Читать книгу бесплатно V2 прямо сейчас на нашем сайте wow-guides.ru в различных форматах FB2, TXT, PDF, EPUB без регистрации.

Отправляясь в разведку, иногда можно найти совсем не то, что ожидаешь. Ты теряешь всё, но приобретаешь гораздо больше. И ты сможешь позволить людям посмотреть на обычные вещи другими глазами. Например, как завоевать сердце девушки, если она умеет завоёвывать целые государства и брать штурмом средневековую крепость?

Наверно, странно, что аннотацию пишет главный герой книги. Но это было желание автора.

Что ж… Если вам вдруг покажется, что я какая-то необычная, раз мне удалось пережить всё это, отнюдь. Я такая же, как и большинство. И я знаю, что почти каждый смог бы пройти этот путь.

Если в процессе прочтения книги вы сочтёте меня жестокой, легкомысленной, излишне чувствительной или даже глупой, я приму это. Я всегда принимаю мнение людей во всём их разнообразии.

Единственное, что будет лишним – это испытать жалость ко мне.

Виктория Васильева

V2

“Нас водила молодость

В сабельный поход,

Нас бросала молодость

На кронштадтский лед.

Боевые лошади уносили нас,

На широкой площади

Убивали нас.”

Эдуард Багрицкий “Смерть пионерки”

Закат в пустыне дарит надежду. Появляется вера в то, что беспощадное солнце сжалится над тобой и уйдёт, забрав с собой испепеляющий зной и ощущение безнадёжности. Нельзя останавливаться. Пока ты двигаешься, ты живёшь, чувствуешь. Ты чувствуешь боль, голод, жажду. И это значит, что ты ещё жива. Даже когда тебя охватило отчаяние. Значит жива твоя душа, значит тело не потеряло способности бороться. Иди вперёд. Не останавливайся.

Уже трижды Луна сменяла Солнце с тех пор, как она отправилась в путь. Ещё дымился Иерусалим, крики раненых тонули в громогласных песнопениях пилигримов, а над городом кружился белый снег.

Это бесчисленное множество волокон хлопка, поднятое раскалённым воздухом, создавало невероятную для этой местности иллюзию.

Именно таким запомнила она этот город.

Как же долга была к нему дорога, и вот теперь она стремится от него. Безумное решение. Как и множество других, из которых состояла её жизнь. Совсем юной она отправилась с отцом в поход на мавров.

Единственная дочь, баронесса Виктория, надежда и опора для семьи. Наследница всего, что создал он. Но сына Бог не дал. И дочь отрадой стала для него. Всё то, что он мечтал дать сыну, он дал ей.

Искусство боя, дипломатия, хозяйство. Способность видеть в людях то, что скрыто под улыбкой милой. Интриги, хитрость распознать.

Теперь ей двадцать два. Приличный возраст. И когда услышала она, что собирают пилигримов Святую Землю отстоять, нисколько не задумавшись, отправилась она сюда.

Непросто было. Несмотря на навыки свои владения мечом, на волосок от гибели была она не раз. И правая щека несла печать от тяжкого удара саблей.

Тело молодое легко залечивает раны. И снова ты в седле, и снова светлый шлейф волос мелькает среди войск как знамя. И вдохновлённые тобою пилигримы держат строй в бою как стену крепостную.

То, что увидела она у стен Иерусалима, оставило в душе печать не меньшую, чем та, что на щеке. Жестокость, ненужная жестокость. И все, кто братьями ей был в походе, упивались кровью и тащили скарб. Безумие в глазах, успеть прибить штандарт на более богатый дом, чем твой соратник по оружию. Бредут они по улице, где крови по колено, несут кто что успел набрать.

Не в силах созерцать всё это, она благословения просила отправиться в разведку. Военная победа хороша, когда она подкреплена дальнейшим планом. Что и кто вокруг? Где есть возможность провести границы, построить дальний пост для упреждения атаки неприятеля.

Всё это крайне важно, и она решилась сделать это в одиночку. Все заняты разделом власти и добра, захваченного у врага.

Солнце зашло, но от этого не стало легче. Минувшим днём лошадь пала и теперь без того неблизкий путь, сделался ещё длиннее. Кроме того, как можно понять сколько ещё идти, если именно ты должна принести сведения о том, что там за горизонтом? Если ты не вернёшься, искать никто не будет. Просто когда-нибудь отправят более удачливых разведчиков, которые пойдут другой дорогой. И никто никогда не узнает, где покоятся, занесённые песком, кости.

Идти становилось всё сложнее. Истерзанная дневным зноем, она еле передвигала ноги. Кожаные мешки с водой опустели и она бросила их, чтобы хотя бы немного ускорить передвижение. Сейчас любая вещь отдаляла её от спасения. В ней всё ещё жила надежда на то, что вот-вот она выйдет к руслу реки или озеру, затерявшемуся в пустыне.

Но пески не спешили показывать ей свою благосклонность.

В моменты редких остановок она молилась, вонзив меч в песок и стоя перед ним на коленях, как перед алтарём.

Ей казалось, что она чувствует присутствие Святого Духа, который ведёт её. Она искала хоть какой-то знак свыше, который покажет ей дорогу.

Отчаяние-это грех. И она не позволяла этому чувству овладеть собой, хотя отдалённые нотки сомнения уже закрадывались в её разум.

Нет! Идти, пока могу. Если я ещё жива, значит Господь со мной. Надо только потерпеть и не сдаваться. Это испытание.

Ушла Луна и стало совсем темно. Звёздами был усеян весь небосклон, они давали свет, но от усталости она уже не различала ничего перед собой.

Неужели я не выйду никогда из этой пустыни? Неужели я так и останусь лежать здесь и ни одна живая душа не будет знать, что со мной произошло? Отец будет ждать возвращения и не дождётся. Что будет с ним? Что он подумает обо мне, не дождавшись никаких вестей? Никто не видел меня мёртвой. Он отправится на поиски и погибнет по дороге, как многие, с кем я шла в Святую Землю. Они остались лежать у стен Никеи, Антиохии, возле отравленных колодцев, в никому не известных деревнях, остались, упав от изнеможения и больше не поднявшись.

Нет, не желаю я такой судьбы, быть канувшей в небытие. Я должна идти.

Она упала на колени, решив немного отдохнуть перед рывком.

И вдруг услышала как завывает ветер, но не так, как это слышалось обычно. Как будто большой кувшин лежал на ветру и воздух, попадая в него, совершал в нём небольшой танец, прежде чем отправиться дальше.

Поднявшись, она пошла на звук. С каждым шагом песня ветра становилась всё отчётливее и в ней появлялись новые ноты.

Через время тьма перед ней сгустилась и она поняла, что стоит перед небольшой круглой пещерой, образовавшейся в каменном выступе среди песков.

Спасение? Или смерть?

Судьба преподнесла ей очевидный выбор. Согнувшись и вытянув перед собой руки, она стала на ощупь продвигаться внутрь. По мере продвижения, звуки ветра становились всё тише и вскоре она слышала только своё тяжёлое дыхание и металлический звон меча, волочившегося за ней по каменному коридору.

Пещера оказалась невероятно длинной и она уже подумала о том, что выбраться назад она уже не сможет. Силы покидали её, кровь стучала в ушах и вскоре этот шум стал похож на грохот. Но она двигалась вперёд. Это был её единственный шанс найти воду или хотя бы набраться сил, укрывшись от безжалостного Солнца.

А если это её последнее пристанище? Если это последние её шаги на этом свете? И больше никогда ей не увидеть Солнца? И в этот момент она поняла, что больше всего на свете она любит Солнце. Да, то самое Солнце, которое так старательно её пыталось убить в песках. И несмотря на это, в груди появилось очень тёплое ощущение нежности к нему. Она простила его. И ещё она простила всех, кто когда-либо делал ей дурное. Всех. Весь мир.

Это конец? И тут она услышала звук. Самый главный звук жизни. Самый желанный и самый величественный. Это были капельки воды.

Невольно сглотнув и ещё шире раскрыв глаза она стала двигаться быстрее. В кромешной тьме, на ощупь, она двигалась вперёд, всем своим существом восхищаясь этим мелодичным переливам, которые как будто пели о жизни, о любви, обо всём самом прекрасном, что есть на свете.

И вот, наконец, её руки ощутили влагу. Судорожно ощупывая пространство перед собой, она продвинулась дальше и почувствовала, как ладони погрузились в приятную прохладную воду.

Сложив руки лодочкой, она стала безостановочно набирать в них воду и подносить к губам. Не сумев сдержать желание, она просто прильнула губами к воде и стала пить.

Что это? Блаженство? Но разве может быть таким блаженство от простой воды?

Вода всегда была в избытке. Речка, ручей в лесу. Она падает просто с небес. Просто так. То, что даёт нам жизнь, мы часто и не замечаем.

Она пила и вспоминала как ходила в детстве по реке, смотрела как в ней снуют маленькие рыбки. Если зайти в воду и стоять не шелохнувшись, рыбки подплывали близко и кружились вокруг ног.

А дождь? Она очень любила дождь. Ей нравилось сидеть в отцовском доме и смотреть через окно, как всё вокруг наполняется водой.

Она поняла, что очень любит воду. И Солнце. И весь мир. И эту тесную пещеру. Всё на свете.

Напившись вдоволь, она отползла от воды и упала без сил. Её веки сомкнулись и она мгновенно провалилась в сон.

Ей снился отец. Он стоял на дороге и махал ей вслед. А она, повернувшись в седле, махала ему, стараясь не отстать от группы пилигримов, покидающих деревню.

Ей снилось Солнце. Оно было ласковым, нежным. Она как будто ощущала его прикосновения. Ей снилась Луна. Она была загадочно холодна, но ей казалось, что Луна смотрит на неё и о чём-то размышляет. Потом пошёл дождь и он смыл все остальные образы. Вода…

Открыв глаза, она поначалу не поняла, что с ней произошло. В кромешной тьме не было видно ничего и она подумала на мгновение, что лишилась зрения. Нащупав меч, она прижала его к себе и, повернувшись и нащупав края пространства, начала двигаться назад. Проделав значительный путь, она вдруг спохватилась, что не напилась перед дорогой. Но жажды не было. Голода тоже. Она чувствовала себя полной сил. Вчерашнюю смертельную усталость сейчас трудно было представить.

Решив не возвращаться, она добралась до выхода из её чудесного убежища.

Яркий свет. Она закрыла глаза руками от слишком ярких красок дневного мира. Постепенно глаза начали привыкать и она опустила руки.

Вокруг была та же пустыня. Но она уже не казалась ей ненавистной и смертельно опасной. Здесь было хорошо.

Обойдя небольшую каменную гряду, причудливо изрезанную тысячелетними ветрами, она поднялась на возвышенность.

Оглядевшись вокруг, Виктория вдруг заметила зелёные кроны деревьев на самом горизонте.

Я дошла! Я смогла найти дорогу через пески! Я достигла цели и завершила задуманное!

Вдохнув полной грудью горячий воздух, она направилась в сторону деревьев, растущих вдалеке. Её переполняло восхищение. Она понимала свою маленькую роль в этом огромном мире, но сейчас она была очень горда своей миссией.

– Вика, привет!

Она повернулась на голос и увидела Андрея. Её коллега из отдела продаж, Андрей, бежал к ней от парковки, на ходу включая сигнализацию своего нового автомобиля.

– Привет! Ты сегодня пораньше? – спросила Виктория.

– Да ведь совещание! Ещё и понедельник. Ненавижу понедельники. – Андрей изобразил на лице страдания истинного мученика, идущего на казнь.

– День как день. Как и все остальные. Ничего необычного. Разве ты ещё не привык, что выходные имеют свойство заканчиваться? – с улыбкой ответила она.

– Мне бы твой оптимизм. Ещё и пробки эти… Не знаешь, что сегодня на совещании будет? – Андрей явно нервничал. Совсем недавно он купил машину и теперь над ним нависала финансовая ответственность. Он был явно не из тех людей, которые понимали значение слова «ответственность» и уж точно не стремился применить это понятие к себе.

– Андрей, какая разница что будет? Ничего нового. Сергей Вадимович снова подчеркнёт свою значимость, его замы будут судорожно за ним записывать, как за Ким Чен Иром, а наша Света с пионерским задором расскажет как мы всё выполним и перевыполним. Сиди и наслаждайся театральным представлением.

– Вика, тебе легко говорить! – Андрей не унимался и в его голосе промелькнули едва уловимые нотки истерики. – У тебя хорошие продажи в этом месяце, а у меня голяк. А тут ещё кредит этот. Вдруг они начнут чистить ряды?

Виктория поняла, что Андрею надо выговориться и перекинуть своё волнение на неё. В таких случаях люди стараются озадачить собеседника своими переживаниями, чтобы боялся ещё кто-то. Они как будто сбрасывают тяжёлый груз со спины и перекладывают на того, кто рядом. А понеси-ка теперь ты, чего это я один страдаю?

Она остановилась и повернулась к нему, поймав взглядом его растерянные глаза.

– Слушай, ничего страшного не произойдёт. Это обычная рутина для галочки. Им надо для порядка показать, что они руководство. Вот они и показывают. Кроме того, им хочется, чтобы ты боялся. Им кажется, что если человек боится увольнения, он будет лучше работать. Это примитивная схема, старая как мир. Если бы им нужно было тебя уволить, нашли бы повод уже давно. Не первый раз у тебя голяк. Но ведь были и победы. Как ты выступил на форуме! Тебя всё руководство хвалило. Выдохни, посмотри на небо и всё будет хорошо.

Андрей стоял, обдумывая услышанное, но на самом деле он и сам так думал. Ему просто нужно было подтверждение.

– Вика, от души спасибо. Прямо полегчало. Я всегда говорил, что ты классная. Вот если бы я …

– Андрееей – Она перебила его на полуслове, прекрасно зная, что сейчас начнётся. Она давно знала, что в моменты опасности у мужчин срабатывает условный рефлекс. Это природное. Если страшно, но не очень, то тебе нужно срочно оставить потомство. Мало ли, не успеешь. – Я рада, что тебе полегчало, а комплименты прибереги для того, кто их от тебя ждёт.

Она широко улыбнулась и вместе они зашли в офисное здание компании.

Совещание было скучным. А ещё оно было пресным, бездушным, пустым. Немного лицемерным и где-то даже лживым. Как обычно произносились лозунги, обещания улучшить, расширить и углубить.

Виктория знала, что никто из тех, кто сейчас громче всех говорит, на самом деле не верит во всё это.

Она подумала, что ей это напоминает застолье, где все собрались поздравить очень нужного, но крайне неприятного для всех человека, и многословие тостов надёжно скрывало то, что эти люди на самом деле думают.

– Виктория!

Услышав своё имя, она перестала любоваться облаками за окном, которые так величественно и красиво плыли по летнему небу, и посмотрела на источник звука.

– Виктория, на вас жалуются наши коллеги по рынку. Говорят, что вы не даёте им достаточно информации. Как это понимать? Я доступно объяснил, что они готовы продавать наш продукт и нам это важно? Или вы у нас особенная?

Сергей Вадимович был тираном. Нет, конечно он не был похож на классического тирана, державшего в страхе целый народ и соседние государства. Это был достаточно неуверенный в себе человек, тщательно маскировавший свои внутренние ощущения «грозным» внешним образом. Удачно вложив деньги в подходящее место и время, он вскоре стал известен в городе как крупный бизнесмен. Он не скупился на тиражирование себя во всех возможных местах и очень радовался, увидев свой портрет на обложке местного журнала. В целом неплохой дядечка, он часто надевал маску капризного короля и с помощью крика, срывающегося на визг, держал в страхе и раболепии целый сонм заместителей, набранных из старых друзей и детей друзей знакомых. Виктория знала, что если он захочет сделать проблему на ровном месте, то обязательно добьётся желаемого. В таких случаях она всегда пользовалась самым надёжным инструментом в мире – правдой.

– Они ленивые и не хотят работать. Им нужно получить деньги, затратив минимум усилий. А я не могу рассказать им всё на расстоянии. Пусть приходят ко мне. Это будет эффективнее.

Лицо Сергея Вадимовича начало приобретать цвет логотипа компании. По стройным рядам свиты «короля» пробежал лёгкий шорох. Все заёрзали на стульях и, скорее всего, захотели оказаться дома под одеялом с выключенным телефоном.

– Если надо, ты встанешь и поедешь к ним сама. Расскажешь, покажешь и спляшешь перед ними, если это потребуется.

За дверью зала совещаний воцарилась звенящая тишина. Секретари, услышав голос шефа, поняли, что лучше притвориться мёртвыми.

