Читать книгу бесплатно Сумеречный лес. Книга вторая. Шах и мат прямо сейчас на нашем сайте wow-guides.ru в различных форматах FB2, TXT, PDF, EPUB без регистрации.

Шах – принцесса и глава корпуса дознавателей, созданного, чтобы противостоять волшебникам. Однако перед колдуном в маске волка бессильны самые мощные артефакты, и Шах попадает в лимбо, где всё не то, чем кажется. Цели мага девушке неизвестны, но он готов на любые крайности, лишь бы подчинить её волю. Удастся ли смертной одолеть чародея? Вас ждут яркие персонажи, отчаянные повороты сюжета и горячие сцены, в которых боль и наслаждение идут рука об руку. Словом, расслабьтесь – будет интересно!

Сумеречный лес

Книга вторая. Шах и мат

Евгения Волкова

Редактор Ирина Ивонина

Корректор Александра Приданникова

Дизайнер обложки Мария Фролова

Иллюстратор Ксенон

© Евгения Волкова, 2024

© Мария Фролова, дизайн обложки, 2024

© Ксенон, иллюстрации, 2024

ISBN 978-5-0064-8785-7 (т. 2)

ISBN 978-5-0064-8784-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Знакомьтесь: он, она, оно

– Посмотри мне в глаза… смотри! Что ты видишь?

Лицо брата выплыло из тьмы бледным пятном.

Это не лицо… Посмертная маска с застывшими чертами. Но вот кожа разгладилась и поползла вниз вместе с мышцами, открывая взору чуть пожелтевшую кость черепа. В пустых глазницах, словно подвешенные на тонких ниточках, болтались глазные яблоки.

– Боль… – едва слышно шепнула я и зажмурилась. – Прости, Шореш. Я не должна была…

Череп не позволил мне закончить. Он заорал, а потом завизжал так, что пришлось зажать ладонями уши. Это не помогло: звук не становился тише, совсем наоборот. И вскоре я тоже кричала. От боли.

– Султанша?

Я очнулась от неожиданного и неприятного сна, заставшего меня в самый разгар дня.

– Госпожа.

Моргнув, я заозиралась и наткнулась взглядом на хранителя султанских покоев, смотревшего внутрь паланкина.

– Задремала, – пробормотала я, проводя ладонью по лицу, стараясь стряхнуть липкие остатки кошмара.

– Прибыли, госпожа.

Хранитель отступил и распахнул занавеси, чтобы я смогла свободно покинуть носилки.

Корона империи. Жемчужина Востока. Висария.

Беря своё начало в обжигающих песках пустыни, столица империи не пряталась в глубинах Восточного Пути – напротив, она сияла в лучах солнца, маня усталых путников изумительным миражом. Висария не единственный город, в котором все постройки возводятся из камня, но только здесь можно лицезреть огромный дворцовый ансамбль, словно короной огибающий спящий вулкан. Самой яркой жемчужиной этой короны по праву считается дворец султана Нелах-Хасы Висария Хана.

Следуя по тёплым мраморным коридорам, я ловила своё отражение в зеркалах и покрытых золотой поталью стёклах окон. Точно так же, как делала сотни раз до этого, когда бежала на поклон к отцу. Только сейчас я вернулась из изгнания, в которое он же меня и отправил, и на поклон я иду к брату.

– Внимание! – затянул глашатай, едва завидев меня. – Единственная в роду, с голосом, подобным трелям прекрасных птиц, глазами, которым позавидует ночное небо, и волосами цвета воронова крыла! Великолепнейшая из султанш! Шах-султан!

Я сдержала смешок, представляя, как передёргивает всех жён султана, когда каждую из них величают «великолепнейшей из султанш».

Висарийский трон, огромное сооружение из белого мрамора с отделкой золотом и драгоценными камнями, возвышался над церемониальным залом и сверкал в лучах солнца. Чтобы лицо восседающего на нём было хорошо видно из любой точки зала, трон стоял на постаменте в человеческий рост высотой, и к нему вело двенадцать ступеней.

На третьей снизу сидел Нелах-Хаса.

Вообще, нынешнего владыку империи я видела на троне всего единожды, в тот самый день, когда отец отправил меня в изгнание. В тот день мой брат Нелах-Хаса, старший сын султана, а теперь и сам султан, пообещал, что тело отца не успеет остыть, как мы встретимся у подножия этого трона.

– И вот ты здесь, – заявил он и откинулся назад, поставив локти на ступеньку выше.

– Как ты и обещал, повелитель, – улыбнулась я и глубоко поклонилась, украдкой наблюдая за братом.

Мы познакомились, когда ему уже исполнилось двадцать. Ну как познакомились… Скорее, он впервые взял меня на руки, когда ему было двадцать. И за всю свою жизнь я ни разу не столкнулась с его жестокостью, о которой сейчас не говорит разве что ленивый. Для меня Нелах-Хаса остаётся прекрасным братом, но, если откровенно, он безжалостный правитель, требовательный отец и так себе муж.

– Я ведь не ошиблась, прибыв сюда?

Теперь Хаса широко улыбнулся и в два прыжка оказался рядом со мной. Знакомо прижав меня к себе, он глубоко вздохнул и выдохнул:

– Тахмасин мёртв, поздравляю.

Я смогла расслабиться полностью. Впервые за семь лет изгнания, после тысяч блюд, в которых мог бы быть яд, и десятков, в которых яд всё же был. Впервые за сотни бессонных ночей, когда я ждала убийц, и десятки тех ночей, когда убийцы приходили. Я расслабилась.

– Спасибо, – шепнула я, прижавшись к брату. – Я готова вступить в корпус, если ты всё ещё желаешь этого.

– Желаю, – кивнул султан и разжал объятия. – Больше всего в жизни я желаю, чтобы ты стала той, кем так не хотел видеть тебя наш отец. Но сначала ты отдохнёшь.

Он взял меня за руку и повёл к окну, за которым открывался вид на омываемые бронзовыми лучами заходящего солнца дворцы Короны. Если дворец владыки звался Звездой и стоял ровно в центре, возвышаясь над всем городом, то остальные восемь расходились от него ровным полукругом, и каждый именовался в соответствии с камнями, украшающими венец султана.

– Этот твой, – заявил Нелах, указав на чертоги с малахитовыми колоннами и позолоченными куполами. – Полностью укомплектован людьми. Твоих слуг отправили туда же.

– А корпус? – поинтересовалась я, вновь взглянув на брата.

– Там же, – кивнул тот. – Тахмасин открыл настоящую охоту на дознавателей. Многих убили, но есть и те, кто успел скрыться. Я не знаю, где они сейчас, да и не пойдут дознаватели ко мне на поклон, но если их призовёшь ты…

Я кивала в такт его словам, оценивая перспективы – как свои, так и возрождённого корпуса.

Корпус дознавателей основал султан Тера-Хасым аж лет двести восемьдесят назад. Будучи высокомерным, честолюбивым и заносчивым, он очень негодовал из-за того, что в мире существуют волшебники всех мастей, начиная от рядовых ведьм и колдунов, заканчивая Древними. Его недовольство вылилось в поиски способа не уступать чудотворцам в возможностях. В итоге небольшой отряд начал собирать информацию обо всём, что так или иначе касалось волшебства и предметов, созданных в то или иное время каким-либо чародеем. И вот в один прекрасный момент в руках Тера-Хасыма появился первый артефакт. Потом ещё один и ещё… Аппетит приходит во время еды, как говорится. Вскоре возник корпус дознавателей – ограниченный круг людей, посвящённых в тайны султанской сокровищницы, а вместе с этим получивших возможности, о которых даже не догадываются простые смертные. И пускай дознаватели не имели силы волшебников, они были способны весьма сносно противостоять им. Несмотря на успех миссии, султан Тахмасин сначала полностью запретил доступ к сокровищнице всем, в том числе членам корпуса, а потом закрыл и сам корпус. Всё закончилось настоящей охотой на дознавателей. Зачем? Вот уж вопрос века!

– Если ты хочешь восстановить корпус, то мне нужно будет узнать причину, по которой отец поступил именно так, – пробормотала я, задумчиво покусывая нижнюю губу.

– Верно, – согласился султан.

– В таком случае, – взглянув на брата, я улыбнулась, – не буду терять время.

– Я рад, что в мире нет ничего, способного сломить твой дух, Шах-султан! – Голос Нелах-Хасы прозвучал довольно, а моя улыбка стала шире. – Любопытно, что бы сказал Тахмасин, увидев тебя сейчас.

– Лучше через год, – поправила я и, отступив, поклонилась. – Через год многое изменится. И, думаю, не только в корпусе дознавателей, а во всей империи. Кстати…

Выпрямившись, я сделала шаг к выходу.

– Насколько сильно успело остыть его тело, прежде чем ты послал за мной?

Нелах-Хаса издал смешок и развернулся к окну.

– Скажем так, – молвил он. – Мои пальцы ещё не отпустили рукоять клинка.

Стараясь не расхохотаться, я представила себе эту картину. Я даже услышала ровный голос старшего брата, отдающий приказ отправить за мной экипаж. И всё это равнодушно, спокойно, уверенно. А его пальцы продолжают сжимать рукоятку кинжала, украшенную россыпью алмазов.

Ох, как же жалко, что я не видела этого своими глазами!

Всего год ушёл на то, чтобы воскресить уничтоженное Тахмасином. Год! Я вернула всех выживших дознавателей, отворила для корпуса султанскую сокровищницу, дала цель. И вот наконец я могу оставить подразделение на капитана дознавателей и вплотную заняться тайнами собственной семьи.

Только закончу с одним делом…

– Проверили досконально, – говорила Рита, шагая рядом со мной. – Купол на месте, ни выйти, ни зайти волшебным задницам не даёт. Оно молчит.

– Оно? – повторила я, бросив весёлый взгляд на женщину.

Высокая и крепкая, выносливая, как стадо слонов, и предана корпусу до кончиков своих смоляных кудрей. А ещё жутко не любит волшебников в любой их ипостаси.

– Оно не особо поддаётся гендерному освидетельствованию, – буркнула Рита. – Сама увидишь.

Я хмыкнула, отчего из ноздрей вырвалось облачко пара.

В отличие от тёплого воздуха в башне корпуса дознавателей, здесь, глубоко под землёй, царил холод, и каменные стены покрывал иней. Это место строилось исключительно для волшебников. Да, двери камер здесь не запирались, кованые ворота иногда и вовсе оставались распахнутыми, ведь попавший сюда чародей никогда не сможет покинуть катакомбы, разве что кто-то из дознавателей выведет его.

Ледяной холод быстро проник под тунику из тонкого шёлка и заставил кожу покрыться мурашками. От стен прямиком ко мне потянулись тени, а золотые нити наряда потускнели, будто от времени. Но один-единственный голос легко разогнал тьму, как стаю псов разгоняет удар кнута.

– Какая интересная компания.

Меня передёрнуло, но удалось сохранить спокойный вид. С деланым равнодушием я оглядела две пустые камеры и перевела взгляд на третью. Именно там отдыхал обладатель выразительного голоса.

И ведь иначе не скажешь!

Заняв единственную лежанку, чародей сидел так, будто пришёл сюда сам. Ни пробирающий до костей холод, ни жуткие тени, теперь льнущие к каменным стенам, его, казалось, не трогали. Как и все волшебники, этот был высоким и статным, но носил простую чёрную рубаху с жилетом из кожи и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. А вот лица я рассмотреть не смогла: его закрывала чёрная маска – словно покрытый копотью череп волка. В провалах глазниц я видела блеск глаз незнакомца, но не их цвет, а тень от черепа полностью скрывала и нижнюю часть лица.

– Почему он в маске? – спросила я, не отводя взгляда от узника. – И это всё же «он».

– Полагаю, твоим смертным друзьям не очень понравилось смотреть мне в лицо, – рассмеялся заключённый, а Рита раздражённо зашипела и шарахнула по прутьям огромным молотом.

Оглушающий рокот прокатился по всему подземелью и заставил меня поморщиться. Пленника явственно тряхнуло от вибрации. Он тихо втянул в себя воздух, содрогнулся, но быстро вернул себе свойственный всем волшебным тварям пафос.

– Это очень неприятно, между прочим, – заметил он, скрестив руки на груди. – К тому же я ведь не лгу. Принцесса, можешь снять маску сама, посмотрим, чем всё закончится.

– Представься, – я проигнорировала его слова и сцепила руки за спиной.

Арестант тяжко вздохнул и запрокинул голову назад, отчего я смогла разглядеть широкую нижнюю челюсть и частично шею.

– Зачем тебе моё имя? – наконец спросил он. – Задавай вопрос, ответ на который действительно сможет тебе помочь.

Я поджала губы, но решила воспользоваться его советом.

– Как ты сюда попал? Как вошёл под купол?

На сей раз мужчина помолчал чуть дольше, потом вернул голову в естественное положение и даже сел ровнее, опустив ладони, сцепленные в замок, между колен.

– Ты верно думаешь, принцесса, – наконец заговорил он шелестящим голосом. – У тебя под боком есть перебежчик, предатель. Ты права.

