Читать книгу бесплатно Авантюрист. Железный Ронин прямо сейчас на нашем сайте wow-guides.ru в различных форматах FB2, TXT, PDF, EPUB без регистрации.

В мире высоких технологий всем заправляют могущественные корпорации. В попытке отомстить за гибель матери Лекс переступил черту. Не удивительно, что отлаженный механизм местной системы правосудия закинул его на борт тюремного транспорта. Вот только вместо работы в одной из многочисленных колоний юный мститель оказался в дебрях неизвестной планеты.

Сергей Савинков

Авантюрист. Железный Ронин

Глава 1

Заточка из ржавого напильника пробила форменный китель начальника станции. Жирный боров удивлённо хрюкнул, а затем замычал и попытался меня оттолкнуть. Новый удар. Руки заскользили по липкой рукояти. Толстяк покачнулся. Ещё удар, и жирдяй, зажимая кровоточащее брюхо, рухнул на металлический пол. По коридору разнёсся испуганный женский визг. Плевать. Склонившись над лежащим на полу Мидлтоном, я перехватил оружие покрепче, намереваясь добить ублюдка. Не успел.

Глухо хлопнуло. Моё тело выгнуло дугой. Перед глазами вспыхнули разноцветные всполохи, но это было недолго. На удивление, в себя я пришёл довольно быстро. Похоже, внешнее воздействие попросту перегрузило мою нейросеть, именно поэтому я вырубился. Благо медицинский модуль уже оценил степень повреждения организма и впрыснул в кровь все необходимые препараты.

Где-то над головой раздалось тихое жужжание. Ага, полицейский дрон, вот, значит, кто меня вырубил. Чёртова железяка зависла в метре над полом, мигая красно-синими огнями. Из корпуса выдвинулся небольшой динамик, и дрон сухим, безжизненным голосом начал зачитывать мои права.

– Гражданин Новак, вы имеете право…

– Да пошёл ты, – прохрипел я, показывая роботу неприличный жест.

Всё зря, месяц тщательной подготовки коту под хвост. Подключение к системе наблюдения, слежка, список мест, где любил проводить время Мидлтон, а всё решил обычный случай. Чёрт, как же всё глупо получилось.

Если бы заранее знать, что столкнусь с начальником станции лицом к лицу. А так, появление Мидлтона в этом коридоре стало для меня сюрпризом. Обычное стечение обстоятельств, не более. Если бы не вышедшая из строя система наблюдения, ремонт которой поручили именно мне, ничего бы этого не произошло.

Я занимался диагностикой всех систем, когда заметил подъехавший транспортёр, тот промчался мимо и повернул ко входу одного из складов. Открылась дверь, и из салона вышел тучный человек, одетый в хорошо мне знакомый китель. Едва я опознал цель, а моя нейросеть опознала Мидлтона, как я нырнул в технический коридор, чтобы настигнуть толстяка уже на выходе. Но едва я затаился за переборкой, ведущей в оранжерейный отсек, как Мидлтон резко сменил маршрут и почему-то решил вернуться к машине.

Мозг быстро оценил ситуацию. Жирдяй был один, без всякой охраны. Идеальный расклад. Система видеонаблюдения не работала, это я знал наверняка. Ведь именно я вывел её из строя, запустив в неё вирус. Всё складывалось как нельзя лучше, тело среагировало само. Жиртрест не успел понять, что происходит. Проклятье, жаль, мне не удалось довести начатое до конца.

Я прикрыл глаза, пытаясь обуздать нахлынувшие эмоции. Злость, обида, ярость. Тем временем в коридоре появился полицейский транспортёр, из которого посыпались вооруженные люди. На моих руках оказались наручники, а непонятно откуда взявшийся корабельный техник защелкнул на шее ошейник, который тут же заблокировал доступ к нейросети. Мля, теперь мне оставалось лишь отстранённо наблюдать за тем, как прибывшие следом за полицией медики спешно погрузили раненого Мидлтона на носилки. Жив урод. Вон как скалится, наблюдая за тем, как меня обыскивают копы. Скалься, ублюдок, надеюсь, медики долго будут штопать твою тушу.

Я болезненно зашипел, когда рослый сержант сорвал с моего предплечья медицинский модуль. Похоже, они в серьёз опасаются, что я могу ввести себе яд.

Покончив с формальностями, стражи порядка настойчивыми пинками заставили меня подняться и под усиленным конвоем сопроводили в участок. Чёртовы клоуны. Могли же просто затолкать меня в транспортёр, нет, решили продемонстрировать всем, что порядок на станции в надёжных руках. Специально ведут меня через торговый квартал. Радовало одно: встречные люди шарахались от меня, словно от чумы, а другие норовили плюнуть в след. Эти трусы боялись меня, за их напускным презрением скрывался обычный страх. Ведь я в одиночку сделал то, на что им не хватало смелости. Я пошёл против системы и поднял руку на представителя корпорации. Так вам и надо! Бойтесь меня, твари.