– Хорошо, – ответила Виктория. Она понимала, что разговора по существу с этим человеком не получится. Он слишком привык к тому, что с ним всегда все согласны. Кроме того, она не считала себя вправе подвергать умственные способности шефа сомнению при его людях. Это слишком просто.

– Вика, ну ты сегодня, конечно, дала! – они вышли вместе с Андреем на улицу. День закончился, сотрудники спешили домой. Она никуда не торопилась. Ей нравилось то, чем она занимается. Много людей, разных, не похожих друг на друга. Добрых, злых, нервных, рассеянных, наивных. Чем больше она их видела, тем больше она замечала общее между ними. Это позволяло ей почти сразу понять, кто перед ней, выбрав индивидуальный стиль общения. За это её любили и ценили. Её клиенты.

– Ничего особенного я не сказала, Андрей. Ты же знаешь, это так и есть.

– Да, но шефу так вот прямо. Он же над ними трясётся.– Андрей наверно представлял что бы с ним сделали, если бы подобное осмелился сказать он. И ему скорее всего виделась железная клеть, подвешенная на фасаде офиса, его бренное истерзанное тело внутри и вороны, кружащие вокруг.

– Я не люблю лицемерие, – ответила Виктория,– Правда всегда легче. Лично для меня.

– Ну я же говорю, что ты классная, – Андрей явно был восхищён этим поступком, как будто она подошла и ударила шефа в лицо прямо на совещании. – Давай подвезу?

– Нет, спасибо. Я на трамвае. Мне нравится просто ехать и ни о чём не думать.

– Так на машине же удобнее. Кондиционер есть, а там ты запаришься, толкаться будут.– Андрей явно хотел подчеркнуть преимущества обладания автомобилем. Пусть даже в кредит.

– Нет, правда, спасибо. Мне хочется по-простому. Кстати, тебе не кажется, что мы слишком привыкли к достижениям цивилизации? Уже мало того, что тебя довезут до дома за несколько монет, так ещё хочется ехать одному в своём собственном автомобиле. И общественный транспорт переходит в какую-то низшую категорию, которой вроде как стыдно пользоваться.

– Так надо брать от жизни все блага. Почему не сделать себе максимально хорошо? – Андрей был явно доволен затянувшимся разговором. Этот день прошёл для него легко и он был рад, что стал на один шаг ближе к пятнице.

– Стремиться улучшать свою жизнь нужно. Я согласна. Но не привыкать настолько, чтобы потом, вдруг потеряв что-то, начать страдать и мучиться. Нет машины-есть автобус, трамвай, такси, наконец. Нет этого всего-можно прогуляться пешком. Я лично не вижу никаких сложностей добраться до дома не на личном автомобиле. Ты молодец, что приобрёл себе мечту. Ты так хотел её давно. Просто для меня это всего лишь транспорт. Один из множества.

Они попрощались и Виктория, не спеша, пошла к остановке. По пути она думала, что, может, не стоит быть такой категоричной? Человек рад, что есть машина. Ну восхитись, подыграй. Подумаешь, какая царица ледяная. Да и потом, ведь очень важно иметь собственное средство передвижения. Чтобы не надеяться ни на кого, не ждать. Бывает, что от этого зависит очень многое.

Наконец, на её пути стали появляться зелёные холмы. Будто целую вечность она не видела деревья, траву, кусты. Только камни и песок. Песок и камни.

Дышать стало легче. Хотя переход от пещеры ей дался довольно легко, она была рада увидеть вокруг себя живую растительность. Как будто природа напомнила ей о своём существовании. Теперь она шла, полная радостной уверенности в успехе своего похода.

В очередной раз поднявшись на холм, она посмотрела вперёд и… обомлела.

Обняв ствол небольшого дерева, она медленно опустилась на траву. Перед ней, во всём своём великолепии, со всеми возможными красками и блеском, распахнулось море.

За всю свою жизнь она не испытывала таких сильных чувств, наблюдая естество мироздания. Солнце, звёзды, Луна, зелёные листья, капельки воды. И теперь – огромное море, уходящее за горизонт.

За время своего пути от Константинополя, она видела его не раз. Но никогда ещё море не возникало перед ней настолько неожиданно.

Не в силах оторвать взгляд от переполнявшей горизонт синевы, она сидела на холме и смотрела вдаль. Чехарда мыслей улеглась, а в душе появилось умиротворяющее спокойствие.

Неизвестно сколько бы ещё она так оставалась наедине с поразившей разум картиной природы, если бы её внимание не привлекла одинокая стрела минарета, выделявшаяся посреди холмов.

Она поднялась и двинулась к этому новому знаку на своём пути.

Что там? Она понимала, что означает эта башенка. Они встречались ей не раз на пути в Святую Землю. Это поселение сарацинов. А это означает, что выбор невелик. Его возможно изучить и обойти, но в чём же толк такой разведки? Нужно сообщить своим. Узнать насколько враг силён и упредить его. Но как дойти обратно?

Она решила изучить всё ближе.

Спрятавшись за холмом, она стала наблюдать за окраиной поселения. До неё доносился запах дыма из очагов, блеяние овец, мычание коров – в общем всё то, что сопутствует размеренной мирной жизни обычных людей. Вот, среди невысоких белых построек, показалась группа женщин, с головы до ног укутанных в ткань. Они направлялись к колодцу, расположенному на окраине городка. Виктория обратила внимание, как хороша была ткань, из которой была сшита их одежда. Она струилась на ветру и была гладкой и лёгкой на вид. Что это за женщины? Неужели обычные простолюдинки могут себе позволить такое?

Люди рассказывали, как наместник Христа говорил об этой земле. Она сочится молоком и мёдом, здесь самая плодоносная почва на всём белом свете. И сейчас она нашла эту землю.

Путь, который она проделала вместе с другими пилигримами, не оставил в её памяти свидетельств особенного богатства тех краёв. Но здесь она наблюдала иное.

С другой стороны города показались фигурки двух всадников. Отсюда было сложно различить их снаряжение и она решила подобраться ещё ближе. Скорее всего, всадники тоже направляются к колодцу, у которого женщины, весело щебеча, уже набирали воду в кувшины.

Чем ближе она подбиралась, тем сложнее было случайно не выдать себя. Устроившись полулёжа за небольшим холмиком, она стала рассматривать всадников.

Их вид поразил её значительно больше, чем одеяние местных жительниц. Она хорошо знала как выглядят здешние воины, с которыми ей приходилось встречаться.

Но эти двое были не похожи ни на кого из тех, кого она видела до сих пор.

Ярко-красный верх туловища, перепоясанный крест-накрест белыми поясами. Светлые шлемы, очень похожие на те, которые она хорошо знала, но сделаны они были либо из плотной ткани, либо эта ткань была натянута поверх шлемов. Снизу всадники были одеты в синие штаны, заправленные в высокие чёрные сапоги.

С правой стороны к седлу были прилажены металлические предметы, с одного края которых виднелась деревянная ручка, больше похожая на маленькое весло.

Весь внешний вид всадников явно говорил об их причастности к свите очень знатного господина. Она не увидела на них никакой защиты от удара саблей и решила, что это лёгкие конные разведчики, которые не предназначены для боя.

Но что её поразило больше всего – что оба воина не были похожи на жителей этих мест. Они больше походили на тех, с кем она пришла сюда из родных краёв. Она убедилась в этом, когда стайка женщин, увидев всадников, поспешно собралась и засеменила обратно в поселение.

В этот момент Викторию посетила мысль, что, пока она блуждала в пустыне, сюда добрался передовой отряд пилигримов, прибывших по морю.

Ещё раз внимательно осмотревшись, она решилась выдать своё расположение.

Поднявшись во весь рост, она взялась правой рукой за рукоять меча, висевшего в ножнах и стала наблюдать за необычными всадниками.

Они весело что-то обсуждали у колодца, видимо не собираясь им воспользоваться.

Значит лошади напоены,– подумала она. И это не разведчики, это стража, которая следит, откуда может появиться враг.

Вскоре, вдоволь наговорившись, всадники повернули обратно и один из них мельком осмотрел местность вокруг. Он уже собирался отправиться назад, как вдруг обернулся снова, решив, что в привычном окружающем пейзаже появился новый элемент, который он не заметил с первого раза.

Всадник увидел её, а она стояла и смотрела ему прямо в глаза.

Лицо его вытянулось и она почувствовала, что на мгновение он оцепенел. Потом, бросив пару слов напарнику, он повернул лошадь по направлению к ней.

Вместе они начали не спеша приближаться и, судя по всему, не видели в её внезапном появлении никакой угрозы.

Либо я выгляжу беспомощной, либо это друзья,– пронеслось у неё в голове.

Чем ближе становились всадники, тем крепче сжимала она рукоять меча. Ей было непонятно, почему они не вынули из ножен сабли, которые висели у них по левому боку. Она видела как сверкали на солнце их изящные рукояти. Кто их господин? Я никогда не видела такой красивый покрой одежды. Не каждый знатный человек может позволить себе носить так ладно сделанный искусным мастером костюм. Успею ли я убить хоть одного из них, если они атакуют меня, неожиданно перейдя в галоп?

Всадники остановились в нескольких шагах и стали рассматривать её, наверно так же пристально, как и она разглядывала их.

Какое-то время они стояли, с любопытством осматривая друг друга.

Спустя несколько мгновений один из всадников обратился к ней. Его речь показалась ей очень знакомой, но она не смогла понять ни слова. Судя по всему, он задал ей вопрос. В походе она часто встречала людей, говорящих на других языках. Обычно это был язык франков и она могла понять многие слова, изучив кое-что за эти годы. Её очень выручало знание латыни, так как это был язык Священного Писания. Его знали многие, поскольку их всех объединяла вера и молитвы были только на латыни. Но сейчас она бы не хотела использовать латынь. Она не понимала, кто перед ней: брат по вере или враг?

– Кто вы?, – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал громче, – И кто ваш господин?

Всадники переглянулись. Было понятно, что они, так же как и она, не поняли ни слова. Второй всадник посмотрел на её меч, и, указывая на него, проговорил что-то, обращаясь к ней. В его словах не слышалось угрозы и Виктория вдруг поняла, что всё ещё сжимает рукоятку своего оружия.

Она отпустила его и уже более спокойно указала рукой на себя и произнесла:

– Пилигрим!

По реакции воинов было видно, что этот ответ их успокоил. Они расслабили плечи и один из них вздохнул, как ей показалось, с облегчением.

Один из них улыбнулся ей и стал что-то говорить, иногда произнося слово «Пилигрим».

Виктория подумала, что она поступила правильно, назвав себя так. Напряжение между ними ослабло и теперь можно будет немного успокоиться.

Один из воинов спрыгнул с лошади и, взяв её под уздцы, подошёл ближе к Виктории. Потом он начал что-то говорить, показывая рукой, то на городок, находившийся за его спиной, то на лошадь. Выслушав его, Виктория поняла, что своими жестами он предлагает ей сесть на его лошадь и отправиться вместе с ними в город.

Неужели я снова поеду в седле! Она так привыкла идти пешком, что не верила своему счастью.

На всякий случай удостоверившись с помощью жестов, что ей позволено сесть, она легко запрыгнула в седло. Незнакомцы переглянулись и, заулыбавшись, перекинулись несколькими фразами. Было видно, что им понравилось как она управляется с лошадью.

Вместе они двинулись по направлению к городу. Благородный воин, предложивший ей поехать верхом, вёл лошадь за поводья. “Разумно,” – подумала Виктория. – “Ведь я могла и ускакать на ней.” Она улыбнулась своим мыслям и стала с интересом смотреть по сторонам.

– Так, Вика, у меня к тебе дело на три миллиона.– Светлана как обычно светилась широкой улыбкой. Было ли это проявлением доброты, либо так на неё влияла клиентоориентированность, Виктория не знала. Ей нравилась Света за безупречный внешний вид и энергию, которой она старалась заряжать сотрудников вверенного ей отдела. Строгие, но очень элегантные деловые костюмы, аккуратно уложенные волосы-весь её образ был всегда готов для рекламной фотографии, на которых обычно показывают потенциальным покупателям, кто именно ждёт их в компании.

– Три миллиона или три миллиона двести?– с улыбкой ответила Вика.

– Чем больше, тем лучше! – Света села рядом с ней и протянула корпоративный каталог. – Короче, они иностранцы. Турки или арабы, я не знаю. В общем, можешь пожалуйста с ними пообщаться и подобрать то, что им подойдёт? Ты же на инглише шпрехаешь.

– Да, конечно. Даже с удовольствием. Язык если не разминать периодически, он засохнет. – Вика улыбнулась и взяла каталог. – Ща всё будет.

– Спасииибо, Викусь!– Света была явно довольна тем, что ловко выкрутилась из сложной для неё ситуации. Английский у неё был самый что ни на есть базовый и болезненное преодоление языкового барьера ей совсем не нравилось.

На обеденном перерыве они как обычно с Андреем отправились в кафе неподалёку. Андрей был очень разборчив в питании и всегда страдал, если там не оказывалось того, что он ест. Но перспектива носить с собой контейнеры или, не дай Бог, взять машину с парковки и поехать в другое кафе, ему нравилась ещё меньше.

Вика же ела всё. Ей было хорошо в любом месте, где была хоть какая-то еда. Она воспринимала процесс приёма пищи как приятную необходимость. Ей всегда нравились сюрпризы, когда ты не знаешь что будет в меню в этот раз и есть возможность разнообразить вкусовые ощущения.

– Ну как эти иностранцы? Вежливые?– Андрей шёл рядом, периодически поглядывая на часы. Ему хотелось покушать и он переживал, не будет ли очереди, чтобы не очень долго терзать свой нежный аппетит.

– Мне всё понравилось. Они из Иордании. Восточные люди обычно вежливы вдвойне. Мне всегда нравился Восток. Это очень богатая культура, менталитет особенный. А ещё там безумно вкусно готовят.

– Ой, Вика, не трави душу. Я уже и так не дождусь когда мы дойдём. Ты прямо на английском с ними? Всю встречу?

– Ну конечно. Арабский я не знаю, к сожалению. Кстати, вот ты, именно ты почему не выучишь язык? Это же интересно.

Андрей скривился, видимо вспомнив свою учительницу английского в школе. Делать над собой усилие он не хотел. В круг его интересов это не входило. Чаще всего он интересовался какой футбольный клуб с кем сыграл где-то далеко в Европе, какой гонорар получила очередная звезда футбола и сколько это будет весить в его кредитах.

– Да надо, конечно, как нибудь. Но времени на всё нет. Если бы сутки сделали в два раза больше, тогда конечно. Всё бы успел.

– Ты бы тогда в два раза больше смотрел видосы как люди смешно падают и как весело прыгают котики, – сказав это, Вика расхохоталась так громко, что в стоявших на светофоре автомобилях все как по команде повернули головы.

– Ну не всем же он легко даётся, как тебе. – Андрей явно хотел доказать, что всему виной некие космические силы, обделившие именно его суперспособностями.

– У меня была необходимость и я начала изучать. Не учить, а именно изучать на практике. Ты вон в Турцию ездил, была возможность потренироваться.

– Да в Турции там ничего не надо знать. Максимум скажешь «ту бир плиз» и всё.– тема отдыха явно развеселила Андрея. Теперь он шёл довольный и готов был шутить ещё долго про all inclusive, шоп-тур и увезённые домой из отеля тапочки.

Но Вика решила не продолжать эту тему. Она действительно не понимала, почему люди, имея бесконечный доступ к любой информации, ограничиваются просмотром того, что вызывает самые базовые, самые примитивные рефлексы. Смех, страх, отвращение, вожделение.

Она посмотрела на Андрея. Весь такой классический офисно-кредитный типаж, ожидающий обеда и потом окончания рабочего дня. Она подумала о том, что это великое счастье – знать, что тебя ждёт завтра и думать только о том, где ты сегодня припаркуешь машину. Дай Бог, чтобы так было всегда. И везде.

А если по-другому? Вдруг, внезапно, без объявления.

Она представила Андрея в горящем городе, где все говорят на другом языке. Куда он пойдёт со своим «ту бир плиз»? А если надо кого-то спасти. Очень родного и близкого. И в интернете нет подсказки что делать. Просто нет и самого интернета.

Одно нажатие рубильника и остаёшься только ты сам, со своими знаниями и навыками. Умеешь хорошо выбирать брокколи на завтрак? Вон там, в подворотне, в мусорном баке может быть кто-то выбросил брокколи до того, как всё началось. Попробуй выбрать тот, что ещё не сильно сгнил. Умеешь варить латте? Вон там, на газоне за тротуаром. Где недавно проехал танк. В отпечатках гусениц собралось немного воды после дождя. Сможешь сделать из этого что-то? Хотя бы просто собери и дай напиться тем, кто с тобой рядом. Не дай погибнуть им от жажды.

