первых он скинул вниз, но потерял оружие – одно копье от силы удара сломалось, а второе, вонзенное в распахнутую пасть, хищник забрал с собой.

Здоровенный вожак, отличавшийся от остальных как размерами, так и острым гребнем, пришел третьим. Огромные когти щербили камень, в зубастой пасти метался раздвоенный черный язык.

Подняв подходящий каменный обломок, Белый Дьявол терпеливо ждал, пока морда твари не покажется на краю. Как только это произошло, край валуна послужил наковальней, а булыжник размером с человеческую голову – молотом. Используя мускульный навык Мрака, он ударил – и череп варана раскололся, а обмякшая туша свалилась вниз.

Мусор.

Белый Дьявол метнул окровавленный обломок, отгоняя четвертую, пока невредимую тварь. И спрыгнул с валуна, добивая остальных варанов.

Две капли Звездной Крови. И две Руны.

Деревянная Руна Развития. И деревянная Руна Кровавого Чутья.

Умение, полезное для следопытов – усиливало обоняние, позволяя на большом расстоянии улавливать и находить следы крови.

Жалкий мусор.

И все равно он ощутил странную радость – первый шаг сделан…

Девять из тринадцати капель. Развитие сразу ушло в деревянный навык Медитации, открытый им прошлой ночью, став его третьей звездой. Кровавое Чутье – стала восьмой в его Скрижали и первой обретенной самостоятельно. Белый Дьявол усмехнулся – когда-то слышавшие Незримого говорили, что первая Руна освещает весь путь Восхождения. Выходит, его дорога пройдет по кровавому следу?

На ужин был запеченный в углях хвост звездного варана. Он устроился в небольшой пещерке, и ночь была спокойной, если не обращать внимания на хриплые крики дрейков, до рассвета дравшихся над падалью.

На утро второго дня ему встретились люди.

Выдал их козерог – вернее, ягненок козерога, привязанный к вбитому в пустую каменную площадку колышку. Животное жалобно блеяло, беспомощно дергая привязь, а сами охотники неплохо замаскировались в густых кустах шагах в двадцати.

Оружие. Ему нужно оружие. И немного свежего знания – когда-то он правил этим Кругом и познал все его секреты, но за сотни циклов многое поменялось. Дороги и ветра, Народы и места обитания Звездных тварей – даже сам лик Единства стал иным в череде сменяющихся сезонов…

Белый Дьявол умел ходить бесшумно. Он подкрадывался с подветренной стороны, а их взгляды были устремлены на площадку. Его заметили, когда пройти оставалось меньше десяти шагов. Выпрямившись из кустов – один сразу выпустил в него стрелу, а второй с гортанным возгласом шагнул наперерез, вскидывая тяжелое копье. Правильная реакция – что нужно незнакомцу, что внезапно подкрался в твоих охотничьих угодьях?

Это может быть только враг.

От стрелы он ушел, резко нырнув вперед, заслонился противником от следующего выстрела – и тут же перехватил тычок копья, направленный прямо в него. Не очень умелый тычок – спустя мгновение противник – а это был косматый, с торчащими в разные стороны волосами парень, со стоном согнулся пополам, получив обратным концом древка в живот. Перехватить оружие одной рукой было сложно, но его одна стоила больше – чем обе незадачливого охотника.

Копье перекочевало к Белому Дьяволу, и, со свистом крутанувшись, врезалось тупым концом в висок черноволосой девушке, вновь натягивающей тетиву. Вскрикнув, она рухнула как подкошенная.

В руке ее спутника блеснул металл. Тяжело дыша, он с яростным ревом ринулся на Восходящего – слишком слабый и медленный, чтобы представлять угрозу. Белый Дьявол без труда перехватил и выкрутил запястье, мгновенно обезоружив противника – а затем пнул его в лодыжку, заставив запрыгать на одной ноге. В завершение крепко хлестнул культей по смуглой роже, опрокинув навзничь.

В следующий миг он вырвал у девушки лук и небрежно отбросил его в сторону. Она закричала – больше от обиды и отчаяния, чем от боли, но тут же замерла, заткнулась – двузубый наконечник копья обнял ее горло.

– Хотите жить? – спросил Белый Дьявол на Едином Наречии.

Теперь он мог хорошенько рассмотреть незадачливых охотников. Люди Гор, коренастые, меднокожие и желтоглазые, с густыми черными волосами. И совсем молоденькие – у парня еще первые волосы на подбородке толком не выросли, а девчонка почти не оформилась, хотя уже вступила в женский возраст. Клановые – татуировки ящерицы на правой стороне шеи, меховые штаны и безрукавки из серой кожи дрейка…

Немного славы одолеть детей…

– Кто ты? Что тебе быть нужный? – вытолкнул из себя парень, осторожно ощупывая запястье.

Белый Дьявол усмехнулся. И слегка нажал на копье, так, чтобы на шее девушки появилась кровоточащая царапина. Она вскрикнула, вцепившись двумя руками в перекладину над острием – копье было охотничьим, на крупного зверя.

– Не убивать ее! – дернулся парень, но тут же съежился, наткнувшись на холодный беспощадный взгляд.

– Я задал вопрос. Ты отвечаешь – или я убиваю сначала ее, потом тебя. Ясно?

– Камешек… – прохрипела девушка, косясь в сторону спутника, – Не надо…

– Не убивать нас… – произнес тот, успокаивающе кивнув ей. – Мы понимать тебя…

– Сколько вас здесь? Где остальные?

– Никого не быть… Мы двое тут есть… Не убивать, пожалуйста…

Он не врал. Белый Дьявол ослабил хватку и девушка облегченно выдохнула. Ее шея была в крови, но разрез не угрожал ни жизни, ни здоровью.

– Из какого вы фригольда? Как далеко он находиться?

– Клан Черной Ящерицы быть… – татуировка уже все рассказала, но он хотел проверить их правдивость. – Идти половину древодня…

В горных долинах “восточнее” колонии обитали три небольших клана Людей Гор – если верить Справочнику Колониста, составленному землянами. Ящерицы были самым крупным. И да, они не врали – их поселение находилось в десяти-двенадцати часах пути по запутанным горным тропам.

– И на кого вы тут охотитесь? – он взглянул на площадку с несчастным козерожкой. – Вдвоем, дети?

– Не твое дело быть, изгой… – выдохнул парень, с ненавистью глядя на него, – Это земля нашего клана быть…

Ему, кажется, требовался дополнительный урок вежливости. Молниеносно развернув копье, Белый Дьявол легонько, но болезненно стукнул его концом древка в лоб. Вскрикнув, грубиян вновь опрокинулся на спину.

– Не бить его! – девушка молитвенно вытянула руки, – Мы… мы охотиться здесь на дрейков! Убить одного, тогда Камешек получать хазак и становиться настоящий охотник…

– Камешек? – Белый Дьявол улыбнулся уголком губ.

– Да, он Камешек. А я – Змейка.

Детские имена. Он не ошибся. Они не были настоящими охотниками, вот почему парень был так неуклюж. Таких не выпускали на охоту в одиночку, да и не охотились местные племена парами. Значит, сбежали тайком, чтобы самостоятельно добыть дрейка и заслужить первую славу… С парнем понятно, но девчонка?

– Почему ты здесь, Змейка?

– Я помогать Камешек. Он быть мой кано с детства. И мы хотеть приносить дары, но никто не слушать, тогда мы…

– Змейка! – закончив отплевываться кровью, предупреждающе выкрикнул парень, – Зачем говорить? Посмотри на его руку! Он изгой! Он все равно нас убьет!

Он перешел на свой диалект, но Восходящий без труда понял смысл сказанного – все местные языки были в той или иной степени производными Единого.

– Мне не нужна ваша смерть, – он поднял с земли нож, отнятый у Камешка. Неплохое оружие, старое и острое – треугольный кусок отполированного до блеска панциря сталь-жука, вытравленный силуэт ящерицы, роговая рукоять, обвитая шершавой кожей. В предмете содержалась Звездная Кровь, а рунный мастер запечатлел на клинке вечную Остроту, – Я уже взял все, что мне нужно…

– Отдай! – выкрикнул парень, в бессильной злобе сжимая кулаки, – Отдай, это таир моего отца…

– Камешек… – вполголоса предупредила Змейка. Она неожиданно запустила руку под свою одежду и, вытащив наружу, протянула на ладони амулет на шнурке – маленькую змейку, искусно вырезанную из солнечного камня.

