Читать книгу бесплатно Наследник. Том 2. Проклятая душа прямо сейчас на нашем сайте wow-guides.ru в различных форматах FB2, TXT, PDF, EPUB без регистрации.

Наследник. Том 2. Проклятая душа
Михаил Алексеевич Ланцов

Наследник #2
Только все успокоилось, как Ллос опять втравливает Всеволода в смертельно опасные приключения. Само собой, стремясь к достижению своих целей. Новый мир приоткрывает завесу тайны над личностью главного героя и его прошлом. Попутно вынуждая сражаться за свою жизнь и будущее. Но просто не будет, ведь враги не дремлют…

Михаил Ланцов

Наследник. Том 2. Проклятая душа

Пролог

Всеволод развалился в плетеном кресле под навесом и тихо млел. После напряженной тренировки – самое то.

Тихо щебетали какие-то птички. Где-то совсем рядом прожужжал шмель или очень похожее на него насекомое. Бокал с постукивающими о тонкие стеклянные стенки кубиками льда приятно холодил руку. Рядом же о чем-то увлеченно говорил Менелтон, каких-то десять минут назад составлявший Всеволоду партию в спарринге, позволяя отрабатывать двуручным мечом противодействие другим видам холодного оружия.

Дела стабилизировались и шли своим чередом. Всеволод же все больше и больше погружался в бесконечную череду тренировок самого разного толка. Новое тело и новые возможности – это очень хорошо. Однако и пользоваться ими тоже нужно уметь. Иначе это просто балласт. Учеба не отягощала его и шла в радость. Из-за чего настроение уже второй месяц у него было отличное. Более того, ему даже на мгновение показалось, будто бы жизнь наконец-то удалась. И именно в этот момент все пошло наперекосяк, словно кто-то подслушал его мысли…

Небо в считаные секунды потемнело и заполнилось черными грозовыми тучами. Ударили молнии. Пошел ливень, обильно сдобренный градом. В отдалении завыл страшный ветер, закрутившийся с какой-то чудовищной скоростью. И ладно бы просто ветер. Нет. Этот воздушный поток начал наполняться не только водяной пылью, но и мельчайшими фрагментами грунта, выступавшими абразивом. Жуткая штука! В считаные секунды ураган стачивал деревья в пыль! Гуманоидов же так и вообще буквально распылял. Раз – и все! И нету тела…

Щелкнул брачный браслет, раскрываясь. Это говорило о том, что Сервана погибла. Она ведь поехала навестить дриад. Значит, была там, где бушевал ураган. Менелтон, увидев это, побледнел. Ведь его дочь отправилась на прогулку с мамой[1 — Здесь речь идет о дочери Менелтона, то есть Серване, и ее маме, то есть жене Менелтона и теще Всеволода. У самого Всеволода нет никакой дочери.]. Которой, скорее всего, тоже уже не стало…

Граф растерялся. Никогда в своей жизни он не сталкивался ни с чем подобным. Нужно было что-то делать. Но что?

– Тебе нужно уходить! – воскликнул тесть.

– Мне?

– Да. Ты цель.

– Цель чего?

– Это божественное проклятье. Видимо, ни Шар, ни Дол-Гул тебе не простили своего поражения. Тебе нужно уйти так далеко, чтобы их сила туда не дотянулась.

– И куда мне идти?! На Землю?

– Нет. Это слишком очевидно. Они тебя там найдут. Да и проживешь ты там недолго. Есть мир, в который ни один исконный эльф никогда не пойдет. Да и вообще никакой эльф. Собирай вещи. Встречаемся в портальном зале.

– Ты уверен?

– Да!

– Но Сервана и мой ребенок… – рассеянно проблеял Сева, у которого в голове пока не укладывалось, что они мертвы.

– Да ничего с ними не сделается! – выкрикнул Менелтон. – Подумаешь? Они же синдар! Их легко воскресить. Тем более что жить они хотят, и идти на ухищрения не нужно. Уже сегодня вечером снова живыми будут.

– Точно?

– Точно! Но тебе нужно поспешить! Кто его знает, какие сюрпризы скрываются в этом урагане?

– Проклятье! – прошипел Всеволод. – Сколько у меня времени на сбор отряда?

– Ты пойдешь один!

– ЧТО?! Но почему?!

– От групповых переходов следы останутся слишком явные. Их можно будет отследить. А одиночные – нет. Особенно на фоне всего этого буйства. Черный ураган дает очень сильный фон, к нашему счастью. Все, поспеши!

Спустя час Всеволод с самыми мрачными предчувствиями подошел к портальной зале. Менелтон уже все подготовил и всех выгнал, дабы затруднить врагам поиски. Молча пожал руку уже бывшему зятю и протянул какую-то сумку. Соколов взял ее без какой-либо задней мысли. Так же молча кивнул, прощаясь, и шагнул вперед – в открытый ему портал.

Он уходил в пустоту, в неизвестность… Менелтон даже не посвятил его в то, куда ему предстояло попасть и почему там его никто не станет искать. Все было как-то на нервах, в спешке, на бегу. Ни расспросить толком, ни обдумать ситуацию, которая выглядела очень уж натянутой и… подготовленной, что ли. Если приглядеться. Но Всеволоду было не до того. Он пребывал в шоке, будучи раздавлен новой свистопляской в его, казалось бы, успокоившейся жизни…

Часть 1

– Я есть Грут!

    к/ф «Стражи Галактики»

Глава 1

Шаг в телепорт – и Всеволод судорожно вдохнул спертый застоявшийся воздух в полной темноте. Конечно, его глаза видели и в таких условиях, но так себе. Побочный эффект от добровольной пытки шепотом Илуватора лишь проявлял окружающее пространство в виде силуэтов. Достаточно четких и хорошо различимых, но серых, блеклых и в какой-то мере раздражающих.

«Опять склеп!» – мысленно воскликнул наш герой, едва сдержав выкрик вслух.

Повод для переживаний у него был – и немалый. Ведь всего полгода назад он влип в свои приключения через магию, которая выдернула его из родного мира в подобное местечко. От нахлынувших на него впечатлений наш герой поежился. Но, к счастью, ни темных жрецов, ни жертв, прикованных к специальным держателям, не наблюдалось. Как и вообще ничего, что хоть как-то могло вызвать подозрение. Просто саркофаги со старинными трупами в пыли.

Сзади хлопнул портал, закрываясь и отрезая дорогу назад. Возвращаться, правда, не очень-то и хотелось. Туда, во всяком случае. Домой же, на Землю, к сожалению, теперь было не сбежать. Он стал эльфом – волшебным существом, и без магии, разлитой повсюду, жить просто не мог. Она была ему нужна как воздух. На Земле же ее попросту не было по какой-то неведомой причине. Так что прожить там он мог бы день, максимум – два. А потом все – кома и смерть. Увы, за все нужно платить. Хочешь быть потенциально могущественным магом – изволь подсесть на магическую иглу.

Осмотревшись, он «родил» простенькое плетение – «светлячок», с которого обычно и начинают обучение. Да, не с первой попытки, потому как сильно нервничал, но справился.

Как показала практика обучения магии, его мозг оказался куда более развит и адаптивен, чем у местных жителей. Видимо, сказалась жизнь в насыщенной техногенной среде с высокой динамикой изменений. Он делал удивительные успехи, радикально опережая темпы обучения, принятые у местных. Однако все равно до нормального мага ему было пока как до Луны вприсядку. Слишком уж непривычным был характер этих знаний и навыков. Чуть что – сразу пытался давить сырой силой, компенсируя недостаток мастерства. Как-никак высший эльф с полностью раскрытыми энергетическими каналами. Вот и сейчас – в простейшее бытовое плетение он влил столько маны, что его можно было применять как слабенькое боевое. Но что поделать? Нервы…

«Включив свет», Всеволод медленно, стараясь ступать как можно тише, прошелся по просторному склепу, в котором «приютилось» несколько десятков саркофагов. Именно они поначалу и вызвали его подозрение. Но, к счастью, никаких признаков оживших мертвецов не наблюдалось. А вот кое-где встречающиеся надписи на незнакомом языке вполне читались, наводя на мысли о том, что тесть отправил его в столь далекое путешествие не совсем простым порталом.

Соколов остановился и прислушался к себе. Стало удивительно тихо и спокойно. Даже начавший было зарождаться страх и тот отступил. Парень присел в одном из закутков на каменную лавку и принялся разбираться с «котомкой», что всучил ему Менелтон. Взял на автомате. Не задумавшись. Зря, наверное. С этими ушастыми кадрами всегда нужно держать ухо востро. Так и норовят обмануть или как-нибудь использовать.

Сумка как сумка. Обычная, кожаная, средних размеров. Внутри лежали преимущественно запасы типично эльфийской походной еды и магические амулеты, с которыми Всеволод уже успел познакомиться и научился их использовать. А также бумажный свиток и небольшой тряпичный сверток с какими-то побрякушками.

Осторожно развернув бумажку, Всеволод вчитался:

«Дорогой Всеволод,

мне жаль, что так получилось, но к этому все шло. Сервана не создана для семейной жизни. Вы были очень красивой, но кошмарной парой, бегущей в кровавую бездну. Рано или поздно ты бы не выдержал, и произошла бы трагедия. Но найти в себе силы поговорить с тобой и обсудить проблему я не мог. Даже сейчас, сидя над этим клочком бумаги, я испытываю неловкость и страх, парализующий все мое существо. Дочь… Я ее очень люблю, слишком люблю… Из-за чего не могу противостоять ее капризам и страстям, даже самым глупым и безнадежным.

Кроме того, я совершил очень нехороший поступок. Знаю, что ты не желал принимать кольцо власти и становиться моим наследником. Знаю, что считал это пустой, глупой и опасной затеей. Знаю, что ты, даже возродившись, не считаешь… не ощущаешь себя синдар. Я был вынужден пойти на хитрость, чтобы избавиться от бремени лорда синдар. Мой отец этим титулом гордился, несмотря на все невзгоды. Я же – нет.

Думаю, что ты уже понял: в свертке именно они – регалии лорда синдар. Все, что осталось от них после Великого исхода. Не хочу иметь с ними ничего общего, потому что связываю обладание ими с гибелью моего народа, в котором виню только себя. Мой отец так бы не думал, но именно при нем произошел Великий исход. Как я полагаю, из-за его ошибок, которые он никогда не признавал. Он гордился своим положением. До безумия. До крайности. До потери всякого здравого смысла. Но для меня теперь эти регалии – боль. Проклятье. Бездонная пропасть крайне болезненных воспоминаний и обманутых надежд. Тебе же они могут пригодиться там, куда ты попал. Думаю, ты довольно скоро поймешь, почему я отдал их именно тебе, а не уничтожил, как не раз порывался.

Этот мир был запретным для всех нас – высших эльфов. И со дня исхода никто и никогда его не посещал. Во всяком случае, я о таких поступках не слышал. Я бы и тебя туда не отправил, если бы не предложение Лас. Думаю, она права. Как и всегда, впрочем. Никому и в голову не придет искать высшего эльфа в мире, которого мы так боялись и столь тщательно избегали.

Высшие эльфы зародились в тех краях. Там наша родина. Почему мы ушли оттуда – я не знаю, ибо родился после тех событий, а никто из старшего поколения не рассказывал об этом. Они вообще были немногословны и прожили очень недолго после исхода. Погасшие и скисшие, словно скрюченные старики. Да и вырвалась оттуда лишь израненная горстка мужчин-воинов. Посему я подозреваю какую-то страшную войну. С кем и почему – не ясно. Но с тех пор прошло уже четыре тысячи лет. И я думаю, у тебя есть шанс выжить.

P. S. Это, наверное, уже неважно. Но именно после Великого исхода был придуман ритуал Полной луны, о котором так грезила моя дочь, надеясь на возрождение нашего народа. Мужчины не размножаются промеж себя. Им для того нужны женщины. Вот выжившие и придумали, как рожать чистокровных синдар от дикарок. Мерзкий ритуал, как по мне. Но я сам родился от него, как и моя супруга, а потому не мог противиться вполне справедливому требованию дочери.

Спасибо тебе за все. Пойми и прости. Я не мог иначе ни тогда, ни сейчас.

    Менелтон эт Исиль-Кале, сын Таурендила»

Всеволод потер лицо, уронив письмо на пол. Ему стало тоскливо и обидно. Зачем он с ними связался? Чертовы ушастики! Был бы человеком – свалил бы на Землю и забыл все это как страшный сон. Но Лас… Да, эта хитрая жопка прекрасно его просчитала и настояла на ритуале анва-арэ не просто так.

Потратив немного времени на жалость к себе, наш герой достал тряпичный кулек и развязал его. Внутри лежали два изящных кольца и два неменьшей красоты браслета – мужской и женский комплекты. Он их видел уже – когда глава Вечного легиона вытряхнул побрякушки вместе с отрубленными головами родителей Серваны. Однако после возрождения тесть с тещей их никогда не надевали.

Удивительной красоты, надо сказать, были эти поделки. Браслеты, очевидно, брачные. Это чувствовалось. Как и поистине великая магия, сокрытая в них. Кольца, выступавшие символом власти, ничем не уступали браслетам в магической силе. Вот только какой? Чуть-чуть поколебавшись, парень решил пока не надевать кольцо. Красивое. Эффектное. Но нужно было разобраться в обстановке на местах и понять, какие проблемы эта побрякушка может принести.

Все аккуратно свернув и убрав, Всеволод решил чуть-чуть вздремнуть. Передохнуть. Потому что здесь, в тишине склепа, его вряд ли кто-то потревожит. Разве что призраки. Но там, за пределами «каменного мешка», к ним могли присоединиться и дикие животные, и двуногие чудовища. Однако поспать не удалось. Только он начал погружаться в сон, как услышал отдаленные звуки. Нехорошие такие, явно напоминавшие бой. Выкрики. Звон металла. Глухие удары. Топот. И прочие прелести, типичные для «масштабной баталии» в подворотне. Благо, что «ослиные лопухи», как он в шутку называл свои уши, слышали прекрасно. Намного лучше человека или иных смертных существ.