Вика решила выбросить из головы всё, что мешает сосредоточиться на прелести момента. Не надо думать о плохом. Надо просто быть к этому готовой.

Они зашли в прохладное пространство кафе. Очередь была большая.

Здесь всё было особенным. На первый взгляд это было незаметно. Но если присмотреться ко всему более внимательно, то множество деталей начинают выделяться и даже пугать. Они шли по узким улочкам небольшого портового городка. Мимо проплывали деревья, невысокие заборы и хижины местных жителей. Всё, как и везде. На первый взгляд. Но всё же Виктория чувствовала себя чужой здесь. Она не впервые входила в незнакомый город. Находясь столько времени в чужой стране, она даже ловила себя на мысли, что поселения сарацинов становились ей всё привычнее. Весь тот домашний уклад жизни, который она знала с детства, становился всё более далёким и даже чужим. Слишком много было пережито за эти несколько лет. Слишком много она видела своими глазами. Иной человек за всю жизнь может не испытать и половины того, что она пережила за время похода.

Но здесь всё было особенным. Она не понимала что именно, но один даже внешний вид спутников обещал ещё множество сюрпризов.

Они проследовали на широкий двор, с двух сторон окружённый каменной изгородью, посреди которого стояли несколько привязанных лошадей. Над ними был сооружён навес, дающий такую желанную в этих местах защиту от палящего солнца. Возле одной из хижин, выходящих окнами во двор, стояла связка тех самых непонятных ей предметов с деревянными ручками, похожими на вёсла. Во дворе находился десяток человек, как две капли воды похожих на сопровождавших её воинов. Они что-то переносили, чистили лошадей, входили и выходили из хижин.

Они остановились и воин, державший поводья лошади, на которой она сидела, помог ей спуститься. Второй же, привязав свою лошадь под навесом, побежал в одну из построек.

Виктория огляделась. Теперь не было сомнений, что это боевой отряд, расположившийся в городе. У всех на левом боку висели сабли, а некоторые держали в руках те самые «вёсла», которые так заинтересовали её при первой встрече.

Вскоре вернулся второй воин. Он подбежал к ней, а вслед за ним из постройки появился ещё один, который отличался от других. Он шёл степенно, не спеша, что выдавало в нём благородное происхождение среди прочих, находившихся здесь. При его появлении, остальные вытягивались и замирали, скорее всего таким образом выражая подчинение. Одежда его была очень похожа на ту, которую она видела на остальных, но она была украшена ещё искусней. Узоры тончайшей работы, выполненные неведомым мастером покрывали её и тут и там.

Человек подошёл к ней и коротким кивком головы приветствовал её. Она склонила голову в поклоне, немного подавшись вперёд. Внимательно её осмотрев, он обратился к ней и вновь она не поняла ни слова. Вместо неё ответил один из сопровождавших. Он что то быстро и коротко ответил своему господину и она услышала в его речи «Пилигрим».

Брови человека поднялись и лицо его выразило удивление. Она решила представиться. В конце концов это будет вежливо, даже если он не поймёт что-то из её речи.

– Freiin Victoria von Deggendorf.– представилась она и склонилась, придерживая левой рукой меч.

– Freiin?– удивлённо переспросил он.

Почтительно склонив голову в ответ, он жестом пригласил её последовать в ту хижину, из которой вышел.

Она прошла по направлению его жеста и очутилась в небольшой комнате, в которой стоял стол и несколько стульев. Вслед за ней зашёл её новый знакомый и, протянув руку, предложил ей сесть.

Ох, как давно она не сидела. Просто за столом. В комнате. Не в седле, не на камне, не на песке. Чувство блаженства, защищённости и покоя разлилось по её телу. Она невольно глубоко вздохнула.

Пока она наслаждалась покоем, человек вышел на улицу и она решила оглядеться. Позади неё у стены стоял большой деревянный ящик с дверцами.

Почему он стоит так странно?– подумала она. Привычнее положить его на пол и открывать дверцы вверх. Ведь если его раскрыть, всё может вывалиться.

На другой стене висели перекрещенные сабли. Металл клинков был необычайно гладкий. Они блестели как водная гладь на солнце в моменты покоя.

На самом видном месте висел портрет усатого мужчины с саблей на боку и в необычной шляпе, которую покрывали перья.

В этот момент зашёл всё тот же человек и, что то произнёс, показывая на свои губы. Потом он сделал движение рукой возле рта и Виктория поняла, что ей предлагают отобедать. Несмотря на то, что голода не было, она очень соскучилась по хоть какой-нибудь пище и, скрывая радость, вежливо склонила голову в знак благодарности и согласия.

Её очень заинтересовал тот портрет мужчины, висевший на стене. Она решила, что это предводитель войска, пришедшего сюда отличным от неё путём и решила поинтересоваться кто он.

Она показала рукой на портрет и спросила своего собеседника на своём языке. Человек повернулся, посмотрел на портрет и ответил:

– Sir Reginald Talbot!

Она на мгновение задумалась. Тэлбот Всесильный? Это имя ей не встречалось никогда до этого. Откуда же прибыло войско? Она вдруг поняла, что ей нужно срочно доложить обо всём в Иерусалим.

Тем временем в комнату зашёл человек в белых одеждах. Перед собой он нёс широкое блюдо, накрытое тончайшей белой тканью. Виктория подумала, какое прекрасное платье может получиться из этой гладкой, лёгкой ткани! Она вспомнила одеяние женщин у колодца. Почему здесь все так хорошо одеты? Она подобного не видела даже у самых знатных людей в её войске пилигримов.

Блюдо поставили перед ней и человек в белом ловко снял, закрывавшую содержимое блюда, ткань.

Перед ней возникли угощения. Посередине стояла миска с варёными злаками, большой кусок рыбы, лепёшка и стеклянный бокал с вином.

Еда была великолепна! Без ложной скромности она могла сказать, что так вкусно обедают только короли. Никогда в жизни она не ела подобного. Всё было ей знакомо, но так искусно приготовить не мог никто из тех, кого она знала.

Как жаль, что рядом нет отца. Он же так любит хорошо поесть. Знал бы он, какое наслаждение бывает от простой еды!

Вино не было кислым. Оно было сладким, как мёд. Попробовав, она стала сомневаться, что это вино. Но нет. Вкус спелого винограда и в то же время сладкое. К тому же хмель скоро дал о себе знать и она почувствовала лёгкое головокружение.

Быть может это искушение? Или я сплю и вижу сон? Как может быть настолько хорошо в таком обычном месте?

Вскоре стол опустел. Услужливый человек в белом всё убрал и удалился. Хозяин комнаты отодвинул стул и взял со стола большой лист пергамента, на котором виднелись причудливые узоры. Подойдя к Виктории, человек положил лист перед ней, взял со стола небольшую деревянную палочку, посмотрел на пергамент и ткнул палочкой в него.

– Аль Ариш. – произнёс он максимально отчётливо, подразумевая, что он говорит нечто важное.

После этого он выпрямился, указал рукой на Викторию и очертил в воздухе круг рукой. Она по прежнему смотрела на него, а он сложил руки на груди и вопросительно посмотрел ей в глаза.

Виктория опустила глаза на пергамент. На нём были начертаны линии в виде странных узоров и также по всему листу виднелись надписи латинскими буквами.

Она пригляделась внимательнее и вдруг почувствовала как по спине побежал холод, а волосы будто зашевелились на голове. Резким движением она прижала лист к столу, так неожиданно для стоявшего перед ней его владельца, что тот невольно отпрянул.

Она держала лист так, будто у неё хотели его отнять, пристально разглядывая узоры.

Это была карта

Вика шла на работу. Это было её любимое занятие, поэтому она шагала туда сейчас с удовольствием. Обычно она приходила раньше всех и охранники, сидевшие на входе, всегда были рады её видеть.

Взяв ключ от офиса, она поднялась на лифте и зашла в отдел продаж.

“Первым делом-кофе,” – подумала она, и стала, не спеша, наливать в кружку кипяток.

В этот момент открылась дверь и в кабинет зашёл Андрей. После того, как он стал счастливым обладателем автомобиля, он перестал приходить вовремя и всегда задерживался на пятнадцать-двадцать минут. «Пробки…»– эта сакральная фраза служила индульгенцией для опоздавших, наверно, во всём мире.

Увидеть его так рано на работе Виктория не ожидала и обрадовалась, что можно провести время в компании с кем-то.

– Привет, Вик,– бросил на ходу Андрей, прошагав к своему столу походкой моряка, только что сошедшего на берег после длительной качки.

– Андрей? Не ожидала тебя увидеть в столь ранний час. Что привело тебя сюда ни свет ни заря?

– Слушай, просто засада какая-то. Не выспался. Три раза просыпался ночью и с шести часов вообще не получилось уснуть.– Андрей сидел, обхватив голову руками- Короче, поехал на работу.

– Вообще раннее утро-это подарок небес. – Вика подошла к нему с кружкой дымящегося кофе в руке. – День только начался, поют птицы, прохладно. Людей мало, нет суеты. Дороги, кстати, свободные.

– Да, наверно.– Андрей начинал постепенно адаптироваться к реальности. – Но это всё равно не моё.

– Что случилось вчера? Вернее, уже сегодня, наверно. – Виктории было приятно общаться с ним. Неплохой парень. Добрый. Старается для семьи. Безобидный, простой и немного смешной.

– Дочке вчера домашку делал. Ты права, сегодня тоже. Пол-ночи сидел с этими картами.

– Что за карты? – спросила Виктория. – Я люблю карты.

– Контурные. Представляешь? Я три раза перерисовывал. Там уже до дыр всё стёрлось.– Андрей всегда любил поделиться с ней горем. Он ожил и в глазах читался праведный гнев несправедливо пострадавшего. – Крестовые походы эти, будь они… Ты вот знала, что их было несколько?

– Я не сразу это узнала. Поначалу думала, что был только один.

– Вот и я тоже думал, что он один! А их много! И я не тот нарисовал, который надо. Кто их только придумал, эти карты?

Виктория рассмеялась. Ситуация её забавляла, к тому же вид невыспавшегося Андрея с торчащими вихрами волос, очень выразительно дополнял эту сценку.

– А мне они нравятся. Могу их рассматривать очень долго. Там столько интересного. Города, дороги, реки, моря. Сразу представляю все эти места сейчас, прямо в это время. Что там сейчас происходит, как живут люди. Кроме того, как бы ты в свою Турцию отправился, если бы не было карт?

– Не знаю. Честно, я теперь их ненавижу. Особенно контурные. Откуда я знаю как эти крестоносцы шли и куда!

– Они шли через Константинополь. В Иерусалим.– Вика посмотрела в окно и засмотрелась на облако. Оно было светлым наверху и немного тёмным снизу. «Где-то прольётся дождь…»– подумала она. – А там только одна дорога.

– Я по географии не особо. А тут ещё история. Два в одном.

– История без географии не имеет смысла.– ответила Виктория, поставив чашку на стол. – Можно знать всё про какую-нибудь битву, но если не знаешь где это происходило, то не поймёшь ничего. Хочешь кофе? Я ещё не пила.

– Спасибо! Ты моё спасение!– Андрей схватил кружку обеими руками, как будто хотел согреться. – А ты, наверно, отличница была в школе, если так рассуждаешь?

– Да нет. Не очень. Я с точными науками не дружу. Мне больше интересно то, что производит впечатление и даёт пищу воображению. То, как расположены цифры, меня не впечатляет.

– А меня впечатляют цифры.– Андрей уже сделал несколько глотков из кружки и это подействовало на него, как эликсир жизни. – Когда их много и они на карточке моей.

Он откинулся на спинку кресла и лицо его растянулось в довольной улыбке.

– Вот если бы мне дали карту сокровищ. Например, тех же крестоносцев, я бы знаешь как хорошо изучил и географию и историю! За одну ночь! А утром бы уже летел в самолёте туда. Как думаешь, там много кладов осталось?

Андрей всегда хотел разбогатеть. И не просто стать состоятельным. Он хотел быть сказочно богатым. Эта мечта не давала ему покоя в те моменты, когда на рабочем компьютере он изучал роскошные автомобили известных марок, белоснежные яхты и острова в Эгейском море. Но у него не было плана, он хотел разбогатеть внезапно, по счастливому стечению обстоятельств, не прилагая особенных усилий. Ну, максимум-поработать лопатой, чтобы откопать заветные сокровища.

– Думаю, что много. Люди бежали в ужасе от войны и прятали, что было ценное. В надежде, что вернутся и заберут. Многие не вернулись. Погибли или город был надолго занят врагом. Но там в основном медные монеты. Максимум-серебро. Золота было мало и оно было у немногих. К тому же те, у кого было много золота, старались откупиться. Либо погибали, защищая его. И тогда всё доставалось победителям.

Андрей внимательно слушал, периодически прикладываясь губами к кружке. Он уже представлял как изменилась бы его жизнь, найди он клад.

– Ну всё! Решено! Едем с тобой в … эээ, как называется эта страна?

– Так ты же карты делал!– Вика звонко рассмеялась. – Лучше меня должен знать где что.

– Да я всё забыл уже. Как страшный сон. Кстати, сон бы мне сейчас не помешал.

– Так, не расслабляться! Нас ждут великие дела!

Вика отправилась к своему столу. Включив компьютер, она открыла список дел на сегодня. Несколько человек должны были прийти к ней с окончательным решением о покупке.

Она внимательно ещё раз просматривала детали возможных продаж, поглаживая правую щёку, на которой едва виднелся длинный шрам.

Карта поглотила её. Не в силах оторваться от явившегося ей чуда, она впитывала глазами все детали рисунка. Лист необычайно тонкого и белого пергамента содержал всё то, ради чего она отправилась в этот тяжёлый поход.

Карта была не похожа на те, что она видела раньше. Она бы никогда и не поняла, что перед ней, если бы ещё в детстве отец не показал ей рисунок с изображением их родного края. По видимому его создал человек, которому хотелось дать людям нечто полезное и он изобразил города, реки, дороги и мосты, снабдив это забавными рисунками. С тех пор её воображение постоянно создавало образы того, как же будет выглядеть весь белый свет, если его нарисовать на листе. Уже в походе она видела подобные карты. Они изображали только ту местность, которая осталась позади и совсем немного приоткрывала те места, которые им ещё предстояло увидеть.

Но эта! Здесь было всё, что можно было себе представить. Множество очертаний суши, названий, извилистых линий, непонятных для неё символов и всё это сейчас не укладывалось в сознании. Карта была вдоль и поперёк расчерчена тонкой сеткой. Молю, позвольте мне насмотреться на неё, изучить, запомнить. Для себя и для тех, кто ждёт от меня вестей.

Однако счастье обладания, так внезапно обрушившимися на неё знаниями, не могло длиться бесконечно.

Владелец карты всё ещё вопросительно смотрел на неё. Она понимала, что он хочет знать, из каких земель она пришла и какова цель её появления.

Поднявшись со стула, она выпрямилась, положила обе руки на рукоятку меча и произнесла:

– Ierusalem!

Человек нахмурился, посмотрел на карту и указал деревянной палочкой на место где-то у края карты.

– Ierusalem?,– переспросил он.

Она кивнула и посмотрела на то место, которое он указал. На самом верху, под чёрными и белыми полосками, обрамлявшими карту красовалось имя Священного Города.

Кровь ударила ей в виски и она, не сдержавшись, быстро подалась вперёд и вновь склонилась над столом.

Это был он!

Но как? Откуда этим людям известно так много об этих землях?

Выпрямившись, она переспросила:

– Аль Ариш?

Человек кивнул и переместил палочку в место на карте, указанное им ранее.

Она вновь склонилась над столом и впилась глазами в пространство между двумя надписями. Старательно пытаясь запомнить рисунки на карте, она забыла обо всём, что её окружало. Чёрные мушки-города. Изогнутая черта-река? Прямая, как стрела-дорога? Я шла так же как и мы все шли от Антиохии. Восход-по левую руку, закат-по правую.

Она смотрела на карту и чувствовала, каким ничтожным кажется теперь её, полный страданий, путь. Бесконечный и безнадёжный. С этим могла сравниться целая жизнь. А здесь, на карте, она не прошла и длины своего мизинца. А всё это вокруг! Что там? Кто населяет эти места? Как долог туда путь?