– Вот самое ценное, что у меня есть… Возьми его. Если тебе не нужны наши жизни, во имя Творящей отпусти нас…

Амулет был непростым – работа Восходящего, он тоже содержал капельку Звездной Крови. Все, на что способен – светиться по прикосновению, давая направленный луч в темноте или предупреждать о приближении Звездных тварей… Белый Дьявол подцепил его острием копья – и, взглянув и мгновенно оценив, небрежно бросил в рюкзак.

Мусор.

– Все ваше и так мое, – усмехнулся он, – И жизни тоже. Но я могу вернуть их за небольшой дар.

– Чего ты хочешь? – прошептала Змейка.

– Я ведь тоже охотник, мои. На тварей, что содержат Звездную Кровь. Но не мусор, а бронзу или серебро. Вы должны знать, где найти таких.

Юные охотники переглянулись.

– Сильные Звездные твари? – озадаченно произнес Камешек, – Здесь их мало. Нужно идти в Длинные Пещеры или Расколотые Земли… Но это далеко.

– Возле Клюва много звездных крылатых, – произнесла девушка, выразительно взглянув на спутника. – Они гнездятся на Островах. Я сама не видела, но наши Восходящие говорят, что там живет их серебряный рикс. Его боятся все горы!

– Это правда, я однажды видел его, – поежился парень, – Громадный! Ему больше циклов, чем мне!

– Серебро, говорите? – переспросил Белый Дьявол, ибо это было интересно, – Покажете, где оно живет?

Глава 2

– Это священное место Людей Гор, изгой, – тихо сказала Змейка, – Туда идти три древодня, но мы знаем короткую дорогу, если ты… умеешь ходить по горам.

Она с сомнением смотрела на его отсутствующую кисть, однако Белый Дьявол опять слегка усмехнулся:

– Покажете дорогу и я верну ваше и отпущу живыми, мои. Даже награжу, если охота будет удачной. Но если заведете в ловушку, одарю кое-чем другим…

Козерожка-приманку пришлось отпустить – ему сегодня подмигнул Незримый. Собрав снаряжение – спрятанный тюк с утяжеленной сетью и боло, которым дрейков лишали подвижности, Камешек и Змейка повели Белого Дьявола вглубь владений Народа Гор. Доверять им было глупо, однако Восходящий не сомневался, что легко пресечет любые попытки обмана или бегства.

Горы не прощают ошибок и не любят глупцов. На козьей тропке можно столкнуть в пропасть или завести в место, откуда не будет выхода, поэтому юноша шел впереди, а девчонка – сзади, и всех троих соединяла прочная длинная веревка – не убежишь, не спрыгнешь, каждый способен забрать товарища с собой. Или вытащить, если понадобится.

Белый Дьявол зорко следил за юными проводниками. Он знал людей Единства – за тысячи циклов разумные не научились ходить на трех ногах, мысли в их головах всегда текли одними руслами. Эти двое сбегут, как только он даст малейшую слабину. Страх – не самые лучшие узы, но стрелы, отобранные у охотницы, бегали быстрее людей, и они это прекрасно знали. Недаром переглянулись, когда он подстрелил додо, натянув тетиву зубами. А еще дети Народа Гор знали, что Восходящий, даже бывший – гораздо сильнее, быстрее и умнее обычного человека и без труда одолеет их.

Как он и подозревал, у них оказались свои дороги. Незаметные чужому глазу каменистые тропки там, где могут пробраться только горные козы, тайные подъемы на отвесные склоны, хитро припрятанные веревочные лестницы и двойные канаты с металлическими кольцами-блоками, в особых местах натянутые над расщелинами. Камешек и Змейка с большой сноровкой пользовались этими приспособлениями, с детства приученные ходить в горах, но и Белый Дьявол не уступал им, несмотря на отсутствие одной руки. Он ловил один удивленный взгляд за другим, пока юные горцы не устали изумляться его силе и ловкости. Пожалуй, это они могли кое-чему научиться у чужака. В их глазах появилось кое-что другое – восхищение и уважение, а девчонка и вовсе таращилась, как будто увидела Единого во плоти.

– Ты знаешь горы? – спросила она на вечернем привале.

– Я много где жил.

– Ты ведь из Народа Земли. Не поверила бы, что с одной рукой можно так.

– Рука не главное.

– А что главное? – жадно спросил Камешек.

– Дух. И Звездная Кровь.

Детишки – он видел в них детей, хотя по обычаям своего Народа возраст уже позволял им жениться и завести свое потомство, понемногу расслабились, видя, что странный изгой не собирается причинять им вред. Он знал, что честь не позволит им расспрашивать о его изгнании или потере руки, поэтому плавно перевел разговор на другое, и вскоре многое знал о своих неожиданных проводниках.

Змейка и Камешек сбежали на охоту, потому что фламин клана Ящерицы, вернувшись с большого тинга, запретил тем, кто носил детские имена, покидать пределы клановых поселений. Это было связано с новым небесным знаком и возросшей агрессией животных, чье поведение непредсказуемо изменилось – но одновременно означало, что Камешек еще целый цикл будет носить детское имя, ибо по обычаям Народа Гор, мальчик должен самостоятельно одолеть зверя, чтобы называться мужчиной и охотником. А как это сделать, не выходя за пределы фригольда? Еще рикс говорил, что Ящерицы будут искать новых союзов с соседями, а что может быть прочнее, чем узы крови? Змейка не без оснований опасалась, что ее могут предложить в жены какому-нибудь чужаку, и тогда она больше никогда не увидит ни родных гор, ни Камешка.

Да, эти двое явно испытывали друг к другу теплые чувства. Но дети не могут обменяться дарами, и Камешек решил стать мужчиной, не дожидаясь разрешения клана, а Змейка пошла с ним, потому что не могла иначе. Они украли оружие, охотничье снаряжение и сбежали – на небольшую и первую в жизни самостоятельную охоту, которая закончилась встречей с Белым Дьяволом.

Еще он узнал, что Змейка терпеть не может камнежуков и боится ночниц, зато умеет говорить на трех языках, Едином, Гор и Пещер, а также немного – на диалекте Людей Реки, знает рунный алфавит и хорошо стреляет из лука. Девушка с удовольствием практиковала Единое Наречие, разговаривая с Восходящим и явно соображала получше своего спутника. Разумом их пары была она. Камешек же, представляющий тело и дух, мог есть камнежуков сырыми, но изъяснялся с пятого на десятое, был очень вспыльчив и чрезвычайно горд. Пленение повергло его в угрюмый шок, и мальчишка в основном молчал, зыркая по сторонам и прикидывая варианты бегства.

Но шансов не было, парень прекрасно понимал, что совладать с Восходящим, даже бывшим – не получится. Наблюдая, как он с утра разминается с копьем, Камешек неожиданно спросил:

– Ты быть воином своего Народа?

– Не только.

– Ты делать это… чтобы не забыть? Или привыкать к одной руке?

Восходящие могли восстанавливать Звездную Кровь разными способами. Развивающие Дух – через Ментальность и то, что земляне называли «медитациями», Разум – с помощью Воли и навыков Восприятия, а адепты Тела – через Физионику и физические тренировки. Напрягая организм упражнениями, они ускоряли циркуляцию своего эо. В идеале все три пути нужно было сочетать до серебра – тогда Восходящий мог восстанавливать больше сотни капель Крови за древодень. Этому он учил Сигурда, почти доведя дело до конца. Но это требовало упорства, ежедневной работы и развития навыков в разных Атрибутах…

– Рука не главное… Бери палку, – приказал Белый Дьявол, – Повторяй за мной…

К концу небольшой тренировки Камешек взмок и тяжело дышал, но научился базовой стойке Стиля Железа, что уже было очень неплохо. А Восходящий восстановил последнюю каплю – тринадцать из тринадцати Звездной Крови.

Дорога действительно оказалась короткой и тайной – последний отрезок они преодолели, спустившись с утеса на длинном канате, натянутом над туманной пропастью. Скольжение на металлическом кольце было очень рискованным занятием, но Люди Гор держали в порядке древние блоки, чье устройство отшлифовали поколения разумных. Земляне называли бы такую дорогу – «зиплайн», но здесь они назывались «крыльями», потому что люди парили подобно птицам от вершины к вершине.

– Мы почти дошли… – сказала Змейка, когда смогла дышать после пятиминутного головокружительного полета, – Вон эта вершина – и есть Клюв…

Белый Дьявол видел огромный, возвышающийся над окрестностями утес, формой напоминающему птичью голову с плоским выступом длинного, будто разинутого клюва. Вокруг нее лениво кружило несколько дрейков, их хриплые, визгливые возгласы неприятно резали слух.