Дверь из склепа была обычной каменной плитой. Ни петель. Ни ручки. Закрывалась она, очевидно, снаружи, задвигаясь до хорошо различимых упоров. А значит, вряд ли открывалась внутрь. Так что Всеволод уперся в нее руками и изо всех сил толкнул.

Что-то хрустнуло, и плита подалась вперед. Но не ровно, а смещаясь в сторону, словно поворачиваясь по направляющим.

Яркий свет ударил Всеволода в лицо, и он прищурился, пытаясь к нему привыкнуть. Небрежно смахнул уже не нужного «светлячка».

Секунда. Другая. Третья. И перед ним предстала весьма любопытная картина.

В паре шагов перед ним на коленях стояла какая-то девчонка в капюшоне. Но эту позу она заняла не от благоговения. Нет. Было хорошо видно, что она упала. А вот страх в ее странных желтых глазах плескался неподдельный. Скорее даже ужас.

Шагах в тридцати за ней замерла троица. Воин в кольчуге и надетой поверх нее убогой кирасе. В руке он держал видавший виды одноручный меч. Щит прямо напрашивался, но не наблюдался. То ли потерял, то ли забыл, то ли он уже разбит кем-то, то ли еще что-то. И шлема почему-то тоже не было. Вторым был мужчина в доспехе из пришивной чешуи. В руке он держал шестопер. И опять щита, как и шлема, не наблюдалось, хотя он прекрасно бы и сюда подошел. Третий же явно принадлежал к эльфам незнакомого Всеволоду вида. В отличие от остальных, он щеголял в плотной кожаной куртке и был вооружен лишь луком да каким-то кинжалом на поясе.

Вся троица напряглась. А девица со странными желтыми глазами без лишнего промедления на карачках шустро заползла за спину нашему герою. Он хотел было от нее уже отойти, убирая непредсказуемую опасность у себя в тылу, но тут мужик в чешуе применил какое-то плетение, и по Всеволоду ударил столб света.

Пауза.

– Сдурел? – спросил Всеволод. – Ты думаешь, что мне сейчас нужны солнечные ванны?

Этот мужчина вновь применил плетение, и на нашего героя обрушился еще более мощный столб света. Настолько сильный, что даже он, живой и здоровый, захотел развоплотиться. А латные доспехи слегка нагрелись. Что бы случилось с нежитью – и предположить сложно. Развалилась? Испарилась? Вознеслась? Вариантов масса.

– Ты тупой?! – прорычал раздраженный Всеволод, снимая с плечевой лямки двуручный меч и скидывая с него ножны, и сделал несколько шагов к неприятелям, которые, к слову, и сами подошли к нему ближе. Видимо, плетения такой мощи требовали очень небольшой дистанции.

– Он что, живой? – недоуменно пискнул эльф.

– Вздор! – возразил чешуйчатый. – Он вышел из гробницы, запечатанной три сотни лет назад. Чем бы он там питался? Пылью? Просто это очень древняя и сильная нежить. Сейчас я его упокою…

Всеволоду это все вконец надоело. Он сделал решительный шаг вперед и нанес колющий удар в грудь чешуйчатому. Тот отпрыгнул и что-то заверещал. Мгновение – и его охватило какое-то свечение.

– Все! Теперь я для тебя неуязвим! Дохлая тварь! – выкрикнул он.

Но уже в следующее мгновение его горло проткнул клинок двуручного меча. Прямо над кромкой доспеха. Раз. И полоса металла, снеся хрупкие позвонки, вышла у него со спины.

Хотел ли его убивать Всеволод? Сложно сказать. Но ощущение от этих мощных плетений изгнания нежити он испытывал очень мерзкие. Да и разозлился немало. Ведь что получалось? Эти кадры не только девчонку куда-то гнали, но и на незнакомца напали без всякого к тому повода. Он ведь не проявлял агрессии, когда вышел из склепа.

Воин в старой кирасе шагнул вперед и попытался достать нашего героя мечом. Всеволоду требовалось извлечь свое оружие из противника, и на несколько мгновений он оказался в неудобной позиции. Но нападающий был явно не знаком с техникой боя на двуручных мечах.

Раз.

И его оружие соскользнуло по плоскости клинка, довернутого для «спуска». Да так ловко – что, по сути, удар оппонента облегчил и ускорил высвобождение меча Всеволода. Резкий шаг назад, поворот рукоятки и крестовина эфеса со смачным хрустом вошла в лицо противника.

Эльф не стал ждать своей судьбы.

Весь бой длился секунды три. Но эльф успел просчитать свои шансы на победу и ринулся бежать. Со стрелами против полного латного доспеха много не навоюешь. Тем более в ситуации, когда противнику до тебя всего несколько шагов.

Прыжок. Секунда. Две. Три. Пять. И он кубарем покатился по каменным плитам, а потом еще и по ступенькам. Девчонка, что спряталась за спиной Всеволода, ловко метнула кинжал, попавший эльфу в ногу. Куда-то в тыльную сторону бедра.

Упав, ушастик рефлекторно выдернул кинжал и попробовал ползти. Но без особых успехов. Рана уж очень нехорошей оказалась. Ударившая из нее пульсирующая струя крови лишила эльфа сил быстрее, чем наш герой до него дошел. Даже добивать не потребовалось – он стремительно истекал кровью из перебитой артерии и уже практически бился в агонии.

Вынужденные компаньоны выбрались из развалин какого-то старого здания и оказались в слегка разгромленном лагере. Девять трупов, полторы дюжины всхрапывающих и дергающихся от запаха крови лошадей и костер с еще пока несильно подгоревшей животинкой на вертеле.

Девчонка в капюшоне метнулась к готовящейся еде, ловко перепрыгнув через двух убитых, и начала спешно приводить в порядок мясо. Было хорошо видно, что ей все эти мертвяки малоинтересны и привычны. На спине одного из них она и примостилась, словно на лавочке.

– И как все это понимать? Что у вас здесь произошло? – спросил Всеволод, расположив свою задницу с куда бо?льшим комфортом, чем спутница, для чего ему пришлось оттащить труп в сторонку, освобождая скатку из пары одеял. А потом добавил: – Ты же, я надеюсь, не считаешь меня нежитью?

– Нет, конечно, – смешливо фыркнула девчонка и откинула капюшон, открывая довольно странные на вид ушки, торчащие из волос. Не по бокам, как положено, а сверху. И не обычные для гуманоидов, а кошачьи, что ли. – Я услышала стук твоего сердца. Оно бывает у сытых вампиров, но крови у давно истлевших трупов не найти.

– Логично. Как тебя зовут?

– Шани, – произнесла она. Повернулась. Внимательно посмотрела на Всеволода, откинувшего забрало шлема. И с легким раздражением спросила: – Что? Жалеешь, что помог мне?

– К какому народу ты относишься?

– Ом’нари… – неуверенно произнесла она. – Я знаю, вы, люди, нас презираете. – А потом повторила вопрос: – Жалеешь, что спас?

Всеволод усмехнулся и снял шлем.

– О боги! Меня спас альдар!

– Синдар, – поправил ее Всеволод.

– Синдар… – проговорила она с каким-то придыханием. – Боже! Но вы же вымерли!

– Так и есть. Но мне стало скучно лежать в могиле, и я решил немного побродить, подышать свежим воздухом.

– Хорошая шутка. Но в той гробнице были похоронены только люди, – с укоризной в глазах произнесла она. – Причем умершие всего несколько сотен лет назад. А вы вымерли… – Она нахмурила лобик.

– Около четырех тысяч лет, да?

– Да, примерно так, – сказала она и пустилась в пояснения. Поболтать, как видно, она любила. Вот и дорвалась.

Альдар были разновидностью эльфов, называвших себя высокими. Они считались самой высокородной разновидностью эльфов после падения синдар. Чрезвычайно гордой и заносчивой. Говорят, что они даже проводили особую селекцию, стремясь изменить свою внешность так, чтобы она походила на древних синдар. И Всеволод выглядел как ну ОЧЕНЬ породистый альдар…. Никто не смог бы сравниться с ним в близости к древним… Ведь он им и был.

Одно это делало его завидным женихом на эльфийских островах. С первого взгляда. Когда же узнали бы, что он чистокровный синдар, то там вообще, как считала Шани, началась бы коллективная истерика матримониального толка. Скорее всего, даже супружество не избавило бы его от «общественного долга» по «улучшению крови». Иными словами, катался бы он как сыр в масле среди самых красивых и эффектных альдарских аристократок без каких-либо претензий со стороны жены.

– В бездну альдар!

– Что? Не нравится? – хихикнула Шани.

– Я от роли быка-производителя и сбежал, – раздраженно проворчал Всеволод. – Все эти эльфийки совершенно безумны. Представляешь? Мне моя же собственная бывшая супруга предлагала создать ферму по разведению синдар. Для чего завести кучу младших жен и оплодотворять их по кругу после определенного ритуала. Брр-р-р… Она почему-то считала, что я не взрослый самостоятельный мужчина, а просто полезное в быту животное. В топку! В бездну! Козе в трещину все эти бредни! Я сам как-нибудь решу, где и с кем мне заниматься сексом. И уж тем более такими мрачными вещами. Ферма… Представляешь? Ферма!

Шани посмеялась, а потом продолжила повествование. Все дело в том, что высокие эльфы относились ко всем вокруг как к дерьму. Даже к эльфам других видов. Получше, конечно, но не сильно. С этаким навязчивым снисхождением. Тех же, в ком явно проявлялась звериная природа или демоническая кровь, они вообще за разумных не признавали. Даже в рабы брать брезговали. А вот охоту устраивали.

Так что спасение мужчиной альдар девчонки ом’нари выглядело ну очень странно. По всем законам здравого смысла и обычаев Всеволод должен был принять сторону отряда с мердар. Да, лесные эльфы считались самыми примитивными из эльфов. Да, альдар старались избегать общения с ними. Но в случае каких-то конфликтов они никогда не забывали о том, что эльф есть эльф, и держались близкой крови.

– Забей, – махнул рукой Всеволод, игнорируя рефлексии девчонки.

– Что? Кого?

– Я умер. Очень давно. За моей душой охотились, желая пожрать. Я возродился там, где нет магии. Там ведь таких, как я, искать не станут. В тех краях из разумных смогли выжить только люди. Родился я человеком и вырос среди людей в мире, очень далеком отсюда, от магии, от эльфов и прочего вздора. Так что на ритуалы и обычаи не только эльфов, но и местных людей мне плевать. Это только потом, после долгих приключений, я прошел через ритуал возрождения, который и вернул мне это ушастое тело. Да и то – не по своей воле прошел. Становиться эльфом – последнее, что мне хотелось в этой жизни…

– Ритуал возрождения? – оживилась Шани. – На что он похож?

– Сначала тебя разрывает в пыль до обнаженной души, а потом собирает обратно, сообразно душе. И все это в сознании. Страшная штука…

– Анва-арэ… – шепотом произнесла она.

– Он самый.

– Я читала о нем. Кое-где в древних руинах синдар на стенах можно встретить его изображение. Говорят, этот ритуал не позволял вам умирать. Вы воскрешали даже убитых. Просто призывали их дух и давали ему новое, молодое, полное сил тело…

– Но мы вымерли.

– Да. Потому что враги нашли способ пожирать ваши души… О! Как альдар жаждут обрести знания об этом ритуале! Этот ритуал – их одержимость! Смотри… – произнесла она, доставая ритуальную чашу.

Всеволод взглянул на нее и чуть побледнел. Это была точно такая же чаша, как и та, которую использовали в ритуале анва-арэ.

– Узнал? Вижу, что узнал. Из-за нее уже столькие погибли…

Глава 2

Утро началось внезапно. В полдень.

Всеволод судорожно вдохнул и вскочил, открывая глаза, от чего ему стало очень нехорошо. А в голову, гудящую после вчерашнего, стали стучаться воспоминания.

Одеяло, которым он накрывался, свалилось, открывая прекрасный вид на собственное обнаженное тело. Доспехи, как несложно догадаться, лежали рядом. Ну не лежали, а были разбросаны. И не рядом, а в радиусе шагов двадцати. Но на первый взгляд вроде бы все в комплекте. С одеждой дела обстояли примерно так же. Трусы же так и вообще – стыдливо прикрывали удивленное лицо одного из трупов.

Увлеклись они с Шани. Увлеклись. Поболтали. Начали трескать винишко, оставшееся от двух отрядов. Сначала с тостами за свободу и права мужчин. Потом за свободную любовь. А дальше эта мерзавка развела его, как подростка. Дескать, раз он весь из себя такой прогрессивный эльф, то, может, она ему и как женщина нравится. Вопрос был своевременный, так как вина они выпили к тому моменту достаточно. И обоим, судя по всему, требовался секс… Простой и незамысловатый. Внешние же данные, социальный статус и прочие нюансы никого из них не заботили.

На трезвую он бы сдержался от столь опрометчивого поступка. Лично против нее он ничего не имел. Более того – он знал, что и люди, и эльфы, и орки покрыты шерсткой. Где-то коротенькой, редкой и почти неразличимой, где-то более густой и заметной. Волосатость же Шани была излишне обильной. Да, она не вызывала ни малейшего отторжения, особенно на ощупь, делая поглаживание и прикосновения к ней удивительно приятными. Но черт побери! Переспать с женщиной-кошкой – это залет! Так низко он еще никогда не падал.

Ему было стыдно и неловко от одной мысли о том, что он натворил. Что дальше? Ездовая кобыла?