Вихрь мыслей пронёсся у неё в голове. Кажется, всё перестало существовать в один миг. Осталась только она и эти земли, изображённые на пергаменте.

Тем временем в комнату вошёл воин и что-то быстро сообщил её собеседнику.

Человек жестом показал ей на выход. Она вышла из хижины и они проследовали через двор к небольшому домику, стоявшему отдельно от других. Её сопровождающий жестом пригласил войти. Она зашла в небольшую комнату, посреди которой стояла кровать, накрытая всё той же чудесной тканью. Рядом стоял большой металлический таз и кувшин с водой. Она поняла, что ей любезно предоставили ночлег. Поклонившись своему неожиданному благодетелю, она подошла к кровати. Дверь закрылась и она осталась одна.

Вода оказалась подогретой и она мысленно поблагодарила всех, кто отнёсся к ней с такой теплотой и заботой. Сняв походную одежду и положив меч на кровать, она умылась. Находясь в походе, Виктория не упускала возможности выкупаться в реке. Вода как будто смывала всё плохое, что принёс день, давая взамен свежесть тела и души. И сейчас ей было хорошо и легко, как будто она очутилась дома, рядом с близкими людьми.

Она упала на кровать, обняв ножны меча, и мгновенно заснула.

Ласковое солнце, словно лепесток розы, коснулось её лица. Окна хижины были обращены на Восток и вскоре всё пространство возле Виктории окрасилось розовым.

Она резко поднялась, оглядываясь вокруг. В моменты отдыха человек становится максимально уязвимым и первым делом она проверила одежду. Всё было на месте: и тугой кожаный мешочек с монетами, и серебряный крест, пришитый на груди.

Этот крест ей изготовил оружейный мастер в Эдессе. Она посетила этот город из любопытства, сразу после того, как он перешёл под власть пилигримов.

Новые хозяева города решили выставить оружейника за стены, опасаясь, что он может в будущем представлять опасность для важных персон. Виктории стало жаль старого мастера и она заступилась за него, пользуясь своим авторитетом среди знатных рыцарей.

В награду он изготовил ей этот серебряный крест. И в нём был секрет. Верхний конец креста на самом деле являлся рукоятью кинжала, остальные его части представляли из себя изящно украшенные ножны, в которых покоился длинный, узкий клинок, изготовленный из самой прочной и самой гибкой на всём Востоке стали.

Виктория очень дорожила этим подарком и бережно хранила, никого не посвящая в его тайну.

Собравшись и подпоясавшись мечом, она вышла во двор. Воины сновали повсюду, занимаясь своими делами, а благородный рыцарь, который так тепло принял её вчера, увидев Викторию, направился к ней. Она поприветствовала его поклоном. Рыцарь ответил ей кивком головы и пригласил в свою, уже знакомую ей, хижину.

Оказавшись внутри, он вручил ей сложенный вдвое небольшой листок пергамента. Она развернула его. На нём было что-то написано знакомыми ей латинскими буквами, но понять надписи она не смогла.

Человек ещё раз указал ей на карту.

– Яффа!– посмотрев на неё, произнёс он. И, через мгновение, переместив палец по карте немного правее, добавил: – Джерусалем!

Затем, показав на сложенный пергамент у неё в руках, снова повторил:

– Яффа, Джерусалем. Ком. Битте.

Он хотел повернуться и выйти, но она остановила его, взяв за руку. Он в недоумении посмотрел на неё.

Виктория взяла край карты, лежавшей на столе. Протянув другую руку, она разжала ладонь, показывая человеку то, что лежало в ней. Это была золотая византийская монета. Её края были слегка загнуты и она походила на маленькое блюдце.

– Vende mihi!,– произнесла Виктория, протягивая монету. Ей очень нужна была эта карта. Это даже больше, чем то, что она ожидала от своего похода в неизвестность. Эта карта окажет всем пилигримам неоценимую помощь. Она понимала, что если у её похода была цель, то это именно она сейчас лежит на столе перед ней.

– Vende!,– повторила она.

Человек в недоумении стоял, глядя поочерёдно, то на монету, лежавшую на ладони странной незнакомки, то на карту.

Наконец, он повернулся и подошёл к тому странному ящику, про который Виктория изначально подумала, что стоит он неверно. Человек открыл дверцы и, протянув руку вглубь, извлёк сложенный вчетверо пергамент.

Подойдя к ней он сначала указал на пергамент, а затем на меч, висящий у Виктории на поясе.

Она поняла, что он предлагает ей обмен. “Что ж, это того стоит,” – подумала она и, сняв меч с талии, протянула ему. Он отдал ей свёрток и стал восхищённо рассматривать меч. Виктория сочла это необычным, так как видела на стене его хижины оружие гораздо более искусной работы, чем то, которым она когда-либо владела.

Развернув пергамент, она убедилась, что это была точно такая же карта, как и та, что лежала на столе.

Бережно положив меч на стол, человек жестом повлёк её за собой к выходу.

Арба, запряжённая небольшой лошадью, привезла их в порт. Добраться до него пешком не составляло никакого труда, тем более Виктория привыкла к долгим пешим переходам. И городок был совсем небольшой, что делало его похожим на полевой лагерь, только с каменными и глиняными постройками.

Приблизившись к берегу, Виктория увидела то, что в очередной раз поразило её до глубины души и ещё больше озадачило.

Недалеко в море качался на волнах корабль. Но что это был за корабль!

Ей бросилось в глаза огромное колесо на его борту, подобное тем, которые она видела у мельниц на небольших речках и ручьях. Но, в отличие от мельничных колёс, оно не двигалось, хотя и находилось наполовину в воде.

Сам же корабль был увенчан чёрным от копоти дымоходом, из которого валил густой дым. Это походило на плавучую кузню, в которой кузнец только что развёл хороший огонь и теперь раздувал его мехами.

Но почему кузница на корабле? И почему на ней мельничное колесо? Это плавучая кузня и мельница? Как это возможно? Кто этот великий мастер, который смог построить подобное?

На корабле виднелись постройки, а сам он был красиво окрашен в чёрный и красный цвет.

На его корме развевался флаг. Значительная часть флага была красной, а в верхнем углу Виктория рассмотрела большой красный крест на белом и синем фоне.

Это же символ пилигримов! Но почему она ничего не знала о том, что в Святую Землю направляется такая могущественная и хорошо оснащённая армия? У них есть карты, корабли и… да она, по-видимому ещё не знает и малой части того, с чем пришли сюда эти пилигримы!

Она стояла, заворожённая увиденным. Тем временем, человек подозвал небольшую лодку, где на вёслах сидел сарацин. Было видно, что этот сарацин состоит на службе у пилигримов в этой местности.

Он причалил к берегу и смотрел на них обоих, ожидая дальнейших приказов.

Её сопровождающий указал ей на лодку, потом на корабль и произнёс:

– Яффа, Джерусалем.

Она всё поняла. Услышав от неё название города, во время их первого знакомства, он решил, что она держит путь в Иерусалим.

Но так оно теперь и было. Судьба благоволила ей, она нашла, что искала и теперь ей, и правда, нужно обратно.

Она знала, что неподалёку от Иерусалима, на берегу, расположен городок Яффа, разрушенный сарацинами. Когда те узнали о приближении войска пилигримов, они почти сравняли город с землёй.

Но ей было важно поскорее добраться до Яффы и она хорошо знала, как оттуда добраться до места назначения.

Виктория была безмерно рада сложившимся обстоятельствам и выразила это в, полном благодарности, поклоне, адресованном её спутнику.

Тот склонил голову и немного подался вперёд, сделав поклон более выразительным. После этого он помог ей пройти в лодку и отошёл.

Лодка направилась к кораблю. Чем ближе они подплывали, тем необычнее он ей казался. В нём было всё иначе, чем она привыкла видеть. Теперь от него отчётливо доносился запах жжёного угля и водорослей. Приблизившись к нему вплотную, Виктория ухватилась за верёвочную лестницу, спущенную с борта, и стала забираться на корабль.

Поднявшись, она увидела несколько человек, одетых в одинаковые синие одежды. На головах у них были круглые матерчатые шапочки. Один из них помог ей подняться на борт и затем ловко вытянул верёвочную лестницу.

Виктория вспомнила о листе пергамента, который передал ей предводитель воинов в городе. Она вынула его из-за пояса и протянула одному из моряков.

Тот взял лист, развернул его и произнёс несколько фраз, среди которых она услышала название города: Яффа.

Её проводили в небольшое помещение на корабле, где были сложены какие-то ящики, перевязанные толстыми верёвками. В помещении была скамья, прикреплённая к стене. Виктория села на неё и стала размышлять. Сколько дней займёт её путь?

Почему на этом корабле нет парусов? Где вёсла? Она видела, что на корабле есть две мачты, но на них не были закреплены паруса. Из каких чудесных земель прибыли сюда эти люди? Они явно отличались от местных, к тому же большой крест на их флаге ясно говорил об их принадлежности к той же вере, что и её братья по походу в Иерусалим. Она, конечно, ожидала, что те земли, которые она собиралась исследовать, могут быть полны чудес. Но никак не думала, что всё её представление о мире перевернётся с ног на голову.

Громкий свист прервал её размышления. Она вздрогнула от неожиданности, ощутив, как пол под её ногами затрясся мелкой дрожью, издавая приглушённый гул, шедший из недр корабля. Она не на шутку испугалась. Уж не дьявольская ли это колесница, пышущая дымом и способная двигаться по воде и по суше? Неужели она настолько потеряла бдительность, удивляясь чудесам, что не поняла, что это дьявол искушает её? Леденящий душу ужас пронзил всё внутри неё. Она резко встала и выбежала на палубу. Корабль начал двигаться. То самое мельничное колесо пришло в движение и сейчас, постепенно набирая неведомую силу, оно черпало воду огромными лопастями. Дым повалил ещё сильнее и корабль стал оставлять позади себя шлейф чёрных облаков, постепенно уносящихся вдаль и растворявшихся в небе.

Она старалась успокоить себя молитвой и еле сдерживалась от желания прыгнуть за борт.

Корабль набрал ход. Берег становился всё дальше, а она стояла, сильно сжимая ограждение, разделяющее её и море. Она молилась, то закрывая глаза, то открывая их. Постепенно её рассудок успокоился и она решила, что нужно вытерпеть во что бы то ни стало это странное морское путешествие.

Вскоре она привыкла к гулу, доносившемуся из глубин корабля, и вернулась на скамью, которую ей указал моряк в самом начале.

– Я вытерплю. Я всё вытерплю,– шептала она, закрыв глаза и крепко прижав к себе карту, спрятанную под одеждой.

Корабль шёл в Яффу.

Воскресенье обещало быть прекрасным. Она встала с первыми лучами солнца. Эта привычка не оставляла её даже в те дни, когда никуда не нужно было идти. Ей нравилось начинать день именно в момент его зарождения. В такие минуты всё как будто принадлежит тебе. Именно для тебя в этот ранний час поют птицы. Для тебя солнце освещает верхушки зданий. Над городом ещё царит тишина и появляется то самое чувство, что ты сделала всё правильно.

Если проснуться позже, ты застаёшь город, который уже похож на пчелиный улей. Машины торопятся, недовольно сигналя тем, кто осмелился пропустить пешеходов, люди почти бегут по тротуарам, плохо понимая спросонья кто они, где находятся, куда идут и зачем. Над городом стоит гул и скрежет, покрытый дымкой выхлопных газов.

Нет. Всё это потом. А сейчас ещё все спят. И я постепенно буду наблюдать, как эволюционирует общество, переходя из спячки в режим созидания. Она усмехнулась своей мысли про созидание и подумала, что это слово не очень подходит для характеристики рабочего дня. Скорее спячка с открытыми глазами. Имитация бурной деятельности. Кроме того сегодня выходной и город не проснётся ещё долго.

Она сделала себе кофе и вышла на балкон. Достав папиросу, она привычным движением придала мундштуку нужную форму и закурила.

“Знали бы на работе, что я курю папиросы”, – подумала она. Представив лицо Андрея, она улыбнулась. А если бы узнала Света или Сергей Вадимович? Вот было бы смеху.

Виктория хмыкнула и затянулась. Утренний воздух подхватил струйку дыма и разметал её в пространстве.

Она посмотрела вниз. По двору гуляли голуби, а соседский кот наблюдал за ними из-за куста, не решаясь начать охоту на численно превосходящего противника. Из дома напротив вышел человек и быстрым шагом отправился в сторону остановки. На балкон вышла женщина, провожая человека взглядом.

Кто-то даже в выходные работает, – подумала Виктория и вернулась в комнату, затушив папиросу.

День она начала с наведения порядка в и без того хорошо убранной квартире. Она всегда любила чистоту и аккуратность. Её правилом было поддерживать в доме такой порядок, как будто сейчас придут гости. Приходили они не часто, но ей самой нравилось жить среди чистоты и уюта.

Ближе к полудню она решила пойти в магазин и немного пополнить запасы съестного. Кроме того, если весь день провести дома, может начать казаться, что весь мир состоит из двух комнат и кухни. А, ну да, ещё ванная комната. И балкон.

Она вышла на площадку, заперла дверь и вызвала лифт. Можно было пойти пешком, что она чаще всего и делала, но почему бы не воспользоваться иногда достижениями цивилизации?

Лифт приехал быстро и в нём оказалась Ирина, женщина лет тридцати, которую Вика хорошо знала. Они познакомились, одновременно заселившись в свои новые квартиры, совместно познавая все тонкости переезда с мебелью в дом с узким лифтом.

– О! Привет – Ирина была откровенно рада. Она была очень общительным человеком и минуты вынужденного одиночества её угнетали. – А я думаю, вот бы тебя встретить сейчас!

– Привет. Я тоже рада тебя видеть. А то всё рядом ходим и не видимся. – Вике нравилась Ира за свою непосредственность и оптимизм даже в тех случаях, когда всем вокруг казалось, что наступил Судный День.

Пока они спускались, выяснилось, что Ира идёт в тот же магазин и они не спеша отправились за покупками.

– Слушай, всё хотела у тебя спросить, у тебя есть кто-то? – Ира как всегда страдала от дефицита информации об окружающем её социуме.

– Кто-то? – улыбнулась, Вика, посмотрев на неё. Она прекрасно понимала, что сейчас будет тот самый стандартный женский разговор о тикающих часиках. Причём его всегда начинают женщины, которые собрали полную коллекцию всего, что называют устроенностью в личном плане. Ирина тоже являлась счастливой обладательницей мужа, автомобиля, двоих детей и солёных огурцов в банках на даче. Но, по всей видимости, подобным женщинам периодически нужно убеждаться в правильности выбора своего жизненного пути, задавая своим менее «успешным» соплеменницам вопросы о часиках. Огурцы, кстати, Ира закатывала отменные.

– Ну не кто-то, а молодой человек. А то смотрю ты одна ходишь всё время. Скрываешь от меня?,– Ира игриво рассмеялась, не оставляя надежды разузнать всё и сейчас.

– Нет, никого нет. Ещё успею,– ответила Вика. – Мне всего лишь двадцать два.

– Конечно успеешь, но время-то идёт. Да и веселее вместе. И помощник дома нужен, наверно. Прибить-приколотить что-то.

Интересно, это действительно настолько сильная забота обо мне? Может я плохо разбираюсь в людях и они такими вопросами хотят меня наставить на путь истинный? Счастья, может, желают. Добрые. Душа болит за ближнего своего.

Или хочется показать другому, что я всего добилась, а тебе ещё искать и искать своё счастье? Настолько переживала и боялась сама, что вдруг замуж выйти не получится, вдруг с детьми не задастся что-то, вдруг муж – неудачник попадётся. И теперь, когда ты выполнила программу-минимум, можно тешить себя-любимую, возлежать на лаврах, свысока подкалывая этими вопросами других.

Вика никогда не понимала такого стремления людей подчеркнуть свою успешность на фоне остальных. Ей было всё равно. У неё не было задачи соревноваться с кем-то. Она всегда жила так, как ей хотелось самой. Без оглядки на то, что купил сосед и сколько платьев у подруги. И тем более она никогда не хотела показать своё превосходство в чём-то.

– А я на меньшее, чем принц, не согласна. Ну или барон. Вот как найду барона, сообщу тебе первой, – Вика гордо выпрямилась и пошла походкой благородной дамы, достойной кавалера голубых кровей.

– Вика, я с тебя не могу!-прыснула Ирина. Она поняла, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Виктория была для неё тёмной лошадкой, но она не оставляла надежды разузнать больше.

– Кстати, как там твой Олег?– спросила Вика, – Видела его недавно. Такой вежливый. Настроение хорошее. Не успели поговорить, он домой спешил.