– Нужно идти тихо, – предупредила девушка, – Тут их дом…

Чем ближе они приближались к Клюву, тем сильнее становились крики, постепенно превратившись в сплошной гулкий фон. На выступе утеса, куда вела незаметная тропа, стали заметны следы человеческой деятельности – колья, вкопанных так, что они казались зубами в клюве птерозавра. Острое зрение позволило различить у одного из «зубов» привязанный человеческий скелет – обглоданный до такой степени, что от него осталась только перехлестнутая цепями грудина. Белому Дьяволу стало ясно, в чем заключается «святость» этого места, и Змейка неохотно подтвердила его догадку.

– Да, кланы Гор оставляют здесь тех, кто достоин смерти. Зачем обагрять свои руки лишней кровью? Фламин говорит, что серебряный дрейк не будет трогать наш Народ, пока он доволен дарами…

Кормушка. В Единстве часто встречалось такое – люди использовали свое самое сильное оружие – разум, чтобы получить преимущество там, где сила бессильна. Наверняка Восходящие Народа Гор прикармливали пленниками Звездных дрейков, забирая их Руны, и заодно так приучали наиболее сильных не искать двуногую дичь в отдаленных местах. А может, их фламин – Мастер Зверей и действительно умеет говорить с летунами?

Могло быть и так. Но сейчас это не имело значения.

– Покажите, где живет серебро, – сказал Белый Дьявол.

Змейка и Камешек вновь переглянулись.

– Мы показать, – ответил парень, – Острова внизу. Видеть только с самого краю. Опасно быть. Надо ползти. Туда!

Он указал рукой на далекий, тающий в туманной дымке горный обрыв. Приблизиться к нему было непросто, потому что много летунов парили в воздухе, а под новым знаком даже вооруженные люди могли вызвать агрессию. Здесь действительно был их дом, от хриплых криков закладывало уши. Пришлось маскироваться в густой растительности, а потом долго ползти между камней, то и дело замирая, когда в небе появлялся очередной крылан. По дороге попадались следы скальных кархов, которые приходили сюда охотиться на молодых дрейков. Они выбрали сложный маршрут, следуя по цепочке скал и уступов, но когда цель была достигнута, Белый Дьявол понял, что она стоила потраченных усилий.

За обрывом открывалось впечатляющее зрелище. Восходящий даже пожалел, что Сигурда больше нет рядом – ощущать удивление и восторг молодого землянина от первозданных пейзажей Единства было… приятно. Так, когда радуются красоте твоего дома.

Здесь было красивое место.

Горы отступали от основной гряды, становясь немного ниже и превращаясь в архипелаг отдельных островов с плоскими, будто срезанными вершинами. На этих недоступных плато, больших и малых, и гнездились обширные колонии дрейков. Летуны буквально кишели там, на каменных лежбищах и скальных уступах, сплошными морщинами покрывавших бока утесов. Всех возрастов – от совсем юных, разевающих розовые клювы, до громадных рогатых стариков, покрытых боевыми шрамами. Имелись среди них и альфа-твари – наметанный взгляд Восходящего легко различил изменения, которое давала птерозаврам Звездная Кровь.

Видимо, тут для них была хорошая кормовая база – далеко внизу, у подножия Островов, всеми оттенками лазури голубело громадное озеро, в которое множеством водопадов срывались горные ручьи и впадала река, исчезающая в одном из каньонов.

Настоящий улей. Сотни, если не тысячи орущих, хлопающих крыльями дрейков усеивали утесы, парили над озером и руслом реки, дрались в небе, красовались перед самочками, кружили, лениво выискивая добычу… Белый Дьявол внимательно смотрел, запоминая каждую деталь, и самое главное – пытаясь найти патриарха колонии.

Того самого, за которым он сюда и пришел.

Отвлеченный наблюдением, он почувствовал неладное, лишь когда веревка, связывающая его с пленниками, внезапно дрогнула и ослабла. Мгновенно переведя взгляд, Восходящий увидел, что Змейка и Камешек в десяти шагах от него выпрямились на самом краю утеса. Они каким-то образом освободились от привязи, и парень, оглянувшись и вызывающе хлопнув себя по заднице, резко оттолкнулся – и отчаянно прыгнул вниз!

Спустя мгновение его примеру последовала и Змейка.

Несколько бесконечных секунд он видел, как они летят, падают головой вниз, правильно раскинув руки и выпрямив тело, а потом врезаются в водяную гладь озера, вздымая облако брызг, и уйдя на нешуточную глубину. Видел, как медленно, долго всплывают, и сразу начинают выгребать к берегу, потому что прыжок вызвал небольшой переполох в стае летунов.

Белый Дьявол одобрительно кивнул – смелые дети. Из таких может выйти толк, если выживут и станут Восходящими. Если на обратном пути их не убьют дрейки или другие существа, пробужденные Дикой Охотой.

Он не собирался мешать или наказывать – обещание было выполнено, они честно привели его в нужное место. Он бы исполнил свое – освободил и после охоты отдал бы их вещи. Другое дело, что дети Гор решили, что он использует их как приманку для Звездных дрейков, потому что их сородичи сделали бы именно так.

Один конец веревки был перетерт острым краем камня, второй – измочален, перегрызен. Белый Дьявол улыбнулся – они сделали это быстро и незаметно, могли и раньше, значит, сразу придумали, что сбегут именно здесь. Скорее всего, Змейка…

Дрейки кружили над озером, отчаянно вопя. Но ребята плыли правильно, появляясь на поверхности только чтобы глотнуть воздуха, и вскоре успешно достигли берега, скрылись в сине-зеленом ожерелье окружающих озеро зарослей. Ну, пусть Незримый улыбается им и дальше…

Утробный, хриплый крик перекрыл все возгласы раздосадованных летунов, как рев голиафа жалкое тявканье волкеров. Отразился от скальных стен гулким эхо. От стройной башни одного из Островов внезапно отделилась ее часть, обернувшись громадным крылатым силуэтом.

О да, это был он.

Местный страх и легенда, владыка горного архипелага. Размерами громадный дрейк не уступал винтокрылу, на котором летал Сигурд, а с размахом двойной пары крыльев казался гораздо, гораздо больше. Его голову украшала огромная костяная корона, хватательные пальцы-когти на сгибах казались загнутыми саблями. Окрас же отливал сединой и зловещим багрянцем.

Серебро.

Белый Дьявол замер, вжавшись в камни. Серебряные существа могли чуять добычу, содержащую Звездную Кровь, а сейчас, под знаком Дикой Охоты, они должны быть особенно опасны. Наблюдатель, как будто согласившись с ним, наконец-то выдал серебряное задание.

Хорошо, очень хорошо…

Исполинская тень накрыла озерную гладь. Серебро на ходу схватило, перекусив пополам, незадачливого сородича, не успевшего вовремя убраться с пути, и, сделав ленивый круг, приземлилось на самом большом Острове. Вокруг него мгновенно образовалось пустое место, а патриарх, расправив крылья, протрубил, словно король, призывающий свое воинство. Крупные самочки, испуганно жавшиеся между камней, ответили отдельными жалобными криками, а самцы, особенно Звездные, один за другим срывались вниз, уходя под защиту скальных карнизов.

Белый Дьявол наблюдал.

Серебро, но не старое и сильное. Из Стихий – скорее всего, только воздух. И наверняка – много Крови и несколько интересных Рун. То, что надо… Однако стоило еще посмотреть, чтобы понять, какими звездными способностями обладает будущая добыча.

Но Белому Дьяволу не удалось осуществить свой план. Потому что буквально через несколько минут он услышал очень знакомые звуки, доносящиеся из зарослей от озера. Оттуда, где исчезли Змейка и Камешек.

Выстрелы земного оружия. Во фригольде таких метателей было много, Сигурд называл их странным словом «Суворов».

Один выстрел. Еще один. И еще три, короткая очередь.

Он понял, кто стреляет, еще до того, как отгремели последние.

Земляне из фригольда вряд ли решились бы нарушить территорию Народа Гор, да и не нашли бы они священное место. А Люди Гор не стали бы использовать земное оружие вблизи Островов, тревожа дрейков, тем более – против своих сородичей. Значит, должен быть кто-то, кто принадлежит (или принадлежал) к Людям Гор и знает это место, а вместе с ним – вооруженные земляне, но плюющие на правила. И пришли сюда они за тем же, что и он – за Звездной Кровью.

Он активировал Руну Кровавого Чутья и принюхался.

Да.

Ну что ж, Незримый редко улыбается дважды!

Белый Дьявол выпрямился на краю пропасти. Отшвырнул рюкзак, снял перевязь с луком и стрелами и верхнюю часть земного комбинезона. Взял в рабочую руку копье, а нож Камешка заткнул за пояс.