Не то чтобы ему она не понравилась. Нет, напротив, очень понравилась. От осознания чего только усугублялись смущение и неловкость. Красный как рак, он стал медленно приходить в себя и потихоньку собираться.

Рядом с импровизированной постелью он обнаружил полную бутылку вина. Последнюю, судя по всему. Она стояла на виду и довольно близко. Но не настолько, чтобы нечаянно сбить ее рукой. Эта любвеобильная кошечка позаботилась о том, чтобы ее спасителю утром было чем облегчить свое самочувствие. А вот сама куда-то делась. Как и часть лошадей с имуществом.

Сумки Всеволода, кстати, стояли распотрошенные. Аккуратно. Но до самого донышка. Кроме последней. Той самой, что вручил ему бывший тесть. Там сверху лежали реликвии синдар на тряпице. Дальше девчонка не рылась. Судя по всему, они ее и спугнули. Похоже, где-то видела их изображение и узнала. Вот и сбежала. Явно чего-то сильно испугалась. Но чего? И какие теперь это породит последствия?

Хмурясь и краснея, наш герой два часа собирался в путь среди остывших трупов и следов пирушки. Долго. Мучительно долго. Особенно его «обрадовало» надевание доспехов. Это с помощником латы надевать никаких проблем. А без него – тот еще квест, хотя и далекий от неразрешимого.

Он справился.

Собрал свои вещи. Выбрал пару лошадей получше. Одну под вьюк, вторую для перевозки собственной задницы. Он был очень плох в таких вещах, но кое-чему за время пребывания в магическом мире научился. Благо, что никакой особенно хитрой сбруи тут не имелось.

Шани уже прошлась по трупам, собрав все ценное, что у них было. Включая доспехи и оружие. Так что никакой возни в этом грязном деле Всеволода не ожидало. Хоронить их он тоже не стал. Не очень хорошо, конечно, но ему было плевать. Он был зол, хмур, у него болела голова, чесалась совесть и наличествовало очень дурное предчувствие. Джинн вылетел из бутылки. А ведь он хотел попридержать коней и не светить пока местным обитателям свой титул.

Куда ехать, он узнал еще вчера у Шани.

Дорога нашлась легко. Более того, свернув за очередной изгиб большака и обогнув деревья, Всеволод увидел и город. Прямо такой, как ему и описывали с вечера. В этом девчонка не обманула. Жаль только, что она вряд ли туда поехала. Не поговорить с ней. Не выяснить причину странной реакции…

Дорога была не очень оживленной, а город, стоящий в центре просторной долины, больше напоминал средневековую крепость. Крошечный верхний замок и стена весьма умеренных размеров, окружающая основную площадь поселения.

Под стенами – ничего, кроме ветхих и редких отдельно стоящих вспомогательных построек. Даже постоялые дворы – внутри крепостной стены. Похоже, места здесь неспокойные, раз горожане так переживают. Кое-где в поле виднелись отдельно стоящие укрепленные усадьбы. Этакие мини-замки весьма внушительного вида. Общую картину дополняли взгляды путников, обращенные на Всеволода в натурально сверкающих доспехах из нержавейки. Они не выглядели сильно уж удивленными. Разве что кривились от коней. Да и то – несильно. Мало ли в какую сложную ситуацию уважаемый латник попал.

Солнце палило нестерпимо, поэтому, спустившись в долину, наш герой снял свой «воробьиный клюв»[2 — Воробьиный клюв – разновидность шлема типа армэ.], приторочив его к луке седла. Привязал рядом с ним подшлемник. И с огромным удовольствием подставил ветру изрядно промокшие от пота волосы… и свои слишком длинные уши. Они его все еще бесили безмерно. Но ничего поделать с ними он не мог, стараясь привыкнуть. Хотя получалось не очень.

Сразу, как Сева снял подшлемник, взгляды окружающих заметно изменились. И так-то сквозило уважение вперемешку с завистью и опаской. Из-за доспехов, вестимо. Теперь же ко всему этому добавилось и восхищение, да и страх. Шани и в этом вопросе Всеволода не обманула. Альдар боялись. Практически везде. И старались по возможности не трогать от греха подальше. А он выглядел как очень породистый альдар. Так что он оказался в выигрышном положении. Пусть и временно.

Ну вот и ворота.

Стража. Человек десять. На первый взгляд расслабленные и уставшие. Но это только на первый взгляд. Что только подтверждало предположение Всеволода о постоянной опасности, нависающей над городом.

Всех путников, особенно со всякого рода повозками, они тщательно досматривали. А вот Всеволода не стали. Только поинтересовались, кивнув на лошадей:

– Что с вами случилось?

– Разбойники.

– Где? – нахмурившись, спросил командир караула.

– У старого склепа королей. Я немного свернул с дороги, чтобы отдохнуть в покое. А они там лагерем встали. И даже печать сломали на плите.

– Проклятые грабители могил! – процедил этот командир.

– Пришлось принять бой. Потом. Я прошел в сам склеп. Осмотрел его, выискивая остатки разбойников. Саркофаги были целы. Во всяком случае, на тот момент. Видимо, я их спугнул в самом начале, не дав все разорить.

– Понимаю, – кивнул командир отряда. – Это важная новость. Благодарю вас. Проезжайте.

– А плата? – Спросил Всеволод.

– Не нужно, – покачал головой командир. – Вы разбили банду грабителей могил. Бесплатный въезд в город Фоленд – меньшее, что мы можем для вас сделать. Прошу, проезжайте.

– Хорошего дня, – произнес наш герой и тронул поводья.

Он высокий эльф в глазах окружающих. И им не пристало на таких клячах ездить. Впрочем, оправдание вышло неплохим. Во всяком случае, на денек оно его прикроет. Вряд ли в ночь они отправят отряд на разведку. А утром он уже уберется подальше. Пока что постоянное движение выглядело единственным спасением и возможностью адаптироваться.

Из трех постоялых дворов Всеволод въехал в тот, что выглядел чище и ухоженней. Жильцов особенно не наблюдалось. Явно не сезон. Так что Всеволоду без всякой прелюдии выделили лучшую комнату. Тесную, на его взгляд. Но без всяких оговорок лучшую. В ней даже не было клопов и вшей! Чем безмерно гордился владелец постоялого двора. Да и постель хоть и называлась одноместной, но выглядела настолько просторной, что там и вдвоем легко можно было бы поместиться, и не только для сна…

Подкрепившись в практически пустом общем зале, наш герой вернулся в комнату и лег подремать. В крошечном городе смотреть было нечего. Бежать к ярлу и хвастаться своими военными успехами ему не хотелось. Как и бесцельно толкаться на узких и довольно грязных улочках в поисках блох и прочей мерзости. А вот полежать-подумать – в самый раз.

Что ему делать дальше?

На Землю вернуться, по здравому размышлению, он не мог. Это было глупо сразу по двумя причинам. Во-первых – отсутствие маны убьет его за сутки, максимум – за двое. Иными словами, даже извернувшись, он окажется там зависимым от массы непростых схем по генерации маны. Вплоть до самых мерзких, вроде близких к практикам вампиров. Во-вторых, это местные спецслужбы. Они не оставят его в покое. В любой стране, в какую бы он ни поехал.

В графство Ро ему тоже дороги не было. Тут и происки богини Шар, которая наверняка сторожит, ожидая его возвращения. И бывшая жена, уже, без всякого сомнения, воскрешенная. А значит, она вновь встанет у него над душой, настаивая на создании фермы по разведению синдар. Судя по всему, эта ушастая особь совершенно одержима навязчивой идеей возрождения древнего народа.

В общем, идти ему было некуда и незачем. Один, снова совсем один. Даже эта кошатина бросила его, хотя он спас ей жизнь. Первичный стыд отступил, и парень понял – ему с ней было бы неплохо. И как женщина она ему в целом пришлась по душе, и болтать с ней было легко, приятно… Его охватило странное чувство тоски. То ли из-за того, что она действительно была так хороша, то ли чувство одиночества накатило. Он был без цели, без близких, без дома. Вроде жив, а толку? Ради чего?

В этот момент в дверь постучали:

– Господин Всеволод! Господин Всеволод! – раздался голос владельца таверны.

Нехотя встав и подойдя к двери, он откинул задвижку и толкнул створку. Та скрипнула плохо смазанной петлей. И перед ним предстали двое: карикатурно толстый трактирщик да эльфийка незнакомого вида. Не лесная. Эту бы он узнал. Нет. Эта была с виду как темная, только глаза небесно-голубого цвета и кожа белоснежная.

– Чего тебе? – спросил Всеволод у трактирщика, приветственно кивнув незнакомке.

– Я гостила у ярла и, узнав о прибытии в город альдара, решила нанести визит вежливости, – весьма приятным голосом произнесла незнакомка, не давая трактирщику и рта открыть.

– Очень приятно, – не самым приветливым тоном ответил Всеволод. – Мы не представлены.

– Я слышала, что вы себя называете Всеволод, – произнесла она. – Это, я полагаю, прозвание, данное вам другим народом? Но моих познаний в варварских языках явно недостаточно. Что оно означает?

– Владеющий всем.

– О! Очень приятно, Орторил, – перевела эльфийка его имя на язык альдар. – Меня зовут Лосмерил[3 — Лосмерил – снежная роза.]. – Всеволод кивнул, она же меж тем продолжила, перейдя на язык альдар, который Всеволод понимал с пятого на десятое. – В этот город так редко приезжают представители древнего народа. Да и те мердар. Почти дикари. Уважающей себя даме даже и поговорить не с кем на нормальном языке. Везде звучит одно это варварское, дикое наречие.

– И не говорите, – ответил он на языке синдар. Не потому, что хотел покрасоваться, а просто потому, что это был единственный эльфийский язык местного разлива, который он знал хорошо. Магически его выучил вскоре после свадьбы с Серваной. Родственники настояли, считая его языком внутрисемейного общения. Лосмерил же истолковала этот жест по-своему, приняв за попытку унизить. Ведь, как говорила Шани, далеко не все альдар владели речью синдар. Это считалось шиком. Признаком высокого статуса, особой позой, претензией.

– Я взяла на себя смелость заказать ужин на двоих, – ответила она на языке синдар. Довольно чистом, надо заметить. – Надеюсь, вы не откажете даме в беседе?

Он не отказал. И не только в беседе. Тем более что она была очень хороша собой, имела безупречные манеры, прекрасное по местным меркам образование и… ему было ровным счетом нечем заняться. Если говорить по существу и не рассматривать жалость к себе как что-то конструктивное и полезное. Так почему бы не помочь столь прелестной особе скоротать вечер?

Как удалось выяснить из слов и оговорок Лосмерил, снежные эльфы жили небольшой диаспорой в удаленной крепости, стоящей в здешних горах. В старину их цивилизация ничем не уступала альдар, конкурируя с ними в благородстве и оспаривая наследие синдар. Даже войны за это вели. Сейчас же, как понял Всеволод, снежные эльфы практически вымерли, попав в крайне неловкую ситуацию.

Дело в том, что в диаспоре остались только близкие кровные родственники, так что размножаться промеж себя они больше не могли. Детей от низших народов заводить считали ниже своего достоинства, а встретить альдар, единственных, кого они почитали равными, так далеко от их дома было почти нереально. Более того, от общины удаляться значимо они не могли – за ней некому было присматривать. Их и так слишком мало осталось. Так что максимум, что они могли себе позволить, – вот такие небольшие вояжи по окрестностям.

Все было настолько мрачно и беспросветно, что снежные эльфы даже хотели бросить свою последнюю твердыню и, собрав вещи, эмигрировать на Зеленые острова. А тут такая удачная встреча. Альдар. Собственной персоной. Причем, судя по внешности, родовитый невероятно, ибо выглядел так, словно ожившая древняя статуя синдара. Так что Лосмерил действовала настолько настойчиво и решительно, насколько могла, не желая терять свой шанс.

А вот Всеволод, засыпая с этой снежной красавицей под боком, хмурился от смешанных чувств. Да, она была красивая, умная, образованная и изысканная. Но это с одной стороны. А с другой проступала омерзительная харя радикального расизма и вопиющего национализма в самых уродливых формах. Он вида не подавал, но слушал и ошалевал от того, что у этой особы в голове. Для него все это было дико. Настолько, что волей-неволей вспоминал Шани. Веселую, озорную и живую. А главное – тараканы, что паслись в ее кошачьей головке, сидели тихо и не выступали настолько омерзительным хоровым пением. Ведь Лосмерил на полном серьезе даже лесных эльфов не вполне разумными существами считала. Люди же для нее проходили по категории говорящего скота, а ом’нари не вызывали ничего, кроме отвращения, граничащего с омерзением.

Да, Всеволод не хотел оставаться в одиночестве, но такая партнерша была слишком экзотична, переплевывая своими «ушастыми заморочками» даже бывшую супругу.

Парень едва сдержался от того, чтобы поведать Лосмерил, как не более суток назад этим же самым агрегатом изучал интимные места у одной миленькой ом’нари. Чуть-чуть это не произнес. Уже рот открыл после очередного ее омерзительного пассажа расистского толка. Но сдержался. Ведь эта девчонка искренне верила в свои дурацкие убеждения. Для нее они были жизнью. Реальностью. Сутью бытия. Вся их диаспора вымирала, не решаясь от них отступить. А тут такой позор. Наложит на себя руки? Да и черт с ней. Но вот беда – она может и на него руки наложить. Кинжал Ллос и пистолет, конечно, у него были под рукой, но он совсем не был знаком с местной магией. В общем, он не стал рисковать. В конце концов, если бы ни этот недостаток, девчонка-то она была классная.

Утро в этот раз началось утром. Ранним. С упорного стука в дверь.

– Господин Всеволод! Господин Всеволод! – голосил владелец таверны.

– Что случилось? – крикнул парень, не вставая. Теплую, нежную тушку девицы совсем не хотелось выпускать из рук. Особенно по утренней прохладе.