По лицу Ирины пробежала лёгкая рябь. Наверно в этот момент она представила себе своего мужа, вежливо и весело болтающего с Викой.

– Да нормально всё. Работа-дом-работа. Настроение хорошее потому что к детям спешил. Любит их, туши свет. Бежит к ним обнимать с порога. И они его. И мне звонит всегда с работы, знает, что я люблю что-то вкусненькое чтобы принёс. Душа в душу, как говорится.

Вика прекрасно знала, что у них с мужем последнее время напряжённые отношения и она не раз слышала, выйдя в подъезд, как они «душа в душу» перекидываются взаимными претензиями. Поэтому такая реклама идеальных семейных отношений имела целью дать понять молодой соседке, что этот принц мой и тебе, дорогая, ничего не светит.

– Это очень хорошо,-ответила Вика.

Они вошли в гипермаркет, Ирина исчезла между стеллажами, попав в волшебный мир акций, скидок и предложений, от которых невозможно отказаться. Возвращалась Вика одна. Ей не нужно было закупать продукты на целое семейство, поэтому она оставила Ирину в магазине и не спеша отправилась домой.

– Странно, – думала она. – Если ты находишь человека потому, что так надо, потому что нужно, чтобы было кому забить гвоздь, то не ложные ли это жизненные приоритеты? А если ты хочешь, чтобы рядом был тот, кого ты способна любить всю жизнь, то не слишком ли опасная это ловушка, чтобы вот так, по зову страсти, впустить человека в свою жизнь?

Нет более тяжёлого рабства на свете, чем духовное. Раб, сидящий на цепи, всё время думает о свободе. В конце концов, это даёт ему возможность найти способ сломать замки и стать свободным.

Находясь же в зависимости от другого человека, ты сознательно становишься его духовным рабом. В какой-то момент тебе вдруг становится очень важно, как, ещё вчера совершенно чужой для тебя человек, ведёт себя по отношению к тебе. Все твои мысли, все поступки теперь зависят от него. Как он посмотрел, что сказал, что сделал или не сделал для тебя – всё это начинает заполнять твою жизнь. Ты хочешь, чтобы он любил тебя так же, как и ты его. Ты ожидаешь от него взаимности. Но это часто не бывает именно так, как ты хочешь, как ты представляешь себе ваши отношения. И теперь ты раб. Его раб.

Он может этого не понимать. Но может понимать и пользоваться, управлять тобой, играть твоими чувствами.

Не слишком ли высокая цена у этих тикающих часиков?

Она зашла домой и её никто не ждал там. Потому что она никого сюда не пустила. Она была абсолютной, непререкаемой верховной хозяйкой самой себя.

Корабль шёл на восток. Из покрывавшей горизонт дымки постепенно начинали проступать очертания берегов. Виктория не сразу поняла, что близится конец путешествия. Ей казалось, что путь до берега займёт несколько дней. Но корабль шёл необычайно быстро. Обходя палубу, она обнаружила, что с другой стороны судна находилось второе колесо, точь-в-точь, как и то, которое она увидела ещё с берега. Сейчас оба этих колеса уверенно перемалывали воду, толкая корабль вперёд. “Что за неведомая сила ими движет?” – подумала она. “Может ли этот корабль так же передвигаться по суше, как повозка?”

Тем временем, берег становился всё ближе и она решила перейти на нос корабля, чтобы не пропустить долгожданную встречу со Святой Землёй.

Через несколько мгновений, показавшихся ей вечностью, она уже смогла различить город, расположенный на берегу. Уже просматривались его постройки, плотно облепившие возвышенность.

“Неужели он такой большой,– пронеслось у неё в голове.” – “Я хорошо помню этот город. Он был разрушен почти полностью, когда я его видела последний раз.”

Корабль сбавил ход и начал подходить к порту. На небольшую гавань выходила стена зданий, плотно стоявших над пристанью. Они были похожи на ласточкины гнёзда. Эта стена была испещрена тёмными проёмами окон и зрелище города-порта напоминало крепость, нависавшую над морем.

Это поразило её настолько, что она, казалось, потеряла ощущение реальности происходящего с ней. Раз за разом осматривая, явившийся ей из летнего зноя, город, она чувствовала, что теряет рассудок. Это было то же самое место. Тот же берег, те же холмы. Но это был другой город.

Она подбежала к стоявшему на палубе моряку и, показав на, приближавшийся с каждым моментом, порт, спросила:

– Яффа?

– Яффа,-ответил ей моряк и продолжил разматывать длинные плетёные канаты, разложенные на палубе.

В полной растерянности она смотрела на скопление зданий над морем и не понимала, что ей делать дальше и куда она попала. Но почему здесь всё так изменилось? Кроме того, она увидела неподалёку от порта несколько кораблей, очень похожих на тот, на котором она сейчас плыла. Неужели, пока я бродила по пустыне, неведомые пилигримы добрались и сюда? Но не могли же они восстановить разрушенный город в такой малый срок? Может Господь явил чудо?

Отчаявшись что-либо понять, она обречённо ждала завершения плавания.

Корабль остановился на некотором расстоянии от порта и моряки спустили на воду большую лодку.

Виктория по-прежнему смотрела на порт. По небольшой гавани сновали лодки с тремя гребцами-сарацинами. В лодках сидели люди, во внешнем виде которых она узнавала знакомые черты выходцев из тех же краёв, что и она. Лодки подплывали к кораблям, стоящим у входа в гавань, и люди забирались на них по спущенным деревянным доскам, удерживаемым верёвками.

“Я как будто прожила целую жизнь и вернулась сюда снова, – подумала она. Её память запечатлела эти места совсем не такими. Сейчас здесь кипела обычная жизнь. А тогда… Разрушенные хижины, пыль, дым и страдания. На городом возносились крики и плач немногих, оставшихся на развалинах, жителей.

Наконец, решившись, она спустилась в лодку. Моряки уже некоторое время махали ей, давая понять, что пора отправляться на берег. Помимо гребцов, вместе с ней в лодке были ещё двое мужчин. Они сидели степенно и одеты были совсем не так, как все, кого она встречала до этого. На них была чёрная одежда, из-под которой возле шеи и на груди выглядывала другая, белого цвета. На шее у них было что-то вроде платка, завязанного узлом и уходящего нижним своим краем под верхнюю одежду.

На головах сидели небольшие чёрные шляпы с короткими краями, а в руках оба держали плоские кожаные сумки.

В компании с ними Виктория добралась до пристани. Моряки помогли ей выбраться на берег и тут же сели на камень, вынув из карманов небольшие свёртки. Привычным движением, взяв их в зубы, моряки подожгли их концы. Они задымились и эти двое с явным удовольствием начали вдыхать дым и тут же выпускать его изо рта, стараясь выдуть вертикально вверх ровную струю.

Виктория стояла, заворожённая этим, непонятным ей, ритуалом и созерцание этого действа добавило ещё больше растерянности.

“Куда я попала?” – думала она. “Кто эти странные люди? Почему все вокруг говорят на непонятном языке?” Она ни разу не слышала ни от кого латыни, не говоря уже о своём родном наречии.

В задумчивости она шла вдоль набережной, по которой во все стороны сновали люди. Здесь было очень много сарацинов, но одеты они были довольно богато. Качество ткани, которое она видела на них во время похода, ни в какое сравнение не шло с тем, что было надето на окружающих её сейчас людей. Среди толпы ей попадались люди родственной ей наружности и они были одеты ещё лучше. Их костюмы были похожи на одежду тех двух её попутчиков в лодке. У некоторых на носу были закреплены два круглых кусочка стекла и они смотрели сквозь них, так естественно, как если бы это было для них совершенно привычным делом.

На пристани стояли группы людей, ожидающих своей очереди сесть в лодки, отправлявшиеся к стоявшим поодаль в гавани, кораблям. Другие группы людей только что прибыли, теперь ожидая своих попутчиков. Собравшись вместе, они устремлялись по направлению к городу.

Совершенно не понимая, что ей делать, она медленно шла вдоль наполненной людьми набережной. Дойдя до её конца, она увидела двух всадников, которые также смотрели на неё. Это были сарацины. Более того, это были воины. На боку у каждого висела сабля, а за спиной виднелось такое же оружие, которое она встречала у людей в Эль Арише.

Она поняла, что перед ней враг. Но почему здесь расположилась вражеская конница и кто все эти люди, прибывающие и отправляющиеся на кораблях? Ей стало ясно, что эта местность принадлежит врагу.

Всадники смотрели на неё, а она смотрела на них. Она была безоружна. Почти безоружна. Но, раз город занят сарацинами, значит ей точно не спастись. Это значит, что карта достанется врагу.

Не отводя взгляда от всадников, она сделала несколько небольших шагов назад, поближе к массе людей, в надежде раствориться среди них и постараться избежать встречи с воинами.

В этот момент кто-то позади неё из толпы выкрикнул: «Эдесса!»

Она повернулась, пытаясь разглядеть человека, произнёсшего название знакомого ей города.

Протиснувшись через снующих людей, она подошла к группе мужчин и женщин, стоявших в ожидании посадки на лодки.

Вместе с ними стоял высокий человек в таком же наряде, какой она уже видела, добираясь на берег. Его глаза смотрели сквозь два круглых стёклышка, а лицо украшали аккуратные усы и тонкая бородка.

– Эдесса! – снова выкрикнул он, осматривая толпу на причале.

Виктория решила, что, либо этому человеку нужно в Эдессу и он ищет, кто может его туда отвезти, либо…

– Мне нужно в Эдессу, – обратилась она к нему на латыни.

На её счастье, мужчина тут же посмотрел на неё и ответил ей на этом же языке:

– Мы отправляемся в Эдессу. Стойте рядом, сейчас прибудет лодка.

– Спасибо! Я очень рада, что, наконец, нашла того, кто меня понимает.

Мужчина с удивлением осмотрел её с головы до ног. Он отделился от группы людей и подошёл к ней ближе.

– Как я могу вас называть, незнакомка?

– Меня зовут Виктория и мне очень нужно в Эдессу, – ответила она. За время своего блуждания она впервые произносила столько слов сразу. От долгого молчания, голос ей казался тоньше, чем обычно, а губы, привыкшие быть сомкнутыми, как будто заново вспоминали движения для произнесения слов.

– Приятно познакомиться. Моё имя Николай. Вы тоже побывали в Иерусалиме?

– Да, я была в Иерусалиме. Сейчас мне нужно вернуться туда, но, судя по всему, здесь повсюду сарацины и мне будет безопаснее в Эдессе.

– Сарацины? Давно не слышал это слово. – мужчина явно был озадачен разговором с ней. Его лицо выражало нескрываемое удивление всякий раз, когда он слышал, что ему отвечала Виктория.

Тем временем к их группе подошла лодка, где сидели на вёслах два моряка. Люди начали по одному перебираться в неё, стараясь не упасть. Многие держали в руках деревянные ящики с ручками и моряки помогали сложить их на корме.

Николай прошёл в лодку и подал Виктории руку. Она благодарно приняла его помощь и вскоре они уже направлялись в сторону одного из кораблей, покачивавшихся на волнах неподалёку.

Мимо них проплывали лодки с сарацинами на вёслах, которые перевозили людей с кораблей и обратно. Их корабль был значительно больше, чем тот, на котором Виктория добралась в Яффу. Возле него кружило несколько лодок с местными. Они суетились и, перекрикивая друг друга, предлагали пассажирам, стоящим на палубе, свои услуги.

Когда Виктория со своими спутниками поравнялась с высоким бортом корабля, моряки оттолкнули вёслами лодки надоедливых перевозчиков. Те выразили своё недовольство громким криком, но, на всякий случай, отплыли подальше.

Корабль качался на волнах и ещё сильнее качалась лодка. Виктория вспомнила их переход по морю из Константинополя. Тогда множество небольших судов Императора перевозили целое войско пилигримов. Везли воинов, лошадей, припасы. Также переправлялись женщины, ушедшие в поход с мужьями и обычные простолюдины, желавшие воочию узреть Гроб Господень.

Картина переправы впечатляла. Казалось, что всё пространство состояло из парусов, мачт, самих кораблей, сотен фигурок воинов на их палубах. И над всем этим стоял гул, сплетённый из голосов людей, лошадиного ржания, дрожания парусов на ветру и криков чаек.

Созерцание переправы тогда очень вдохновило Викторию и придало ей силы. Она гордилась тем, что стала частью этого Великого Похода. Морской бриз развевал её волосы, она глубоко вдыхала воздух и впереди лежала Святая Земля.

Теперь она как будто бежит отсюда. Где все её братья по вере и оружию? Куда подевался разрушенный город? Кто все эти люди вокруг?

Она подавила в себе чувства и проследовала за Николаем на корабль.

Поднявшись вместе со всеми на борт, они остановились. Группу людей, прибывших с берега, проверяли два моряка в белых одеждах. На голове у них были круглые шапочки с двумя чёрными лентами, которые развевались на ветру. Рядом с ними стоял, по видимому, их командир. Одет он был в подобие короткой туники чёрного цвета. Головной убор его походил на шапки моряков, но спереди над лицом было нечто, похожее на защитную вставку из кости или плотной кожи.

Люди поочерёдно подходили к ним и показывали какие-то листы пергамента. Моряки осматривали их, а затем получали от людей несколько других, красиво украшенных листков, которые складывали в кожаную сумку, висящую на ремне одного из моряков.

– Достань свои бумаги, – произнёс Николай. Торопясь, он искал что-то под своей одеждой. Наконец, он вытащил такие же сложенные листы, какие показывали морякам люди впереди них.

– У меня нет никаких бумаг, – ответила Виктория, вспомнив о карте. Она начала волноваться, подумав, что если она лишится карты, то всё её путешествие закончится провалом.

– У тебя должны быть бумаги, – Николай посмотрел на неё сквозь круглые стёклышки. Его голос звучал приглушённо и он давал ей понять, что это очень важный момент. – Бумаги, на которых указано кто ты. Иначе тебя не пустят на корабль.

Виктория не поняла, что за бумаги должны у неё быть. У пилигримов было с собой письмо от Наместника Христа. Там было прописано, что это воинство несёт миссию освобождения Святой Земли и всякий встречный обязан им оказывать посильную помощь. Но письма находились у предводителей. Ей, как обычному воину, не положено было иметь при себе столь важное письмо.

Что она могла показать в подтверждение того, кто она есть?

Виктория вспомнила о фамильной драгоценности, украшенной гербом её семьи. Засунув руку за одежды, она нащупала потайной карман и достала из него серебряный перстень. Протянув руку, она показала его Николаю.

– Вот это может сказать, кто я есть, – произнесла она с достоинством.

Николай внимательно осмотрел перстень и, казалось, был в замешательстве.

В этот момент люди впереди них закончились и теперь на них со скучающим ожиданием смотрели два моряка. Командир стоял немного поодаль и с рассматривал порт, вдыхая запахи чужого берега.

Виктория поняла, что ей нужно говорить со старшим. Решительным шагом подойдя к нему, она надела перстень, поклонилась и произнесла:

– Baronissa sum Victoria de Deggendorf. Obsecro ut me Edessam ducas. Id est omnia mea.

Человек повернулся к ней и удивлённо осмотрел её с головы до ног. Несколько мгновений он смотрел на Викторию и уже хотел что-то ответить, но тут к ним быстрым шагом подошёл Николай и начал что-то быстро ему говорить, одновременно показывая ему несколько бумаг, которые он подготовил заранее.

Она покорно ждала решения. Было очевидно, что разговор между двумя мужчинами выдался непростой. Но ей было непонятно, почему ей просто нельзя отправиться на этом корабле в Эдессу, никому не доказывая кем она является. В конце концов, весь христианский мир должен знать про важность этого похода. И несмотря на некоторые распри, пилигримы всегда помогали друг другу.

Она хорошо помнила, как флот оказывал им всяческую поддержку. Как манны небесной, они ждали прибытия кораблей с припасами и подкреплением. Эта помощь сильно выручала их во время похода. Однажды моряки даже разобрали свои корабли, чтобы соорудить осадные башни. Она восхищалась мореплавателями, которые сквозь непогоду приходили им на помощь.

Почему сейчас нужно что-то доказать?

Наконец, Николай вернулся к ней и, положив руку ей на плечо, быстро повёл вслед за остальными, кто уже прошёл проверку.

– Всё хорошо. Но когда мы прибудем в Эдессу, тебе нужно будет рассказать кто ты и зачем тебе надо туда попасть.

– Почему мне нужно доказывать кто я?, – Виктория была немного возмущена такими строгими правилами. – Я представилась ему и показала наш фамильный герб.