И подобно своим незадачливым пленникам, яростно оттолкнулся от края утеса, ласточкой ныряя вниз.

Интерлюдия. Изгои

Пленников оказалось двое, местные дикари лет шестнадцати. Свирель слышала, а потом с улыбкой наблюдала, как Барк, Миро и Песчанка выволокли их из зарослей, взъерошенных и мокрых. Схваченные сначала яростно сопротивлялись, и если девчонка успокоилась, съёжилась, замерла на земле после нескольких пинков и предупредительной очереди, всем видом выражая покорность, то парень дрался до последнего и даже ухитрился разбить Барку нос.

Окончательно разъярившись, изгои подтащили пленника к толстому стволу дождевика, и Песчанка яростно прошипел остальным:

– Руку! Держать его так!

Затем раздался крик боли – абориген с размаху пригвоздил ладонь пленника к стволу зазубренным штык-ножом – одним из тех, что они взяли из схрона. Да еще налег на рукоять, до предела загоняя лезвие – чтобы мальчишка точно не смог самостоятельно освободиться.

– Так! Будешь дергаться или орать, прибью вторую! – зловеще пообещал Песчанка задыхающемуся от боли пленнику. Он говорил на своем варварском языке, но Свирель прекрасно уловила смысл – поднаторела в местных наречиях за несколько лет в Единстве.

– Песчаный Змей, это же вроде твои сородичи, – усмехнулась она, глядя, как он, грубо схватив за волосы, подтаскивает к дереву девчонку.

– Они Ящерицы, – буркнул Песчанка, ткнув пальцем в татуировку на шее пленницы, – А я был из Ползунов. Мы большие враги быть…

– Ты обещал нам хорошую охоту в этом месте, – прищурилась Свирель, – Но я, типа, не ждала, что на людей…

– У Клюва редко бывать люди!

– У них нет оружия, и вообще ничего нет, – сообщил Барк, быстро обшарив дикарей.

– Интересно, интересно, – промурлыкала Свирель, – Может, рядом есть другие, типа с оружием? Песчаный Змей, они ведь тебя понимают? Надо узнать, откуда они такие красивые взялись и зачем прыгнули…

Допрос не занял много времени – хватило нескольких пинков, дикари особо не запирались. А вот информация, полученная от них, оказалась очень интересной!

– Землянин, здоровенный, черноволосый, типа бывший Восходящий без кисти левой руки, – усмехнулась Свирель, обведя взглядом рассевшуюся вокруг шайку, – Как думаете, кто бы это мог быть?

Как-то так сложилась, что после изгнания из фригольда лидером стала она. Самая опытная Восходящая из всех – Микки и Песчанка получили гвозди совсем недавно, а Барк, Миро и Варанаси были обычными людьми, не имеющими шансов самостоятельно добыть серебряную виру. Свирель же была бронзой, хоть и слабой, имела немалый опыт рейдов и знала мир за пределами земной колонии. Также она неплохо умела ставить мужиков на место, если понадобиться. Шестеро – гораздо лучше чем трое, можно и сделать больше, и проще выбить зубы тем, кто оскалится на изгоев.

Так что теперь – это ее копье, ее банда! Тем не менее, после известий о том, что Марк совсем близко, в низу живота заиграл неприятный холодок. По мрачным лицам мужчин она видела, что они испытывают подобные чувства. После того, что они рассказали во фригольде, выпрашивая милость на суде, Мрак вряд ли дружески настроен к прежним соратникам. Она его хорошо знала – сын Говорящей-с-Травами скорее захочет отомстить предателям, чем вновь бросится в ее объятия.

– Мрак, кому же еще, – угрюмо проронил Мик, брат Рэнди, за крепкое телосложение и густые волосы по всему телу прозванный Микки-Медвежонком. Прошлой ночью он стал ее любовником, и Свирель всерьез рассчитывала на этот тандем, но появление Мрака спутало все планы. Особенно после того, как она опустошила их общий, а вернее – его схрон с оружием. Черт возьми, она согласилась на идею Песчанки только потому, что абориген предложил посетить тайное место, куда точно не найдет дорогу младший Кассиди…

– Все типа понимают, что он, если найдет, нам глотки перехватит? – спросила Свирель.

– Он больше не Восходящий, – буркнул Песчанка, щуря единственный глаз.

– У него нет одной руки, – сказал Микки.

– И, если эти не врут, нет нормального оружия, – добавил Барк, передергивая затвор «Суворова», – А у нас полно…

Свирель покосилась на серебристый кейс с символом «Космо», который они вчера достали в тайном месте неподалеку от фригольда. Там хранились несколько новеньких штурмовых винтовок со штык-ножами и боезапас к ним, блочный лук со стрелами – копия того, что носил Кассиди, дымовые шашки, а также девять смарт-гранат, полноценные реплики из арсенала «Хельги» – термические, осколочные и кумулятивные.

Когда-то она помогла Мраку прятать кейс – земное оружие было предназначено то ли для изгоев Шторма, то ли на черный день, тогда она не вдавалась. Слава богу, что не проболталась о схроне на допросах, задницей чуяла, что пригодится! Изгоев выгоняли без всего, а оружие в Единстве – залог выживания. Наверное, самое важное – после Звездной Крови.

– Нас шестеро с пушками, а он один и голый. Без Рун, без всего… Надо найти его и прикончить, – озвучил Микки ее мысль, поймав взгляд Восходящей, – За Рэнди, и вообще. Чтобы не думалось…

– Нет! – Песчанка яростно замотал головой, – Убивать Мрака нельзя!

– Это еще почему, Змей? – осведомилась Свирель.

– Я был на тинге и держал уши открытыми. Народ Реки хочет его крови. Люди Теней хотят его червивую голову… Они могут хорошо заплатить, если мы отдадим его! – желтый глаз Песчанки алчно блеснул, – За серебро берут серебром…

– Ах, так вот ты о чем, – озадаченно произнесла Свирель, – Предлагаешь схватить его?

– Он больше не Восходящий, – зловеще ухмыльнулся Песчанка, – Почему нет? Я сделаю так, что он сможет идти, но не сможет сбежать…

Свирель в способностях аборигена не сомневалась. Ей самой такая мысль не пришла в голову, но чем дальше она ее обдумывала, тем более привлекательной казалась эта идея. Мрак опасен даже без Рун, его тело сохранило Навыки, но вряд ли он будет представлять угрозу с простреленным коленом, и, допустим, без второй руки. Тухлорыбые или теневики все равно прикончат его, главное – привести живым… Да даже полуживым, какая к черту им разница!

– Чего тут думать? – высказался здоровяк Миро, – Это ведь из-за него, сукина сына, нас выгнали из фригольда! Если за его шкуру дадут виру, я сам готов ее содрать!

– Поднимемся, выследим его и сами возьмем за горло, – предложил Микки, взглянув наверх, где сквозь кружево древесных крон виднелся горный карниз и огромный утес в форме птичьей головы, – Песчаный Змей, туда есть тропа?

– Я проведу вас, – осклабился абориген. Но он, отлично чуявший, кто здесь главный, смотрел на Свирель, ожидая ее решения. Восходящая наконец кивнула:

– Так и сделаем, парни. И это, особо не старайтесь живцом взять. Рисковать не надо, ясно? Получится – ладно, не получится, туда ему, типа, и дорога.

– Отлично, – процедил Микки, – Чего тянуть, давайте собираться?

– А с этими что делать? – Варанаси, самый младший и бесполезный из изгоев, указал на пленников. Девчонка пыталась остановить кровь своему спутнику, что-то тихо приговаривая, но Песчанка, подойдя к ним, за волосы оторвал взвизгнувшую девушку и подтащил поближе.

– Их надо убить или продать, – сказал он, разглядывая ее испуганное личико, – Если пойдем к Народу Теней, лучше продать. Хорошая цена будет за таких молоденьких трэлей. Эту уже можно любить…

Он схватил ее, запустил руки под кожаную безрукавку и начал грубо лапать, не обращая внимания на визг пленницы. Изгои захохотали, а Барк, плотоядно облизнувшись, открыто предложил:

– Так может, того, проверим, можно или нет?

Мужчины оглянулись на Свирель, но она демонстративно прижалась к плечу Микки и нагло усмехнулась, глядя на них:

– А, мне все равно! Делайте с ней, что хотите, только внешний вид, типа, не надо портить. И давайте не сейчас, успеете наиграться еще. Сначала надо разобраться с Мраком!