Я стиснула зубы, теперь с трудом сдерживая дрожь. Холод всё сильнее овладевал моим телом, сковывал внутренности. Но не стужа сейчас довлела надо мной, несмотря на закоченевшие пальцы рук. Стоя лицом к… маске, я столкнулась с чётким осознанием того, что среди всех имеющих доступ к артефактам есть тот, кто предан отнюдь не правящей семье.

– Сними маску, – приказала я, продолжая равнодушно смотреть на заключённого.

– Сними сама, – явно ухмыльнулся тот, а потом и вовсе поднял руки и тряхнул ими, показывая на запястьях широкие позолоченные браслеты. – Ты же знаешь, что я не смогу пользоваться силой, пока на мне это.

Так-то оно так, ещё ни один волшебник, носивший эти славные браслетики, не сумел обойти их возможности. Только вот с чего бы ему так сильно хотеть, чтобы я сняла маску сама?

– И что же я увижу в твоём лице? – осведомилась я, шагнув ближе. – Что так сильно испугало остальных?

– Ты мне скажи, – едва слышно сказал чародей и выпрямил спину, а потом и лицо приподнял, словно подставляя маску.

Рита одним шагом оказалась рядом с заключённым, держа свой молот в боевой готовности, а я, остановившись напротив, протянула руку и указательным пальцем подцепила маску.

Это не маска, это настоящий череп…

Рука дрогнула, но я толкнула волчью голову вверх, тем самым приоткрыв подбородок и рот мужчины. Его губы растянулись в улыбке, а я сдвинула маску выше. И тут заключённый поймал моё запястье, но не грубо или с целью причинить вред, нет, он заставил меня сжать закопчённую кость пальцами и одним движением убрать маску с лица.

Ледяной, проникающий в самую душу холод окутал моё тело с головы до ног. Тени со стен прыгнули прямиком на меня и мигом поглотили любой свет, худо-бедно проникающий в казематы. А я стояла и смотрела в чёрный водоворот.

Глубже.

Меня затягивало куда-то, в какую-то пропасть, в пустоту, в бесконечность. Куда-то, где нет света, жизни или вообще хоть чего-нибудь. Страшно стало всего на миг, а потом холод рассеялся, но тьма не отступила, она стала мягкой, парной, словно молоко, и запахло персиками.

Персики. Сладкие, медовые персики тают на языке.

Я, ещё раз я и Сет

Влажный нос ткнулся мне в шею, шершавый язык скользнул по щеке, и я услышала незнакомый мужской голос:

– Сет, смотри, что я нашёл! Возьмём это себе?

Я резко села и огляделась – казематы исчезли. Исчез заключённый, Рита и всё то, что я видела буквально мгновение назад. Я сидела на влажной траве, с головой укутанная молочно-белым туманом.

– Это не «что», а «кто», – прозвучал ещё один мужской голос, только если первый был хриплым и каким-то ненастоящим, то этот показался мне более реальным: – Эй, ты в порядке?

Кто-то остановился предо мной, и я осторожно подняла взгляд наверх. С такого ракурса было сложно разглядеть лицо, но фигура у парня была что надо – высокий, широкоплечий. А это напомнило мне о волшебниках. О грёбаных, мать их, волшебниках!

– Всё просто превосходно, – невозмутимо заявила я и положила ладони на грудь, а ощутив под пальцами голое тело, застонала и обхватила себя руками. – Ну вот почему именно со мной происходит такая ересь?!

– Она изумительна, всё как тебе нравится, – вновь заговорил обладатель первого голоса, и я начала искать его взглядом.

Однако вместо ещё одного человека я узрела большого кота, стоящего чуть поодаль. Судя по шкуре – северный леопард. Судя по глазам – в его жилах текла кровь теневых охотников. И эти глаза смотрели на меня с явным ожиданием. Но это всё ерунда, да… Главное, чтобы это не кот тут язык распускал.

– Райву, – предостерегающе протянул парень и опустился на колени, положив в траву подле себя что-то чёрное. – Ты в лимбо. Как ты себя чувствуешь? Знаешь, кто ты?

Ли-и-и-имбо… Я в лимбо. В мире волшебников и их богов. В мире, где нет правил, но всё подчиняется именно им. В мире, где хоть раз желал оказаться любой из дознавателей, но ни один из них не бывал. Ну что ж, одно недоразумение я уже исправила. Осталось разобраться с тем, по чьей воле я здесь оказалась, и… найти одежду, да.

– О да, – кивнула я и даже улыбнулась. – Всё просто великолепно! Всегда хотела побывать в лимбо.

– Я могу помочь? – снова спросил парень и заглянул мне в лицо.

Я вновь окинула его взглядом: приятная наружность, черноволосый и загорелый, но сероглазый, а значит, загар получил в качестве бонуса, путешествуя на юге или по пустыне.

– Да, если одолжишь свою рубашку, – среагировала я на вопрос.

В серых глазах мелькнул огонёк веселья, а на губах появилась плутовская улыбка.

– Тут не так уж и холодно, если что, – заметил он.

Я неодобрительно подняла бровь, а молодой человек только шире улыбнулся, однако сжалился надо мной и быстро расстегнул застёжки на своём жилете. Скинув его на землю, он стянул рубашку через голову и передал мне.

– Прошу! – Он продолжал улыбаться, а когда я взяла рубаху и натянула её на себя, даже представился: – Я Сет, а это – Райву, мой кот.

– Спасибо, Сет, – искренне поблагодарила я, поднявшись на ноги. – Меня зовут Шах, приятно познакомиться.

И, как это принято у дознавателей, я протянула ладонь своему новому знакомому, чтобы оценить крепость его рукопожатия. Тот не стал противиться и сжал мои пальцы…

Он смотрит с любовью. До последнего вдоха не верит в то, что произошло. Серые глаза мутнеют. Я разжимаю пальцы, и клинок остаётся торчать из спины, алые камни в рукоятке блестят, словно капли крови. В моей груди расцветает настоящий пожар, щёку обжигает поцелуй, а ухо шёпот: «Ты совершенна, Шах-султан».

Судорожно втянув носом воздух, я отпрянула от Сета и снова упала в траву. Дышалось с трудом, и я продолжала чувствовать всё то, что ощущала мгновение назад. Я видела лицо и глаза именно этого парня! Именно в его спину я вонзила кинжал! И я была рада его смерти!

– Боги… – прошептала я, тронув трясущейся рукой лоб. – Что же это такое-то…

– Ты уверен, что она не свихнулась от всего происходящего? – вновь как-то глухо прозвучал первый голос, и я недоверчиво взглянула на кота, который смотрел на меня, склонив большую голову набок.

– Даже если ты говорящий – молчи! – приказала я, ткнув в животное пальцем. – Не смей говорить в моём присутствии.

Сет хмыкнул и опустился предо мной на корточки.

– Ты в порядке? – спросил он.

Ещё бы! Аж два раза!

– Ну конечно да! – подтвердила я с широкой улыбкой. – Ты разве не видишь?!

Тот вновь хмыкнул, вздохнул и уселся в траву.

– Ты ведь знаешь, что такое лимбо, правильно? – осведомился парень, а когда я закивала, удовлетворённо качнул головой и продолжил: – Вероятно, также ты знаешь, что смертные здесь бывают очень редко, да?

Я поймала на себе пристальный, даже проникновенный взгляд. Ещё немного, и я уверую в то, что он собирается прочесть мои мысли.

– Ты меня в чём-то обвиняешь? – недоверчиво нахмурилась я, пока внутри просыпалась злость. – О, яйца Рейна, я знаю о вашем всеми шатанном лимбо! Знаю, что смертным сюда заходить столь же глупо, сколь и опасно, только вот…

На меня вдруг свалилось воспоминание о заключённом в маске-черепе, о странной темноте, которую я увидела, едва сняв эту самую маску.

– У меня сейчас голова лопнет… – Я прижала пальцы к вискам.

Всё вокруг показалось таким бессмысленным, таким глупым! Я сама себе показалась полной идиоткой. А ощущение собственной тупости и никчёмности вызвало такую бурю в душе, что я начала хватать ртом воздух, сжимая кулаки в бессильной ярости.

– Как такое вообще могло произойти?! – прорычала я, впиваясь ногтями в ладони. – Как он смог попасть к нам?! Как он сумел провернуть всё это?!

Я вскинула голову и уставилась на Сета.

– Ответь мне! Давай, скажи! Я хочу знать, почему эта волшебная жопа смогла сделать так, чтобы я оказалась здесь!

– Кажется, ты сломал её, – промурлыкал кот.

– Заткнись! – бросил Сет и поймал меня за руку. – Шах…

– Что?! – выкрикнула я и сжала его ладонь обеими своими. – Что, Сет?!

– Разве кто-то умер? – внезапно спросил он, чем несказанно удивил меня.

– Что? – спокойнее, но всё ещё недоверчиво переспросила я.

– Кто-то умер, что ты так убиваешься, м? – Парень заглянул мне в глаза. – Ведь лишь смерть – это то, что невозможно исправить. Так что?

Злость мигом схлынула, смытая волной ледяной рассудительности. Ко мне вернулась рациональность и способность соображать по существу.

– Что? – в очередной раз повторила я, но уже совсем спокойно.

– Кто-то умер?

Я помотала головой и взглянула на наши руки. Тепло его ладони струилось по моей коже, будто тончайший шёлк, но стоило только пошевелить пальцами, как я ощутила покалывание и отдёрнула руки.

– Никто не умер, – буркнула я и подняла взгляд на лицо моего собеседника. – Но я бы не рассчитывала на то, что это продлится долго.

– Ну, тут даже я спорить не буду, – ухмыльнулся Сет и легко поднялся на ноги. – Прошу.

Так как мне была протянута ладонь, я позволила себе принять эту помощь. Выпрямившись и поправив на себе рубаху, я заметила кота и решила обсудить заодно и этот момент.

– Так, ещё мне любопытно: оно реально разговаривает? – ткнув пальцем в сторону животного, я посмотрела на его хозяина.

– Ты даже не представляешь, как много! – сделав страшные глаза, заявил Сет.

– Очень смешно! – подал голос Райву, а я поморщилась и почесала ухо.

– Но если серьёзно, – Сет жестом подозвал кота к себе, – ты в лимбо, а здесь любое животное сможет не просто говорить, но говорить так, что будет услышано кем угодно. К счастью, не все звери столь же словоохотливы, как Райву…

– Ну хватит! – возмутился болтливый кот и обиженно уселся на землю. – Я сейчас вообще никуда не пойду.

Я помотала головой, но с учётом того, что сейчас я находилась в заведомо проигрышных условиях, да ещё и не на своей территории… В общем, пора сбавить обороты и отпустить ситуацию. До поры до времени.

– Слушай, – я взглянула на Сета. – А ты тут никого больше не видел? Ну, типа…

Я жестами попыталась изобразить весьма внушительные формы Риты, а потом поводила ладонями перед лицом, стараясь воспроизвести, как выглядит маска-череп.

– Судя по тому, что ты мне сейчас показываешь, – осторожно заговорил парень, – ты ищешь то ли питомца одного из Древних, то ли вставшую на задние лапы кошку.

Райву начал хрюкать, я округлила глаза и прищёлкнула языком, а Сет примирительно поднял руки вверх и сказал:

– Я никого больше не видел. Только тебя.

Я снова прищёлкнула языком и огляделась.

Допустим, я попала сюда одна, а остальные остались там, в обычном мире, и сейчас Рита знатно потреплет кое-кому нервы. В таком случае… Что, Шах? Что в таком случае? Ну или в ином случае? Ну хоть в каком-нибудь случае? М? Ты вообще сама-то понимаешь, какой у тебя случай?

Содрогнувшись, я покачала головой, что не укрылось от внимательного взора Сета.

– Что случилось? – осведомился тот, заглянув мне в лицо.

– Ничего, – буркнула я, а потом устало потёрла глаза кулаками. – Просто такое ощущение, будто это не я сейчас думала, а кто-то в моей голове говорил со мной.

– Надо же, как интересно! – заявил парень, а меня словно током ударило.

Ненавижу эту фразу! Каждый раз, когда я её слышу, это связано не просто с волшебниками, а с теми мгновениями, когда они натворят какую-нибудь пакость, а потом удивляются тому, что получилось!

– Тебе нужна маска, – подал голос кот, отвлекая меня от напряжённого мыслительного процесса. – Типа такой.

Райву ткнул носом в чёрный предмет, который Сет положил на землю в момент нашего знакомства, и я мигом растеряла желание размышлять о всякой ерунде. Это была маска ворона. Хотя какая маска… Это была голова исполинского ворона! Настоящая, с перьями, глазами и массивным клювом.

– Это… – Я отступила, а Сет склонился и подхватил жуткий предмет. – Что?..

– Здесь нельзя ходить без маски, – произнёс он и протянул вещь мне. – В противном случае далеко мы не уйдём.

Я отступила ещё на шаг и даже руки прижала к груди, чтобы ни в коем случае не коснуться птичьей башки. Тогда Сет пожал плечами и легко натянул её на свою голову. Я услышала характерный чавкающий звук, словно внутри черепушка не была полой. И вот передо мной стоял человек с головой ворона. Меня тряхнуло от отвращения, а парень щёлкнул пальцами, и в его руках появилась ещё одна голова – совиная.