– Давай сейчас устроимся, присядем и обо всём поговорим, – Николай был явно озадачен своей неожиданной спутницей, но, по видимому, являясь благородным человеком, искренне хотел ей помочь.

Они прошли на корму корабля, которую закрывал большой навес из ткани, похожей на ту, что используют для парусов. Под навесом стояли ряды широких скамеек, обитых чем-то похожим на кожу, но это была кожа неведомых Виктории животных. Она выглядела слишком гладкой и тонкой.

Люди уже располагались на скамьях. Кто-то из мужчин лежал, наслаждаясь тёплым морским бризом. Женщины либо сидели, глядя по сторонам, либо разбирали свой скарб, сложенный тут же.

Николай положил на скамью свою большую кожаную сумку, присел рядом и снял шляпу. Этот грузный человек в летах, по видимому, с трудом переносил путешествия. Грудь его вздымалась от тяжёлого дыхания. Волосы на голове слиплись от жары и весь его образ выдавал сильно уставшего путника, наконец остановившегося на привале.

Виктория села на свободную скамейку рядом. Николай посмотрел на неё и ободряюще улыбнулся.

– Скажи, почему ты разговариваешь на латыни?, – Николай налил Виктории вина из бутылки, которую принёс к их столу услужливый человек в белом. Они сидели на палубе корабля за столом. Кресла были чрезвычайно удобные, на столе на блестящих тарелках дымились куски жареной курицы. Вместе с ней подали молотые овощи, вкус которых Виктория не могла определить. Возможно, это была репа, но очень хорошо сваренная и мелко истолчённая.

– Я всегда говорю на латыни, если нахожусь не у себя дома. Франки говорят на своём языке, но хорошо понимают латынь. – ответила Виктория и выпила бокал до дна. После она принялась за курицу.

– Франки? – Николай держал в правой руке небольшой нож, а левой набирал перетёртые овощи с помощью вилки, у которой было четыре зубца. – Где ты встречала франков?

– Я с ними была в походе. А вы разве не из них?

– Нет. Я других кровей. А что это был за поход? – Николай старался есть очень аккуратно, хотя его порывистые движения, отправляющие куски курицы в рот, выдавали очень проголодавшегося человека.

– Мы освободили Гроб Господень от сарацинов. А почему вы спрашиваете об этом? Это знает весь мир. Или вы тоже меня проверяете? – Виктория теперь пристально смотрела на Николая.

После первой фразы Николай едва не поперхнулся и спешно налил ещё вина обоим. Сделав небольшой глоток, он продолжил:

– Ты имеешь в виду Крестовый поход?

– Да, пилигримы,– ответила Виктория. – Я считала, что вы тоже из пилигримов.

– Можно сказать и так, – Николай вытер губы небольшим белым платком, один край которого был засунут ему за одежду на груди. – Я посетил Святую Землю, чтобы помолиться в этих местах и ощутить что чувствовал Иисус здесь, по пути на Голгофу.

– Все мы хотели этого, – Виктория рассматривала вилку, поворачивая её в руке. – Но сарацины упорно сопротивлялись. Я считаю, что они сражались достойно и не нужно было убивать всех, кто был внутри города. Я чиста, потому что не окропила меч кровью невинных.

Николай смотрел на неё так, как будто она прямо сейчас являла перед ним чудо.

– А чьей кровью ты окропила свой меч? – после долгой паузы спросил он.

– Только воинов. Тех, кто стоял против нас с оружием в руках. Они хорошие воины. Я тоже могла быть убита множество раз, – с этими словами она указала вилкой на свой шрам, пересекавший правую щёку.

Пауза на этот раз была длиннее, чем обычно. Воспользовавшись этим, Виктория положила себе ещё протёртых овощей.

– Что это?, – спросила она Николая, указав на них, – Никогда не ела подобного.

– Картофель, – тихо произнёс он, выйдя из оцепенения.

– Никогда не слышала раньше про такое, – Виктория научилась набирать картофель вилкой, как это делал Николай, и ловко уплетала следующую партию.

– Это немецкое слово, – так же тихо произнёс Николай. Он сидел, не сводя взгляда с Виктории, оперевшись на спинку кресла и слегка покосившись. Его поза говорила об усталости и в ней было, как показалось Виктории, даже немного испуга.

– Немецкое? Странно. Я его не слышала в своих краях.

Виктория справилась с картофелем и услужливый человек тотчас же убрал лишние предметы со стола. Теперь они сидели друг напротив друга. На столе оставались бутылка вина и два бокала.

Наконец, Николай пришёл в себя и, наклонившись в её сторону, спросил:

– Ты пошла в Иерусалим пешком?

– Нет. В составе конницы, – ответила Виктория, взяв бокал. Вино на этот раз было немного терпким, в отличии от того, что она пила в Эль Арише.

– Как вы шли в Иерусалим со своей конницей? – Николай внимательно ловил каждое слово, подавшись вперёд и облокотившись на стол.

– От Константинополя сначала до Никеи. Потом Антиохия. И дошли до Иерусалима. Мы шли три года. – ей было приятно наконец поговорить с человеком. Не жестами, а просто поговорить. К тому же ей хотелось облегчить душу, встретив благодарного слушателя.

– Под стенами Антиохии многим казалось, что всё пропало. – продолжила она. —Особенно когда нам пришлось обороняться в крепости, которую мы так долго осаждали. – она посмотрела на свои руки. Ладони были грубыми. Эти ладони помнили штурмовые лестницы, поводья скакунов, рукоятку меча и многое другое, к чему она прикасалась за эти три года. Они помнили гривы её павших лошадей, волосы на головах, умирающих от ран, друзей. Помнили долгожданную речную воду после этих бесконечных отравленных колодцев. Она потёрла их друг о друга и взяла бокал.

Николай слушал очень внимательно. Вокруг ходили люди, снова подходил человек в белом, что-то спросил и удалился. Николай не ответил ему. Он смотрел на Викторию.

День рождения компании всегда был желанным праздником. Для всех. Всё объяснялось просто: в этот день можно было не работать, находясь на работе. То есть делать то, что и всегда, но совершенно законно. Вика тоже любила праздники, но не настолько, чтобы заменить ими весь рабочий процесс в течение дня. Их отдел до самого вечера занимался основной своей задачей – работой с посетителями.

Мимо их офиса то и дело пробегали взбудораженные бухгалтера, финансисты, юристы и айтишники. Им было весело, женщины сегодня пришли нарядные, накрашенные и счастливые. Периодически кто-либо из них заглядывал в отдел, держа в руке пластиковый стаканчик с шампанским, и поздравлял с праздником. Однако, увидев картину, сопровождавшую обычный рабочий день, тут же терял интерес и поскорее удалялся, опасаясь что и ему сейчас зададут вопросы по работе и это испортит весь праздник.

Конечно же, все поздравляли Сергея Вадимовича и его ближайшую свиту. Они сияли, получая поздравления, от души сдобренные комплиментами, и были похожи на Цезаря и его свиту вступающих в Рим с триумфом. Такого количества лести и лицемерия Виктория не любила. Ни, когда это относилось к ней самой, ни наблюдая со стороны. Всё это было каким-то искусственным, корпоративно-фанерным.

Каждый старался встретиться в коридорах здания с шефом, находившемся по случаю праздника в хорошем расположении духа, чтобы засвидетельствовать глубочайшее почтение и восторг.

Заместители сияли, бухгалтерия шутила о предстоящем застолье, юристы крутились возле заместителей и повсюду веселились айтишники.

Наконец, отдел продаж завершил работу с последним клиентом и они постепенно стали присоединяться к всеобщей эйфории. Вика откровенно устала за сегодняшний день и поддерживать всеобщий настрой ей не очень хотелось. “Сейчас начнутся все эти тосты, пионерские речёвки, шуточки «за триста» и остальной серпантин”, – думала она. Столовая, где должен был состояться банкет, находилась на третьем этаже и туда уже тянулись вереницы сотрудников компании, на ходу поправлявших наряды и звонивших по телефону своим отставшим коллегам с вопросом: «Ну ты где? Мы все тебя ждём»

Вика спустилась на первый этаж, чтобы заранее сдать ключ от кабинета. Охранники перебросились с ней парой ничего не значащих фраз и пожелали «не перебрать на банкете». Улыбнувшись, она подошла к лифту, чтобы подняться на третий.

Лифт долго не спускался, гуляя по этажам и собирая пассажиров рейса «работа-корпоратив». С каждой остановкой в шахте слышался весёлый возглас – это заходил очередной отстающий, пополняя их ряды.

Наконец, лифт открылся. Из него вышли двое мужчин в возрасте в рабочих комбинезонах. Они несли большое блюдо, накрытое сверху кастрюлей. Из-под кастрюли струился тонкий аромат свежего хлеба и запечённого мяса, заполнивший в один миг всё пространство вокруг. Вика раньше изредка встречала этих мужчин. Они появлялись в те моменты, когда комфортная жизнь офисного сообщества нарушалась досадными неприятностями. К ним относились неработающий сливной бачок, засорившаяся раковина, не греющие батареи или не холодящий кондиционер.

Эти люди возникали как будто ниоткуда, уверенными движениями ставили всё на место и снова растворялись в воздухе.

Иногда они встречались в коридорах, с деловитым видом и гаечным ключом, спеша куда-то в недра инженерных коммуникаций. С ними почти никогда никто не здоровался. Почему-то сотрудники офиса считали либо себя какой-то высшей кастой, либо эти люди, по их мнению, были не достойны никакого внимания. Вика всегда желала им доброго дня. Она уважала людей труда и считала что каждый человек достоин хотя бы доброго слова. Но она не знала ни их имён, ни где они находятся. Просто не представлялся случай пообщаться.

Мужчины, поравнявшись с ней, поздравили её с праздником и она ответила им тем же. Один из них, немного сбавив шаг, широко улыбнулся и сказал:

– Пойдёмте с нами-отметим! У нас вот курочка в хлебе есть.

Это было сказано им так просто и как-то по-доброму, что Виктория, уже сделавшая шаг в лифт, невольно остановилась.

Слова, сказанные от души, всегда подкупают. В самом, что ни на есть, хорошем смысле. За ними ты не слышишь натянутости или вынужденной вежливости. Ни капли ничего, что подходит под определение «потому что так надо».

“А почему бы нет?” – подумала Вика.

– А, пойдёмте! – весело ответила она.

Мужчина остановился, повернулся к ней и, разведя руки в стороны, произнёс:

– Вот! Вот это я понимаю! – с этими словами он дождался, когда она поравняется с ним и пошёл вперёд, показывая дорогу.

Они спустились в подземный паркинг по лестнице и повернули за угол. Вокруг стояли красивые автомобили сотрудников компании. Каждый, кто получал в пользование место на парковке, невероятно гордился снизошедшей на него благодатью.

Между конструкциями здания находилась неприметная дверь. Именно туда проскользнул мужчина, несущий курицу в хлебе. Они прошли за ним и Вика оказалась в настоящей рабочей бытовке-мастерской.

Посреди помещения стоял большой дощатый стол, на котором уже были расставлена посуда. Чего здесь только не было! Салаты, аккуратно сложенные заботливыми жёнами в тарелки. “Смотри, не переверни по дороге!” – говорила, скорее всего, супруга в напутствие. “Всё смажется и подумают, что я так его и приготовила!” От души, по-домашнему, на дощечке был нарезан хлеб. Квашеная капуста, солёные помидоры, огурцы, зелень. Самое лучшее угощение во все времена. Сервировка не претендовала на высокий стиль и приверженность модным трендам. Она была просто настоящей.

Среди всего этого возвышались, как башни над городской застройкой, две запотевших бутылки. Вокруг стола суетились ещё трое мужчин разного возраста, одетые в рабочие комбинезоны. Мужчина, зашедший первым, водрузил блюдо на стол и поднял кастрюлю. Да, это был хлеб, внутри которого, сохраняя тепло, находилась запечённая курица.

С самого порога Вика стала объектом всеобщего внимания. Мужчины заметно оживились. Один показал ей куда можно присесть, потом спросил удобно ли ей на этом месте. Другой накладывал в её тарелку всё, что было на столе. Третий задал вопрос о напитках.

– Если что, мы сбегаем за шампанским или что вы там любите, – сообщил он.

– Спасибо большое. Всё уже на столе. – ответила Вика. Она была тронута таким вниманием и чувствовала даже лёгкую неловкость.

– Ну, значит, наш человек! – заулыбался мужчина.

Наконец, они закончили хлопотать и расселись вокруг стола. Всё было готово и налито.

Старший из мужчин встал и, приподняв бокал, сказал первый тост:

– Предлагаю за нашу прекрасную гостью!

Мужчины поднялись со своих мест и потянулись к её стакану. Раздался весёлый звон стекла, обычно сопровождающий все подобные мероприятия, организаторы которых не экономили на посуде.

Вика обратила внимание, что это были добротные гранёные стаканы ещё из прежней жизни. Было заметно, что у стаканов была трудная, полная работы, судьба. То тут, то там виднелись небольшие сколы, царапины и потёртости. Но, несмотря на это, они были идеально чистыми.

Виктория выпила разом содержимое, склонила голову и, немного сморщившись, выдохнула. После этого, взяв вилку, она зацепила немного капусты и с удовольствием закусила.

Мужчины шутили, говорили тосты. Курица в хлебе оказалась великолепной. Атмосфера за столом становилась всё теплее, пропорционально опустошению бутылочек, возглавлявших сервировку стола.

В какой-то момент один из мужчин взял гитару, и, немного наладив струны, заиграл.

Это была песня про застрявший в дороге МАЗ. Вика хорошо её знала. Мужчина пел с чувством, очень атмосферно расставляя акценты и добавляя эмоции. За столом воцарилась тишина. Каждый слушал и думал о своём.

В этот момент Вика представила, что происходит на третьем этаже и внутренне содрогнулась от мысли о том, что она могла не оказаться здесь, а находиться со всеми, на этом празднике лицемерия и пластикового веселья.

Нет, она была именно там, где надо. Потому что она чувствовала себя здесь настоящей. И эти люди вокруг были настоящими. Им хорошо в этой уютной компании, за этим простым столом, с помидорами, которые солили их жёны, с наливками, которые они делали сами. И этот хлеб с курочкой. Он был как из давным-давно ушедшего времени. И делал его тот, кто никогда не слышал про звёзды, которыми награждают рестораны, а просто делал лучшую еду на свете.

Здесь она чувствовала себя своей. И она понимала, почему эти мужчины сейчас не на третьем этаже. Потому что они там чужие. Про них никто не вспомнил, чтобы пригласить на торжество, но им это и не требовалось. Они самодостаточные. И без таких людей как они, все те, что наверху, лишаются всякого смысла. Шеф не произведёт впечатление на партнёров, если на его этаже вдруг из трубы будет хлестать кипяток. Бухгалтер не начислит заместителям шефа тринадцатую зарплату, если во всём здании погаснет свет. Отдел продаж не сможет принять клиентов, если лопнет канализационный стояк рядом с их переговорными комнатами.

А ещё она подумала о том, что не зря эти люди сидят в подвале здания. У них нет красивого вида из офиса, на облака и город. Потому что они – фундамент. Без них всё, что наверху, просто остановится и деградирует.

“Всё это очень похоже на то, как устроена жизнь.” – думала она, возвращаясь домой. Двигаясь вверх по социальной лестнице, многие начинают относиться свысока к той почве, которая дала всё им самим и которая держит все эти фанерно – пластмассовые ценности, появившиеся благодаря развитию науки и техники.

Будь благодарен тем, кто день и ночь работает, чтобы ты мог ощутить иллюзию собственной значимости. Вполне возможно, что без них ты не такая уж и важная персона.

Впервые в жизни она встречала рассвет на корабле. Необыкновенное ощущение, проснуться и увидеть вокруг себя одну лишь воду, окрашенную в розовые тона. Ленивое восточное солнце не спеша поднималось из-за горизонта, оглядывая свои владения. Сначала его лучи заиграли на верхушках мачт, раскрашивая множество флажков, висящих на протянутых канатах. Затем уже и клубы дыма, идущие из недр корабля, начали причудливо переливаться в лучах солнца. Море подхватило солнечный свет и сделалось розово-золотым.

Виктория стояла на корме и смотрела на пенный след, оставляемый кораблём.

Люди ещё спали на лавках под навесом, и на палубе можно было увидеть только моряков, занятых своими делами.

Посередине корабля были сооружены деревянные постройки с небольшими окнами, обитыми медью по краям. Все эти помещения для чего-то служили и моряки деловито сновали, то исчезая в них, то появляясь снова.