Их разговор вдруг прервал звук, донесшийся со стороны озера. Плеск и взвившийся в воздух столб сверкающих брызг – в воду врезалось что-то тяжелое. Все это очень походило на то, как появились незадачливые пленники, и изгои мгновенно повернулись в сторону озера. Они находились шагах в пятидесяти от берега, на укромной, надежно скрытой растительностью полянке, и за листвой видно было плохо, однако все различили большие круги, расходящиеся по поверхности.

– Что за черт? – проворчал Микки, поднимаясь на ноги.

– Может… это Мрак? – неуверенно предположил Варасани, – Ну, типа тоже прыгнул сверху…

– Тихо! – оборвала Свирель, прижимая пальцы к вискам, – Заткнулись все!

У нее, как и остальных, перед изгнанием отняли все Руны, но Чуткое Ухо давно превратилось в Навык. Свирель при желании могла различить писк комара в сотне шагов, и сейчас она сосредоточилась, пытаясь услышать.

Визгливые крики дрейков забивали восприятие, но Восходящая привычно отбросила их, подобно фоновому белому шуму. Шелест водяного тростника, шорох ползущего камнекраба, плеск волн, набегающих на заиленный берег. А затем – вода, вода, вода… и глухое, едва слышное бурление в ее глубине, хлопки пузырьков воздуха, вскипающих на поверхности. Она уже слышала такое и могла правильно интерпретировать.

– Кто-то там есть. Плывет под водой. Быстро. Уже почти… у берега, – встрепенулась она, – К оружию, парни!

– Точно? Никого не видно, – сказал Барк, неотрывно вглядываясь в озерную гладь, – Может он, того, ко дну пошел?

– Барк, Варасани, посмотрите, что там! – скомандовал Микки, – Давайте, мы прикроем!

Встревоженные изгои зашевелились, хватая оружие, Свирель тоже поднялась с камня. Вместо «Суворова» она при дележке взяла блочный лук, неосознанно подражая Мраку, и теперь остро жалела об этом – владела им Восходящая плоховато. В животе играли холодные иглы – она знала и боялась бывшего вожака, боялась столкновения с ним до дрожи. Неужели это и правда он?

Двое экс-колонистов пошли вперед, к заиленному, заросшему берегу. Высовываться и шуметь было опасно – много дрейков, в том числе Звездных, кружило поблизости, поэтому остальные изгои замерли, внимательно наблюдая за берегом.

Несколько минут ничего не происходило. Неужели можно так долго не дышать?!

– Да он утоп, клянусь мамочкой… – проронил Микки.

– Там! – неожиданно крикнула Свирель, указывая рукой сильно правее, чем шли дозорные.

Но было поздно.

Фигура, в облаке брызг выросшая у самого берега, действовала очень быстро. В воздухе мелькнуло что-то длинное и черное, и Барк захрипел, выронил «Суворов», схватившись на пронзившее его древко. Варанаси был гораздо ближе, он стоял у самой кромки воды, но тоже не успел сделать ни единого выстрела – стремительный пришелец оказался около него, прикрываясь противником. Очень своевременно – потому что Микки, Миро и Песчанка открыли огонь, мгновенно изрешетив своего же товарища.

Мрак – а это точно был он, Свирель узнала бы из тысячи, ловко подхватил обмякшее тело, быстро передвигаясь к зарослям и используя изгоя как живой щит. Небрежно отбросил его на краю – и ловким нырком-перекатом ушел за деревья, мгновенно потерявшись среди густой листвы.

– Где он? Где этот черт, Свирель? – заорал Микки, лихорадочно перезаряжая магазин.

Восходящая прислушивалась, но за треском выстрелов изгоев, длинными очередями поливавших заросли, различить шаги Мрака было решительно невозможно! Тем не менее она вытянула руку, указывая направление – и тут же услышала оттуда барабанную дробь ответной пальбы. Что-то влажно хлюпнуло совсем близко. Свирель с ужасом увидела, как Микки-Медвежонок медленно валится, разворачиваясь к ней лицом – а на его груди, плечах и лбу кровавятся пулевые дыры.

Взвизгнув, она метнулась за камни – Мрак каким-то образом завладел винтовкой Варанаси. Здоровяк Миро, тоже поняв это, поспешно плюхнулся на брюхо, но это его не спасло – на полянке они были как на ладони, и следующая очередь Кассиди заставила его вскрикнуть и обмякнуть.

Оставался Песчанка. Абориген, опустошив спаренный магазин, попытался отсоединить его и защелкнуть следующий, дело трех секунд, но Мрак поймал его на перезарядке. Свирель видела, как смерть вырвалась из зарослей, уже без «Суворова», с одним сверкающим ножом – и на мгновение поразилась красоте стремительного, мускулистого воина. Настоящий бог войны, он двигался с грацией и скоростью тигра, сметая все на своем пути. Песчанка выпустил непослушную винтовку, выхватывая штык-нож и с боевым кличем шагнул навстречу, но Мрак с презрительной легкостью уклонился, в ответ разделав аборигена от лица к животу встречным ударом. Кровь хлестнула так, что отдельные капли оросили Свирель.

Когда они сошлись, возник прекрасный момент для выстрела. Восходящая выпрямилась, мгновенно натянула тетиву – противник был в пяти шагах, она била в упор, она не могла промахнуться…

Но она увидела его совсем близко. Это был Мрак – и это был не Мрак, она не помнила, чтобы он так двигался, не узнавала выражения на его лице. Знакомые черты, глаза, волосы, тело – но внутри сидел кто-то совсем другой. Свирель повидала кое-какое дерьмо и не считала себя трусихой, но этот другой, его леденящий взгляд, его аура опаснейшего хищника заставили ее в ужасе завизжать, бросить оружие и заслониться руками, спасаясь от неминуемой смерти.

В следующую секунду он оказался около нее.

Тяжелый удар сбил Свирель наземь, заставив мир закружиться бешеным хороводом. Лежа лицом вверх, Восходящая еще несколько секунд наблюдала, как танцуют цветные пятна и различала звуки. Кажется, тот, кто залез в шкуру Мрака, что-то сказал схваченным дикарям, а девушка ответила ему жалобным плачущим голосом.

Кажется, он сказал им, что придется еще немного поработать.

А больше она ничего не слышала, потому что отключилась.

Когда пришла в сознание, небо было гораздо темнее – древодень подходил к концу. Голова раскалывалась, левый глаз не открывался, все тело ломило, и вдобавок Свирель не могла пошевелить даже пальцем. Пахло тоже дерьмово – свежей кровью и старой падалью.

Восходящая стояла, привязанная к чему-то вроде столба, у подножия которого белели старые кости. Заведенные назад руки и ноги – зверски скручены, разве что шеей можно крутить при желании.

Она с трудом осмотрелась – и чуть не обделалась от страха. Справа виднелся кол, к которому был привязан Микки-Медвежонок, повернувший к ней окровавленное лицо с разинутым ртом. Слева – еще один, но с Песчанкой. Руки аборигена, скрещенные над головой, были прибиты к столбу штык-ножом, внизу натекла огромная лужа крови, а сам он выглядел… стопроцентным трупом. Вокруг были разбросаны изрядно погрызенные человеческие кости, а в нескольких шагах виднелся обрыв. На его кромке торчали другие колья – на некоторых сохранились останки костяков, привязанные металлическими цепями.

Видя острокрылые силуэты дрейков в темнеющем небе, слыша их пронзительные крики, Свирель внезапно поняла, где они находятся. Это Клюв – та самая гора наверху, которую показывал Песчанка. Он еще говорил, что местные дикари приносят тут пленников в жертву тому чудовищу, серебряному дрейку.

А сейчас, значит…

Свирель яростно дернулась.

Бесполезно, но что-то болталось на груди, и скосив взгляд, она увидела три смарт-гранаты, обвивающих тело на манер ожерелья. Алый, оранжевый и серый штрих на торцах – все разные. Точно такая же тройка была примотана к торсу Песчанки. Бросив взгляд на Микки, Свирель различила блеск еще одной гранаты в неестественно разинутом рту любовника.

Черт, черт, черт!

По бедрам потекло что-то теплое, но Восходящей было уже плевать. Она бешено задергалась, пытаясь освободиться и отчаянно завизжала.

– Кричи громче, Восходящая! – сзади, из темнеющего провала долетел знакомый голос, – Давай! Чем громче ты кричишь, тем быстрее он услышит…

Глава 3

– Кричи, Восходящая! – повторил Белый Дьявол.

Он внимательно наблюдал за дрейками, кружащими вокруг Клюва. Мелкие, но пустые твари – таких легко было отогнать одиночными выстрелами из метателя землян. Жалкие трупоеды. Он ждал другую дичь – ту, что почует Звездную Кровь.