– Орки! Орки, господин Всеволод! Город осажден! Ярл призывает всех, кто может держать оружие в руках, на защиту.

– Вас испугали простые орки?

– О! Это не простые! Их ведут рахас, пришедшие из-за кромки. Они чудовищны! Господин! Прошу вас! Они не пощадят никого!

– Похоже, будет битва, – тихо шепнул он на ушко Лосмерил. – Ты поможешь мне надеть доспехи?

– С радостью, – так же тихо прошептала она, прижимаясь ближе…

Глава 3

Всеволод выдвинулся к тем самым воротам, через которые в город и въехал меньше суток назад. Лосмерил последовала за ним. Пока она помогала своему любовнику облачиться в латы, слуга сбегал и принес ее снаряжение.

Облачалась в доспехи она сама. Парню почти и не пришлось ей помогать. Благо, что ее снаряжение было много удобнее для таких целей. На голове открытый сфероконический шлем с полумаской и крашеным конским хвостом, вставленным в плюмажную трубку. На теле – очень недурно изготовленный чешуйчатый доспех, надетый поверх стеганой куртки. Особенность его заключалась в том, что небольшие, продолговатые чешуйки, весьма похожие на перья, вплетались в кольчужное полотно. Да не поверх него, а заменяя собой часть колец. Перед глазами Всеволода был почти классический доспех типа scale male. Более сложный в изготовлении, чем обычная чешуя, но куда лучше сидящий по фигуре. На руках у нее были простые наручи-лодочки. Вместо поножей – высокие сапоги.

Вооружение тоже нашего героя удивило. Он знал, что эльфы хорошо владеют магией и склонны ее применять для разрешения конфликтов. Однако Лосмерил была вооружена одноручным клинком, копьем и луком. Без щита. Впрочем, щиту в ее комплекте места и не находилось. К легкому колюще-рубящему мечу в пару шел кинжал, а копье имело крепкое древко и широкий листовидный наконечник. Орудовать им одной рукой мог разве что Грогнак-варвар или какой-нибудь громила-мутант.

В качестве свиты у Лосмерил было четыре лесных эльфа в кожаных куртках с кинжалами и луками, что явно намекало на высокую стоимость снаряжения девицы. Тем более что металл доспехов Всеволод диагностировать не сумел, хотя в железках разбирался неплохо. Крепкий, легкий, серовато-серебристый, со слабым глухим звучанием. Впрочем, не он один любопытствовал. Снежная эльфийка тоже проявляла повышенное внимание к материалу, только уже его доспехов. Даже на зубок попробовала и чуть ножичком поковыряла, когда думала, что он не видит.

Подошли к воротам.

Здесь был тот самый командир, что вчера бесплатно впустил Всеволода. С ним десяток бойцов в коротких, видавших виды кольчугах, с открытыми легкими шлемами, круглыми щитами да топорами. Кроме того, имелся десяток добровольцев из горожан и гостей города, возглавляемый лесным эльфом. С ним было еще три собрата – мердар, остальные же – простые люди. Все с луками. У ушастиков они были лучше, у людей – хуже. Но все одно десяток стрелков – это подспорье, пусть даже такое разнородное.

– Как обстановка? – спросил Всеволод у командира отряда стражи.

– Не радужная… – буркнул он и увлек его на стену.

Поднялись. И Сева грязно выругался на великом и могучем. Никто не понял ни слова. Но переводчик и не требовался.

Орки. Их было много. Они прикочевали целой ордой. И теперь эти незваные гости остановились лагерем, охватывая город со всех сторон. Тысяч пять… десять… не сосчитать. Просто орда с детьми, женщинами и стариками. В любом случае для столь небольшой крепости их пришло слишком много. Учитывая стада живности, что орки пригнали с собой, стоять они тут могли достаточно для того, чтобы вскрыть «скорлупу этого орешка». Ведь вокруг была просторная долина с прекрасным выпасом на злаковых полях.

Всеволод сразу обратил внимание на то, что орков два вида. Первый – такой же, как и в прошлом мире, там, где осталось графство Ро. Простые коренастые гуманоиды с грубыми чертами лица, черными, как смоль, волосами и слегка смуглой, чуть зеленоватой кожей. Вторые – аналоги первых, только словно обожравшиеся стероидов. На голову-две выше и очень мощные физически. Прямо горы мышц и адреналина.

Один из таких громил и выступил к воротам. С ним парочка обычных – вроде как свитой. Вот они и начали вещать, что-то пафосно рассказывая. Точнее, один из них. Второй же непрерывно шептал на ухо этой громадине все, что слышал и замечал.

– Эти большие орки и есть те, кто пришел из-за кромки? – спросил Всеволод ближайшего воина.

– Да, господин. Рахас. Их зовут так.

– А сами они себя как называют?

– Мы не знаем… – развел он руками.

Парень хмыкнул и начал вдумчиво изучать противника. Буквально ощупывая все тело внимательным взглядом. Отмечая пластику, массивность, прикидывая подвижность и силу. Когда же добрался до вершины этой горы мышц, он встретился глаза в глаза с таким же изучающим взглядом, только уже себя любимого.

– И что хочет этот малыш?

– Малыш? – удивленно переспросил Эрвин, командир стражи. – Он хочет поединка.

– На каких условиях?

– Один на один. Любое оружие.

– И что, оркам можно доверять? Вы уверены, что они не обманут и не навалятся толпой? Или не добьют победителя?

– МАГАРА! – проревел этот огромный орк и ударил себя в грудь кулаком. А переводчик рядом ускоренно залепетал, поясняя, что такого рода поединки для них священны.

– Господин, – тихо произнес командир стражи. – Этот поединок совсем не обязательный. Он ни на что не влияет.

– Ошибаешься… – усмехнулся Всеволод. – Он решает все. – Скинув лишние вещи и взвалив двуручный меч на плечо, он отправился вниз – к воротам.

Скрипнула створка, выпуская парня. Лучше бы выйти через штурмовую калитку, но ее не было. Орк был уже готов. Его сопровождающие отошли в сторону. А от орды подтянулись зрители. Не только воины, как мог заметить Всеволод.

Встали в круг. Воображаемый. Уставились друг на друга.

Прикинув массу к расстоянию, Сева ощутил дурное предчувствие. Если эта гора мяса разгонится – он же его просто снесет. Парень неспешно пошел вперед, уменьшая дистанцию для разбега супостата и удерживая свой двуручный меч на правом плече. Вроде бы он там просто лежал. Но для перехода в стойку вонтаг с плеча нужны мгновения. Вряд ли здесь кто-то это знал.

Орк не выдержал этого спокойного сближения прогулочным шагом. Тем более что походка Всеволода получилась настолько издевательской, насколько это вообще было возможно. Казалось, возьми наш герой в левую руку цветочек и нюхай его по пути – образ получится законченный и целостный.

Противник взревел. Поднял свою огромную секиру и ринулся в атаку, набирая, по своему обычаю, разбег. Дистанция стремительно сокращалась. Всеволод остановился. Посмотрел на супостата как на ребенка, благо, что забрало закрывать не спешил, опасаясь лишить себя обзора. И когда орк подлетел на подходящую дистанцию, расслабленная фигура Севы взорвалась быстрыми, слитными движениями.

Перехват меча вонтагом с плеча. Шаг вправо – вперед. И удар гнева – цорнхау. Без мулинета. Быстрый. Максимально быстрый, насколько только Всеволод смог.

Однако орк успел отреагировать и подставить под парирование окованное древко секиры. Силушки богатырской в нем хватало, так что рубящий удар оказался заблокирован надежно. А вот от последующего выпада в лицо уклониться рахас не сумел. Он был для него полной неожиданностью. Хотя для цорнхау это обыденное продолжение.

Раз. И клинок вошел орку в глаз, пробивая кость черепной коробки и поражая мозг. Но так как огромный, тяжелый орк оказался сбоку от Всеволода и продолжал двигаться, то клинок не погрузился слишком уж глубоко. Не успел. Просто ткнулся, нанеся фатальную рану. И выскользнул из разворачивающейся головы противника. Из-за чего смертельную фазу удара толком никто и не заметил. Все произошло очень быстро. Слишком быстро для большинства наблюдателей.

Орк сделал еще несколько шагов. Остановился. Упал на колени. Рухнул лицом вперед. И, вздрогнув всем телом, затих.

Стоящий шагах в двадцати перед Всеволодом другой громадный орк уставился на кровь, что обагрила кончик эльфийского меча. Перевел взгляд на самого парня, все так же невозмутимого. И, сжав правую ладонь в кулак, прижал ее к груди. Он признавал победу эльфа. Сева обернулся, осматриваясь. Все орки вокруг, что наблюдали за поединком, поступали так же. Даже мелкие, местные.

Подошел к поверженному противнику. Мгновение постоял возле, наблюдая за растекающейся лужей крови. И пошел к воротам, которые уже открыли, чтобы пропустить его обратно. И все это – в тишине. Люди, орки и эльфы молчали, потрясенные увиденным…

К сожалению, ожидаемого Севой чуда не произошло. Орки не отступили. Да, их деморализовал такой финал поединка. Но уже через час они двинулись на приступ, имея весьма высокий уровень боевого духа. Начальник отряда стражи оказался прав – этот поединок ничего не менял и не решал. Глобально. Просто «серебряный защитник» получил уважение в глазах орков. Вот только, как его использовать, не знал никто…

Штурмовых лестниц у орков не было. И взять их было неоткуда – ведь кругом долина, почти полностью лишенная деревьев. Так что они атаковали, неся к воротам тараны. Обычные большие бревна с веревками для раскачки и переноски. Их они, видимо, приволокли с собой.

Выбить дубовые ворота было непросто. Обычным людям. Но не рахас. Эти громилы вышибли их очень быстро. Со стороны казалось, что они их вынесли, как калитку палисадника. Раз – и все.

Всеволод отправил всех лучников на стену. А сам встал с Лосмерил и Эрвином против острия вражеской атаки, имея в прикрытии обычных бойцов городской стражи, стоящих во второй линии, дабы подстраховывать. И не у самых ворот встали, а чуть поодаль, так, чтобы лучники могли комфортно стрелять в спины врывающимся противникам. А слева и справа от ворот поставили скрепленные между собой подводы. И загрузили их тяжелым хламом.

Орки, что большие, что обычные, представляли собой варваров. Ни порядка в атаке, ни доспехов толком они не имели и атаковали на одной голой ярости и мышечной массе. Так что Всеволод перемалывал их с изрядной простотой. Технично и методично. Словно на тренировке.

Лосмерил, работавшая поблизости своим копьем, оказалась тоже весьма продуктивна. До Всеволода она сильно недотягивала, но командира стражи превосходила. Этот бедолага едва держался, прикрывая фланг парочки ушастых «мясников».

Да еще лучники отличились. Расстреливать противников сверху в спину почти в упор просто и очень эффективно, что ставило орков между молотом и наковальней. Ну и вообще всемерно затрудняло нормальный бой. Ведь, согласитесь, психологически крайне неприятно идти в атаку, зная, что тебе в спину прямо сейчас стреляют. Незащищенную спину. Из-за чего можно умереть, так и не дождавшись настоящей схватки.

И вот наконец на помощь гибнущим воинам орков подошли шаманы. Точнее, шаман и два его помощника. Их Всеволод легко заметил издали. Внешность клоунов-наркоманов, увешанных всяким мусором, выдавала их с головой на пределе видимости. Испытывать на себе их камлание, ворчание или что они там устроят наш герой не стал. Просто воткнул меч в ближайший труп. Достал из набедренной кобуры пистолет СР-1 «Гюрза» и, взяв его двуручным хватом, отработал как в тире. Спокойно и вдумчиво. Двойками.

Какие-то магические щиты шаманов окружали, конечно. Против стрел и прочей мелочи. Но бронебойные пули 9?21 прошивали их на таком расстоянии без всяких усилий. Локальная перегрузка. Маленькая дырочка. И готово. Вторая же пуля, идущая в ослабленную зону, так и вообще щита не замечала.

С собой Всеволод взял мало огнестрельного оружия. Просто потому, что тащить прорву боеприпасов не мог, ведь ни с Землей, ни с графством связи у него не оставалось. Из всего подобного оружия у него были только винтовка основного калибра с оптикой да пистолет. Для применения винтовки ситуация была неподходящей, поэтому она лежала в его вещах, в трактире. А вот пистолет в свалке накоротке мог сослужить большую службу. Особенно с такими мощными патронами и бронебойными пулями…

Быстрая и бесславная гибель шамана с помощниками окончательно деморализовала орков на этом участке. Удалось не только отразить натиск, но и выбить противника за пределы ворот, закрыть их, а потом еще и забаррикадировать в относительно спокойной обстановке.

Отдохнуть, впрочем, ему не удалось. Едва все утихло, а орки окончательно откатились повсеместно, как Всеволода вызвали на совет обороны. Формально-то должны были звать не его, а Эрвина. Но тот открестился от такой радости и заявил, что истинный руководитель и лидер обороны именно Всеволод. И что без его крепкого меча и своевременных указаний ничего бы не получилось. Эльфы охотно это подтвердили. Им было приятно, что люди сами признали их превосходство. Да и простые стражники, которые благодаря Всеволоду избежали плотного спарринга с орками, тоже охотно закивали, соглашаясь со словами своего командира.

Так или иначе, но, скрипнув от «радости» зубами, Севе пришлось идти к ярлу. К тому самому, с которым он не имел ни малейшего желания знакомиться. Мог бы, конечно, и упереться. Но это бы выглядело слишком подозрительно. Вот и пошел. Куда деваться-то? В сопровождении Лосмерил, разумеется. Эта девица от него не отходила ни на шаг. Да и рядом они являли собой вполне законченную и эстетически гармоничную картину. Визуально, во всяком случае.