Она вернулась к своей лежанке. Николай уже сидел, потягиваясь и зевая. Увидев Викторию, он быстро принял более достойную позу и поприветствовал её, подняв руку. Она ответила ему тем же и, присев напротив него, спросила:

– Когда мы приплывём в Эдессу?

Николай на мгновение задумался, посмотрел на навес и ответил:

– Через двенадцать дней.

Виктория была озадачена. Это показалось ей очень длинным сроком для такого путешествия.

– Это очень долго. Сколько из них мы будем добираться по суше, сойдя с корабля?

Ей очень хотелось как можно быстрее доставить карту. Она опасалась, что может слишком сильно опоздать и пилигримы отправятся в поход, не дождавшись разведки.

– Все 12 дней мы будем плыть на корабле, – оглядываясь по сторонам, ответил Николай. – Ах нет, прости. Пару дней мы будем в Константинополе.

Виктория была не на шутку озадачена. Как можно приплыть по морю прямо в Эдессу? От неё до моря не один день пути. И почему Константинополь? Ей туда не надо.

– Зачем нам в Константинополь? – спросила она, с трудом сдерживая волнение.

Николай сидел, приглаживая волосы частым гребнем. Виктория не понимала, кто из них ошибается.

– И до Эдессы по морю не добраться. Нужны лошади. – добавила она, волнуясь ещё сильнее.

– Константинополь как раз будет на нашем пути и мы остановимся, пополнить припасы. А Эдесса это прекрасный город на берегу моря. Я в нём прожил всю жизнь. – Николай произнёс это очень уверенно и спокойно.

А Виктория теперь волновалась ещё больше. Она точно знала, что Эдесса находилась далеко от моря. А Константинополь – это же начало пути. Это как вернуться в самое начало похода.

Внимательно посмотрев на Николая, она подумала, что, возможно этот человек не знает куда плывёт корабль. И он не знает вообще ничего. Почему она решила, что можно доверять случайному знакомому? Если бы не всадники на пристани, она бы никогда не попала на этот корабль, идущий неизвестно куда.

– Мне нужно поговорить с тем, кто возглавляет команду корабля. – сказала Виктория. – Это очень важно. Он должен точно знать куда идёт корабль.

– Поверь мне, я не первый раз путешествую из Эдессы в Иерусалим. – Николай теперь смотрел на неё как будто обречённо. Видимо он устал удивляться бесконечным сюрпризам, преподносимым его новой спутницей. – Скажи мне, что тебя ведёт туда? И почему это так важно?

Виктория уже подумывала о том, чтобы оставить Николая и самой разобраться во всём. Это был всего лишь человек, которого она повстречала на пути. На длинном пути. А расставаться нужно так же легко, как и встречать. Это правило делает тебя по-настоящему свободной.

Некоторое время она смотрела на него, принимая решение. Он был добр к ней. Он знает латынь. Ему трудно переносить дорогу. Его чувства почти всегда ей понятны. Внимательный слушатель. Помог ей остаться на корабле, когда были нужны какие-то бумаги. Он говорит с окружающими на понятном всем языке, который она не знает.

Виктория поняла, что сейчас ей не выбраться с корабля. Вряд ли он изменит курс, даже если она очень об этом попросит. Единственно верное решение – это дождаться первой стоянки и попробовать разобраться, где она находится. И пока этот случай не представился, её надеждой остаётся Николай.

– Я отправилась из Иерусалима узнать что и кто находится на расстоянии двух дней пути. Мы знали, что сарацины могут попытаться вернуть город. Я должна была предупредить пилигримов о возможной опасности. Мы вернули Гроб Господень и теперь должны его защитить!

Виктория произнесла это, тщательно выговаривая слова, как если бы Николай с трудом понимал человеческую речь. Она решила, что для того, чтобы получить необходимые сведения, нужно что-то рассказать о себе.

– Я нашла то, что имеет ценность для всех пилигримов. Если я не могу попасть в Иерусалим сейчас, мне нужно доставить сведения в Эдессу. – Виктория сделала паузу, раздумывая, стоит ли говорить следующую фразу. – Прошу у вас помощи. – произнесла она, склонив голову.

Николай слушал её очень внимательно. Когда Виктория закончила, он тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в сторону.

– Сначала я подумал, что ты играешь в какую-то игру .– наконец, произнёс он. – Но сейчас я вижу, что ты совершенно искренне говоришь мне о том, что ты пилигрим и вы только что захватили Иерусалим. Ты общаешься со мной на латыни, которая отличается от той, что мне преподавали в гимназии.

Николай немного наклонился в сторону сидящей напротив Виктории и взял её руку в свои ладони.

– Поверь, я очень хотел бы тебе помочь. – негромко продолжил он.– Ты напоминаешь мне мою дочь, которая ждёт меня в Эдессе. Но Иерусалим был освобождён 800 лет назад. Понимаешь?

– Нет, это случилось несколько дней назад. – уверенно ответила Виктория. Она не понимала, что он пытается ей сказать.

– Скажи, пожалуйста, Виктория, если это произошло несколько дней назад, тогда почему вокруг нас столько всего, что не могло быть тогда? Вот этот корабль, он похож на те корабли, которые ты знала? – Николай внимательно смотрел ей в глаза, держа её за запястье.

– Не похож. Здесь всё стало другое. С тех пор как я покинула пустыню. – Виктория была рада, что Николай заговорил о том, что действительно её беспокоило.

– А как ты думаешь, почему тут всё другое? – снова задал вопрос он.

– Я думаю, что пришли пилигримы из могущественной страны. Той, о которой мне было неизвестно.– Виктория впервые делилась своими догадками с кем-то. Вопросы без ответов, накопившиеся в её сознании, просили решения и её это мучило.

– По правде сказать, я впервые такое встречаю. – Николай снова выпрямился и сложил руки на груди. – Я врач. И, признаться, я думал, что ты заболела. Душевно заболела. Но ты всё говоришь так, как будто это твоя обычная жизнь и ты рассказываешь мне о ней.

– Я говорю правду, – ответила Виктория. Ей захотелось вдруг уйти. Вообще уйти и от Николая и убежать, уплыть с этого корабля, идущего в неизвестность.

– Я верю тебе. И хочу, чтобы ты верила мне. Прошло восемь веков. Это восемьсот лет. Это не чудесные пилигримы здесь. Это наша обычная жизнь. Всё, что ты видишь вокруг, существует в этих местах уже давно. Нет ничего необычного. Здесь необычная только ты. – произнося это, Николай внимательно следил за движениями глаз Виктории. Как будто он боялся, что сейчас она бросится на него или сбежит.

Виктория продолжала смотреть на него, не моргая. Что с ней произошло? Это искушение? Испытание? Говорили, что эти места преисполнены чудес. Это награда или наказание? Может её соратники сейчас так же как она явились свидетелями этих чудес? Может она умерла и попала в Царство Небесное? Но почему тогда в Яффе были сарацины? Держаться. Не давать волю чувствам. Надо выдержать и это. Только как понять, искушение это или воздаяние?

– Вы говорили, что вы тоже пилигрим. – наконец произнесла она. – Что вы видели в Иерусалиме?

Николай сел поудобнее, положил руки на колени и, опустив голову, ответил:

– Я видел город, который, увы, не принадлежит христианам, однако я благодарен народу, который его населяет, за то что они дают возможность прийти сюда и поклониться святым местам. Это великая добродетель – уважать святыни иноверцев.

– Этого не может быть. Иерусалим был взят штурмом. Мы завоевали эту победу. – Викторию охватили чувства, она хотела продолжить, но Николай перебил её:

– Это правда. Чистая правда, но это было очень давно и с тех пор многое изменилось.

Виктория не могла больше вымолвить ни слова. Её горло перехватило от чувства несправедливости и обиды. Ей захотелось заплакать, как в детстве, когда у тебя не получается доказать свою правоту старшим. Она легла на кушетку и закрыла голову руками.

Николай больше ничего ей не говорил. Он сидел и смотрел на неё, то ли с сожалением, то ли с равнодушием. Она не понимала почему этот человек так жестоко с ней обошёлся.

Или он говорил правду?

– Здрасте, дядь Вить!

Вика подошла к своему подъезду, возле которого на лавочке сидел мужчина, как это часто говорят, в самом расцвете сил. Виктору Семёновичу было за пятьдесят, жил он этажом ниже и они часто встречались возле дома, когда Виктория возвращалась с работы.

– О! Привет! Как всегда цветёшь и пахнешь! – дядя Витя был щедр на комплименты женщинам, особенно с тех пор, как от него ушла жена и оставила его в гордом одиночестве, скрашенном правом собственности на квартиру.

– На вас равняюсь, – ответила Вика, широко улыбаясь. – Мне бы в ваши годы так же хорошо выглядеть.

Она присела рядом с ним, вытянув ноги. Сегодня был активный день и Вика с удовольствием вдохнула аромат цветов, высаженных в палисаднике неугомонными любителями флоры.

– Что нового во Вселенной? – спросила она, закрыв глаза. Окончание дня в приятной компании Вика любила больше всего. Особенно когда общаешься с человеком, которому от тебя ничего не нужно.

– Вселенная расширяется, – глубокомысленно произнёс Виктор Семёнович, закинув ногу на ногу. – Только не в мою сторону, видимо.

Вика посмотрела на него с сочувствием. Дядю Витю не брали на работу из-за возраста. Открыто это никто не говорил, но всем всё было и так понятно.

– Что? Опять? – ей хотелось как-то поддержать соседа. Всю жизнь отпахавший на заводе, он попал под сокращение и оказался не ко двору больше нигде. Его не брали даже дворником, устраивая на собеседовании допрос с пристрастием, пока не находили «объективную» причину для отказа.

– Да как обычно всё, – дядя Витя смачно сплюнул в палисадник. – Сидит какая-то кукла малолетняя и даёт мне тесты с треугольниками и квадратами. Это на должность курьера, прикинь?

Виктория прекрасно понимала, о чём он говорит. Собеседования на её памяти превратились из деловых разговоров двух профессионалов в цирк с конями, где царили однообразные анкеты, скачанные бесплатно из сети и совершенно бесполезные вопросы вроде «Почему именно наша компания?» или «Каким вы видите себя через пять лет?». Всем этим управляли люди, очень смутно понимавшие что именно должен уметь кандидат на должность и что конкретно они могут ему предложить, кроме «дружного коллектива» и «динамично развивающейся компании».

– Капитализм… – медленно ответила Вика.

Дядя Витя повернулся к ней и весело рассмеялся, блеснув «золотыми» коронками на передних зубах.

– Да при капитализме этих дармоедов давно бы уже пинками выгнали, – радостно сказал он, видимо представив как все, кто когда-либо его не взял на работу, катятся по лестнице, выбивая собой входную дверь.

– Да я шучу, вы же понимаете, – Вика сняла с плеча сумку и положила её на скамейку. – Знаете сколько я таких насмотрелась…

Дядя Витя понимающе хмыкнул и достал из кармана папиросы.

– Держи, – сказал он Виктории, протягивая пачку.

Вика взяла папиросу и они закурили, откинувшись на спинку скамейки. Где-то за домами солнце уже торопилось за горизонт, тёплый летний вечер сменялся сумерками и над их скамейкой запели первые цикады.

– Я вот знаешь, как думаю?, – Виктор Семёнович мечтательно посмотрел в почти тёмное небо. – Если будет нужно реально работать, ну там строить что-то грандиозное, дороги прокладывать, мосты наводить, реки поворачивать, куда тогда денутся все те, которые в офисах сидят и штаны протирают? Ведь им ничего не нужно по жизни. Никто не нужен. Они работать не хотят. Им трудно пальцем пошевелить. Они документы даже относить курьера нанимают, хотя там расстояние пара километров будет. Они чтобы не вставать, шкафы себе ставят так, чтобы рукой можно было дотянуться. Какая там производительность труда? У них половина офиса сидит в наушниках и фильмы смотрит на работе. Это ж сколько денег на таких бездельников уходит? А начальство у них лучше? Нет. Никого не найти ни утром, ни вечером. Забежали, совещание провели – и в ресторан обедать. А потом, типа, встречи у них разные. Сколько я на работе видел таких и сколько меня этими собеседованиями мурыжили. Вечно ждут кого-то важного, чтобы одобрение получить. Они не могут простого решения принять. Кто они по жизни? Балласт?

Виктор Семёнович всегда начинал разговор на такие темы не спеша, но потом разогревал себя сам и теперь он уже тыкал потухшей папиросой в пространство перед собой, высказывая кому-то невидимому своё возмущение.

Мимо лавочки прошла соседка и поздоровалась с ними. Дядя Витя ответил ей, встал и отнёс окурок в мусорную тумбу. Виктория проводила его взглядом, обдумывая услышанное. Вернувшись, он сел на скамейку и, повернувшись к ней, вновь спросил:

– Ну вот скажи, зачем они нужны?

Вика докурила папиросу и аккуратно затушила её об асфальт.

– Вы правы, – произнесла она задумчиво. – Но я точно знаю, что если нужно будет созидать что-то грандиозное, если нам дадут понять, что это почётно, что это для всех, а не для очередного дяди, который хочет заработать, если каждый прочувствует, что именно он может быть причастным к чему-то великому, то многие из них покажут себя совершенно иначе. Не всё потеряно, дядя Витя. Часто бывает, что люди, про которых и не подумаешь никогда, могут совершить подвиг. Для общего дела. И совершенно бескорыстно. Мы их сейчас не видим, но их множество. Когда будет надо, я уверена, каждый покажет себя кто он есть на самом деле. И вы удивитесь сколько достойных людей, оказывается, всё это время нас окружало.

Виктор Семёнович молча слушал и смотрел на дорогу, по которой одна за другой проезжали машины, возвращавшихся домой, соседей.

– А почему бы просто не делать всё как надо, – после паузы ответил он. – Не потому что заставили, а просто по чести?

– Понятие чести у всех разное, – ответила Вика, обхватив затылок ладонями и расставив локти. – Сначала надо понять чему в семье учат. С детства. Тут даже школа не при чём. Ещё раньше улица учила. Теперь все по квартирам сидят.

Дядя Витя одобрительно посмотрел на Вику.

– Улица ещё как учила. Жёстко. А ещё ремень отцовский. С пряжкой. – при этих словах он почесал спину между лопаток.

Вика заметила его движение и рассмеялась, а он, поняв причину веселья, подхватил её смех.

Над городом воцарилась Луна.

Корабль дал длинный гудок. Виктория вздрогнула. В какие-то моменты она начинала ощущать умиротворённость. Как будто внутренний голос пытался её успокоить. Приходила уверенность в том, что всё как раньше, а все эти странности вокруг – просто случайное совпадение. Разум не справлялся с изучением открывшегося ей нового мира. Поэтому, лучшим решением было – думать, что всё это скоро исчезнет и она вернётся в свою обычную жизнь.

Но потом что-то врывалось извне и разрушало всё, выстроенное с таким трудом.

Навстречу им на некотором расстоянии прошёл другой корабль, ответивший им таким же протяжным звуком приветствия.

Она сидела в кресле у самого борта. Рядом с ней в таком же кресле сидел Николай и сосредоточенно читал какую-то книгу. Периодически он пересаживался поудобнее и перелистывал страницу.

– Вы говорили мне, что вы доктор. – слова Виктории нарушили, царившую уже продолжительное время, тишину. Николай поднял глаза от книги. После он не спеша закрыл её и положил на небольшой столик возле себя.

– Да, именно так. Уже много лет занимаюсь этим. – Николай положил руки на подлокотники кресла и посмотрел вдаль. – Можно сказать – всю жизнь.

– Большая честь для меня-встретить такого человека. – сказала Виктория. – Я много слышала о докторах, которые лечат людей от всех болезней. Они долго учились, чтобы стать мастерами своего дела. Но я ни разу не встречала настоящего доктора.

Николай продолжал сидеть, рассматривая водную гладь, уходящую за горизонт. Наконец, он оторвался от этого занятия и, наклонившись к ней, заговорил:

– Я не могу понять, откуда ты появилась. Ну не может человек быть настолько погружённым в давно ушедшую эпоху. Ты за всё время нашего знакомства ни разу не повела себя как обычная девушка. Обычная, то есть из этой реальности. – лицо его покраснело и он говорил с жаром, стуча указательным пальцем по столу. – Как возможно быть такой… , – на мгновение он сел прямо и огляделся по сторонам, видимо подбирая слова. – Такой настоящей и в то же время не от мира сего.