Наконец-то жилые этажи остались позади. Я облегчённо выдохнул, когда мы вошли в очередной лифт и оказались на административном этаже. Всей толпой прошли в очередной отсек. Казённая обстановка полицейского участка. Столы с кучей бумаг. Какие-то люди возятся с этими бумагами и бросают на меня удивлённые взгляды. Надо же, как быстро здесь распространяются слухи.

Под внимательными взглядами я и мои конвоиры миновали зарешеченные двери в конторку дежурного. Усатый пожилой полицейский, сидевший за бронестеклом, заметив нас, лишь удивлённо покачал головой. Старик Киллиан – единственный достойный человек среди всего этого сброда. Мать рассказывала, что он был другом отца.

Увы, рассмотреть сам участок мне не дали. Толчок в спину. Конвоир приложил ключ-карту к электронному замку. Меня провели внутрь, вот же трусы, даже побоялись снять с меня наручники. Конвоиры вышли, и массивная гермодверь одиночной камеры зашипела, окончательно отгораживая меня от внешнего мира.

Как же я так просчитался? Ведь системы наблюдения в коридоре были выключены. Откуда же взялся этот проклятый дрон? Я тут же себя обругал. Ответ лежал на поверхности. Чёрт, ведь это элементарно, кто-то из очевидцев нажал тревожную кнопку. Я упустил этот нюанс во время планирования покушения. Да и всё произошло спонтанно, мне просто не хватило времени.

По моему плану, перед нападением я должен был загрузить в систему вирус, который отрубал все камеры и сенсоры. А затем я, пользуясь открывшейся возможностью, должен был устранить Мидлтона. Дальше, по моей задумке, следовало покинуть станцию на ближайшем пассажирском корабле, благо у меня хватало средств, чтобы добраться до ближайшего анклава. Но в дело вмешалось непредвиденное обстоятельство.

Сначала всё шло по плану. Генеральная репетиция покушения была в самом разгаре. Будь я чуточку поумнее, захватил бы с собой игольник. Пробный пуск вируса, как и задумано, вырубил все сенсоры на этаже. Затем, как и ожидалось, моё начальство, узнав о возникшей неисправности, получило заявку на ремонт от головного искина. Похоже, ИИ решил перестраховаться и отправил на место Мидлтона, которого наверняка также обеспокоил произошедший сбой. Теперь уже точно не узнать, какого чёрта потребовалось толстяку на этаже. Сначала начальство планировало отправить на место полноценную ремонтную бригаду, но я сумел их убедить, что справлюсь с проблемой сам, попросту перезагрузив систему вручную.

Раздумья прервали самым бесцеремонным образом. За бронестеклом двери мелькнуло озлобленное лицо начальника полиции. Ага, волнуется, мразь, наверняка думает, что он тоже моя цель. Ушлёпок. Жаль, у меня нет космического корабля, чтобы разнести эту проклятую станцию парой залпов.

Смотри, сволочь. Смотри и хорошенько запомни меня, ведь больше никто на станции не отрастил себе настолько большие яйца. Ага, мешок с дерьмом, вон как засуетился. Наверняка опасается, что после покушения Мидлтон потребует у него снять погоны или же жирдяй придумает наказание пострашнее.

Стоило мне бросить на копа взгляд, как он отошёл от смотрового окошка. Трус. Он боится. Ещё бы, нападение на начальника станции. Совершить такое способен лишь страшный монстр. Наверняка среди опрошенных свидетелей найдутся те, кто будет утверждать, что лично видели, как я ем младенцев на ужин или же пью кровь девственниц, подстерегая их в темноте лестничных пролётов. Ублюдки. Нога впечаталась в мягкую обшивку стены. Где все они были, когда толстяк вместе со своими дружками убивали мою мать? Её крики слышала вся станция. Да, она была шлюхой, но она была моей матерью. Кто дал им право лишать её жизни? Твари! Наверняка сидели в своих блоках и боялись высунуть нос. А сейчас собрались здесь, обсуждают мой поступок, качают головой и требуют у головного искина выдать меня для расправы. Плевать. Теперь всё это для меня потеряло всякий смысл. Пока Мидлтон остаётся у руля, все жители станции будут дружно лизать его зад. А у меня нет никаких улик ни против него, ни против его прихлебателей. Да и кому нужен безродный сирота?

Теперь, после неудавшегося покушения, меня, скорее всего, приговорят к расщеплению. Как говорится, нет человека, нет проблемы. Что ж, я к этому готов и ни о чём не жалею. Хотя кого я обманываю? Будь у меня ещё один шанс напасть на Мидлтона, я бы непременно им воспользовался.

– Кью, ты здесь?

Горошина микрофона в ухе коротко завибрировала.

– Лекс, чего орёшь? Тут я, где ж мне ещё быть? Лежу в хранилище вещдоков, – отозвался мой искин.