– Держи, – сказал Сет.

– Пожалуй, я воздержусь, – решила я.

– Здесь это не сработает, – подал голос кот и встал так близко, что я почувствовала тепло его тела. – Если пойдёшь без маски, тебя просто съедят.

– В смысле… – Я облизнула губы, пытаясь понять, что имеет в виду животное. – Нападут? Причинят…

– Нет, – мотнул головой Райву. – Сожрут. Проглотят не жуя. Ты не умрёшь, а просто исчезнешь.

– Перестанешь существовать, – подсказал Сет.

– Пропадёшь из мира, – подтвердил кот.

– Ты… – Сет не успел закончить, как я воскликнула:

– Я поняла! Хватит!

Парочка заткнулась и уставилась на меня. С обрубка совиной шеи на траву капнула кровь рубинового цвета. Застонав, я закрыла ладонью глаза и протянула руку Сету, призывая того вложить в неё маску. Когда та легла мне на ладонь, я едва успела сжать перья пальцами, ведь голова бедной покойной ныне птицы оказалась весьма тяжёлой.

– Поверь, это всё не так мерзко, как тебе сейчас кажется, – сказал Сет, а я отняла руку от лица. – Просто надень её, и сама увидишь.

Вздохнув поглубже, я взялась обеими руками за перья и заглянула внутрь. Ну а там увидела всё то, что, собственно, и могла увидеть, если бы отрезала голову птице и извлекла мозг.

– Обещаю, – заявила я, продолжая смотреть в черепушку, – я накажу того, кто втянул меня во всё это. Знатно накажу.

Райву хмыкнул, Сет прочистил горло, а я зажмурилась и натянула на себя маску. Вновь раздалось характерное чавканье, моя кожа и волосы мигом стали липкими, а в нос ударил металлический запах крови, но едва я открыла глаза, как все неприятные ощущения исчезли. Я словно только что очнулась в этом месте и впервые смогла увидеть его – великолепный, изумительный, невероятно красивый мир. Тихо шелестела трава, молочный туман словно пуховое покрывало укутывал всё вокруг, но ничуть не мешал видеть. И я видела каждый лучик солнца, хотя самого светила на небе не было, видела сияющую росу на траве, слышала журчание ручейка, пение птичек, даже шелест далёких деревьев.

– Как красиво… – прошептала я, зачарованно скользнув взглядом по холмам.

– Красиво, – согласился Сет, а когда я взглянула на него, заявил: – Ну что, полетели?

Я не ответила, ведь и сам парень будто изменился. Сейчас, глядя на него через совиные глаза, я смотрела на очень привлекательного мужчину. Даже как-то слишком симпатичного. «Чересчур идеальный, – думала я, – где надо выпуклый, где не надо… Ну понятно, короче. Его лицо превосходно симметрично, глаза блестят, словно начищенная сталь, а улыбка потрясающе выразительна. Уж очень он хорош… чтобы быть человеком».

– Стоп! – воскликнула я, прекратив глазеть. – Почему я вижу твоё лицо, а не голову птицы?

– Потому что мы с тобой на одной стороне, – тут же ответил Сет. – Пока ты в маске, ты на одной стороне с теми, кто в масках. Как только снимешь – окажешься в истинном лимбо.

– А там лучше не оказываться, – буркнул Райву и улёгся на живот.

– Это точно, – хмыкнул парень. – Прошу, Шах.

И меня пригласили сесть верхом на кота.

– Ладно, – вздохнула я и подошла к животному, которое тоже стало гораздо привлекательнее.

Его мягкая шерсть блестела и сверкала, пуская солнечных зайчиков по всей округе. Я запустила в неё пальцы и зачарованно затаила дыхание, наслаждаясь ощущениями.

– Не потеряйся, – голос Сета выдернул меня из омута, в который я окунулась, едва коснувшись шкуры кота.

– Что, прости? – Я взглянула на спутника и убрала ладонь от Райву.

– Здесь легко потеряться, – пояснил тот. – Когда видишь или ощущаешь то, чего невозможно увидеть или ощутить в реальном мире, возникает резонный вопрос: зачем нужен реальный мир?

Я усмехнулась.

Действительно – зачем? Нет, я не отрицаю возможности того, что существование здесь способно причинить вред. Но всем ли? Может, и не всем. А может, и не всегда… Насколько велика вероятность того, что здесь можно найти своё место? Действительно, насколько? М?

Я чертыхнулась, снова поймав себя на том, что будто и не сама думаю, а веду диалог с кем-то. Но стоило прекратить размышлять, как это ощущение пропало и я вернулась к тому, что мы делали.

– Прежде чем я залезу коту на спину, поясни, будь любезен, для чего это мне, – я внимательно посмотрела на Сета.

– Чтобы поехать со мной, очевидно же, – словно говоря о чём-то совершенно естественном, заявил тот. – Если у тебя нет других способов покинуть лимбо, конечно.

– Нет, – подтвердила я. – У меня нет способа покинуть лимбо. А у тебя?

– А у меня есть, – довольно улыбнулся парень. – Нужно зайти в таверну здесь и выйти из неё уже по ту сторону.

– Хм, – я бегло поразмыслила над этим, но кивнула и запрыгнула на Райву. – Полагаю, ты собираешься помочь мне выйти, да?

– Ну-у-у… – Сет уселся позади меня, и кот безо всяких понуканий поднялся и побежал вперёд. – Для начала я хотел бы узнать, кто ты и как сюда попала, потом мы могли бы познакомиться ближе, но в конечном итоге – да, я собираюсь помочь тебе выйти.

– Познакомиться ближе… – повторила я, смакуя фразу на языке. – Давай начнём прямо сейчас: кто ты и что ты здесь делаешь?

Мой спутник тихо рассмеялся, но вздохнул и ответил:

– Как ты знаешь, моё имя Сет, и я пришёл сюда, чтобы повидаться с давним другом, а заодно посетить рынок. Теперь твоя очередь: кто ты и что здесь делаешь?

Так как очередь была моя, я тоже хихикнула, но ответила:

– Если ты забыл, то меня всё ещё зовут Шах, и я оказалась здесь не по своей воле, а из-за порочных извилин в мозгах одного волшебника. Друзей у меня здесь нет, и по рынкам ходить не люблю.

Непонятно почему засмеялся Райву, а потом заявил:

– Как вы все знаете, меня зовут Райву, и сюда меня притащил хозяин, которому просто не сидится в одном месте. Теперь придётся встречаться с его другом и тащиться на рынок.

– Привет, Райву, – хором сказали мы с Сетом и захохотали.

Всего на миг я задумалась о том, что сижу верхом на коте, еду по лимбо в компании одного чародея, а попала сюда по воле другого. И всё же сейчас, после недавнего взрыва злости и осознания, что никто не умер, а значит, всё можно исправить, в моей душе наступил относительный покой.

– Так значит, ты волшебник, – констатировала я. – Колдун? Ведьмак?

– А ты знакома только с этими представителями нашего мира? – осведомился мой спутник. – Как бы то ни было, сейчас я не готов рассказать о себе всё-всё. Может, позже.

Я пожала плечами и согласилась, ведь мы все прекрасно понимали, что парень этот не прост, а как именно, так это не суть важно.

– Тогда расскажи о другом, – вновь заговорила я, а Сет утвердительно замычал. – Ты сказал о таверне. Имеешь в виду ту самую таверну? Та, что «В Туманах» зовётся?

– Именно, – подтвердил парень. – Оттуда ты сможешь покинуть лимбо. Потом спустишься с хребта и пойдёшь к себе. А, кстати, откуда ты?

– Оттуда, – заявила я, кивая. – Из дома. Я там живу.

– Я понял, – тут же подхватил Сет и счастливо вздохнул. – Вероятно, там очень красиво.

Я улыбнулась и тоже вздохнула – почти счастливо, обводя взглядом сверкающие пейзажи лимбо. Меня захлестнуло ощущение восторга от созерцания окружающего великолепия. Мигом всё стало неважно, а взгляд просто потерялся на этих бескрайних равнинах.

– Как же красиво… – прошептала я, и это было не способом поделиться впечатлением, а попыткой выплеснуть хоть часть переполнявших меня эмоций.

– Красиво… – согласился Сет, полностью разделив со мной происходящее.

– Красиво… – подтвердил Райву, присоединившись к нам.

Вдруг, откуда ни возьмись, появился…

Потеряться в собственных ощущениях оказалось очень легко. Я даже не замечала, когда наступал тот самый момент, – и вот я уже смотрела не на что-то, а во что-то, словно фокус взгляда менялся и я погружалась в этот прекрасный мир своим нутром. Но тут меня дёргал Сет, и всё начиналось заново. После очередного одёргивания я решила сконцентрироваться на чём-нибудь ином, чтобы не позволить себе уплыть.

– Где мы территориально? – спросила я, обернувшись через плечо.

Парень сидел и загадочно улыбался своим мыслям. Моего вопроса он даже не заметил, зато я разглядела в его глазах яркие золотые звёздочки, словно блики солнца.

– Сет!

Он встрепенулся и моргнул, прогоняя свечение из глаз.

– Что?

– Где именно мы находимся? – повторила я вопрос.

Мой спутник огляделся и пожал плечами.

– Где-то в паре десятков километров от того места, где познакомились, – невинно ответил он.

Райву захихикал, я заскрежетала зубами.

– Знакомься: Сет Масио, – начал кривляться кот. – Никогда не угадаешь, что из него вылезет в следующий момент.

Хозяин болтливого животного прищёлкнул языком, а я качнула головой и…

«Масио? Из баронства Сумеречный лес? Ну надо же, как интересно!»

Я зарычала сквозь стиснутые зубы и помяла виски пальцами.

«Ладно. Если исключить факт, что теперь в моей голове появляются мысли, присущие во… Вот ведь меня накрыло-то! И да, кто сказал, что это не… Ну, какой-нибудь ещё Масио? И почему он обязательно колдун? Да потому, что именно в семействе Масио вообще никогда и никто без силы не рождался! Как интересно!»

Теперь я застонала и шлёпнула себя по лбу.

«Колдун. Это колдун, мать вашу! Кол… колотись оно всё по голове!»

– Сет? – позвала я, когда эмоции чуть утихли.

Тот что-то промурлыкал в ответ.

– Так ты из Сумеречного леса?

Теперь парень вздохнул, словно не желая отвечать, однако и отказываться не стал. Только вот его ответ был…

– Вся эта красота произошла из очень древних и влажных корней большого семейного древа… – заговорил он, а бока Райву начали подрагивать, пока сам кот утробно хрюкал.

Я покачала головой и буркнула:

– Забудь.

И Сет легко забыл мой вопрос, зато решил потрепаться о всяком разном.

– Ты знакома с таверной? – спросил он, мелодично округляя гласные, словно напевая слова.

– Если ты о той самой таверне, – заговорщическим тоном поддержала я его беседу, – то я слышала о ней, конечно!

Масио обрадовался и даже в ладоши захлопал:

– Прекрасно! Там можно пить алкоголь и играть в карты!

Я снова вздохнула, а Райву, не прекращая смеяться, заметил:

– Она тебя поколотит через пару дней.

«У тебя слишком благоприятный прогноз, котик!»

– Откуда ты? – неожиданно серьёзно спросил Сет.

Я даже села ровнее и, удивлённо покосившись через плечо, обронила:

– Видимо, ты не знаешь, как работает обмен информацией, но я с удовольствием послушаю твои идеи насчёт моего происхождения.

Парень с улыбкой пожал плечами, но всё же ответил:

– Я думаю, ты с востока. У тебя волосы цвета вранового крыла и бронзовая кожа, твои глаза столь же темны и глубоки, что и ночное небо. За словом в карман не лезешь, но предпочитаешь больше слушать, чем говорить, а значит, имеешь отношение к одной из тех самых организаций.

– Это о каких организациях речь? – тут же полюбопытствовала я, не показывая изумления.

– Тех самых, – повторил мой спутник. – Ну сама ведь знаешь – шпионаж, тайная канцелярия, клуб весёлых и находчивых дознавателей… В общем, ты в курсе.

Я обвела взглядом пейзаж, стараясь не задерживаться ни на чём, проникаясь мыслью, что нахожусь в компании того, кто знает намного больше, чем я считала. Всё было бы куда проще, окажись на месте Сета волшебник типа «Ненавижу всех людей. Жру их сердца», но именно этот парень был таким искренне радушным, весёлым… В таком трудно заподозрить корыстные мотивы. «Ладно, я знаю его… А я его знаю? О нет, Шах, ты много читала о Масио, но ничего ты о них не знаешь, смирись». Я широко улыбнулась, а потом и хмыкнула. Что ж, игры разума я, может, не люблю, но уважаю и смогу разделить.

– О чём думаешь? – подал голос мой новый партнёр по игрищам.

Выбрав линию поведения, я пожала плечами и ответила:

– Я же дознаватель, я всегда думаю о всяком… дознавательском.

Райву крякнул, Сет недоверчиво буркнул что-то, а я удовлетворённо вздохнула.

– Разве ты должна это рассказывать? – удивлённо спросил парень, заглядывая мне в лицо. – Зачем ты это делаешь?