Виктория смотрела на него, не отводя взгляд. Ей было обидно и горько. Она не понимала, чего от неё ждут окружающие люди. “Наоборот,” – думала она. “Это я жду от всех объяснений, куда подевался тот привычный мир.”

Она продолжала смотреть на него, но теперь в её глазах искрились слёзы. Их отчаянно пытался высушить влажный морской ветер, но ему было не под силу скрыть то, что терзало её разум.

Николай внимательно смотрел на неё и был, казалось, растерян.

Теперь два потока из глаз Виктории уже текли тонкими, но полноводными ручейками, задерживаясь на подбородке и спрыгивая на горячую палубу. В то же время от неё не было слышно ни звука. И только глаза предательски плакали, пытаясь очистить душу от страдания.

– Ну что ты? – спохватился он, наконец. – Что ты, дочка? Ну извини меня, прости старого дурака.

С этими словами он подошёл и встал перед ней на одно колено, взяв её руку.

Виктория не считала его виноватым и совсем не хотела видеть этого человека у своих ног. Она отодвинула стул и тоже встала на одно колено, обхватив руку Николая ладонью второй руки.

Праздно гуляющие по палубе люди с интересом смотрели на странную парочку путешественников и, перешёптываясь, проходили мимо.

– Вы не виноваты ни в чём, Николай. – Виктория собралась с духом и старалась успокоить, начинающий дрожать, голос. – Я должна была просто уйти и не встретиться вам. Меньше всего я хотела бы вас расстроить. Я не знаю что и как мне говорить, потому что кроме правды я не знаю ничего больше. Я не знаю почему я оказалась здесь, почему весь мир изменился, почему меня никто не понимает. Я уже не знаю кто я, где я и куда я иду. Но я должна быть сильной и обязательно справлюсь. Чего бы мне это не стоило.

Николай взял её за локоть, помог подняться и подвинул стул. Виктория села и резкими движениями рук вытерла щёки.

Николай сел напротив и, выдержав небольшую паузу, произнёс:

– Послушай, я хочу, чтобы ты во всём разобралась. Давай делать это вместе. Ты можешь спросить меня обо всём на свете и я, клянусь, буду говорить тебе правду.

Виктория посмотрела на него. Николай был очень взволнован и она понимала, что это её единственный шанс выяснить всё раз и навсегда. За время их совместного путешествия она не раз думала о том, что она должна сделать, чтобы вернуться на истинный путь и закончить свою миссию. Может быть это Небеса послали ей встречу с ним?

– Поклянитесь именем Господа, что вы расскажете мне всё, что знаете и ничего не утаите. – при этих словах она осенила себя крестом прямой ладонью, прикоснувшись вытянутыми пальцами поочерёдно к переносице, к груди, затем к левому и правому плечу.

Никодай перекрестился справа налево и вместо прямой ладони он соединил три пальца правой руки.

Виктория заметила это, но не придала значения. Она считала что обратившийся к Богу может делать это так, как подсказывает его сердце.

Она приготовилась задать вопрос, но вдруг поняла, что слишком много того, что её волнует сейчас. Как выбрать самое важное?

Что ей нужно знать прямо сейчас?

Сознание стало туманным, она не могла понять чего именно она хочет больше всего.

– Скажите мне честно, куда мы направляемся. – тихо произнесла она.

– Мы возвращаемся в Одессу, – ответил Николай.

Разрушение привычной картины мира. Почти для каждого из нас это трагедия. Когда вдруг то, к чему ты привык, в одночасье меняется и становится другим. И теперь нужно заново исследовать эту новую реальность, искать своё место в ней. У кого-то это получается быстрее, кто-то привыкает постепенно и долго. А есть те, кто не находит себя больше никогда и новый мир становится невыносимым испытанием.

Несмотря на невероятную способность человека выживать и приспосабливаться, перемены оставляют глубокий след в сознании, который будет с тобой всю жизнь. И после первой встречи с подобным, ты больше никогда не будешь верить в то, что этот, хорошо знакомый тебе, мир вдруг не перевернётся с ног на голову когда ты меньше всего этого ожидаешь.

Проходя испытание, мы каждый раз становимся сильнее, но одновременно перестаём верить в то, что всё вокруг нас-это навсегда. И ещё мы становимся циничнее, жёстче, требовательней к себе и окружающим. Мы больше никогда не расслабимся настолько, чтобы нас можно было застать врасплох.

Наверно для того нам и даются перемены, чтобы мы научились выживать. Это естественный отбор. Вселенная должна эволюционировать, постоянно меняя условия игры. А мы должны выживать. И оставаться людьми.

– Виктория, Эдесса существовала давным-давно. И с тех пор эти земли несколько раз были завоёваны разными государствами. Теперь всё это – Империя Османов. – Николай чертил в небольшом блокноте схему расположения границ неведомых ей государств. Теперь она решила стойко принять всё, что он ей скажет. И Николай очень старался.

– Вот, смотри: мы здесь. – он нарисовал крестик посреди изображённого им мира. После этого его рука начертила длинную прерывистую линию, проходящую между, изображёнными им на листке, землями. – Это наш путь. Вот Одесса, мой родной город, в который мы направляемся. А вот это Константинополь. Эдесса же была здесь.

Он отложил пишущую палочку и подвинул рисунок к Виктории. Она смотрела на линии, начерченные Николаем и понимала, что этот человек обладает колоссальными знаниями. Если вот так просто он смог нарисовать карту на листке бумаги.

– Если Эдессы больше нет, тогда зачем мне плыть на этом корабле с вами? – спросила она, разглядывая отметки, обозначающие города.

– Пойми, поменялось всё. Весь мир теперь другой. Всё, что ты знала когда-то, изменилось за эти восемьсот лет. – Николай откинулся на спинку кресла и вытер лоб платком. – Я, право, не понимаю, что за чудо произошло с тобой. Мой разум отказывается верить в то, что мы сейчас обсуждаем. Но я поклялся помочь тебе, что бы это ни было на самом деле.

Теперь Виктория полностью доверяла ему. Она видела, что Николай всецело отдавался желанию помочь ей понять что произошло и что делать дальше.

– Давай с тобой договоримся. – продолжил он. – Мы встретились с тобой в непростом месте. Оно святое и здесь возможно ожидать проявления чуда на земле. Возможно Господь явил это чудо и ты должна разобраться и понять, что именно он хочет от тебя. Возможно это награда. А может испытание. Ты должна когда-нибудь почувствовать это.

На несколько мгновений он задумался, глядя на лист бумаги, лежащий перед ним на столе.

– Возможно и для меня это что-то значит. – негромко произнёс он. – И я тоже должен теперь понять этот замысел.

Они оба надолго замолчали. Каждый думал о своём и пытался разобраться, что послужило причиной их неожиданного знакомства. Мысли проносились, сменяя одна другую, но в сознании постепенно укреплялась уверенность в том, что если они были посланы друг другу, то теперь должны пройти это испытание вместе.

Вдруг Виктория вздрогнула, как если бы её в этот момент пронзила молния. Мысль, посетившая её, принесла с собой страшное осознание произошедшего.

– Отец…, – еле шевеля губами произнесла она.

Николай смотрел на неё, стараясь понять, что происходит с ней в этот момент.

– Я никогда не увижу его больше?– спросила она его, подняв глаза. – Никогда?

Она понимала, что Николай не всесилен и не может знать всё на свете, но это был единственный её луч надежды в новом мире.

– Скажи мне пожалуйста, – произнёс Николай, – Когда ты ушла в поход, ты понимала, что можешь его не увидеть больше никогда?

Виктория вспомнила своё неистовое желание отправиться с пилигримами. Отец был очень горд решением дочери, но все дни перед её отъездом почти не отходил от неё. Он старался быть рядом, когда она занималась приготовлениями и часто просто смотрел на неё, не говоря ни слова.

– Виктория, сколько раз ты могла погибнуть во время своего путешествия? – продолжил Николай.

– Столько же раз, сколько листьев на дереве или песчинок на берегу реки, – ответила она. Только сейчас она по-настоящему осознала, какое важное решение было принято ею три года назад. Положив всё, что имела в жизни, на алтарь священной миссии, она стала одной из тех, кто не щадил себя для достижения великой цели. И в тот момент она перестала принадлежать кому-либо на этом свете. Дальнейший путь её был в руках Провидения.

И сейчас этот путь привёл сюда. А ещё она по-прежнему воин, принесший клятву.

День выдался чудесный. Над городом плыли чернильные облака, тёплый летний ветер гонял по асфальту немногочисленные сухие листья, горсти пыли и полиэтиленовые пакеты. Вика очень любила такую погоду. Как будто вот-вот пойдёт дождь, становится свежо, но тучи быстро проносятся по небосклону, унося живительную влагу тем, кто в ней сейчас нуждался больше.

Она вышла на улицу из офиса и направилась в сторону ближайшего магазина. Было как раз время обеда, поэтому людей и звонков стало значительно меньше. Самое время насладиться погодой, пока ещё лето и есть возможность впитать в себя его живительную силу.

Она обратила внимание на большое количество людей на улице. Ей всегда это казалось странным. Она полагала, что большинство людей трудоспособного возраста сейчас должны быть на рабочем месте. “Хорошо, сейчас обед.” – подумала она. “А когда я беру выходной среди недели, почему весь город переполнен ими?” Они повсюду: в кинотеатрах, в больших торговых центрах, на рынках. Улицы полны автомобилей. Неужели среди рабочего дня они могут себе позволить вот так праздно гулять где им вздумается? Или у всех сегодня выходной? Или все в отпуске? Но как? И зимой, и летом. Утром и днём.

Она подумала о том, сколько ценного рабочего ресурса сейчас простаивает. Наверно мы уже построили идеальное общество, раз столько людей не занято.

С этими мыслями она прошла раздвижные двери и прошла хитро выстроенный маркетинговым отделом путь, где ты увидишь почти всё, пока доберёшься до того, что тебе действительно нужно. Дойдя до кассы, она взяла шоколадку и встала в очередь. Впереди было три человека и у неё появилось время осмотреть как всё тот же маркетинговый отдел обустроил зону ожидания. Они постарались на славу, разместив максимально много, чтобы ты соблазнился и положил в корзинку что-то ещё.

Если бы они могли, сделали бы так, чтобы товары сами запрыгивали в корзину, пока идёшь, и верещали бы тонкими голосами: «Купи меня! Забери меня отсюда! Я хочу к тебе!»

Её фантазии прервал возмущённый возглас мужчины, оказавшегося позади неё. Он был раздосадован тем, что персонал магазина плохо подготовился к его визиту и просил открыть ещё одну кассу. Девушка покорно нажала на кнопку звонка, прошло какое-то время, но волшебства не произошло и второй кассир не появился.

Мужчина начал терять терпение. Теперь он рассуждал о недопустимости такого длительного ожидания, плохом качестве обслуживания и отсутствии совести у сотрудников магазина.

Виктория повернулась к нему. Это был молодой мужчина, лет тридцати, в узких синих брюках и пиджаке, надетом поверх рубашки без галстука. На локтях пиджака виднелись кожаные накладки.

«Всё ясно», – подумала она.

– Мужчина, – обратилась она к нему. – Впереди всего три человека. Стоит ли так переживать?

Он посмотрел на неё. Рука его держала корзинку с бутылкой хорошего вина, сыром и орешками. Это дополнило его образ.

– Я не переживаю! – раздражённо ответил он Вике. – Пусть научатся работать как следует. Позовите директора!

Весь его внешний вид говорил о том, что этот борец за добро и сервис является, как минимум, эталоном ответственности и качества в его работе. Непогрешимый и страстный обличитель. Санитар каменных джунглей. Рыцарь без страха и упрёка.

– А у них директор-он же грузчик,– ответила Виктория. – А ещё приёмщик товара, переклейщик ценников, старший кассир и кризис-менеджер по работе с возмущёнными гражданами типа вас. И как ей всё успеть?

– А это не мои проблемы. Раз открыли магазин, должны обслуживать по людски, а не как со скотом обращаться, – мужчина разошёлся. В его речи слились желание управлять процессами, повелевать людьми и красоваться перед публикой. Наблюдая такое яркое выступление, Вика обратила внимание на его макушку и поняла, что мужчина в ближайшие несколько лет может стать похожим на Папу Карло. Наверняка он знал об этом. Это добавило понимания причин его нервозности.

– Какое прекрасное слово: «Должны». – произнесла Вика. – А в какой момент вы вдруг поняли, что они должны именно вам? И почему вы сами не должны себя вести прилично и не закатывать истерику из за пяти минут ожидания?

– А я не с вами разговариваю, девушка. – он уже рассердился не на шутку. Возможно Вика как раз и была причиной такого яркого красноречия. Мужчины часто в её присутствии начинали вести себя на публику таким образом, чтобы показать, что наконец-то приехал Хозяин Жизни и сейчас всех построит.

– Не со мной, но при мне. Тем более я не люблю когда унижают людей, – парировала Вика.

– Они сами себя унижают, раз здесь работают, – не унимался он. – А раз взялись работать, то пусть делают это так, чтобы претензий не было у людей.

Вика почувствовала, как в её жилах вскипела кровь, разогретая хорошей порцией адреналина. Ей показалось, что волосы приподнялись, а в кожу вонзились тысячи иголок.

– А знаешь, почему ты так разошёлся? – Виктория намеренно перешла на «ты». Она больше не уважала этого человека. – Потому что за кассой стоит тот, кто не может тебе ответить как положено. Она на работе и ей не позволено хамить, как это делаешь ты. И ты прекрасно знаешь, что не получишь отпор. Поэтому уверен в себе. Такие как ты всегда выбирают тех, кто ограничен рамками, чтобы не страшно было слить на них свои собственные комплексы. Сильный человек не станет самоутверждаться перед продавцом или охранником. И не будет требовать к себе особого отношения. А ты слабак.

Мужчина был готов разорвать её на части, если бы не страх перед неминуемым возмездием со стороны государства. Лицо его приобрело розовый оттенок, а рука скользнула за пазуху пиджака и достала телефон. В минуты неуверенности или смущения люди чаще всего бессознательно достают телефон, который им кажется спасительным и привычным миром, в который можно нырнуть и спрятаться от окружающей обстановки.

– Ты проговорить хочешь? – прошипел он.

– По телефону? – спросила Вика, посмотрев на смартфон в его руке, и рассмеялась.

– Ты не знаешь кто я, чтобы так разговаривать. – пытаясь сохранять самообладание, сообщил мужчина.

– Тогда расскажи мне о себе, – ответила Вика. – И даже если не расскажешь, я найду где ты работаешь и стану твоим самым капризным клиентом. Я использую всё то, что ты сейчас тут кричал про сервис и кто кому что должен. И через раз буду звать твоё начальство, жалуясь на нерасторопность и некомпетентность их сотрудника. И буду звонить тебе днём и ночью, уточняя детали нашей сделки. И попробуй мне не ответь. А сделка состоится только когда тебя заменят на любого другого. Вот тогда ты поймёшь тех, кого ты здесь поучал.

Вика достала свой телефон и почти приказным тоном сказала:

– Диктуй номер!

Мужчина некоторое время стоял молча. Его глаза выкатились из орбит, а ноздри раздувались как у быка на арене. Мгновение спустя он произнёс что-то неразборчивое, но очень эмоциональное, бросил корзинку на ленту и, походкой, выдававшей предельную степень ярости, вылетел из магазина.

Вика подошла к кассе. За время их словесной битвы очередь успела разойтись и Вика протянула девушке шоколадку.

– У меня вот это только, – сказала она, улыбаясь.

– Спасибо вам большое, – негромко произнесла кассир. – Знаете сколько таких тут за день…

– Да пожалуйста! Мне было интересно. А знаете что? – Вика потянулась и подвинула к себе корзину, брошенную мужчиной при отступлении. – Посчитайте мне всё, что здесь. Теперь это мои трофеи.

Кассир рассмеялась и Вика была рада, что немного подняла ей настроение.

Выйдя на улицу, она подумала, что никогда нельзя предположить, чем закончится даже обычная прогулка в магазин. Возможно, что она только что повлияла на жизнь двух людей. У них обоих осталось о ней разное впечатление, но, в любом случае, всё было сделано правильно.

Несмотря на ранний час, на палубе уже появились люди. Больше всего паломников жило в трюме и они раз за разом появлялись оттуда, выбираясь на свежий воздух. Часть из них сразу отправлялась к иконам, развешанным вдоль бортов судна. Некоторые осеняли себя трижды крестным знамением и уходили. Другие же оставались там подолгу, стоя на коленях перед ликами святых, произнося молитвы и отбивая поклоны.