Мертвые изгои были пустыми. Во фригольде у них отняли все Руны, а Крови было совсем немного – двое из трех недавно вышли из Храма Вечности. Тем не менее Белый Дьявол забрал у них двенадцать капель – и четыре деревянных Руны.

Одна пустышка, одно Развитие. Навык Знания Языка Народа Земли. Навык Верховой Езды.

Жалкий мусор…

Обломки чужих Скрижалей расширили его собственную на два гнезда. Они были пустыми, он знал это. Что-то интересное, может, было у третьей, бронзовой Восходящей, которая сейчас орала и извивалась, пытаясь ослабить путы, привязывающие ее к столбу в пасти Клюва.

Белый Дьявол знал, что у нее ничего не получится. Он бы прикончил и ее, но живая, содержащая Звездную Кровь приманка гораздо лучше, чем мертвое тело. Пусть лучше станет ступенью его Восхождения перед тем, как закончить свое.

Землян было не жаль, как и примкнувшего к ним человека Единства. Он знал, что так будет, когда почуял запах крови в воздухе. Рикс Народа Земли не получит от изгоев серебряную виру – и хорошо, потому что гниль нужно отсекать с корнем, иначе она сожрет даже золото.

– Мы… все сделали, – сзади показалась тень Змейки, со страхом выглядывающей в провал, образованной пастью Клюва. За ее спиной маячил Камешек, – Все, что ты приказал…

– Хорошо, – ответил он, не оборачиваясь и примыкая новую ручку с зарядами к метателю землян, – Теперь идите и спрячьтесь в скалах. Не вылезайте, пока я не закончу охоту. Я позову вас.

Шорох торопливых шагов. Белый Дьявол знал, что теперь они не сбегут – дети Единства усваивали уроки с первого раза. И даже не из-за резни у озера, не из-за того, что он легко найдет их по запаху крови, а просто из охотничьего любопытства.

Не каждый день убивают серебряную тварь.

Многие бы назвали его безумцем. Без одной руки, без сильных Рун и Предметов, почти без Крови бросить вызов существу, держащему в страхе горный край уже несколько лет? Сделать то, на что не решались множество сильных Восходящих, выросших в этих краях и изучивших повадки серебряного владыки с юных лет? Сигурд и подобные ему сочли бы такую идею… фантастической.

Белый Дьявол мыслил иначе. Когда-то он убивал и худших тварей, находясь в слабейших телах, а то, что досталось сейчас – тоже было слабым, но серебром. Значит, они равны с тем, на кого открыта охота. Крылатый король Островов – не старое серебро, он вполне по силам опытному Восходящему, который знает, в чем искать преимущество…

Дрейки орали и дрались в воздухе у самого Клюва. Иные залетали внутрь скальной пасти, пытаясь отщипнуть кусочек от манящей, вкусно пахнущей свежей кровью добычи, и тогда приходилось сбивать их вниз короткими очередями. Среди них наконец-то появились Звездные – несколько альфа-особей мусорного ранга и одна или две бронзы. Это уже было интересно, и он приготовился, потому что подобные существа могли обладать звездными свойствами, которые было бы неплохо забрать.

Если суметь их убить! Земное оружие хорошо работает против мусора, но укрепленная Звездной Кровью плоть уже тяжела для него, а быстро убить бронзу кусочками заостренного металла, которые выплевывал слабый земной метатель, было и вовсе сложной задачей. Но и у бронзовых тварей есть уязвимые места…

Когда большая, отливающая металлом рогатая бронза с криком спикировала в пасть Клюва, и, сложив крылья, быстро заковыляла к добыче, Белый Дьявол отложил метатель и крючком натянул тетиву лука, взятого у Восходящей. Пальцы были бы лучше, но серебряное тело способно на вещи, которые и не снились обычным людям, а конструкция земного лука позволяла держать его натянутым почти без усилий. В снаряжении изгоев нашлись огненные стрелы, и одна такая врезалась в распахнутую пасть дрейка, превратив его голову в пламенный взблеск. Взрыв снес обезглавленную тварь с утеса, эхо загуляло в скальной глотке Клюва, пробитой Народом Гор, чтобы попадать на площадку для кормления.

Это место было устроено хитро – горная тропа, серпантином ведущая на вершину утеса приводила в каменный ход, проделанный с помощью слюны камнеедов. Он вел к площадке открытой пасти Клюва, скальному гроту, образованному двумя нависающими друг над другом длинными выступами.

Перед ними ход расширялся, превращаясь в небольшую пещеру, подпертую столбами и балками из копейника. Здесь Люди Гор готовили пленников к жертвоприношению, и сюда же затаскивали и убивали пойманных дрейков. Темные пятна, пропитавшие камень, рассказали Белому Дьяволу мрачную историю этого места, и он мог показать, за какими выступами стояли охотники с сетями и крючьями, а где прятались Восходящие, поджидая добычу. В камне даже были проделаны специальные щели, чтобы люди могли безопасно наблюдать за «кормлением».

Следом за сбитой бронзой полакомиться пленниками решило дерево. Звездный крылатый почти добрался до привязанной Восходящей, пока Один из Тысячи делал четыре широких шага и разворачивался для удара копьем в мягкую перепонку крыла. Тварь, пронзительно крича, обернулась к новой угрозе – и Белый Дьявол в прыжке вспорол длинную шею клинком, отобранным у Камешка. Вечная Острота не подвела – еще двумя ударами отделив голову от бьющегося, хлопающего крыльями тела, он небрежно бросил ее под ноги привязанной Восходящей.

Как ее там… Свирель? Она больше не кричала, просто тихонько подвывала и дрожала, мерзко стуча зубами, хотя еще ни один дрейк не коснулся ее.

– Отпусти меня… пожалуйста…

– Скажи защитное слово, – он показал ей черный браслет на своем запястье. Тот, что сорвал с нее.

– Что?!

– Пароль, – он вспомнил земное понятие, – Быстро.

Мерзко стуча зубами, она произнесла набор цифр. Подошло с первого раза, но хранилище оказалось пустым. Вернее, там был абсолютно ненужный хлам.

– Теперь ты… отпустишь меня?

– Нет, – просто ответил он.

Змейке с Камешком тоже было страшно, когда их схватили изгои. В бедном языке землян имелось слово «справедливость», иногда они понимали его так, что сильный должен пощадить слабого. Белый Дьявол придерживался других взглядов, и ему больше нравилось слова «воздаяние» и «месть». А вот слово «жалость» в его системе координат и вовсе отсутствовало.

С мусорного дрейка упала Руна Развития, Руна Усиления и Руна Порыва Ветра. Звездной Крови стало ровно тридцать капель – в запасе теперь есть одна смерть. Один из Тысячи усмехнулся – намек Незримого был прозрачен.

Вдалеке наконец прозвучал знакомый трубный вопль, послышалось хлопанье огромных крыльев. По паническим крикам дрейков стало ясно, что суета на Клюве наконец-то привлекла внимание хозяина. Теперь нужно было действовать быстро, и он подошел к Восходящей, вбивая цифры на таймере ожерелья смарт-гранат. Достаточно одной, чтобы сдетонировали все остальные.

– Что… ты делаешь? – в широко распахнутых глазах Восходящей стоял ужас, – Отпусти! Пожалуйста!

Не отвечая, то же самое он проделал на телах всех остальных.

Ну, где же ты, тварь?

Огромная тень мелькнула в сумерках. Альфа-особи, дерево и бронза, с воплями бросились врассыпную, планируя и прячась за выступами скал – они прекрасно знали, что серебряный собрат с охотой перекусит одним из них перед основной трапезой.

Пронзительный крик серебра загулял в пещере мощным эхом. Тяжелые хлопки приближались, и Белый Дьявол встал за широкий скальный выступ. Судя по звукам, патриарх Островов сделал круг почета около Клюва, разогнав конкурентов – а затем камень вздрогнул, и одновременно с мощным порывом ветра в пещеру ворвался шорох, хлопанье и еще один, совсем близкий вопль. Тонкий визг Восходящий утонул в нем, как крик утопающей в реве шторма – а потом сменился захлебывающим криком боли… и другими, не столь приятными звуками.

Чавканье, хлюпанье, шорох и скрежет. Тварь начала насыщаться приготовленным лакомством.

Белый Дьявол терпеливо ждал. Он знал, что серебро не уйдет, не очистив все три столба – ему требовалось много пищи, и эти существа всегда были жадны. И еще он смотрел на земные символы, сменяющие друг друга на черном браслете. Он знал, что они означают – Сигурд, хоть и не подозревал этого, но тоже обучил его многому. Например, как устанавливать таймер взрывателя на смарт-гранатах и запускать секундомер.