– Вся прелесть правды заключается в том, что это правда, а значит, нет нужды что-то выдумывать или опасаться как-то выдать себя, – произнесла я, спокойно встретив взгляд Сета. – А что? Разве ты уже не сделал выводы по поводу меня и тех самых организаций?

Тот задумчиво поджал губы и принял мои слова, а я смогла продолжить:

– И всё же, ты из Сумеречного леса?

– И всё же я подожду с прямым ответом на этот вопрос, – немедленно среагировал Масио. – К тому же… разве ты уже не сделала вывод в отношении меня?

Н-да… Любопытно, на сколько меня ещё хватит?

– Ладно, помолчим, – кивнула я.

– Но зачем?! – тут же воскликнул Сет и положил подбородок мне на плечо. – Ты можешь спрашивать меня о чём угодно, и я отвечу, если вопрос не будет касаться меня лично.

О чём угодно? О волшебниках? Артефактах? О чём угодно?

– Договорились! – согласилась я, оборачиваясь к собеседнику, а там…

Солнце так здорово отражалось в глазах стального цвета, тонуло в них, вспыхивало золотыми искрами.

– Твои глаза…

Я не смогла закончить, погружаясь в странное состояние, когда всё вокруг становилось таким неважным, но вот сияющие глаза моего компаньона… Эти лучащиеся омуты затягивали и гипнотизировали. Хотелось смотреть в них и дальше, не отпускать момент, остановить всё именно здесь, где может быть только хорошо. Нет невзгод, нет переживаний, тревог, нет вопросов, секретов… и… красиво… Как же здесь красиво…

– Эй! – резкий оклик Райву выдернул меня из созерцания и заставил заморгать. – Ты можешь не концентрировать своё внимание на всём подряд?

Я тряхнула головой, собираясь с мыслями. Меня снова унесло.

– Мои глаза не «всё подряд»! – обиженно воскликнул Сет и сел ровно. – Мои глаза прекрасны! Как начищенная сталь под лучами солнца! О, эти сверкающие очи!

Он страстно вдохнул и томно выдохнул, а я закатила глаза и потрясла головой, пробурчав:

– Ты хоть иногда бываешь серьёзным?

– Иногда, – уклончиво ответил парень. – Но мы же не говорим обо мне, верно?

– Верно, – согласилась я. – Скажи, Сет, вот лимбо – оно что такое?

– Мир волшебников, – тут же ответил тот. – Можно сказать, что это отзеркаленная копия мира смертных, только для чародеев.

Вон оно как!

– То есть, – встрепенулась я, – если в обычном мире есть какое-то место, то…

– Тут оно тоже есть, – подхватил Масио, а я даже в ладоши хлопнула. – Но если ты сейчас подумала о том, чтобы прогуляться туда и взглянуть, как живёт твой край по эту сторону зеркала, – лучше не надо.

– Почему?

– Ты смертная, – словно это всё объясняло, сказал он. – Но если даже это тебя не остановит, знай: по эту сторону обитают все ваши пороки. Вечно.

– Не совсем понимаю… – призналась я.

– Я покажу тебе, – пообещал Сет. – Дойдём до таверны, и я покажу.

– Ладно. Теперь расскажи мне о том, почему этот мир так затягивает. Или он только на смертных так действует?

– Не только на смертных, – возразил мой спутник. – Сейчас ты впервые увидела красоту этого мира, а она всегда будет ярче, сочнее и притягательнее, чем в мире смертных. Поэтому тебя затягивает. Для волшебников, которые уже привыкли к этому миру, эффект слабее, но их тоже может унести, особенно если задержать свой взор на чём-то… или на ком-то.

– И что будет, если не остановить себя в этот момент?

– Если долго вглядываться в этот мир, он обернётся, чтобы посмотреть в тебя. Что будет дальше, мне неведомо.

– О, ты чего-то не знаешь?! – немедленно среагировала я, а Райву ехидно захохотал.

– Я не знаю, что будет с тобой, – выделив интонацией последнее слово, ответил Сет и шлёпнул кота по боку. – Для каждого этот путь свой. Но точно могу сказать одно – это наслаждение.

– Весьма познавательно, – хмыкнула я.

Наслаждение. Настоящее, без примесей эмоций или мыслей. Чистое блаженство. Расслабься… Отпусти…

– Но, если хочешь, отпусти это. – Голос Сета буквально вторил мыслям, которые появлялись в моем сознании. – Позволь себе хоть раз испытать нечто подобное. Я присмотрю за тобой.

Отпусти… Ты должна хоть раз попробовать подобное… Ведь если не сейчас, то…

– Никогда, – пробормотала я, словно пытаясь поставить точку в происходящем безумии, хотя на самом деле просто закончила то, что так сладко начал голос у меня в черепе.

И я устремила взгляд вдаль, туда, где темнела полоска леса, а солнечные лучи так заманчиво искрились в траве. Вероятно, там ручей, а может, даже небольшая речка… Как было бы замечательно окунуться в её воды, ощутить влагу на коже и…

– Ну здравствуй, принцесса…

Воздух рывком покинул лёгкие, будто я упала на спину, а волосы на голове зашевелились.

Персики. Сладкие, медовые персики тают на языке.

Я стояла в молочном тумане по самую шею, но не это заставило меня напрячься, а то, что меня мигом наполнили все те ощущения, которые я испытала в момент, когда сняла маску-череп с волшебника в каземате.

– Помнится, ты спрашивала, кто я, – прозвучал за спиной его голос, а дыхание встопорщило пряди у меня на затылке.

Да, это был голос узника.

– Что… – выдохнула я, но на большее меня не хватило. Страх окутывал, словно одеяло, удушающая аура подавляла, лишала рассудка.

– Что я здесь делаю? – вкрадчиво проворковал чародей. – М? Или что здесь делаешь ты?

Я кожей чувствовала угрозу, исходящую от него. Каждую частичку тела будто пронзило ледяной иглой, а мышцы напряглись до боли. Чутьё подсказывало, что ситуация очень легко и быстро выйдет из-под контроля, если оставить всё как есть. Только как я могу повлиять на происходящее, когда собственное тело не слушается?

– А никак, – с улыбкой подсказал мужчина, словно отвечая на мои мысли. – Ты можешь только смириться. Подчинись мне.

– Иди в кусты и там подохни, – посоветовала я, трепеща от страха и ярости. – Ну затащил ты меня сюда, и что? Пусть пока я не знаю, кто ты, но, будь уверен, узнаю. А когда узнаю, найду способ тебя наказать.

Он расхохотался и обошёл меня так, чтобы встать спереди. Молочный туман даже не дрогнул от его движений.

– О, я прекрасно осознаю, сколько придётся приложить усилий, чтобы сделать тебя послушной, – заявил колдун. – И я могу сказать лишь одно: мне понравится.

Теперь, когда мы стояли на расстоянии вытянутой руки друг напротив друга, я могла как следует рассмотреть то, что прежде скрывалось под маской: копну волос с таким разнообразием оттенков чёрного, что большую часть из них я прежде не видывала, не менее тёмные глаза, чувственный рот с полными губами. Вот губы дёрнулись, растянулись в улыбке, и я почувствовала, как меня затягивает, будто в водоворот. И в этом не было обещания наслаждения, меня просто лишали права голоса.

– Кто ты? – шепнула я.

Персики. Сладкие, медовые персики тают на языке.

– На самом деле не имеет значения, кто я, – раздался бархатный голос у моего уха, а на глаза легла холодная ладонь.

Я оказалась в темноте, однако это не позволило мне прийти в себя. Напротив, с закрытыми глазами я начала ещё быстрее погружаться в происходящее – будто падая в кромешный мрак, исчезая из мира… Из всех миров. Страшно уже не было, не было вообще никаких эмоций, словно их отключили.

– Значение имеет только то, чего я хочу. – Тьма заполнилась голосом чародея в маске-черепе, а затем раздался щелчок, так похожий на звук удара кнутом. – Поиграем.

Одна голова хорошо, а две в одной – лучше

Мелодичное женское контральто напевало грустную песню, и это помогло мне вынырнуть из…

Сна?

Понятия не имею, как это назвать. Кажется, я вновь видела и слышала что-то ненормальное. Только вот… а что было-то? Что произошло?!

– Какого Древнего?! – буркнула я и открыла глаза.

Тихий вскрик дал понять, что своими неосторожными действиями я напугала певунью. Я поморщилась и огляделась, а не заметив ничего, кроме деревянного потолка, села и… тут же сжалась от острой боли. Болело не где-то в одном месте, боль была везде, словно меня некоторое время били.

Вздохнув пару раз, я смогла вернуть контроль над собой и опустила взгляд вниз, где узрела голое тело, покрытое огромными синяками, ссадинами и запёкшейся кровью. Сначала меня бросило в жар, потом в холод, но я только сильнее стиснула зубы.

– Ты очнулась! – воскликнула появившаяся в поле моего зрения девушка. – Какое счастье!

– Действительно… – прошептала я, недоверчиво таращась на свои голые ноги. – Что произошло?

Я подняла взгляд на незнакомку.

Она была темнокожей, черноволосой и темноглазой – явно родилась за морем, в одном из южных племён.

– Что случилось? – повторила я и тронула свою голову, а ощутив под пальцами перья, облегчённо вздохнула, но тут же скривилась.

Значит, я нахожусь всё там же, то есть ничего не изменилось. За некоторым исключением, конечно.

– Меня зовут Бинту. Я здесь, чтобы помочь, – ответила девушка, подходя к большому деревянному комоду. – Твоя одежда испачкалась, и кожа, она…

Бинту умолкла и взглянула на меня с сочувствием.

– Мне очень жаль, но некоторые шрамы останутся.

– Это меньшее, что меня сейчас занимает, – отмахнулась я. – Где я? Где человек, с которым я путешествовала?

– Мы находимся в лимбо, – принялась пояснять хозяйка, ища что-то в комоде. – Мужчина с котом на улице. Нашла!

Развернувшись ко мне, она нежно провела ладонью по пышному полотенцу. Удовлетворение на лице девушки пропало, едва она увидела мою гримасу. Бинту тут же погрустнела и пробормотала:

– Я приготовила воду, может, ты захочешь вымыться?

Я стиснула зубы, борясь с острым желанием подняться и выплеснуть нахлынувшее раздражение и злость.

Я не понимаю, что произошло! Не понимаю, почему это произошло! Я НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ! Но мне предлагают помыться. Это просто превосходно!

– Давай я тебе помогу.

Дыхание спёрло, сердце замерло в груди, а по спине пробежал холодок, ведь сейчас я действительно услышала голос волшебника в волчьей маске. И я… Я замотала головой и закрыла уши ладонями, шепча:

– Нет-нет-нет… Этого нет. Это неправда!

Бинту осторожно заглянула мне в лицо, но моё сознание вновь заполнил призрачный шёпот, вызывая ощущение полной потери контроля.

– Правда, неправда, – произнёс он. – Разве это важно? Разве я не сказал тебе, что сейчас важно?

Только я открыла рот, чтобы ответить ему, как тело тряхнуло, словно я локтем ударилась, а в голове прозвучал приказ:

– Выгони девку.

– Не дождёшься! – прорычала я, и тут же в глазах потемнело от боли.

Вдоль позвоночника будто молния стрельнула, руки и ноги онемели, глаза заволокло пеленой, а на языке появился металлический привкус.

– Ммм… – промурлыкал голос. – Зубки мне показываешь… Мило.

У меня челюсть свело от его приторной сладости. Голос теперь совсем не походил на призрачный шёпот, с каждым сказанным словом он становился всё твёрже, увереннее… реальнее. Да и меня потихоньку отпускало. Боль притупилась, а по подбородку побежала тёплая жидкость. Стерев её пальцами, я пошевелила прикушенным языком и поморщилась.

– Выйди, – велела я девушке.

Та приподняла брови, но ничего не сказала, а потом кивнула и быстро покинула комнату. Только после того, как дверь плотно закрылась, я спросила:

– Кто ты?

– Тот, кто побудет с тобой некоторое время, – ответил невидимый собеседник.

– Что тебе нужно?

Тон моего голоса не стал выше, но изменившаяся интонация не понравилась тому, кто сидел у меня в голове.

– Заткнись.

Я тут же захлопнула рот и зарычала от безысходности.

– От тебя мне требуется лишь покорность, – вновь заговорил он. – Считай, что служишь мне в качестве личного транспорта. Если будешь умничкой, всё пройдёт гладко, ну а если нет, я перестану скрывать от тебя то, что делаю с твоим телом.

Я тяжело задышала, даже засопела от ярости, вонзив ногти в ладони, но промолчала. Да, я могу быть заносчивой, самоуверенной, но никогда не была глупой. Вот и сейчас повторять дважды мне не потребовалось, ведь синяки и раны на теле уже могли рассказать о многом, и конечно, мне не хотелось вновь испытать всё, что подарило эти следы.

Меня похвалили за сдержанность:

– Вот и молодец. Мне нужно, чтобы ты узнала, где трон.

– Чего? – нахмурилась я.

– Терновый трон, предмет силы бога ведьм.

Я приоткрыла рот, но тут же сжала губы и глубоко задумалась.