Встретили их не очень приветливо. Без злобы, но и без минимального налета радушия. Лосмерил воспринимала это обыденно и смотрела на всех вокруг как на говно, каковым она их искренне и считала. А вот Всеволоду было очень не по себе.

– Сколько осталось воинов у северных ворот? – спросил его ярл.

– Почти все. У нас только трое раненых. Да и те – легко. Убитых нет.

– Вас что, совсем не атаковали? – удивился Харри Слизли, изрядно помятый воин, щуривший подслеповатые глаза, явно нуждавшиеся в очках.

– Почему? Атаковали. Выбили ворота. Ворвались внутрь. Но мы отразили натиск. Убили трех шаманов, четырнадцать рахас и пятьдесят три обычных орка.

– Если не считать того рахаса, которого убил Орторил на поединке, – добавила Лосмерил, упорно называя нашего героя на манер синдар. – С одного удара.

– Рахаса? С одного удара? Сказки какие-то… – скептически фыркнул Харри Слизли. И его охотно поддержали остальные, начав потешаться над словами ушастиков. Кроме ярла, который молчал, с интересом наблюдая за реакцией эльфов.

Лосмерил разозлилась не на шутку. Она покрылась красными пятнами. Ноздри ее раздулись. А глаза налились праведным гневом. Дама уже хотела выдать им что-нибудь грубое. Уже даже набрала воздуха в легкие, но Всеволод остановил ее, произнеся на языке синдар:

– Они забавны, не правда ли?

– Что?! Почему?

– Это же очевидно. Не сумев организовав крепкую оборону на вверенных им участках, эти люди ищут самоутверждения за счет оскорбления своих союзников. Они не верят в наш успех, потому что, видимо, сами бестолковы. Вот по себе всех вокруг и мерят.

– Вы много воевали? – на ломаном языке синдар поинтересовался ярл.

– Бывало, – мягко улыбнувшись, ответил Всеволод.

– Против кого, если не секрет?

– Вы слышали о Вечном легионе?

Ярл покивал, принимая ответ. О Вечном легионе он, конечно, ничего не слышал, но подавать вида не хотел. Да и вообще, ему было очень приятно похвастаться перед своими воинами, что он с эльфами на одном языке говорит. Практически на равных. А потому, развивая эту выгодную для него ситуацию, произнес, обращаясь к собственным воякам:

– Я видел сам, как Всеволод сразил в поединке рахаса. Это из окон верхнего замка многие видели. Всего один удар – и тот упал.

Смеявшиеся воины заткнулись. Если уж ярл выразил свое отношение, то и им не стоит поперек идти. Тем более что Всеволод на подначки не велся, смотря на них с едва заметной жалостью. Да и Лосмерил под его влиянием перестала злиться, хотя поначалу вспыхнула, как сухая береста. О ее презрении к людям и крайне заносчивом поведении все вокруг прекрасно знали, возвращая отношение той же монетой, непрерывно подначивая и насмехаясь.

Глава 4

С собрания Всеволод вернулся не в таверну, а к воротам, где развил бурную деятельность на правах официального теперь начальника. Прежде всего затеял возведение подковообразной баррикады из скрепленных повозок и стрелковых позиций вокруг нее. Кроме того, озадачил жителей окрестных домов изготовлением максимально примитивных коротких копий в значимых количествах, то есть фактически заточенных палок. Дистанции для броска были подходящие, а стрелы после дневного боя никто новые не подносил. Так что он решил исходить из правила «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих». Еще и камни велел, подходящие для броска, натаскать, сложив в корзины.

И, только наладив все дела на вверенном ему объекте, он отправился отдыхать. Тем более что Лосмерил уже места себе не находила и рычала на всех подряд. Но стоило Всеволоду удалиться, как ожидавший этого вестовой сразу увел кое-кого из его новых подчиненных «на ковер» к ярлу. А именно Эрвина, командира отряда городской стражи, и Элдервалира, лесного эльфа, что возглавлял сводный десяток лучников…

– Как вам этот альдар? – спросил ярл у обоих чуть ли не с порога.

– Лучший воин, которого я когда-либо встречал, – ответил Эрвин.

– У вас действительно такие скромные потери? – уточнил Харри Слизли.

– Да. И прежде всего благодаря ему. Всеволод принял удар орков на себя. Левый фланг ему прикрывала Лосмерил, правый – я. Мои бойцы держались в нашем тылу и как такового участия в битве не принимали.

– Значит, удар принял на себя не он, а вы трое? – переспросил Слизли.

– О нет! Я едва держался на самом легком фланге. Моя роль была проста – не пускать никого к нему в бок и тыл. Но и так я едва устоял. Снежная эльфийка превосходит меня в боевых навыках безгранично. Я и двадцати ударов сердца перед ней не устою в поединке. Всеволод столь же существенно превосходит ее. Никогда не видел, чтобы так сражались.

– Хм… – задумчиво произнес Харри, не имея что сказать. Он как-то не ожидал такой исповеди от верного ярлу человека.

– А ты что молчишь? – спросил ярл у Элдервалира. Лесного эльфа, волей обстоятельств присягнувшего на верность и службу ярлам этого города.

– Вы знаете, я участвовал во многих кампаниях в составе армии Зеленых островов. Насмотрелся на то, как снаряжаются и дерутся разные эльфы. Не только альдар. И скажу вам так – я в растерянности. Ни меча, ни доспехов, ни техники боя таких я никогда не видел. Даже похожих.

– Серьезно?

– Да. Вот посмотрите на Лосмерил. Прекрасные доспехи из мифрила вполне по моде Зеленых островов. Именно в таких альдар и сражаются. Конечно, это не самые лучшие, но, безусловно, элитные. А снаряжение Всеволода? Это совсем иное! Тот же меч… Я вообще не видел никогда таких больших мечей. А если бы и увидел, то подумал, что они принадлежат великанам. Но Всеволод им управляется очень ловко. Чувствуется прекрасная школа. И скажу так. Эта школа не характерна ни для Зеленых островов, ни для других регионов нашего материка. А теперь добавьте к этому крайне породистую внешность и три артефакта.

– Артефакты? – оживился маг.

– Два божественных артефакта, я думаю, вы заметили, – произнес Элдервалир.

– Кинжал и кольцо, – ответил маг, важно кивнув. – А третий где?

– В чехле на правой ноге. Он явно восходит к эпохе синдар. Не обратили внимание? На первый взгляд в нем нет ни капли магии. Но именно им он убил трех шаманов без всяких трудностей. Кусочки металла, что выплевывал этот артефакт, пробивали их щиты легко и просто. Словно их и не было.

– И каков ваш вывод?

– Всеволод – это очень непростой альдар. Вероятно, кто-то из королевской семьи, проведший много времени в путешествиях, как некогда королева Зеленых островов Аренна.

– Вы думаете?

– Я не знаком с королевской семьей. Даже издали никогда не видел. Но все указывает на его причастность к ней. Кроме уже перечисленных признаков, обратите внимание на стоимость его снаряжения. У него все ОЧЕНЬ дорогое. Кроме лошадей, которых, видимо, он потерял в бою. Один только его доспех стоит больше, чем весь этот город вместе с его жителями. Ведь он выполнен из лунной стали.

– Лунная сталь? Что это? – спросил Харри.

– Так эльфы называют синдарит, – пояснил маг. – Древний металл синдар. Его иногда находят в их руинах. Но редко и мало. Он идет по цене в три веса золотом. Не менее дорогим удовольствием является его ковка и закалка. Редкие кузнецы берутся за это дело, заламывая совершенно немыслимые цены. Да и те проживают исключительно на Зеленых островах. Из-за чего ныне этот материал называют еще эльфийской сталью. Если этот доспех действительно сделал из синдарита, то он достоин только королей.

– Именно так, – кивнул Элдервалир.

– Тогда чего мы тянем? Добыча сама идет к нам в руки! – воскликнул Слизли.

– Харри, ты дурак? – с жалостью в голосе поинтересовался маг.

– Чего?!

– Этот доспех явно был выкован для него. Тебя это не смущает? Не заставляет ни о чем задуматься?

– Кроме того, мы в осаде. А он наш сильнейший боец. И ослаблять себя сейчас глупо, – добавил ярл.

– Скольких бойцов мы потеряем, пытаясь его ограбить? – поинтересовался Элдервалир. А потом сам же и ответил: – Многих. Он очень силен. Тем более что и Лосмерил, и мердар примут его сторону. Это я давал магическую клятву служить ярлу, а они – нет. Для них Всеволод в этом конфликте не только правая сторона, но и представитель королевского дома Зеленых островов, путешествующий инкогнито.

– Мои ребята тоже за него встанут, – тихо произнес Эрвин. – Как и жители окрестных домов. Минимум. А то и многие горожане. Все видели, как Всеволод сражался. И сейчас болтают. Грабить того, кто защитил город, – плохая идея.

– Ну и о божественных артефактах забывать не стоит, – заполнил возникшую паузу маг. – Божественные артефакты и дары синдар. Кто знает, какие в них кроются сюрпризы? Тот кинжал, что висит у него на поясе, убьет любого, кто прикоснется к нему без разрешения… божества. Я читал о таких…

– Оба его артефакта, скорее всего, от одного божества, – заметил Элдервалир.

– Я тоже так думаю, – кивнул маг. – Это говорит о многом. Жрец?

– Не похож. Те открыто демонстрируют свою принадлежность и службу. Скорее оказал услугу, высоко оцененную богом…

– Да понял я уже! Понял! – воскликнул Харри с раздраженным и пристыженным видом.

Утром Всеволод проснулся, обнаружив Лосмерил уже не спящей. Она лежала и любовалась на небольшое неприметное колечко у себя на пальце. Его даже пот холодный пробил. А мозг лихорадочно начал вспоминать – как это он умудрился взять ее в жены. Но, не заметив на своих руках никаких брачных артефактов, выдохнул.

– Красивое колечко, – тихо шепнул он ей на ушко.

– Спасибо тебе, – с особой нежностью произнесла она, поцеловав.

Всеволод напрягся. Пока его память наконец не выдала – вчера камень на этом кольце был другого цвета. А значит… Видимо, вопрос слишком явственно проступил у него на лице, так что его подруга, мягко улыбнувшись, ответила:

– Да, я беременна. – А потом спешно добавила: – Но тебе не стоит об этом беспокоиться. Я ни на что не претендую. Все, что хотела, я получила. Ты ведь знаешь, как сложно нам, снежным эльфам, обрести достойное потомство.

– Знаю, – произнес парень в некотором напряжении. Но развивать тему не стал.

Собрались. Снарядились. Поели. И отправились к воротам, где вскоре должен был начаться новый штурм… Но его не вышло. Во всяком случае, на этом участке.

Орки, подойдя к границе эффективного обстрела из луков возле северных ворот, просто остановились. Обозначили свое присутствие и угрозу вероятного штурма. Но в бой идти не спешили. Просто мешали снять войска с этих ворот и перебросить их на другой участок.

Нет и нет. Всеволод особой кровожадностью не отличался, поэтому уделил получившееся время дополнительному усилению эрзац-укреплений – баррикад. И увеличению запасов вспомогательного метательного оружия на стрелковых точках: камней и простеньких копий из обычных заточенных палок.

Ему хотелось как-то погрузиться в дела и отвлечься от мыслей о беременности снежной эльфийки. Это событие было хоть и вероятным, но вызвало в нем слишком смешанные чувства. С одной стороны, ему было невероятно приятно, что такая красивая женщина беременна от него. С другой – страшно от мысли, что его ребенок останется на воспитании у этого двинутого по фазе создания…

Ближе к обеду прибежал запыхавшийся гонец:

– Орки!

– Что ты кричишь? – спросила Лосмерил. – Орки. И что? Вон их сколько за стеной!

– Орки прорвались!

– Где?! – Встрепенулся Всеволод.

– Южные ворота пали! Орки в городе!

– Элдервалир! Остаешься за старшего со своими лучниками. Мельтешите на стене. Создавайте видимость, что вас здесь много.

– Слушаюсь, – кивнул лесной эльф.

– Эрвин, ты со мной. И бойцы твои тоже. Нужно орков выбивать.

– Да, – коротко кивнул тот.

Лосмерил не нуждалась ни в каких приказах. И так уже стояла рядом и держала в руках свое копье. Всеволод глянул на нее. Кивнул. И повел свой отряд к южным воротам. Разминуться с орками было невозможно – те наверняка рвались к верхнему замку. Иными словами, шли встречным курсом…

Бой шел уже у самой внутренней стены. Его было слышно издалека – за пару кварталов. Так что Всеволод, чтобы повысить эффективность удара, свернул загодя и, обойдя по соседнему переулку, вышел оркам во фланг.

Поворот.

И вот он уже шагах в тридцати от противников, плотно наседающих на отступающих человеческих воинов. Все-таки эти рахас при прочих равных были радикально крупнее, сильнее и эффективнее в бою, чем обычный человек или эльф. Особенно в такой свалке, где многое решает тупая физическая сила и масса тела.

– За Азерот! – во всю глотку выкрикнул Всеволод по-русски.

Это было первое, что ему пришло в голову. Слишком уж сильными оказались визуальные ассоциации. Импровизация? Чистой воды. Однако орки отреагировали. Все. Резко обернувшись. Но Всеволоду было не до размышлений. Просто отметил реакцию и, воспользовавшись ситуацией, применил плетение. Примитивное и очень простое. Бытовое. Им обычно пыль сдували, свечи тушили и так далее.

Вот только в высшем эльфе с телом, полностью гармонизированным ритуалом анва-арэ, магических каналов было больше, чем в ином многоопытном архимаге. И открыты они были полностью. На все сто процентов. Так что вкачивать маны в, казалось бы, безобидное плетение парень мог и много, и быстро. Очень быстро. Из-за чего легкое дуновение у него получилось мощным, шквалистым порывом ветра, бросившим в лица врагов тучу пыли.