Время пришло.

Вновь натянув лук, он вышел из-за каменного укрытия. Мгновенно оценил происходящее на жертвенной площадке Клюва – и выпустил огненную стрелу в угнездившуюся на скальном выступе серебряную тварь. Не имело значения, куда она попадет – на таком ранге развития существа обзаводились прочнейшей шкурой и защитными способностями, делающими их почти неуязвимыми для слабого оружия землян. Целью было просто привлечь внимание дрейка, заставить его захотеть еще одного вкусного, мягкого двуногого, в жилах которого светится Звездная Кровь.

Патриарх Островов вблизи казался еще страшнее. Огромный даже со сложенными крыльями, он едва влезал под высокий скальный козырек. На обглоданных столбах с приманкой, мертвыми и живой, уже почти ничего не осталось. Раскрыв зубастую пасть, дрейк как раз глотал что-то трепещуще-алое, и взрыв огненной стрелы пришелся прямо в двигающуюся глотку твари.

Может, подавится?

Конечно, нет… Самым страшным было то, что серебро снимется с Клюва и улетит, решив не принимать бой. Однако он хорошо знал повадки крылатых, и конечно же, противник с криком раскрыл пасть, обрушив на человека ревущий, наполненный голубыми разрядами воздушный шквал. Он ввинтился в скальный тоннель сшибающим с ног ураганом, угасая на стенах змейками молний. Громовое Дыхание – однако Белый ожидал чего-то подобного, и сразу после выстрела снова спрятался за спасительный выступ, пропуская смертоносный поток мимо. Его кожа и снаряжение слегка потрескивали, наэлектризованное, а волосы и брови как будто встали дыбом.

Но ничего смертельного. Как только рев утих, Восходящий повторил трюк – на мгновение высунулся и выпустил еще одну разрывную стрелу в гиганта. И снова – попал, на этот раз по глазам. Разъяренный дрейк, заревев, пополз внутрь, полностью забираясь в скальный грот, который образовывала раскрытая пасть Клюва. Он пытался добраться, выклевать наглого двуногого из-за жалкого камня, за которым тот прятался. Глупый двуногий и не подозревает, что клювы серебряных дрейков могут дробить камни, как орехи…

Белый Дьявол знал, что так будет, поэтому оказался совсем не там, где тварь сокрушила его скальное укрытие. Сейчас начиналась самая сложная часть, потому что ему предстояло выжить в длинной глотке тоннеля, где не спрячешься от громового дыхания. Дрейк лез за ним, расширяя ход, дробя хрупкие стены и поддерживающую их крепь. Огромный клюв высек искры из скалы совсем рядом, Один из Тысячи видел его злой алый глаз в темноте сзади.

На браслете наконец засветились нули – расчет оказался верен, хоть и немного запоздал. Он кувырком бросился подальше, быстрее, еще быстрее, понимая, что сейчас произойдет. Точно предсказать, что именно, было невозможно, но Белый Дьявол прекрасно знал, что должен быть в этот момент на максимальном расстоянии и выжал из нового тела все.

Внутри серебряной твари глухо бухнул первый взрыв. Всего их должно быть семь – именно столько гранат, осколочных, термических и кумулятивных он проглотил вместе с приманкой. А еще две Один из Тысячи прикрепил к стойкам, поддерживающим потолочные балки, которые крепили свод тоннеля, выходящего на скальный козырек Клюва.

Сработало все вместе. Череда взрывов и грохот обрушивающейся горной породы перекрыли хрип, клокотанье и хлопанье крыльев крылатого монстра. Он отчаянно пытался выбраться и тем самым лишь больше разрушал все вокруг себя. Белый Дьявол с максимальной скоростью выкатился из тоннеля, а за ним выплеснулась волна пыли вперемешку с каменной крошкой.

Получилось.

Прижавшись к скалам справа от входа, он ощутил, как камень содрогнулся – своды Клюва с треском рухнули, погребая под собой тварь и одновременно нанизав ее на зубы-столбы под своим многотонным весом. Это было крайне рискованно, но как только Белый Дьявол увидел жертвенный утес, смахивающий на голову дрейка, появилась эта идея – и он решил воплотить ее.

И получилось.

Каменный дрейк сожрал серебряного.

Через несколько минут шум почти утих. Один из Семи осторожно, очень осторожно заглянул в ход, ранее ведущий на жертвенную площадку. Тоннель наполовину завалило, в нем клубилась пыль и едкий дым, из глубины исходил запах горящей плоти. Пробравшись вглубь, Белый Дьявол увидел замечательную картину – наполовину торчащую из завала голову серебряной твари. Владыка Островов еще жил, еле-еле ворочался, косил уцелевшим алым глазом. Он не мог двигаться, прижатый рухнувшей сверху каменной челюстью, почти раздавленный и выжженный, разорванный внутренними взрывами – но он все еще жил.

Уже ничего не опасаясь, Один из Тысячи приблизился, глядя в алое око умирающего гиганта. Тот вздрогнул, попытался открыть клюв, длиной сравнимый с мужским телом и наполненный двойным рядом пилообразных зубов… и выдохнул облако дыма с жалким язычком пламени.

Звездные твари созданы, чтобы Восходящие забирали Кровь и сильные Руны в испытаниях, закаляющих тело, разум и дух. Это одна из ступеней Восхождения, и здесь одно серебро во всем оказалось сильнее другого.

Белый Дьявол достал нож Камешка, уже попробовавший сегодня крови крылатых…

Серебряный рикс Островов дал ему тридцать пять капель Звездной Крови.

Серебряную Руну Развития.

Серебряную Руну Изменения.

Серебряную Руну Повышения.

И Руну Громового Шквала.

Он рассчитывал на Стихию, Ветер, Вихрь или Полет, но увы, Незримый распорядился иначе.

Ну что ж…

Забрав Кровь и Руны, Белый Дьявол вышел из пещеры. И сложив руки рупором, громко позвал Змейку и Камешка.

Детям предстояло хорошенько поработать. Да и ему – тоже.

Закончили они, когда ночь миновала и Игг-Древо уже вовсю светило золотом. Но завал был частично разобран, из серебряной добычи извлечено ценное Ядро и Фрагменты, напитанные Звездной Кровью, а в ладонь Одного из Семи упал окровавленный стигмат Восходящей. Дрейк успел поглотить ее Кровь, но чужие Руны и Обломок Скрижали все еще светились в его брюхе. Развитие, Руна-Навык Чуткое Ухо и Руна-Навык Знание Техники Земли.

Еще был мертвый бронзовый птерозавр, которого он при свете отыскал у подножия утесов. Всего пять капель Звездной Крови, но бронзовое Развитие, Усиление и Стихия – Воздух. А также – бронзовая Руна Ветра. То, чего он ждал с серебра…

Охота вышла очень удачной, хоть и потрудиться пришлось на славу.

Обессилевшие дети, да и он сам, проспали остаток древодня, найдя неподалеку укромное место. У Клюва теперь не было верхней челюсти, и страшный утес выглядел совсем по-другому. Взгляды Камешка и Змейки порой растерянно обращались туда, потом они смотрели на Восходящего – и тут же отводили взгляд.

Гора трофеев, собранных с изгоев, росла, и он разделил ее на две части, большую и малую. Во второй был метатель и его полые ручки, набитые заостренным металлом, пара ножей и блочный лук с оставшимся запасом стрел, а также Ядра и Фрагменты, добытые из Звездных дрейков. Все остальное, включая огромную голову серебряного чудовища, лежало в первой куче – земное оружие, снаряжение и прочее, снятое с шестерки изгоев. Сверху Белый Дьявол положил копье и лук со стрелами, отобранное у юных охотников, а рядом, отдельно – Звездные Предметы детей, нож Камешка и амулет Змейки.

Притихшая парочка, прижавшись друг к другу, молча и недоуменно наблюдала за этими приготовлениями. Камешек баюкал перевязанную ладонь – противоболевая блокада, поставленная уколом из земного медпакета, к вечеру начала отходить.

– Это мне, – глядя на детей, он провел острием копья черту между большим и малым, а потом и само копье положил в большую кучу, – А это – вам. Я отпускаю вас с миром и возвращаю ваше имущество. И прибавил к нему награду за помощь в охоте…

Ему действительно не нужна была вся эта гора земного мусора, за исключением самого необходимого, да и то – на время. Соплеменники Сигурда слишком много полагались на свою жалкую технику, забывая, что главное оружие Восходящего – Руны и Звездная Кровь. В Единстве, да и Вечности нет ничего сильнее и совершеннее них.