Трон бога ведьм, судя по описанию в дознавательских архивах, представлял собой нечто чудовищное, но притягательное даже для смертных. Только вот никто не видел этот трон с тех самых пор, как сам бог ведьм пропал. И вдруг ни с того ни с сего я оказываюсь лицом к лицу с некой одарённой жопой, которой, видимо, не терпится посидеть на этой мебели… Очень интересно!

– Так кто ты такой, собственно? – спросила я будничным тоном, полностью стряхнув с себя страх. – В целом я не имею ничего против того, чтобы найти стульчик бога ведьм. Мог бы просто попросить.

Волшебник зловеще рассмеялся, отчего у меня мурашки по спине побежали, но за хохотом не последовало ничего. Я просто почувствовала себя так, будто только-только проснулась. И тут же заметила, что в комнате появилось ещё одно действующее лицо в виде Сета Масио.

– Сет, – выдохнула я и провела ладонью по щеке. – Видимо, правила приличия – это не твоё.

– О, я знаком с ними, – спокойно отозвался Сет, словно ничего не случилось, а я не выгляжу так, как не должна выглядеть, – но мне не понравилось. А ты, радость моя, любишь правила?

– Правила необходимы. Без правил не будет порядка. – Я пожала плечами, поморщилась от боли, но не стала акцентировать на этом внимание. Вместо этого я уставилась на Масио.

И снова меня увлёк его вид – все эти рельефы и изгибы тела, сверкающие глаза, изумительная улыбка…

– Шах! – одёрнул меня Сет, а я стиснула зубы и упала на спину.

Вдруг парень заговорил со мной настолько тихо, что пришлось поднапрячься, чтобы разобрать слова:

– Прости меня. Когда я понял, что происходит, было уже поздно.

Впервые я услышала раскаяние в голосе Сета, поэтому приподнялась на локте и бросила на него взгляд. Очень лёгкий и быстрый. Но и этого хватило, чтобы увидеть на лице моего спутника самую настоящую боль.

– Хочешь сказать, ты так переживаешь за меня, а не потому, что не успел? – съехидничала я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

Судя по тому, что физиономия Сета мгновенно стала хитрой, у меня вышло очень хорошо.

– Между прочим, я был немного занят, – заявил он. – И потом, я же вытащил тебя. Если бы не я, то синяками и ссадинами ты не отделалась бы.

– Насколько быстро? – спросила я, отведя глаза от Сета.

– Очень быстро, – отозвался тот.

– Ты знаешь того, кто это сделал?

– Возможно.

Я тяжело вздохнула, а парень отступил от кровати.

– Не думаю, что голословное обвинение кого-либо окажется для тебя полезным, – добавил он как бы между делом. – Особенно с учётом того, что мы находимся в лимбо.

Ах ты ж мелкий, самодовольный…

– Сет, а что ты здесь делаешь? – поинтересовалась я, стараясь держать себя в руках. – Не в целом, а именно здесь, в этом доме, сейчас?

Тот шокированно взглянул на меня и даже отпрянул, а когда я удивлённо подняла брови, воскликнул:

– Я пришёл посмотреть, как ты моешься, конечно же!

Будто можно было ожидать от него иного ответа…

Я вздёрнула подбородок, но решила вернуться к нашей глупой игре.

– Посмотришь, – многообещающе заявила я, а когда парень прищурился, закончила: – Но сначала мы поговорим о тебе. Представься. Полностью. Без шуток. Я же должна знать, кто собирается наблюдать за моим омовением.

Сет закатил глаза и покачался из стороны в сторону, но заговорил:

– Сет Масио, первый сын барона Сумеречного леса, семнадцатое поколение. Будущий барон. Весельчак, шутник и просто красавчик.

– Боги, ты невыносим, – пробормотала я и скопировала гримасу собеседника, а когда тот рассмеялся, хитро улыбнулась и добавила: – Ты забыл кое-что очень важное.

Масио изобразил удивление, однако явно задумался. Длилось это недолго, и в итоге он воссиял аки солнышко:

– Не женат!

Я шлёпнула себя ладонью по лбу и вздохнула.

– Да ладно, радость моя, – ухмыльнулся Сет и взглядом указал на лохань, от которой поднимался пар. – Забирайся туда, и поговорим.

Я пожала плечами и сползла с постели. На лице Масио отразились удовлетворение, восхищение и… радость. Да, он любовался мною, как и множество других людей, но только Сет смотрел так, словно я исполнила его мечту. «Наверное, так же выгляжу я, когда начинаю уплывать», – подумала я и позволила первому отпрыску барона насладиться ситуацией, прежде чем выдёргивать его. Лицо Сета расслабилось, все эмоции пропали с него, но это не сделало его уродливым или пустым, совсем напротив. Теперь я видела чистую красоту этого мужчины. Без примесей чувств, меняющих выражения.

– Сет! – выдохнула я и заморгала, поняв, что и сама поддалась моменту. – Эй!

Тот моргнул и будто ожил – я остолбенело наблюдала за вихрем обуревающих его эмоций. Словно здесь и сейчас Масио переживал всё, от колоссального удовольствия до самого жестокого разочарования.

– Я… – наконец вздохнул парень и провёл ладонью по лицу. – Всё, я тут. Вернулся… Да…

Он бегло взглянул на меня, и теперь уже я рассмеялась, прекрасно понимая, что именно испытывает в эту секунду юный весельчак.

– Не смешно! – буркнул Сет и указал на лохань. – Залезай!

– О нет, это очень смешно, – промурлыкала я, но провоцировать парня перестала и шагнула к корыту.

Проверив, не горячо ли, и удовлетворённо кивнув, я вошла в воду, и тут же зашипела – ссадины на ногах начало щипать. Всё же я погрузилась в пенистую жидкость, хотя мыться совсем расхотелось.

– Зачем это мне?.. – процедила я и вздохнула.

Сет сел на пол рядом, а руку положил на край лохани.

– Сейчас пройдёт, – пообещал он и окунул пальцы в воду.

Мне мигом стало легче: тело обмякло, а настроение поднялось.

– Лучше?

– О да! – выдохнула я и закивала, а потом легла, позволяя пене скрыть меня по самую шею. – Спасибо.

Сет хмыкнул, но промолчал. Я тоже молча наслаждалась тем, что у меня ничего не болит. Несмотря на полное расслабление, я всё же контролировала свои глаза, не позволяя им надолго задерживаться на чём-либо. Поняв, что предел умиротворения достигнут, я спросила:

– Ты колдун?

Прямой вопрос – прямой ответ.

– А ты хотела бы, чтобы я был колдуном?

Н-да… Прямой вопрос – кривой ответ. Знакомьтесь: Сет Масио.

– Прекрати в игры играть, – процедила я, окидывая его строгим взглядом. – Заканчивай!

Лицо парня приобрело многообещающее выражение, но я успела поднять руку и закрыть ему рот ладонью.

– Сет, – быстро заговорила я, пока он опять не начал шутить. – Я здесь не по своей воле. Моя семья не отмечена знаком Древних, и поэтому я знаю о волшебниках лишь то, что в принципе можно о них узнать смертным. Тем не менее я оказалась здесь. С тобой. И именно ты вызвался мне помочь. Так будь добр – помогай!

Я почувствовала, как шевельнулись его губы, а потом Масио чуть сдвинул мои пальцы и заявил:

– Ты лукавишь.

Я нахмурилась и убрала руку, всем своим видом показывая, что готова выслушать всё, что он скажет. И Сет заговорил:

– Для начала хочу заметить: я ознакомлен с перечнем того, что хранится в сокровищнице дознавателей. А это, знаешь ли, делает смертных чуть более интересными для волшебников. Насколько я знаю, у вас даже фиал с той самой водой есть.

Я опустила взгляд и закусила губу.

– Не подумай, я не обвиняю тебя, – продолжил Сет. – И конечно же, не оставлю в беде, сделаю всё, что сумею. Но ты же понимаешь, что вот так просто, без вопросов и уточнений, я смогу помочь тебе лишь покинуть лимбо?

Я кивнула.

– А чтобы быть тебе полезным в остальных делах, я должен узнать, что привело тебя сюда. Понимаешь?

Я снова кивнула.

– И я подожду. А когда будешь готова – выслушаю тебя.

Я задумчиво покусала губу и вздохнула.

– Благодарю тебя, Сет Масио, – искренне сказала я. – Даже если твоя помощь закончится сразу, как только я выйду из лимбо, спасибо.

– Пока ещё не за что, Шах, – улыбнулся тот, а потом тихо добавил: – Я же тоже не просто так всё это делаю.

– Моя напрасная вера в альтруизм… – пробормотала я. – Тогда расскажи, зачем ты мне помогаешь?

– Чтобы иметь возможность сделать так… – И Сет провёл кончиком пальца по моему плечу.

Его прикосновение обожгло холодом, но мне стало жарко, и кровь ударила в лицо. На затылке появились мурашки и бросились врассыпную, волосы на голове зашевелились. Я стиснула зубы и отвела глаза.

Что не так-то?! С чего такая реакция? Я вижу этого парня буквально второй раз! Ну да, он красивый, даже очень. Для человека…

– Сет, я… – Я вновь посмотрела на него и встретила понимающий взгляд.

Мысли вспорхнули, как стайка испуганных птичек, и разлетелись.

– Я знаю, Шах…

Время остановилось, в воздухе плавали завихрения пара, серые глаза глядели терпеливо и внимательно. Да, мы только познакомились… да и не познакомились толком, но между нами явно что-то происходит. Или он хочет, чтобы я так думала… Но даже если так, плевать! Разве найдётся в мире хоть один человек, который откажется испытать такое вот просто из-за страха? Не я точно.

– Мне кажется, оно того стоит, – произнёс Сет и мягко улыбнулся. – Мойся. Я буду ждать тебя на улице.

Он поднялся на ноги, а я так удивилась, что не могла произнести ни слова, только смотрела на него широко открытыми глазами.

– Ну что такое, радость моя?! – с хитрой улыбкой воскликнул парень, сунув большие пальцы за пояс. – Ты же не думала, что я пойду дальше? Ну уж нет, мы только начали.

Я поперхнулась и кашлянула, а Сет захохотал и двинулся к выходу.

И пойду я долиною призрачной…

Всё ещё пребывая в замешательстве, я быстро помылась и натянула на себя рубашку Сета. В нос ударил аромат мужского тела – мягкий, но терпкий, с нотками дерева… Так пахнет чистое бельё, долгое время хранившееся в закрытом сундуке.

– Ну хватит! – оборвала себя я и рывком поправила рубаху.

Пальцами расчёсывая волосы, я покинула дом и оказалась у фонтана в виде сидящего льва. Вместо воды из пасти зверя плавно стекал молочный туман. Тут находился и Сет в компании Бинту, а также великан, показавшийся смутно знакомым.

– Шах, – улыбнулся Сет, оглядывая меня с головы до пят, а потом в обратном порядке, – это Аневардан, мой друг. Теперь он пойдёт с нами.

– Приветствую, – кивнула я. – Мы встречались?

– Здравствуй, – вроде бы согласился тот и медленно ощупал взглядом мою фигуру, словно это могло помочь вспомнить. Не помогло: – Не думаю.

– Понятно, – вздохнула я.

Аневардан снял с запястья браслет.

– Ты точно не бывала там, где бывал я.

– Как ты уверен, – пробормотала я, а когда гигант одним движением превратил безделушку в огромного медведя с бурой шкурой, зачарованно улыбнулась.

– Никогда не ошибаюсь, – отозвался Аневардан и обратился к Сету: – Где животина твоя?

– Я тут, – подал голос Райву, неслышно подойдя к нам.

– Тогда поехали, – скомандовал великан и запрыгнул на своего медведя.

Кот прилёг перед нами, позволяя забраться ему на спину. Я вновь устроилась впереди, после чего уселся Сет, и наш маленький отряд тронулся в путь. Чтобы отвлечься от пейзажа, я решила продолжить беседу с Масио:

– Так ты колдун?

Сет ласково обвил меня руками и замурлыкал на ушко:

– Разве я не говорил, что ты можешь спрашивать о чём угодно, если это не касается меня?

– Говорил, – себе под нос отозвалась я, и тут в наше общение встрял великан:

– Можешь спросить меня, я отвечу на все вопросы, включая личные.

– Ох, да ладно! – воскликнул Масио, а я ухмыльнулась и обратила взор на Аневардана.

– Откуда ты?

– Из Урхана, – тут же ответил он.

Ммм… Урхан. Однажды я там едва не оказалась, но вовремя одумалась.

– Так ты ведьмак? – уточнила я.

– От начала и до конца, – согласился великан.

– И для чего ты здесь, в лимбо?

Теперь Аневардан молчал чуть дольше, но всё же ответил:

– Мне скучно.

– В смысле, там, в мире смертных? – изумилась я. – Разве не смертные самое интересное для шабаша?

– Отчасти ты права, – согласился ведьмак. – И всё было хорошо, пока я не увидел нечто, заставившее меня возжелать иного.

Я вспомнила своё… видение… в котором убила Сета Масио, но быстро отмахнулась от возникшей перед внутренним взором ужасной картины.

– И что же ты увидел? Что-то жуткое? – выпытывала я.