А следом пошла атака. Без промедления. Быстрая и решительная.

Он не старался убить всех вокруг. Нет. Он стремился максимально их вывести из строя, чтобы следующие за ним воины уже добивали супостатов. Так что проводил не колющие, а подсекающие удары. Больше по ногам. Ведь орки, глаза которых забило пылью, пытались наугад защищаться от обычных атак: в корпус и голову.

Удар. Удар. Удар.

А за спиной рев орков и победные крики солдат.

Внезапный удар чуть не достал Всеволода. Он едва успел увернуться. И, не задумываясь, контратаковал. Даже не смотря, кто там. Раз. И клинок воткнулся в грудь какого-то крепкого рахас. Толчок в бок. И Сева отлетел. Увлекся, лишившись основного оружия. Но парень не стал медлить и поддаваться страху. Выхватил кинжал Ллос и метнул его в лицо надвигающегося вождя орков. Во всяком случае, судя по побрякушкам и монументальности, это был именно он.

Орк поймал «железку» и усмехнулся. Но мгновение спустя его лицо исказилось болью и страданием. А из глотки донесся жуткий, холодящий кровь вой. Секунду спустя тело орка стало усыхать буквально на глазах. Так, словно кто-то откачивал из него все, что хоть как-то было связано с жизнью. Две секунды. Три. Четыре… И на брусчатку упала сушеная мумия.

Всеволод же уже выхватил пистолет, не отвлекаясь на это завораживающее зрелище. Взял его двуручным хватом. И начал спокойно расстреливать противников. В упор, считай. Бронебойными патронами, которые легко дырявили черепа эти махинам.

Так что тело вождя рухнуло на брусчатку вместе с лязгом затвора, вставшего на задержку. Магазин опустел. Как и площадка перед Всеволодом, сформировав этакую зону отчуждения.

Он выбросил пустой магазин. Вставил новый. И движением большого пальца правой руки прожал кнопку, возвращающую затвор на место, заряжая тем самым и изготавливая пистолет к бою. Восемнадцать патронов 9?21 ушли. Но теперь новая порция их готовилась крошить врагов.

Орки попятились, смотря с ужасом на Всеволода. Он же, поставив пистолет на предохранитель и убрав его в кобуру, подошел к их вождю. Поднял кинжал. Крутанул его в руке. И произнес с изрядной толикой шипящих звуков и тональностей:

– Подходите ближе… Бандерлоги… Ближе…

Кинжал же словно ожил. Декоративные лапки паучков на его гарде зашевелились. А потом и вообще эти, казалось, элементы декора, стали передвигаться, ползая по гарде, изредка выползая на кисть Всеволода. Выглядело жутко. Со стороны. Парню же было плевать. Его они не беспокоили.

Шаг нашего героя вперед. Слитный шаг орков назад. Еще его шаг вперед. И снова они отступили. Еще. И они побежали. Оружия, к своей чести, не бросали. Но побежали. Истово. Страстно. Быстро. Никто из них не решился приблизиться к Всеволоду.

Проводив взглядом скрывшегося за поворотом последнего орка, наш герой забросил кинжал в ножны и произнес:

– Эрвин, бери своих людей и выступай к южным воротам. Ставь баррикады, как на северных. Привлекай жителей окрестных домов.

– Слушаюсь, – прижав кулак к груди, произнес командир отряда стражи и потрусил выполнять поручение. А за ним и остальные люди. Перечить Всеволоду после того, что произошло, не помышлял никто…

Глава 5

Вечерело.

Орки, казалось, были деморализованы гибелью своего вождя и провалом удачного прорыва в город. Да и вообще их потери явно превышали всякие ожидания. Во всяком случае, так все вокруг говорили, и Всеволоду не было оснований им не верить. Они-то тут живут с рождения и знают расклады.

Уходить, впрочем, орки тоже не спешили. Всеволод убедил ярла провести ночную вылазку, чтобы подтолкнуть их к этому очевидному шагу. И надо сказать, что, вдохновленные его решительной дневной контратакой, многие пожелали поучаствовать в этой операции под его началом. Многие, но не Лосмерил.

– Почему? – тихо спросил Сева, когда никто не слышал их.

– Я не могу рисковать моим ребенком.

– Мне показалось, что ребенок НАШ, – произнес Всеволод, которого задело то, как она идентифицировала малыша.

– Мой, – упрямо повторила она. – Я же говорила тебе – не переживай. Я ни на что не претендую. Мне довольно того, что я уже получила.

– Если ты так печешься о только что зачатом ребенке, то почему ты поддержала мою контратаку? Тебе же нужно было заботиться о НАШЕМ, – с нажимом произнес он, – ребенке.

– Днем стоял вопрос о выживании меня и МОЕГО ребенка. Сейчас – нет. Орки потеряли вождя и понесли большие потери. Они уйдут. Просто им нужно дать время. Но нет. Ты любишь славу. И хочешь купаться в ее лучах. И желаешь получать ее еще, еще, еще… Я же не могу рисковать МОИМ ребенком ради твоих забав.

– Ты сражалась с этими рахас раньше?

– Нет, но это ничего не меняет. Орки – они всегда остаются орками.

– Это меняет все. Эти орки пришли к стенам этого города не просто так. И они не сломлены.

– Твои иллюзии – твое право, – едко усмехнувшись, ответила Лосмерил.

– Ночью ты тоже не придешь? – с раздражением поинтересовался парень.

– Нет. Не хочу терзать твое самолюбие… – покачала она головой. – И свое тоже.

– Значит, ты меня терпела, чтобы залететь?

– Не выдумывай! – прошипела снежная эльфийка, раздраженная теперь уже не меньше своего собеседника. Не так она представляла этот разговор. Не на это надеялась.

Всеволод же смерил ее непередаваемым взглядом. Ведь при сильных эмоциях его глаза начинали светиться ярким фиолетовым светом после ритуала шепота Илуватора. И даже дымку легкую испускать, словно бы парить ею. Что создавало удивительный эффект – поистине волшебный. Так вот. Смерив ее таким слегка кошмарным взглядом, он развернулся и молча ушел. Видимо, давящее чувство одиночества заставило его начать привыкать даже к этой сумасшедшей эльфийке, одержимой нацизмом в экзальтированной стадии. Мог ли между ними возникнуть роман? Нет. У них просто не имелось никаких точек пересечения, кроме тех, что находились между ног. Парень это понимал. Но легче от осознания не становилось.

Он ушел подальше от нее. На другой конец города. Чтобы посидеть в тишине и остыть. Однако эффект оказался обратный. Там его нашли три лесные эльфийки. Зачем? Так не секрет. Они заявили ему, что раз его белокурая подруга покинула постель столь уважаемого эльфа, то они охотно ее подменят. И также не будут иметь никаких претензий в случае беременности.

Наш герой аж зубами заскрипел, едва сдерживаясь от того, чтобы им наговорить гадостей. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. И он прекрасно видел, что они не дурачатся. Более того – ведут себя вполне прилично и в рамках местных эльфийских традиций. Пресловутая страсть к «улучшению крови» и стремление переродиться в синдар давно перекинулась с альдар на остальных эльфов. То, что творили эти бабы, не было ничем зазорным… в глазах других эльфов. Так что Всеволоду пришлось выдавить из себя улыбку и отшутиться, дескать, устал и нуждается в отдыхе. Хотя бы день-другой. А потом можно будет вернуться к этому вопросу.

Довольные девчонки убежали, переругиваясь на тему того, кто первой к нему пойдет. А он, проводив их мрачным взглядом, отчаянно захотел напиться. Было больно и обидно. Он для них всех был просто породистым кобелем, прекрасно подходящим для случки. И ничего больше. По всему выходило, что им плевать на него лично. Если бы не ритуал анва-арэ, ни одна бы из них на него даже не посмотрела. А то еще и презрением бы одарила. Как бы хорошо он ни сражался. Каким бы замечательным ни был. А охотное подчинение эльфов там, у ворот? Разве бы они так легко пошли под руку человека?

– Проклятье… – едва слышно процедил парень.

Ночная вылазка не удалась. То ли кто-то предал и рассказал оркам о подготовке к ней. То ли они сами догадались. Но Всеволод и весь его отряд едва не попали в плен. Причем настолько бесхитростно, что жуть.

Вышли скрытно по темноте и двинулись тихо к самой большой и хорошо заметной палатке. Пока все спали. Но внезапно все вокруг ожило. На флангах, в небольших оврагах, как оказалось, сидели отряды орков в засаде. Вот они-то и попытались отрезать Всеволода от крепости. А с фронта в лоб ударила большая масса лишь притворявшихся спящими орков во главе с новым вождем, которого уже успели выбрать.

К счастью, ловушка не успела захлопнуться. Всеволод смог разглядеть «сгущающиеся тучи» и, оценив обстановку, оперативно и грамотно отреагировать. Тьма тьмой, но шепот Илуватора давал ему возможность прекрасно видеть даже в полной темноте. Так что заходящие с флангов отряды он заметил слишком рано для того, чтобы они успели решить исход боя.

Развернулся. И решительной атакой прорвал намечающийся «котел» и увел всех подчиненных. Даже без раненых обошлось.

Успех? Вроде бы и успех. Вон какого краха удалось избежать. Из смертельной ловушки вырвались. Да и потерь врагу нанесли немало: десятка два трупов – не шутки. В масштабах орды капля в море. Но из капель состоит океан. И совокупно с теми, кто пал вчера и позавчера, набиралось уже солидно.

Его подчиненные ликовали! Они выжили! Они вырвались из хитрой западни! Даже ярл, как поговаривают, очень высоко оценил этот успех и оперативность реакции нашего героя. Но у самого Всеволода настроение просело окончательно. Ему было тошно. Он был один. Опять один. Даже эта белобрысая, повернутая на гигиене нации, хоть и благоговела перед ним, как перед высокородным и чистокровным, но и то бросила… Ушла… Оставила… Да и он, пожалуй, не хотел ее больше видеть. Никогда.

Как же его все эти ушастые бабы уже достали… Сколько от них неприятностей! Сколько противных всей его природе поступков!

Пройдя в свою комнату в таверне, он выгнал лесную эльфийку, увязавшуюся было за ним. Закрыл дверь. И долго рефлексировал, не снимая толком доспехи. Шлем, перчатки… да и все. Так и заснул – сидя на стуле, зажатый между столом и стенкой.

А рядом на столе лежала тряпица с регалиями лорда синдар и письмо тестя. Права была Шани, ой как права. С мыслями о ней и пришел сон…

Утром его никто не стал будить, поэтому проснулся он лишь в обед. Было тихо. Спокойно. И пусто. Угодливый владелец таверны, как обычно, лебезил. Служанки строили глазки, без всяких надежд впрочем. И только Всеволод сел есть, как в зал заглянула Лосмерил. И как ни в чем не бывало направилась к нему. Поболтать.

Минуту она что-то щебетала на языке синдар, ахая и охая на свою привычную тему всецелой, комплексной неполноценности людей и лесных эльфов. Но слушать этот бред, как и видеть ее, Всеволоду не хотелось. Почти не задумываясь, он привстал и рявкнул на нее:

– Пошла вон!

Да так громко, что, казалось, стены завибрировали. Лосмерил замерла на мгновение. Брезгливо фыркнула. И, пробормотав что-то в духе: «Подумаешь, какой обидчивый», удалилась с гордо поднятой головой. Всеволод перевел взгляд на притихшего владельца таверны, отчаянно желавшего прямо сейчас стать ветошью. И произнес максимально спокойным тоном:

– Вина принеси…

Глава 6

Следующим утром было так же тихо, как и днем ранее. Орки не спешили на приступ, изрядно поредев за эти два дня. Но и не уходили. Все занимались своими делами и Всеволода не будили, давая ему отдохнуть.

Однако проснулся наш герой еще мрачнее, чем вчера. Встал. Потер лицо. И вышел из комнаты, закрыв ее на ключ. Служанки туда не заходили по договоренности с владельцем трактира. Так что он не переживал. Тот слишком боялся Севу и уважал, дабы допустить какой-либо эксцесс.

Выбрался на свежий воздух. Вдохнул «бесподобный аромат» конского навоза, доносящийся с конюшни. Его окно выходило в другую сторону, а потому никакого беспокойства данная ароматерапия ему не доставляла… в комнате. Сейчас же он вдохнул эту пакость полной грудью. Не сельский он парень. Чуждо ему все это было. И даже некоторая жизнь в сообразных природе мирах не привила нормальную реакцию на все эти обыденности архаичного быта.

Гулять по нижнему городу не стал из-за помоев, что выливали на дорогу, из-за чего грязь там стояла постоянно. Вроде бы брусчатка, но ногами и копытами постоянно наносился грунт, к которому непрерывно добавлялся мусор и фекалии конские. Вот потихоньку и накапливался слой «чернозема», размягчаемый свежими помоями до состояния мерзкой жижи.

Средневековье такое средневековье. Всеволод направился на крепостную стену. И близко, и воздух свежее, ведь ее продувало всеми ветрами.

Увы. Но и это нехитрое удовольствие оказалось для него невозможным. Стоявшая жара пекла нещадно. А слабый ветерок тянул со стороны ближайшего стада коров, принося вместо свежести бесподобный аромат пота, к которому примешивались нотки дыма от костров.

За спиной раздались какие-то бытовые крики. Женщина что-то не поделила со своим мужем. Вот и не стеснялась – выговаривала. Тот терпел, но было видно – еще чуть-чуть, и он применит свои «мозолистые аргументы». Ибо крышка чайника уже прыгала, спуская пар.

– Знаете, – произнес Всеволод, обращаясь к Эрвину, стоящему рядом и также наблюдавшему за этим цирком. – Однажды женщина пришла к лекарю. Вся побитая и заплаканная. И взмолилась. Просила помочь. Дескать, ее муж бьет. Как придет домой вечером пьяный, так и бьет. Лекарь посоветовал ей заранее готовить отвар ромашки. И когда вечером приходит пьяный муж – усиленно полоскать рот. Весь вечер.