Он видел глаза детей. Если они принесут в племя такую прорву ценного имущества, да еще с головой серебра, как доказательством, что не выдумали эту историю, Камешек получит не только мужское имя. Тут можно говорить и о дарах для Змейки, и о гвозде в запястье, когда придет время ехать на большой тинг.

– Только не лгите, – добавил он, глядя на них, – Удача всегда идет об руку с правдой.

– Мы ведь не заслужили… – мрачно буркнул Камешек, уставившись в землю.

– И мы это не унесем… – добавила умная Змейка, ткнув в гору трофеев.

– Унесете, – он бросил в большую кучу второй браслет-хранилище, которые земляне то ли не успели, то ли не захотели защитить словом, – Я покажу, как. Вашему Народу это пригодится в сезон Дикой Охоты. И скажите вашим Восходящим, пусть придут и заберут то, что осталось от серебряного рикса. Из его кожи выйдут доспехи и щиты, что не пробьет даже оружие Людей Земли, а с костями ваши рунные мастера разберутся, что делать… Это моя вира за охоту на ваших землях. И пусть не вздумают идти по моему следу!

И юноша, и девушка яростно закивали. После того, что они видели, Белый Дьявол не сомневался, что Камешек и Змейка приложат все усилия, чтобы убедить своих соплеменников. Да и к чему его преследовать – он с миром отпускал их детей, которых едва не погубили изгои.

– Сможете сами добраться до дома?

– Конечно. Мы знаем горы! – ответил парень.

– А ты сможешь идти с пробитой рукой, Камешек? – забеспокоилась Змейка.

– Рука не главное, – гордо вскинул лохматую голову паренек. Теперь он смотрел на Белого Дьявола, и во взгляде Один из Тысячи видел не страх или ненависть, а восхищение и благодарность. Он неожиданно поднял из кучи свой нож, встал на одно колено, как перед риксом и протянул его Восходящему:

– Мы… должны тебе жизни. Возьми это, чтобы я узнал тебя, когда придет время отдать долг.

– Ты еще не получил мужское имя для саан-кано, – усмехнулся Белый Дьявол, и парень вновь опустил голову. Однако Восходящий неожиданно продолжил, – Однако нож я возьму, он пришелся мне к руке.

– Тогда… – Змейка вдруг встала на колени рядом, взяла парня за руку и тоже склонила голову, – Мы благодарим тебя. Если бы не ты, мы бы… Клянусь Творящей, мы с Камешком, если у нас родятся дети, назовем первого сына твоим именем. Если ты разрешишь…

Белый Дьявол снова усмехнулся. Прежде тысячи раз он слышал такие слова, и вот снова… Он взглянул в сторону гаснущего Игг-Древа – пора было расставаться, и его, и детей ждала дорога.

– В нашем Народе будут спрашивать, кто помог нам, кто одолел серебряного рикса Островов и убил шестерку изгоев, – вновь заговорила Змейка, – Нам никто не поверит без имени…

Она слегка улыбнулась, и продолжила:

– Какое имя нам назвать?

– Скажете… – Белый Дьявол на мгновение задумался, но то, что должно, пора было начинать, Слава не бывает лишней, и он закончил фразу:

– Скажете, что это сделал Подобный Пламени.

Глава 4

После того, как дети ушли, Белый Дьявол вновь поднялся на разрушенную вершину Клюва, где под камнями покоилась туша серебряного дрейка. За ночь они немного разобрали завал, чтобы добраться до самого необходимого, но большая часть Звездной твари все равно оставалась придавлена огромными глыбами.

С вершины открывался прекрасный вид на кишащие дрейками Острова. Смерть патриарха не произвела на них большого впечатления, отдельные твари уже пытались выклевать вкусные кусочки из-под камней. Сейчас они улетели, но Восходящий знал, что среди них еще есть Звездные особи. Восходящие Народа Гор придут не раньше, чем через пару древодней, так что у него оставалось время для охоты…

Но сначала нужно было разобрать трофеи. Одно Развитие вчера вдвое расширило его Скрижаль, заставив ее засиять бронзой – и она была почти полна.

Двадцать четыре Руны.

Нанизывая на веревку вырванные зубы дрейка – малые Фрагменты, он начал с дерева.

Оба Развития – в Медитацию, поднимая ее до пятой звезды. Навык Языка Земли имелся и так, как и Навык Верховой Езды – бесполезный мусор, но они могли пригодиться для обмена – с другими Восходящими или Наблюдателем. Усиление – в Руну Порыва Ветра, получив на выходе Руну Малого Вихря. Пустышку же стоило оставить – до момента, пока у него проснется Рунное Мастерство. Прежний хозяин тела не имел этого Навыка – мать-фламиника не раскрывала своих секретов, чтобы использовать сына как послушное оружие… Обычное дело в Единстве – рунные мастера часто считали себя особой кастой даже среди Восходящих.

Бронза. Развитие он вложил в Восприятие, все бронзовые Атрибуты требовалось как можно скорее закрыть, ибо куцая система чувств и чужое, неповоротливое сознание сковывали Восходящего, каждый раз заставляя прилагать сверхусилия для преодоления телесных барьеров. Его собственные Навыки постепенно пробуждались, прорастая в чужое тело, но для этого требовалось не только время, но и множество испытаний. Только показывая то, на что он был способен, пытаясь дотянуться до прежних вершин, он мог вернуть их, заново открывая чужие звезды. Тяжелый, мучительный процесс – но такова была цена чужого серебряного тела.

Бронзовые Навыки Чуткое Ухо и Знание Техники Земли могли быть полезны. Но навсегда потратить двадцать четыре капли он сейчас не имел права, так что их следовало отложить до завершения охоты. Возможно, получится собрать побольше Крови или найдется способ уменьшить цену.

Оставалось Усиление, Стихия и Ветер. Сейчас это Заклинание казалось бронзовой копией Малого Вихря, но Один из Тысячи знал, что скоро они станут двумя совсем разными Рунами. Одно – щитом, а другое… если ему немного повезет, то могучим оружием.

Усиление и Стихию требовалось сохранить – пока для них не имелось применения.

Последним пришел черед серебра.

Развитие, Изменение, Повышение.

С первым было все просто – он открыл звезду в Ловкости, серебряном Атрибуте Моторики. Естественный Навык Безупречная Точность, позволяющий попадать в цель из любого оружия, стал хорошей наградой. Дремлющий или заложенный телом? Сейчас это было неважно.

Он мог бы повысить Изменением время действия Громового Шквала до шести мгновений. Это было отличное оружие, хоть и не такое, как он хотел. Но торопиться не стоило.

А вот с Повышением все не так просто – такое Свойство поднимало любую бронзу до серебряного ранга, но подходящих Рун он пока не нашел. Имелся только Ветер, но превращать его в Шквал, Смерч или Ураган не имело смысла. По крайней мере – пока.

Скрижаль наполовину опустела, сохранив лишь самое необходимое. Значит, пришел черед выбрать награду Наблюдателя за уничтожение крылатого рикса. Десять Монет и десять единиц Славы уже украсили его Восхождение, а вот серебряную Руну предстояло выбрать.

Глядя на силуэты дрейков в темнеющих небесах, Белый Дьявол на мгновение вспомнил Сигурда. Он пытался объяснить ювейну секрет выбора Рун, но землянин так и не понял. Представить сокровищницу Наблюдателя, которую пополняли тысячи и тысячи поколений Восходящих, и потому содержащую почти бесконечное количество Рун из самых разных земель и времен, было действительно сложно. Суть игры с Тем-Кто-Наблюдает в том, чтобы знать – или угадать, какой вид Рун имеет смысл брать в конкретной ситуации. Это легко сказать, но само задание, место и время его выполнения, стихия, враг, способ победы и даже количество участников влияли на то, что предлагал в награду хранитель Единства. В некоторых случаях стоило брать Свойства, в других – Умения, в-третьих – Заклинания или Предметы, всегда нужно было думать, какими свойствами может обладать будущая Руна. И какие нужны тебе…

Здесь – горы, летающие существа, воздушная стихия. Победа досталась хитростью и жестокостью. Но сражался он – один, и невидимые глаза Наблюдателя оценили это. Среди Свойств наверняка появится Стихия, а может – драгоценная Звезда. Предметы будут содержать ветер и молнию, хорошо, но есть вариант получше. Умения… скорее всего окажутся почти бесполезны, а о серебряных Навыках пока думать рано. Порталы приведут в воздушные края и обиталища крылатых Народов, Домены же – полностью непредсказуемы, хоть иногда это и на пользу.