– Ну почему же жуткое, – усмехнулся Аневардан.

Я собралась сказать, что ничего не понимаю, но ведьмак перебил меня:

– Хочешь, покажу?

– Да ты издеваешься! – возмутился Сет, а я закивала, демонстративно не замечая реакции Масио.

Ведьмак тоже проигнорировал приятеля и подъехал совсем близко.

– Иди, – жестом он пригласил меня на своего медведя.

Я с каким-то садистским удовольствием вывернулась из рук Сета и спрыгнула со спины кота.

– Ну вот, а я говорил, давай не будем к нему заезжать, – ехидно произнёс Райву, пока я обегала его. – Сейчас он быстро покажет ей всякие разные развратности, и бам – девочка ушла в Урхан. Ты же знаешь, как оно бывает, Сет.

– Заткнись, будь добр, – процедил хозяин кота и отвернулся, устремив взгляд вперёд.

«Насколько же разные повадки у этих двоих», – подумалось мне. В отличие от будущего барона Сумеречного леса, ведьмак из Урхана лишь руку мне протянул, не удосужившись притормозить медведя.

– Главное, не кусайся, – хмыкнул гигант за плечами и склонился вперёд, кладя свои ладони на мои, а мои – мне на бёдра.

Сзади будто костёр вспыхнул, обжигая лопатки. Я учуяла запах тлеющей ткани и горящих волос, но ещё до того, как стало больно или страшно, жар за спиной пропал и собрался в руках. Сначала в ладонях ведьмака, а потом в моих. Кисти обдало чем-то горячим, словно я окунула их в кипяток. Но с каждым мгновением жар становился всё более приятным… своим.

Вот он добрался до локтей и потёк выше. Коснулся груди и мигом заполнил лёгкие. Поднялся вверх, к голове, и мои глаза вдруг обрели возможность видеть, а уши – слышать. Неожиданно вокруг потемнело, но темнота тут же наполнилась оттенками, каких я не видела никогда в жизни. Больше не было ни единого сокрытого места, и мир предстал предо мной во всём своём великолепии. Глядя в него, я не опасалась быть затянутой, не напрягалась, а просто наслаждалась и чувствовала себя так, как если бы находилась в привычной мне реальности.

А потом этот мир поплыл, словно раскалённый воздух над барханами, краски смешались, и среди великого множества звуков прозвучал голос ведьмака, но обращался он не ко мне.

– Как же необдуманно с моей стороны, – голос Аневардана заставил трепетать жаркий воздух, – бросать вызов своему богу…

Предо мной раскинулся странный мир. Он очень походил на пустыню, на краю которой стоит Висария, но песок отливал не золотом, а бронзой, и над головой не сияло безоблачное небо, а кружилась воронка из чёрных, коричневых и кроваво-красных нитей. Где-то далеко, у горизонта, бесновались огромные звери, исторгая жуткие звуки. Они выли, катались по песку, а небо наливалось алым, словно кровью. Помимо кошмарных тварей я видела и людей, троих. Они не обращали внимания на зверей, ведь то, что происходило между ними, наверняка полностью завладело их вниманием. Это был даже не секс, а совокупление – яростное, дикое, безумное… но вместе с тем невероятно нежное и трепетное.

Воздух вновь поплыл, и пустыня исчезла вместе со всеми, кто там находился. Воцарилась тишина и темнота, но тут же всё стало обыкновенным… для лимбо.

– Как-то так, – пропел Аневардан и убрал от меня руки.

Я вздохнула глубже, возвращаясь в себя, а потом тихо рассмеялась:

– Так всё из-за этого? Даже вас, волшебников, может поработить банальная похоть. Это так…

Я хихикала и качала головой, пока ведьмак не откликнулся.

– Ты словно в укор это произносишь, – усмехнулся он, вновь склоняясь надо мной, и меня вновь обдало жаром. – Только тебе невдомёк, что банальная похоть куда лучше, чем другой вариант.

Теперь незримый огонь лизал не только мои руки и голову, он был везде – наполнял мои лёгкие, сжимал горло. Мне почудилось, что я вот-вот сгорю изнутри, и всё же я не издала ни звука. А потом на меня, словно дикое животное, набросилась жгучая ненависть. Жажда уничтожить всё и всех, разорвать на мелкие куски, сожрать сводила с ума.

– Как тебе такое? – процедил Аневардан мне на ухо.

Я скрежетала зубами, сжимала кулаки и ненавидела весь этот мир. Да что там… Я все миры ненавидела!

– Ну хватит!

Голос Сета ледяным потоком смыл всю ярость с меня и ведьмака. Я взвизгнула и сжалась, Аневардан выругался и тяжело вздохнул, а Масио заговорил с нами так, будто мы провинившиеся дети, а он терпеливый родитель:

– Аневардан, нельзя показывать своё нутро другим, пока ты в лимбо. Тем паче в таком ключе. А ты, Шах, в следующий раз, когда решишь что-то испробовать, во-первых, уточни все нюансы, во-вторых, воспользуйся головой и, только выполнив эти два шага, приступай к реализации.

– Зануда, – бросил Аневардан и, словно дразнясь, обнял меня за пояс. – Не слушай его, у нас впереди ещё много всего, чем можно заняться.

Как же быстро они переключаются! Я всё ещё думать связно не могу, а они уже треплются о пустяках.

Сердце стучало быстро и странно – как камень, который раскачивается из стороны в сторону и бьёт по рёбрам. Каждый вдох отдавался болью в горле, а выдох оставлял на языке горечь сажи. Поэтому я молчала. Просто прикрыла глаза и откинула голову, подставляя лицо солнечным лучам и тёплому ветерку.

Никогда ещё во мне не бурлило столько ненависти. Боги, прошу, не допустите подобного вновь!

Вероятно, меня всё же отпустило, а затем усталость взяла своё, и я задремала. Точнее, провалилась в темноту, тишину и полное отсутствие каких-либо эмоций. В блаженное ничто. Я бы там и осталась, но увы…

– Эй, спящая красавица, – позвал Аневардан и ласково провёл ладонью по моей голове.

– Что? – сипло шепнула я, не спеша открывать глаза.

– Ты никогда не хотела побывать в Урхане? – поинтересовался великан.

Я вспомнила очередного убийцу, отправленного по мою душу приказом султана, и собственные мысли о том, чтобы сбежать именно в Урхан.

– Было как-то… – Я закашлялась: каждое слово резало горло острым ножом, но это длилось всего миг, и вскоре я продолжила: – Однажды я собиралась поехать туда, хотела… уйти.

– Смыться, ты имеешь в виду? – участливо подсказал Сет откуда-то сбоку.

Я поморщилась и наконец открыла глаза, а потом и вовсе села ровнее – всё для того, чтобы подразнить Масио.

– Это очень длинная история, Аневардан, – зашептала я, оборачиваясь к исполину. – И я обязательно расскажу тебе её… наедине.

Сет грязно выругался, Райву захихикал, а ведьмак легко перехватил эстафету и заявил:

– Я непременно отыщу для нас с тобой достаточно времени, как только доберёмся до таверны.

Несмотря на смех кота, деланое раздражение Сета и томные интонации Аневардана, я чувствовала, что всё происходящее не флирт. Это действительно дружеские шутки, подначивания. Понятно, откуда такие отношения у этих двоих… ну и плюс кот, конечно. Но почему я так запросто влилась в их компанию и не испытываю по этому поводу никаких волнений? Почему с ними мне свободнее, чем в собственной семье?

– Помимо того, что тебя хотел убить родной отец?

Я вздрогнула, услышав в голове знакомый голос, но тут же взяла себя в руки и даже потянулась, словно импульсы моего тела не что иное, как желание сменить положение.

– Кстати, – заговорил Сет, – Влад всё ещё ищет, кого бы посадить на трон?

Я мигом переключилась на беседу приятелей.

– Как обычно, – кивнул Аневардан и хмыкнул. – Ещё немного, и он сам туда залезет с горя.

Они рассмеялись, а я снова прочистила горло и спросила:

– Что за трон?

– Терновый трон, устрашающее чудовище, на котором восседает бог ведьм, – пояснил великан. – Ну, или должен восседать, но сейчас не может себе этого позволить.

Теперь мне потребовалось приложить больше усилий, чтобы спутники не заметили моего интереса.

– Я что-то такое слышала, – пробормотала я, делая вид, что копаюсь в памяти. – Но это было так давно, что уже и не вспомнить. Можно поподробнее?

– О, всё действительно произошло так давно, что хорошо с этой историей знакомы только Высокочтимые, – усмехнулся Аневардан. – У тернового трона случился полный бардак: Кхан пропал, ведьмочки истерили, ведьмаки мерились пиписьками, чтобы парень с самой большой смог сесть на колючки. Асбьерн разрулил ситуацию, заявив, что трон принадлежит богу ведьм, и только он или она сможет прижать к нему свои волшебные ягодицы. Ну а так как Кхан существует теперь только в наших грязных фантазиях, престол по-прежнему пустует.

– Но почему? – не унималась я. – Почему кто-то другой не сядет на этот трон?

– Об этом тебе расскажет только князь, – пояснил ведьмак. – Если хочешь, могу устроить тебе встречу с Владом.

– В Урхане, да? – издевательски спросила я, но великан помотал головой.

– В таверне по эту сторону. Он здесь.

Собственно, а для каких целей мне нужен князь этого края? Разве что он сможет направить меня туда, где и стоит это креслице… Тебе же именно это нужно?!

– Умница, продолжай в том же духе.

С трудом подавив страстное желание высказать всё, что я думаю о происходящем, я вздохнула и обратилась к ведьмаку:

– Мне было бы интересно повидать князя, но только если это не приведёт к… служению ему. Я не готова становиться рабыней.

– В таком случае тебе нужно всего лишь следовать обычаям, – невозмутимо ответил тот. – Скажи, тебе знакомы правила общения с урханцами?

– Какие-то специфические требования, да? – решила уточнить я. – Знаю, что нельзя трогать рабов, общаться с рабами…

Мои спутники рассмеялись.

– А ещё не повышать голос, не смотреть в глаза, ни в коем случае не пялиться на рабыню князя… – Аневардан разве что пальцы не загибал, перечисляя запреты. – Если будешь следовать этим правилам, сможешь поговорить с Владом и не угодить в немилость.

– Не проблема, – решилась я и кивнула.

Да, с этим сложностей не будет. Гораздо труднее будет говорить что-то определённое, а не то, что хочется.

– Что мне сделать, принцесса, чтобы у тебя не возникали такие мысли? – ласково прошелестел голос, отчего по спине побежали мурашки. – Причинить боль?

Я хмыкнула, а мой незримый спутник рассмеялся.

– Ты права, это было бы слишком просто. Мы с тобой попробуем кое-что иное. Чуть позднее.

Я не успела отреагировать на это заявление – в уши ударил шум рынка. Нет, он не нарастал по мере нашего приближения, он возник неожиданно, как взрыв. Я вздрогнула и застыла с открытым ртом.

Купить можно всё, и даже еду

В какой-то момент наш небольшой отряд просто появился посреди толп людей разных национальностей, вероисповеданий, наречий, оттенков кожи, нарядов – в общем, всего того, что может отличать одного человека от другого. Уши звенели от разноязыкого гвалта, а в глазах рябило от обилия ярких красок – в одеждах, украшениях, тканях шатров и палаток.

– Встретимся у таверны, – заявил Аневардан, спешиваясь с медведя. – Кто придёт первым, заказывает выпивку.

Мне слезть не помогали, просто поставили перед фактом, так что я спустилась на землю самостоятельно.

– Отличная мотивация, чтобы задержаться подольше, – подхватил Сет и последовал нашему примеру.

– Значит, базар… – прошептала я, озираясь по сторонам. – Вот оно как…

– Ну, развлекайтесь, – хмыкнул ведьмак и пошёл прочь, прилаживая на руку браслет, в который обратился его медведь.

Когда мы остались втроём, колдун подхватил меня под руку и повёл за собой.

– Это ведовской рынок, – начал пояснять он, пока я глазела по сторонам. – Здесь можно купить всё, даже еду.

– Даже еду? – скептически повторила я, покосившись на спутника. – Это в каком смысле? Какую-то странную еду, да? Типа: тут можно купить третью перепонку крыла летучей мыши? Или какой-нибудь паштет из соловьиных язычков? Скорлупу яйца живородящей змеи? Что значит «даже еду»?!

– Во тебя понесло, – отметил Райву, шагая рядом с нами. – Просто еду. Это же волшебный рынок, тут торгуют всем, чего нигде больше не найдёшь. Но купить можно даже еду.

– Да ну вас! – воскликнула я, а кот и его хозяин засмеялись.

Вокруг всё было так же, как на любом базаре. Торговцы зазывали в свои шатры, без зазрения совести нахваливая товар, посетители бродили между рядами лавок и витрин, то исчезали в шатрах, то выныривали из них. Гул и гам человеческих голосов разбавлялся далёкой, будто призрачной мелодией.

– О, смотри, какая штучка! – неожиданно выдал Сет, и… его как ветром сдуло.

– Да какого Древнего?! – рявкнула я и остановилась.