– Неужели помогло? – осторожно спросил Эрвин.

– О! Еще как помогло! Через месяц она пришла домой счастливая. Ни синяков. Ни ссадин. Благодарила доктора.

– Но как такое возможно? – спросил один из стражников.

– Ничего хитрого в совете лекаря не было, – улыбнувшись, ответил Всеволод. – Он просто придумал, как жене помалкивать и не злить мужа по пустякам. Если бы прямо сказал – не поняла бы или обиделась. А так – поверила в чудодейственную силу отвара ромашки. М-да. Может быть, кто-то сходит за мудрым лекарем?

– Он не успеет! – воскликнул кто-то из зевак. И заржал. Стражники также присоединились к этому смеху. Женщина же, что скандалила, осеклась и, недовольно скривившись, удалилась в дом. А мужчина, едва не поколотивший ее, благодарно поклонился Всеволоду. Видимо, любил свою вторую половинку, но у любого терпения есть свои пределы.

Эта глупая история немного подняла настроение нашему герою. И он, решив ее развить, начал рассказывать анекдоты и травить байки, адаптируя их под местные реалии. Простые и примитивные, то есть понятные и приятные тому контингенту, который его окружал. Даже те немногие лесные эльфы и эльфийки, что присутствовали, и то посмеивались или ухмылялись, сдерживая улыбки.

Однако шоу не могло идти вечно. Да чего уж там? И четверти часа не продлилось. К Всеволоду подошла одна из лесных эльфиек и тихо шепнула на ушко, что ему нужно срочно вернуться в таверну.

– Что случилось? – так же тихо спросил он.

– Кто-то проник в вашу комнату.

– Серьезно? – не поверил ей парень.

– Мы поставили следящее плетение. Не хотели пропустить ваше возвращение, – не моргнув и глазом произнесла эта девица. – Оно сработало, а вы тут.

Наш герой скрипнул зубами и быстрыми шагами направился к таверне. Благо, что идти было недалеко. Эльфийка последовала за ним, придерживая полог тишины, дабы его шаги и металлические лязги латных доспехов не были слышны. Он заметил это и благодарно кивнул. Спугнуть вора хотелось ему меньше всего.

К таверне подошли с параллельной улицы. Чтобы в окошко было не видно. Открыли дверь, ступив внутрь общего зала. Владелец заискивающе улыбнулся. Впрочем, как обычно. Разве что испарина у него на лбу выступила, когда он встретился с мрачным взглядом Всеволода и многообещающим Галатил – лесной эльфийки. Подтвердив тем самым ее слова.

Аккуратно прикрыли входную дверь в залу, чтобы не хлопнула. И тихо пошли наверх. В номера. Махать двуручным мечом в столь стесненном пространстве не очень удобно, поэтому он извлек кинжал Ллос.

Дверь в комнату выглядела как обычно. Однако за ней слышался какой-то шум. Едва различимый даже его эльфийскому уху. Галатил кивнула, подтверждая, что тоже слышит. И парень резким рывком распахнул дверь.

Лосмерил, стоявшая к ним спиной у стола, вздрогнула и отпрыгнула от него, словно ошпаренная. Резко обернулась и побледнела. Из ее руки выскользнуло письмо. То самое письмо, что тесть написал Всеволоду на языке синдар. Да и регалии лорда прекрасно просматривались на столе – она явно их изучала, откинув тряпицу.

Девица уставилась на Всеволода каким-то не верящим, почти безумным взглядом. А потом, прижав руки к груди в жесте покорности, прошептала дрожащими губами:

– Мой лорд…

И рухнула на колени.

Галатил вытаращилась на нее так, словно увидела какое-то чудо. Снежные эльфы НИКОГДА ни перед кем не становятся на колени. Ни при каких обстоятельствах. А тут…

– Благодарю, – произнес Всеволод, обращаясь к Галатил. – Ты можешь идти.

Лесная эльфийка уходить сейчас хотела меньше всего на свете. Но выбора у нее не оставалось. Вымученно улыбнувшись, она кивнула и, развернувшись, неспешно ушла. Очень неспешно. Ведь ей хотелось послушать…

– Мой лорд, – прошептала Лосмерил, на глазах которой навернулись слезы.

– Т-с-с-с-с… – прошипел Сева, прислонив палец к губам. И скосился на замершую в полушаге Галатил. Та раздраженно фыркнула и спешно удалилась. После чего Всеволод посмотрел на все еще стоящую на коленях белокурую стерву и тихо произнес: – Не сидится джинну в бутылке. Могу поспорить, что получаса не пройдет, как все заинтересованные лица будут знать о твоем поступке.

– Простите меня! Мой лорд! Я не знала!

– Что не знала?

– Если бы вы сказали, что вы лорд синдар, я бы последовала за вами в бой даже на последнем месяце беременности.

– Это ничего не меняет, – мрачно произнес Всеволод. – Ты лучший в этом городе воин. После меня, конечно. Ты одна стоишь небольшого отряда профессионалов. И ты отказалась участвовать в важном сражении. Если бы ты последовала за мной, то я рискнул бы атаковать нового вождя. Убил его. Гибель двух вождей за один день стала бы сильным ударом для орков. Они бы отступили. Но ты не пошла…

– Мой лорд, – тихо прошептала Лосмерил, – я боялась рисковать вашим будущим ребенком.

– Вот как? Он уже не только твой? Вчера ты говорила иначе.

– Я не знала…

– Чего ты не знала? Что ты лицемерная и заносчивая тварь, считающая всех вокруг дерьмом? Включая то ничтожество, что стоит перед тобой?

– Нет, нет, нет…

– Все, что нужно было сказать, ты уже сказала. Вчера. А теперь уходи. Меня от тебя тошнит.

– Но…

– Пошла вон! И помалкивай!

– Да, мой лорд, – со слезами на глазах произнесла она.

Хлюпнула носом. Встала. Сотворила небольшое, но замысловатое плетение, приводящее ее внешность в порядок. И удалилась с гордо поднятой головой.

Галатил ушла недалеко – села в общем зале таверны и стала ожидать развязки. Там-то ее Лосмерил и одарила самой лучезарной улыбкой, на которую была способна. Что заставило лесную эльфийку недоуменно нахмуриться. Белокурая слышать Всеволода слышала, но поняла все по-своему. Поставила себя на его место и оценила все со своей колокольни. Для нее раздражение лорда было связано с тем, что она не повела себя с ним сообразно статусу. И только. А потому улыбалась. Нет. Просто светилась счастьем. Потому что он мог запросто лишить ее зачатого ребенка. Ведь эльфы, позабавившиеся с кем-то из недостойных, поступали так повсеместно. А раз оставил его и даже серьезно не наказал, значит, она ему не безразлична. Значит, в будущем у нее есть шанс…

Несмотря на крайне благоприятную обстановку, повторно «погрузиться в вино» Всеволод не успел. Только было уже собрался, а тут – вестовой. Зовет к ярлу. Дескать, очень важное дело. Сева чуть на этом вестовом свою злость и не выместил. Слишком он был не вовремя. Но послать ярла он не мог в силу обстоятельств, поэтому пришлось идти. А чтобы новых сюрпризов ему не принесла отлучка, прихватил и письмо с регалиями с собой. От греха подальше…

– Рад видеть вас! – очень доброжелательно воскликнул ярл прямо с порога.

– Взаимно, – мрачно ответил Всеволод.

– Вижу, вы не в духе. Отчего же?

– Женщины… – процедил Всеволод. – Иногда мне кажется, что они созданы только для того, чтобы нас мучить.

Оба присутствующие в зале мужчины понимающе покивали.

– Почему орки пришли к вашему городу? – спросил Всеволод, нарушая затянувшееся молчание. – Это, я полагаю, не случайность?

– Потому мы вас и пригласили, – понизив голос, произнес маг.

– В самом деле? Я вас внимательно слушаю.

– Орки пришли за этим, – сказал ярл, указав на неприметную шкатулку, стоящую на большом столе.

– Что там?

– Амулет, который считается утерянным.

– Уничтоженным, если быть точным, – поправил ярла маг. И легким движением откинул крышку шкатулки, демонстрируя ее содержимое.

Внутри лежал камень размером с куриное яйцо. Цвет его был насыщенно красный, оттенка свежей артериальной крови. И он пульсировал. Едва заметно, но пульсировал. И чуть-чуть парил кровавой дымкой. Прекрасное золотое обрамление и массивная цепочка совершенно терялись на фоне удивительной красоты минерала. В магическом же плане это и вовсе было что-то невероятное…

– И зачем он им? – после долгой паузы спросил Всеволод.

– Вы не удивлены? – поразился маг, явно ожидавший другой реакции. – Не каждый день можно увидеть кровь бога!

– Красивый образ, – пожал плечами наш герой.

– Это не образ! Это кристаллизовавшаяся кровь бога!

– При случае расскажу своей подруге, – похлопал Всеволод по кинжалу Ллос. – Вместе посмеемся. Но если вам так удобнее думать, не мне с вами спорить.

– Вы считаете, что это не кровь бога? – оживился маг.

– Давайте перейдем к делу.

– Да, конечно, – кивнул ярл и хмуро зыркнул на мага, который собирался продолжить спор. – Это, как вы уже поняли, амулет власти. Мощный божественный артефакт, который со времен падения синдар носили наши Императоры.

– Отлично. И что он делает здесь? Почему его не носит нынешний Император?

– После падения последней законной династии власть захватил самозванец, – хмуро произнес ярл. – После восшествия на престол его внука амулет уже хотели им отдать, как устоявшейся династии, но тот заключил позорный договор с альдар. Вследствие чего Империя потеряла три крупные и очень важные провинции… Да еще он отвернулся от нашего бога. От великого Таноса! Ни мой отец, ни я не решились отдать амулет власти этим… Этим мерзавцам!

– Хм. Зачем же тогда этот амулет нужен оркам? Они хотят занять оставшиеся земли Империи?

– Они пришли из-за кромки. А амулет, судя по легендам, управляет барьером между мирами. Говорят, после падения синдар самый могущественный бог установил его, чтобы защитить наш мир от вторжения темных сил.

– Мы считаем, – поддержал ярла маг, – что с помощью этого амулета орки хотят открыть большой портал в другой мир. Их мир. И пустить к нам полчища себе подобных.

– Вы думаете, что его силы хватит? – поднял бровь Всеволод.

– Мы не знаем. Но больше в городе нет ничего, что могло бы их привлечь. А такой артефакт… Он ведь… От магов его можно скрыть, но шаманы способны его чувствовать.

– Допустим. И что вы хотите от меня?

– Мы хотели бы просить вас об одной небольшой услуге. Орки пришли за этим амулетом. И если он попадет в их руки – быть беде. Только вы можете вырваться из города и уйти. Куда угодно уйти. Лишь бы унести этот амулет подальше от орков.

– Вы хотите отдать этот амулет мне? Вы серьезно?

– Да.

– Вы даже не знаете, кто я. Не боитесь, что я сам сотворю с ним что-то ужасное?

– Если бы вы хотели это сделать, то вряд ли говорили об этом нам, – с улыбкой произнес ярл. – Скорее всего, постарались бы вцепиться в возможность завладеть этим амулетом и соглашались на что угодно. Ваша же реакция говорит о том, что он вам малоинтересен.

– Это так, – кивнул Сева. – У меня и своих безделушек хватает. Такой силы амулеты – не только очень ценная вещь, но и величайшая опасность. Если его создал бог, то тем более. Боюсь, что я не горю желанием к нему даже прикасаться. Вообще. Более того – даже приближаться не хочу.

– Вы боитесь Аратора?

– Я слишком близко знаком с одной богиней. Не жрец, нет. У нас просто теплые дружеские отношения. И я понятия не имею, как ее эманации отреагируют на эту безделушку. Она может ее уничтожить. Или Аратор разозлится и сделает плохо ей… И мне. В общем, я не хочу выяснять это опытным путем. Лучше вы как-нибудь сами. Без меня.

– И все же это единственный наш шанс выжить, – твердо произнес ярл.

– Отдайте его оркам, – пожав плечами, возразил Всеволод.

– Старым бы, быть может, и отдали, – произнес маг. – Но новые, эти рахас и их шаманы, выглядят явными порождениями хаоса. Отдать амулет им – значит внести свой вклад в разрушение нашего мира. Нам в нем многое не нравится, но разрушать… Ведь погибнем и мы, и все, кто нам дорог.

– Это самоубийственно! – согласился ярл.

– Вы пробовали амулет расколоть? Молотком, например.

– Пробовали, – поспешно ответил маг и осекся, понимая, что сболтнул лишнее. – Никакого эффекта. Да и если честно, мы не знаем, что произойдет после.

– Вы сказали, что недовольны союзом вашего правителя с эльфами. Территориальными уступками им. А я эльф. И отдавать ТАКОЙ амулет мне крайне неосмотрительно с вашей стороны.

– Мы понимаем ваше желание путешествовать инкогнито, – осторожно произнес ярл. – Но только вы сможете спасти наш мир. И у нас, в сущности, просто нет выбора.

– Спасти мир… Какая прелесть… – с явным отвращением в голосе произнес Всеволод. – Вы серьезно? Осталось назвать меня избранным и произнести безумно вдохновляющую речь, полную пафоса и прочего бреда. Может быть, у вас еще и пророчество какое-нибудь найдется? Или записи очередного безмозглого оракула, возвещающего о том, что только тот, на чьей заднице три родинки в ряд, сможет спасти это мир от великого зла? Что? Нет? Какая жалость…

– Понимаю, это все звучит слишком, но…

Ярл осекся и замолчал, а маг спешно захлопнул шкатулку. Потому как входная дверь скрипнула, пропуская Лосмерил. Она горделиво прошествовала к столу. Кивнула с легким налетом брезгливости ярлу и его магу. А потом предельно вежливо, прямо по канонам королевского дворца Зеленых островов, поклонилась Всеволоду и произнесла:

– Мой лорд, орки начали ритуал Великой длани.