– Сет Масио, – промурлыкал кот и уселся. – Ты же знаешь, что никогда не знаешь…

– Не начинай здесь того, что уже было не здесь! – процедила я.

– Начинаешь быть как надо быть, – удовлетворённо закончил наш разговор Райву.

Я закрыла лицо ладонью и тяжело вздохнула, а когда опустила руку, заозиралась по сторонам: теперь пропал не только колдун, но и его болтливый кот.

– Великолепно, – сказала я в воздух и кивнула. – Просто великолепно!

Ну что ж, раз моя компания никому не интересна, придётся искать приключения самостоятельно. Очень хорошее решение. Очень.

Отмахнувшись от чужих мыслей, я покрутила головой и отправилась на поиски этих самых приключений. Поглядывая вдоль рядов и на прилавки торговцев, я старалась не концентрироваться на чём-либо, ведь если начнёт уносить, выдернуть меня будет некому.

Райву, как и его хозяин, оказался прав насчёт того, что здесь можно купить всё – от самых простых реагентов до самых сложных и трудно получаемых, от игрушек до живых кукол, от животных до рабов. И еда. Да, еду здесь продавали едва ли не на каждом лотке, даже если основной товар был совсем далёк от пищи.

Спустя некоторое время моё внимание привлекла возня у одного из шатров. Невысокий коренастый мужчина с круглым пузиком, грязно ругаясь, пытался свалить большую и яркую палатку. Рядом стояла девочка с волосами цвета красного песка и спокойно наблюдала за бузотёром. Скандал совершенно не интересовал ни посетителей, ни торговцев. Покупатели спешили мимо, бросали мимолётный взгляд и шли дальше. Я тоже решила не вмешиваться, но тут пузанчик замахнулся на девочку, и… упавшее пёрышко переломило хребет верблюду.

– Эй! – рявкнула я, в два шага преодолевая расстояние до покорёженного шатра. – Что ты делаешь?

Пузан скривился и ткнул в меня пальцем.

– Не лезь!

Я поймала палец в ладонь и резко дёрнула, мужчина взвизгнул, его свободная рука как-то нелепо взлетела вверх… и меня будто ударил сам воздух! Отпустив палец противника, я слишком поздно вспомнила, что нахожусь на ведовском рынке, среди волшебников, да ещё и без каких-либо артефактов, способных помочь!

Пора включать мозги, Шах. Иногда они могут пригодиться.

– Дрянь какая! – продолжал визжать пузанчик, а меня всё сильнее толкало из стороны в сторону невидимыми потоками. – Никогда больше не лезь в чужие дела!

Эти вопли и подлое, словно исподтишка, противодействие меня разозлили. Сожаление о том, что я полезла к чародею, сменилось раздражением – будто на назойливое насекомое, досаждающее в разгар ночи. Грудь и горло сковало холодом, язык прилип к нёбу, а кожу по всему телу начало покалывать тысячами игл. Ощущения нарастали, полностью поглотив досаду от швыряющих меня туда-сюда тычков. А потом, одним махом, я увидела странную тень, расплывающуюся вокруг, словно я, испачканная чем-то тёмным, вошла в воду. Только эта тень мигом стала ледяной, и всё застыло. Пузан, девочка с волосами оттенка красного песка, потоки воздуха, которые до сего мгновения не давали мне даже стоять нормально. Застыло всё. Замерло. Почти умерло в этот самый миг. Возможно, и я умерла…

– Не передёргивай! – голос внутри вернул меня к жизни. – Даже если я решу тебя убить, ты не умрёшь. Запомни, принцесса, есть вещи куда страшнее, чем смерть.

Мир вновь ожил. Тень исчезла, голос в голове умолк, пузатый коротышка убежал, а я всё стояла и не могла заставить себя двинуться. Так продолжалось, пока я не ощутила прикосновение тёплой ладони к своей руке.

– Ты в порядке?

Вздрогнув, я рывком развернулась и натянула на физиономию улыбку, не желая пугать девочку.

– Да, всё хорошо, а ты?..

Удивление заставило меня заткнуться. При ближайшем рассмотрении оказалось, что спасённая мною вовсе не ребёнок, а женщина – невысокая, по-детски хрупкая, но со взрослым лицом и внимательным взглядом карих глаз.

Так, отсюда нужно уходить. Желательно прямо сейчас.

– Я прекрасно, спасибо, – мягко сказала она, разглядывая меня. – Ты впервые здесь.

Я пожала плечами и заозиралась в поисках чего-нибудь, что поможет мне сбежать.

– Я заметила, что тут не принято помогать ближнему.

– Личный выбор каждого, – согласилась незнакомка и представилась: – Видарис.

– Шах, – кивнула я в ответ. – Мне пора.

Но Видарис крепко… удивительно крепко… сжала мою ладонь в своей. Я напряглась и попыталась освободить руку, но безуспешно.

– Я хочу подарить тебе кое-что, – заявила она. – В благодарность за то, что спасла меня.

– Но я… – Я вновь дёрнула кистью, но было предельно ясно, что женщина меня не отпустит. – Ладно, хорошо. Что ты хочешь мне дать?

– Пойдём, – приглашающим жестом указала она на яркий шатёр. – Я подарю тебе свои глаза.

– Сво… ЧТО?!

Видарис, взглянув на меня, расхохоталась и шлёпнула себя по животу.

– Я вижу сокрытое, – сквозь смех пояснила она, а я облегчённо выдохнула и позволила женщине увлечь себя к палатке.

– Уф… – свободной рукой я смахнула пот со лба. – Ну и напугала!

– Видела бы ты своё лицо! – продолжала смеяться девица, откидывая угол занавеси, закрывающей вход. – Прошу.

Прежде чем войти под сень шатра, я огляделась, но ничего странного не увидела – все вокруг вели себя так, словно ничего и не происходило. Приняв такое положение вещей как должное, я шагнула под полог и обомлела.

– Это… – Я с разинутым ртом разглядывала великолепное убранство в гигантском зале, куда большем, чем самый просторный шатёр.

Здесь было всё, что присуще богатым домам: колонны с узорами, журчание невидимого фонтанчика, огромный камин, стеллажи с книгами, белоснежная мягкая мебель и бесчисленное множество статуэток животных.

– Тебя так легко впечатлить, – с улыбкой заговорила Видарис, останавливаясь у круглого столика с парой глубоких кресел по бокам. – Присядем?

Всё ещё потрясённая, я поплелась к ней, утопая ступнями в толстом ковре, и плюхнулась на атласное сиденье.

– Итак, ты… – Я пожала плечами и предположила: – Предсказываешь будущее?

– Будущее невозможно предсказать, – просветила меня Видарис, устраиваясь напротив. – Нет будущего, которое невозможно было бы изменить.

– Тогда что ты делаешь? – спросила я. – За что тебе платят?

– За возможности.

Я нахмурилась, а женщина положила ладони на стол и подбадривающе взглянула на меня. Ничего не оставалось, как поддаться искушению исследовать и это. Я вложила свои ладони в её. Некоторое время Видарис молча сидела и смотрела на меня. Вдруг её глаза стали белёсыми – не затянулись поволокой, а полностью выцвели. Теперь с бесцветных радужных оболочек в меня целились чёрные точки зрачков.

– Королевский род, – зашептала Видарис, и я наклонилась к ней ближе, чтобы не упустить ничего. – Обагрённый кровью поколений, но крепкий. Не счесть побед, а в тайниках добычи, но… Отчаяние, страх, смирение, боль… Род силён, пока его кровь приносится в жертву этому могуществу.

Я поморщилась.

– Терзаешь себя, вину свою видишь… – Женщина усмехнулась и покачала головой: – Нет твоей вины в гибели брата.

Я начала тяжело дышать и сильнее сжала её ладони. Сердце глухо застучало – то ли от боли, то ли от радости. Хотелось закричать, остановить Видарис, заставить рассказать о её видениях подробнее, но я побоялась тревожить ведунью в такой момент.

– Пороки слишком глубоко проникли в душу султана, изменили его, но не он нужен был богу, – продолжала гадалка. – Его цель всё ещё не достигнута, он ждёт тебя, и… ты придёшь сама, потому…

И вдруг в шатре погас весь свет.

– Кто твой бог?.. – тихим, зловещим шелестом прозвучал во тьме голос.

Мир растворился в беспросветном мраке, в полной пустоте, но в этом нигде я ощущала пристальное внимание к себе. Это походило на осторожное подглядывание за кем-то, и именно я выступала в роли объекта изучения.

– Кто твой бог?..

Вопрос прошелестел и растворился в воздухе, словно росинка в лучах солнца. Я вздохнула и опустила веки, едва сдерживая дрожь во всём теле. Стук моего сердца мог слышать каждый, кто окажется рядом, но я чувствовала себя… хорошо.

– Ты молишься своему богу?

Вновь этот призрачный вопрос – и тишина, в которой есть лишь моё дыхание и гулко стучащее сердце… мне очень хорошо.

– Отвечай мне!

Вопрос стал требовательным, а я улыбнулась, ведь мне хорошо!

– Молюсь… – выдохнула я, улыбаясь всё шире и шире. – Каждый день, стоя на коленях…

Теперь мне не просто хорошо, а ВЕЛИКОЛЕПНО! Я чувствую себя великолепно! Я там, где и должна быть! Я есть!

Горячая ладонь легла мне под подбородок, заставив приподнять лицо выше. Палец скользнул по губам и проник между…

– Сладкая…

– Тебе не место здесь! – звонкий голос Видарис разогнал видение. – Нет! Здесь у тебя нет никаких прав!

Я всё ещё тяжело дышала, словно тело продолжало чувствовать ту ласку, прикосновения, от которых кровь закипала, а голова кружилась. Но разум вернулся в реальность, где Видарис общалась с тем, кого я не видела и не слышала.

– Как ты смеешь?! – полным возмущения голосом прошипела женщина.

Тишина.

– Не смей!

Тишина.

– Откуда… – Видарис не успела закончить, как тишину разорвал резкий и такой знакомый звук – словно щелчок кнута, а ведунья вскрикнула, отпустив мои руки.

– Видарис?! – позвала я и потянулась через стол. – Видарис?! Скажи что-нибудь!

– Что-нибудь, – ворчливо отозвалась та, а я облегчённо выдохнула. – Ну и где свет?!

Не успел вопросительный возглас утихнуть, как в шатре вспыхнул свет. На миг я ослепла, а когда возможность видеть вернулась, быстро огляделась – интерьер не изменился.

– Что это было? – нахмурилась я, вернув своё внимание хозяйке шатра. – С кем ты говорила?

Видарис смотрела на меня нормальными глазами, потирая пальцами лоб. Когда она убрала руку, я разинула от удивления рот, а потом и вовсе закрыла его ладонью.

– Можешь не комментировать, – недовольно буркнула гадалка, снова коснувшись огромного красного пятна на лбу. – Ему не понравился мой интерес.

– Кому? – прошептала я.

– Я не могу ответить на это вопрос, – недовольно процедила Видарис. – Не успела понять.

Она не нервничала, не переживала, но была недовольна тем, что кто-то пресёк её любопытство.

– Та-а-ак… – протянула я и осторожно спросила: – Ты можешь ещё раз заглянуть туда?

Видарис поморщилась и качнула головой.

– Не сейчас, – пробурчала она и тронула отметину на лбу. – Нужно немного времени, чтобы убрать эту помеху.

– Ладно.

Я поднялась на ноги и оглядела убранство шатра ещё раз, а потом направилась к выходу.

– Это же ты, да? Ты помешал ей?

Тихий смех заставил меня содрогнуться, но ответа я не получила. Зато Видарис сказала такое, что я развернулась на пятке:

– Я иду с вами.

Я недоверчиво оглядела женщину. Теперь на ней было дорожное платье изумрудного цвета, свои прекрасные волосы ведунья заплела в две косы, а в руках держала плотный плащ. И всё это она умудрилась провернуть за пять моих шагов! Волшебники!

– Куда?! – удивилась я.

– Туда же, куда и вы, – просто ответила моя собеседница. – Тебе будет полезно иметь меня под рукой, султанская дочка. А твои спутники не будут против.

– Во-первых: не называй меня так, – отрезала я.

– Хорошо, – тут же согласилась Видарис. – Что ещё?

– Ещё… – Я вздохнула, мысленно отметая различные доводы против, ведь мне будут приведены самые логичные аргументы за. – Скажи, Видарис, а зачем это тебе?

– Ну как же, – усмехнулась она и тронула пальцами красную отметину. – Ты накажешь того, кто пытается завладеть твоим временем и твоей жизнью. А я хочу увидеть это.

Я понимающе улыбнулась и кивнула.

– Хорошо, идём. Кто я такая, чтобы отнимать у тебя возможность насладиться победой над противником.

Мы покинули удивительный шатёр, а Видарис даже не оглянулась на него.

Духи есть, они не могут не есть

Бродить по ведовскому рынку с местной обитательницей оказалось куда лучше, чем в одиночестве. Видарис уверенно общалась с торгашами, даже приобретала какие-то вещички, и вскоре за нами летела куча сумок с покупками. Видарис была дружелюбной, общительной и улыбчивой, а ещё прекрасно разбиралась в культурах разных народов, от севера до юга. Вместе мы прошли весь базар и выбрались к тому, что сначала я приняла за тёмную стену какого-то строения. Это оказалась гора – чёрная, уходящая далеко вверх и в стороны – но, как и в случае с рынком, камень я заметила только тогда, когда едва не ткнулась в него носом.

– Вот, – молвила Видарис и хлопнула себя по бёдрам. – Наверху таверна. Если у тебя нет никаких дел, мы можем подняться.

Я обернулась назад и увидела суету торжища, всполохи пёстрых одеяний и переливы разноцветных шатров, но ни единого звука здесь не было слышно.

– Нет. – Я вновь развернулась к горе, а потом и вовсе задрала голову, чтобы разглядеть вершину, но та терялась в тумане. – На рынке у меня явно нет дел, пойдём.

– Надо же, сколько рвения, – прошептал голос.

Я скривилась и бросила взгляд на спутницу, но гадалка ничего не заметила.

– Ты отпустишь меня?

– Если узнаешь, где трон?

Я кивнула, и он это прекрасно понял.

– Нет, если мне нужно будет дойти до него, – был ответ. – Но я обещаю, принцесса, ты обязательно избавишься от меня, как только я удовлетворю свои желания. Будь умничкой и выполняй мои указания.

Я вздохнула, чем привлекла внимание Видарис.

– Что? – среагировала она.

– Ничего, а что? – делано удивилась я.

Ведунья прищурилась, но, прежде чем мне стало не по себе от пристального взгляда, сказала:

– Я не смогу понять. Знаю, что он слышит, видит… Поэтому помни…

Её глаза превратились в бесцветные пятна, в которых я увидела обещание расправы и кровожадный блеск.

– Я узнаю, кто ты. А когда узнаю, приду и расскажу обо всех твоих желаниях.

Я не поняла угрозы, зато ощутила удушливую волю волшебника – она шевельнулась у меня внутри и начала расползаться, заполняя меня и мир вокруг.

– Не-е-ет… – простонала я, впиваясь пальцами в виски. – Не надо…

– Отдай! – прорычал его голос, но я только сильнее съёжилась и замотала головой. – Не противься!

Я замычала и упала на колени, стискивая череп руками. Мир исчез в темноте, она смыкалась вокруг меня подобно безумию. Дышать стало трудно, грудь сжималась, а внутри скреблось нечто чужое и жуткое. Я чувствовала обещание страшных мучений, если не покорюсь, но покорность означала полную утрату контроля, а этого я не могла себе позволить.

– Ну что ж, – голос колдуна стал мягким, даже ласковым. – Значит, ты считаешь, что её жизнь дороже твоего благополучия. В таком случае помни: ты сама вынудила меня.

– Шах…

Вздрогнув, я разлепила веки и увидела перед собой Видарис. Та смотрела на меня сочувственно и с явным пониманием.

– Что… – сипло начала я, но не смогла закончить и закашлялась.

В тот самый момент меня и накрыло.

На голову словно вылили ушат ледяной воды, тело напряглось и взорвалось острой болью. Болело всё, каждая частичка снаружи и внутри. Завыв, я свернулась клубком, а когда Видарис попробовала тронуть меня, едва успела оттолкнуть её руку.

– Шах, прости меня… – В голосе ведуньи звучали слёзы, но я замотала головой, а после и вовсе уткнулась лбом в землю.

Боль накатывала волнами: вот она почти отступала, а потом накрывала с головой, с каждым толчком становясь всё сильнее. Спину начало ломить, и я ощутила, как отвратительно липнет к коже намокающая от пота и крови рубашка.

– Что случилось?! – прозвучал откуда-то голос Сета. – Радость моя…

Его руки я оттолкнуть уже не смогла.

– Я не причиню тебе боли, Шах, – прошептал он, склоняясь ко мне. – Поверь мне. Расслабься.

И я прислушалась к голосу Масио и решила следовать ему, несмотря на страх. Если боль пришла ко мне ледяным ливнем, то сейчас меня окутало тепло, и всё напряжение, вся моя мука будто были смыты этим теплом. Я расплакалась от облегчения.

– Иди ко мне, – пробормотал Сет и чуть сжал пальцы.

Я не стала противиться, когда он потянул меня к себе. Напротив, с готовностью и бесконечной признательностью я прильнула к парню всем телом, а когда он уселся на землю, забралась к нему на колени и крепко обняла за шею.

– Кто должен мне поведать о произошедшем? – недовольно спросил Сет, поглаживая меня по голове.

– Пришёл он, – заговорила Видарис. – Это длилось всего ничего. Одно мгновение.

– Когда с тобой говорит Древний, минута может стать вечностью, – буркнул Масио. – И почему он пришёл?

– Частично это моя вина, – с негодованием отвечала женщина. – Вероятно, захотел наказать меня.

– М, значит, любишь пихать нос куда ни попадя, да? – риторически осведомился Сет.

Судя по недовольному ворчанию Видарис, предположение ей явно не понравилось, но Масио было плевать на мнение гадалки – он сконцентрировался на мне.

– Как ты, радость моя?

Я вдохнула аромат его кожи и ответила:

– Лучше.

А потом, ну чтобы быть наверняка уверенной, что это не повторится, спросила:

– Боль не вернётся?

– Нет, – мотнул головой Масио. – Пока ты рядом, я без труда могу контролировать… последствия всего этого.

Я вновь втянула в себя его запах и осторожно выпрямилась.

– По-моему… – начала я и покосилась вниз, а увидев покрытые кровью руки колдуна, скривилась. – Мне надо помыться. Опять!

– Поднимемся в таверну, и сможешь помыться, – сказал Сет и тише добавил: – Ну, или я тебя помою…

Я выразительно округлила глаза и уточнила:

– Даже в такие моменты ты не можешь быть серьёзным? Ты скажи, ну чтобы я не ждала ничего подобного.

– Ну почему же, – сделал удивлённое лицо Масио. – Я сейчас вполне серьёзно говорю.

Теперь я вздохнула и пробурчала, слезая с колен парня:

– Видимо, для Масио флирт – это норма общения.

И всё же мне стало немного не по себе – нет, не от разговора с Сетом, ведь для него подобный трёп в порядке вещей, а я легко адаптируюсь к любому поведению. Просто мне вдруг показалось, что боль вернётся. К тому же ткань очень неприятно липла к спине, напоминая, что я совсем не в порядке.

– Радость моя, – позвал меня Сет, а когда я взглянула на него, заявил: – Она не вернётся. Обещаю.

Я кивнула.

– Что же произошло? – спросила я, выпрямившись.

Мы всё ещё стояли там, между рынком и скалой, только теперь рядом находился Масио. А вот внутри себя я ничего не чувствовала. Горло сжалось, по щекам побежали непрошенные слёзы, но я резко смахнула их и взглянула на Сета.

– Ответь мне.

Тот поджал губы.

– Расскажи о вашем знакомстве, – вдруг попросил он. – С самого начала. Расскажи.

Предо мной встал выбор: если говорить, то ничего не скрывая, но в таком случае придётся рассказать и о том, что было до моего прихода в лимбо, ведь именно тогда всё и началось. А там одно за другое – и вот я уже каюсь в самых мерзких деяниях…

– Ты уже знаешь, что я дознаватель, – начала я, бросив беглый взгляд на Сета.

Масио кивнул и взял меня под локоть, увлекая к горе. Видарис последовала за нами, а я продолжила:

– Артефакт, Глаза Исины, он способен подавлять любую магию в радиусе своего действия. Мы называем это «купол».

– Я слышал о нём, – подтвердил колдун. – Поэтому к вам вообще никто не приходит, а люди чувствуют себя свободно.

– Да-а… – протянула я недовольно. – Но в тот день у нас объявился волшебник, который искал что-то в столице. И я отправилась проверить, кто он и как смог войти под купол.

– Погоди, – встряла Видарис и тронула мою руку. – Глаза Исины – древний артефакт, и никто, даже боги, не могут попасть в ту область, которую он защищает.

– Именно, – согласилась я. – Весомый повод узнать всё, не так ли?

Неспешно мы шли вверх по неширокой тропинке. Пришлось растянуться цепочкой, но это не мешало мне говорить, а моим спутникам слушать. Я рассказала им всё, что знала, за единственным исключением: я умолчала о том, чего желает это существо. Да и то только потому, что не была уверена в добровольной помощи волшебников, если дело касается некоего артефакта.

– Получается, он нашёл тебя не в лимбо, – произнёс Сет, когда я закончила. – Но он привёл тебя сюда и намеренно здесь оставил. А значит, необходимо выяснить, что ему нужно, иначе… Я не знаю никого, кто сможет заставить его уйти.

Я тут же развернулась и схватила парня за руку:

– Ты знаешь его, да?!

– Допускаю такую возможность, – поправил меня тот. – Те браслеты, которые дознаватели надели на него, это же Оковы терпения, не так ли?

– Да, – осторожно кивнула я, не понимая, к чему этот вопрос. – А что?

– А то, что у каждого артефакта есть его слабое место, – будто и не заметив, как я напряглась, принялся пояснять Масио. – Например, созданное богом проказ будет бессильно перед богиней всех человеческих пороков.

– Так нам всего лишь нужно узнать, кто из Древних способен игнорировать воздействие Глаз Исины и Оков терпения! – воскликнула Видарис и даже в ладоши захлопала от переполнявшей её зловещей радости – и это было жутковато.

Масио, который шёл по тропе последним, словно только заметил присутствие женщины. Он встрепенулся и высунулся из-за моего плеча, чтобы взглянуть на гадалку, а потом уставился на меня с выражением человека, не понимающего, что происходит.

– Ах да, – устало вздохнула я и взмахнула рукой в сторону нашей спутницы. – Сет, познакомься – это Видарис. Теперь она пойдёт с нами.

– Видарис, значит, – голос Сета стал прямо медовым. – Прямо как дух Озера, который мог исполнять самые сокровенные желания.

Я опустила руку и вытаращилась на парня. Ведунья буркнула что-то, но на неё никто не обратил внимания.

– Насколько мне известно, дух так и не исполнил ни одного желания, потому что сначала показывал просящему всю его жизнь, – монотонно пояснял Масио. – Позволял увидеть все деяния, каждый выбор, но на сей раз без эмоций – только трезвое осознание содеянного. И они сходили с ума, проживая своё прошлое ещё раз, и ещё, и ещё…

– Хватит! – крикнула женщина, а когда я тоже развернулась к ней, повторила: – Хватит.

– Так ты дух? – уточнила я, но прежде чем гадалка открыла рот, добавила: – Только давай нормально отвечать, ладно? Прямой вопрос – прямой ответ.

– Да, я дух, – призналась Видарис, и я облегчённо выдохнула. – Но это не имеет значения.

– Правда? – вкрадчиво поинтересовался Сет. – Разве нам нет нужды выяснять, почему ты увязалась за нами? М? Зачем ты здесь?

Я покосилась на парня. Будь я проклята, но эти чёртовы колдуны все один к одному! Словно в колдунских школах их специально учат говорить с одинаковыми интонациями и одними и теми же словами!

Воцарилась тишина, которую никто не желал прерывать. Хвала небесам! Я мечтала, чтобы этот разговор окончился: слишком много бессмысленной информации и ни единого ответа на действительно важные вопросы.

– А чего это все такие грустные? – пробасил великан, догнавший нас на тропе. – Здравствуй, озёрная девица!

– Аневардан, – откликнулась та и вновь воззрилась на меня, хотя отвечала на вопрос Сета: – Мне интересно узнать, кому хватило наглости тронуть меня.

Сет прочистил горло, однако Видарис не умолкла:

– Это не всё! Ещё мне хочется понять тебя. Я увидела много любопытного в твоей семье, но не увидела в ней тебя.

Я зажмурилась, снова остро желая поскорее закончить беседу.

– Достаточно! – бросил Масио, склоняясь ко мне: – Не переживай, радость моя, ты получишь ответы на все вопросы, а её оставим с носом.

Я вздохнула и впервые за очень долгое время вспомнила печальное лицо брата.

– Знаешь, – я повернулась к колдуну, не поднимая глаз, – есть такие вещи, которые никто не должен знать. Ни она. Ни ты. Никто. Такие вещи должны храниться только в одной памяти, сокрытые ото всех на свете. Понимаешь?

Теперь я посмотрела на Сета и встретила добрый взгляд, в котором читалась лёгкая горечь – словно тучка, затенившая яркое солнышко.

– Конечно понимаю, – сказал он. – Хотя мне немного грустно.

– Но почему? – удивилась я.

– Потому что я… – Масио вздохнул и взял мои ладони в свои. – Я же чувствую тебя, Шах. Чувствую тебя так, как если бы прожил с тобой сотни лет. А значит, не осталось тайн или недомолвок. Я принял тебя такой, какая ты есть, и мне всё равно, кто, зачем, почему и как добился того, что ты сейчас рядом со мной. Разве это имеет значение, Шах? М? Как ты думаешь?

Он говорил так пылко, что я не смогла сдержать улыбку. Я вдруг словно увидела его впервые – юного, особенно по меркам волшебников, только начавшего свой путь, вероятно, даже влюблённого… Вероятно, даже в меня…