– Проклятье! – прошипел ярл. Маг же побледнел до последней крайности.

– Это все? – холодно спросил Сева, глядя на эту женщину вновь начавшими светиться фиолетовым глазами. Она его злила… Бесила… Раздражала… В голове не укладывалось, как он вообще оказался с ней в одной постели.

– Да, мой лорд.

– Благодарю. Ступай.

– Конечно, мой лорд, – ответила Лосмерил. Снова совершила ритуальный поклон и удалилась с таким же горделивым видом.

Дверь закрылась, и ярл, тяжело вздохнув, произнес:

– Вот видите… Уже утром нас всех убьют, а амулет окажется в руках существ, смертельно опасных для этого мира. Вы прекрасный воин и сильный маг, но противостоять оркам, призвавших в помощь духов предков, не сможете. Это было под силу разве что синдар. Но их давно нет, к сожалению.

Всеволод фыркнул, едва сдержавшись от едкого комментария. Ему было странно и удивительно все это слышать. Особенно в свете того цирка, что развела Лосмерил. За кого они его принимают? Даже любопытно…

Глава 7

Вечер был удивительно красив. Сочный кровавый закат, и орки, выплясывающие в своем ритуале голышом, потрясая своими… хм… Не все. Только воины. Остальные же бдели. За крепостью был самый пристальный присмотр.

Всеволод стоял на стене и думал. За его спиной расположились его воины – те, кто согласился пойти на прорыв вместе с ним, спасая город. Эльфы. Лесные. Все, кто выжил в городе после боев. Лосмерил, разумеется, он не взял. Она была бы очень кстати, будучи сильным воином. Но терпеть ее присутствие он не желал. А если она еще и умрет, то вообще беда… Хоть снежная эльфийка и была сущей мерзостью по характеру, но под сердцем уже носила его ребенка. И что-что, а смерти ей он не желал совершенно.

Войско у него получилось размером всего в дюжину «наглых рыжих морд»[4 — Лесные эльфы были с густыми рыжими волосами.]. Маленькое. Слишком маленькое… Он хотел взять еще и людей, но передумал, хотя от желающих не было отбоя. Беда была в том, что они довольно сильно уступали эльфам в выносливости. Взять воина-человека означало замедлить отряд и снизить его маневренность, чего в предстоящем деле допускать было никак нельзя.

Лесные эльфы по природе своей были бродягами. За редкими эпизодами и исключениями. Поступят на службу. Поживут где-то несколько лет или десятилетий. И вновь в дорогу. Вот поэтому-то у них и не было ни кола ни двора и, как правило, очень бедное снаряжение. Да и привыкли они довольствоваться малым. Они, но не Всеволод. Город его лесных эльфов снарядил как смог, выжав максимум за столь непродолжительное время.

Кольчуги хорошие выдал, шлема открытые с полумаской да мечи добрые, благо, что после сражений трех последних дней этого добра хватало. Наш герой еще хотел чешую им выторговать, сделанную на манер эльфийской, только из обычного металла. Но увы. В наличии ее почти не было. Золоченную с ярла не снять. А те три комплекта, что нашли по городу, требовали ремонта и подгонки. Проще говоря, времени, которого как раз и не было. Пришлось ограничиться кольчугами. Хоть что-то по сравнению с кожаными куртками, защищающих только от комаров.

Это все снаряжение было даром от города, поэтому лесные эльфы выглядели невероятно довольными. Для них даже эти железки выглядели поистине царским подарком. И они прекрасно знали, кто именно настоял на нем.

– Господин, – произнес стоящий рядом с ним Элдервалир, которого по этому случаю освободили от клятвы верности ярлу. – Как мы прорвемся? Орки, кажется, этого ждут.

– Они призывают духи предков… Как ты думаешь, на их зов откликнутся только их предки?

– Да. В этом суть ритуала.

– Мне кажется, его нужно немного разнообразить, – с очень многообещающей усмешкой произнес Всеволод. – Ничего не бойтесь. Ни во что не верьте. Готовьтесь действовать по моему приказу.

– Слушаюсь, – хором ответили лесные эльфы.

– Что вы задумали? – настороженно спросил ярл, также стоящий совсем рядом.

– Это артефакт синдар, – произнес Сева, доставая тот самый шар, который некогда притащила на гулянку Амалир. – Он позволяет делиться воспоминаниями. Его часто используют для увеселения, показывая прекрасную игру музыкантов или смешные истории. Но что мешает его использовать иначе?

Ярл кивнул, принимая, но не понимая ответ. Маг же, стоящий рядом, поежился. Артефакт действительно принадлежал синдар, он несколько раз видел обломки таких игрушек. Никто не знал, зачем они и для чего. И видеть в руках этого альдара уже второй действующий артефакт из тех древних времен было странно и… страшно. Даже для принца, каковым его они почитали. Слишком много. Слишком дорого. Запредельно просто.

– Мы ведь на востоке Империи? Совсем недалеко от отложившейся восточной провинции?

– Да, – кивнул ярл. – В тех немногих землях старого Востока, что еще верны Императору.

– Верны? – усмехнувшись, переспросил наш герой. – Хорошо. Тогда вы не против, если я немного потревожу былое этих земель?

Ярл, нахмурившись, покачал головой. Маг сглотнул комок, подкативший к его горлу. А Всеволод положил руку на шар и закрыл глаза, погружаясь в общение с духом, живущим в этой безделушке. Ее особенность заключалась в том, что в помещении артефакт действовал в границах комнаты или залы. Очень удобно. А вот на открытом пространстве пределы иллюзии определялись объемом закачанной в него маны. Чисто гипотетически он мог жахнуть аудиовизуальную иллюзию на всю планету. Главное, маны влить сколько нужно.

Всеволод очень внимательно слушал эти дни и знал уже немало об окружающем мире. Например, о том, что истинный Император должен иметь кровь дракона. Именно из-за этого нынешнюю династию и считали самозванцами. А кровь дракона… О, сколько про нее ходило легенд. И это тут, на границе старого Востока, почти в коренных землях Империи. А что там дальше?

Всеволод начал подбирать музыкальное сопровождение. Чуть-чуть подумав, он остановился на heavy-metal-кавере неоднократно им слышанной композиции Dragonborn Comes из игры Skyrim. Только слова решил пустить не английские или русские, а на вымышленном языке нордов из той самой компьютерной игры. Благо, что выковырять их из памяти вместе со значением было нетрудно с помощью этого артефакта.

И вот когда парень уже начал их монтаж, склеивая по мелодике с музыкой, в его голове зазвучали чьи-то голоса. Они самым наглым образом правили песню. Меняли ее слова, подбирая пусть и не очень мелодичные, но такие, какие нужно. Правильные. Адаптируя с вымышленного на истинный древний язык здешних мест. Во всяком случае, Всеволод почему-то был в этом уверен.

Но кто они, эти внезапные помощники? У него же был абсолютный иммунитет к ментальной магии, полученный после шепота Илуватора. Как на него могли влиять подобным образом? И кто? Безумие! Сущее безумие!

В этот момент он понял, что левой рукой придерживает сухарную сумку, в которой, кроме регалий лорда синдар, лежал и амулет власти. А древние Императоры, по слухам, были выходцами с востока. И этот язык был для них родным.

«Неужели это они?» – пронеслась в его голове шальная мысль. И тут же он почувствовал волну одобрения, вызвавшую легкую оторопь у нашего героя. Ненадолго. Раз призраки пришли на помощь, то почему бы ей не воспользоваться? И, не теряя времени на сомнения, он сосредоточился на деле.

Завершив формовку музыкальной и визуальной композиции, Всеволод потянулся мысленно к портальному накопителю. Он лежал там же, в сухарной сумке, рядом с другими, самыми ценными безделушками. И стал вливать ману просто лошадиными дозами в артефакт, стараясь добиться максимальной масштабности и реалистичности желаемой иллюзии. Да еще из своих запасов немного добавил. Откуда-то еще кто-то добавил «живительной влаги». И очень немалую толику, надо сказать.

Наш герой убрал руку с артефакта, открывая глаза. И грянул гром. Настолько реалистичный, что все вокруг вздрогнули.

Удивительно быстро набежали тяжелые свинцовые тучи. Завыл жутковатый ветер, стремительно набирая силу и преображаясь. Секунд через пять небо стало черным, как тогда, несколько дней назад в замке Ро. Только в отличие от реального урагана этот не доходил до земли метров двадцать. Из-за чего, впрочем, было только страшнее. Вон орки в какой истовой панике заметались по своему стойбищу, не зная куда деваться. Видимо, с охватом иллюзии парень все-таки переборщил, захватив слишком большой регион. Из-за чего им не было видно, куда бежать и спасаться, куда ни глянь – всюду эта жуть творилась до самого горизонта.

– За мной, – рявкнул Всеволод, устремляясь к воротам. Лесные эльфы вздрогнули, с ужасом глянув на черный, кошмарный ураган над долиной. Но последовали за ним.

А минуту спустя мелодия завывающего ветра стала меняться. Начиналась та самая песня о том, кто рожден драконами. О том, кто придет и всех спасет, избавив от напастей. От чего у ярла, самого по крови местного, челюсть отвисла. Это ведь был древний язык Востока… Древняя легенда Востока, пусть и в несколько измененной форме. За одно озвучивание которой уже не одно десятилетие карали нещадно. А тут эльф… Тот, кого он считал членом королевской семьи Зеленых островов. Не только посмел, но и сделал это так, что у почти всех горожан губы затряслись от волнения и переполнявших их чувств.

От музыки и слов, казалось весь воздух вокруг вибрировал. Создавалось впечатление что и оркестр, и певец – это ревущий ураган. Все вокруг могли слушать композицию, даже заткнув уши, ибо вибрировало и пело, казалось, все. Как на рок-концерте в каком-нибудь подвальчике, где органом слуха могли выступать и желудок, и правая пятка. Особенно впечатляла многоголосица хора, в котором переплетались и академический женский голос в высокой тональности, завывающий, словно зимний ветер в горах, и суровые мужские голоса, гудевшие тяжелым басом, словно за пение взялись камни древних гор…

Визуальный же ряд, который Всеволод добавил к песне, так и вообще свалил ярла на колени, выбив из его сухого, обветренного лица слезы. И парень сам старался, и духи Императоров помогли нашему герою не только песню подогнать под местные реалии, но и картинки верные выбрать. Даже кое-чем своим поделились.

Тем временем Всеволод вел свой небольшой отряд на прорыв. Открыто и дерзко. Впереди двигался он сам в своем сверкающем латном доспехе из нержавейки. За ним колонной по двое лесные эльфы в кольчугах.

Орки, что встречались им на пути, разбегались, опасаясь вступать в бой. И так-то деморализованы. А тут еще и непобедимый «серебряный защитник» собственной персоной…

Пройдя сквозь основную массу стойбища без какого-либо сопротивления, Всеволод решил напоследок заглянуть в самую богатую палатку. Вдруг там главный шаман? Очень удачная встреча получилась бы.

Взмах мечом, и завязки опали, открывая проход в палатку.

Рывок вперед, и Всеволод оказался внутри. Но обнаружил там лишь испуганную девчонку, прикованную цепью к центральному несущему столбу сооружения. Массивному и покрытому какими-то странными письменами.

Она была удивительно стройной, но не доходягой. Фиалковые глаза. Чуть зеленоватая смуглая кожа. Черные вьющиеся волосы и орочьи клыки. Но утонченные, небольшие. Да и вообще она вся выглядела словно изящный орк. Полукровка. Только вот смесь с кем? Неужели с эльфом?

Девица выхватила кинжал и с ужасом в глазах уставилась на Всеволода, видимо готовясь принять свою смерть. С боем. Чтобы не так позорно. Он в шутку выхватил свой кинжал… Тот, который был подарком Ллос. От чего лицо девицы перекосило таким страхом, что и не пересказать. Мгновение. И она рухнула на колени, протягивая парню свое оружие.

– Убей, – коротко произнесла она на языке местных людей. – Я не стану сопротивляться. Убей. Но не этим кошмаром…

Всеволод подошел к ней ближе. Отбросил ее кинжал в сторону. Убрал свой в ножны. Заглянул в глаза. И, схватив за цепь, потянул к себе.

Девица подалась, хоть и скривилась. Кованый ошейник на шее явно не доставлял ей никакого удовольствия. Усмехнувшись, наш герой сформировал на раскрытой ладони небольшой огненный шарик. Самый простой и примитивный, какой только было возможно. А потом начал энергично накачивать его маной, из-за чего внутренняя его температура критически возросла. И он сам, этот сгусток огня, стал не красным, а белым.

Несмотря на защитную оболочку плетения, нестерпимый жар все равно немного прорывался наружу. Отчего одежда на этой девице начала парить.

Мгновение – и, прикрыв собой этого милого зубастика, Всеволод сунул цепь в сформировавшийся шарик огня. Вспышка. И один оплавленный конец железного изделия упал на пол. Второй же остался в его руке.

Он вновь повернулся к ней. Снова заглянул в глаза. И с улыбкой произнес:

– Ненавижу цепи!

После чего вышел из палатки и продолжил свой прорыв. Терять время больше было нельзя. Эта бедолага не походила на главного шамана орков. Наверное, нужно было ее просто прирезать, нанеся удар милосердия, или оставить как есть. Но он не смог преодолеть нестерпимое желание ей помочь, замешанное на внезапной и сильной эрекции. Понравилась она ему. Очень. А как можно отказать в столь незамысловатой помощи женщине, столь сильно влекущей мужчину?