– Кью, можешь меня вытащить? – без особой надежды спросил я.

– Если ты надеешься, что здесь на складе завалялось несколько боевых дройдов, над которыми я могу перехватить контроль, то спешу тебя огорчить, – отозвался искин. – Здесь лишь пара тонн наркоты, предназначенной на продажу.

– Да уж, обрадовал, – произнёс я.

– Лекс, хорошо хоть тебе хватило ума вшить меня внутрь медицинской капсулы, – отозвался Кью. – Сейчас копы потрошат твой жилой модуль.

– Кью, знали бы они, что всё моё имущество – это ты, они бы так не усердствовали.

– Согласен, Лекс, я, безусловно, твой самый ценный ресурс, а эти идиоты даже не распознали, что я внутри. Но прежде, чем меня убрали на стеллаж, я успел…

– Так, стоп! Значит, ты всё же сумел проникнуть в их базу? – уточнил я.

Искин замолчал, но спустя минуту отозвался.

– Лекс, у меня не хватает мощности бодаться с главным искином, и если ты думаешь, что я смогу открыть дверь или иным способом повлиять на твою судьбу, то мне придётся тебя расстроить. Модуль гермодверей управляется вручную. Хотя, подожди минутку, дай мне немного освоиться в их системе, – внезапно произнёс Кью.

– Что значит освоиться?

– Мешаешь, – недовольным голосом произнёс искин и отключился.

– Да твою ж!

Ожидание затянулось на десяток минут.

– Лекс… – Голос искина был виновато-испуганным.

– Кью, я слушаю.

– Лекс, пару минут назад головной искин вынес свой вердикт по твоему делу.

– Кью, не томи, – поторопил я искина.

– Тебя приговорили к расщеплению.

– Ну что же, это ожидаемо, – невесело отозвался я. – Надеюсь, после моей гибели ты сможешь устроить прощальный салют? – уточнил я.

– Если ты считаешь хорошей идеей перенаправление фекалий из канализационной системы в жилые модули, то я попробую решить эту задачу. Правда, боюсь, для этого мне может не хватить заряда батареи.

– Кью, не прибедняйся, неужели ты не способен на пакость? Ты же искусственный интеллект, неужели ты не можешь…

– Да всё я могу, дай мне парочку новых модулей, и я тут всех нагну, – огрызнулся искин. – Я ограничен в возможностях. И да, Лекс, если ты считаешь, что отключение видеокамер было хорошей идеей, то я с тобой не соглашусь. С вероятностью девяносто процентов, именно наша диверсия привела к тому, что головной искин посчитал необходимым направить дронов на патрулирование коридора, так что раскрытие наших криминальных замыслов было делом времени.

– Ладно, Кью, – отмахнулся я от товарища, – что там с моим приговором? Как скоро его приведут в исполнение?

– Если тебе так интересно, то тебя расщепят завтра утром.

– Вот же уроды, – выругался я.

– Лекс, не переживай, из тебя выйдет первоклассное азотсодержащее удобрение для тепличного комплекса.

– Кью, это ни хрена не смешно.

– Честно говоря, Лекс, максимум, на что хватит моей мощности, это на то, чтобы устроить небольшой взрыв на складе с наркотиками.

– Сработает система пожаротушения, а модуль будет изолирован, ты же знаешь, – прервал я искина.

– Угу, всё именно так, только, Лекс, я убеждён, что при таком раскладе, с вероятностью восемьдесят процентов, все наркотики окажутся уничтожены, – закончил Кью. – Ещё я могу влезть в электронную систему документооборота и покопаться в личном деле Мидлтона.

– Да толку нет, – буркнул я. – Кью, а доступа к личным делам осуждённых у тебя, часом, нет?

– Одну минуту, – отозвался искин. – Подключаюсь к системе.

– Ну, что там? – затаив дыхание уточнил я.

– Доступ ограничен, максимум, что я могу делать, это вносить мелкие коррективы в личные дела.

– Попробуй изменить мой приговор, – предложил я искину, впрочем, без особой на то надежды.

– Отказано, – невесело отозвался Кью. – Хотя, стоп, Лекс, у меня есть одна идея. Вечером… Ш-ш-ш-ш…

Шипение помех заставило меня вздрогнуть. Чёрт, похоже, копы включили глушилку.

– Кью! позвал я своего помощника.

Убедившись, что связь с искином потеряна, я устало вытянулся на металлическом полу. Сколько я уже сижу в камере? Час? Два? А сколько осталось до утра? Станция живёт по своему времени.

Твою ж! Я попытался достучаться до нейросети, но не преуспел. Проклятый ошейник. Я всего-то и хочу узнать, который час.

Ожидание угнетало. Но больше меня бесило отсутствие связи с искином. Кью явно что-то придумал. Узнай кто, что внутри медицинского модуля скрывается созданный мной искусственный интеллект, мне бы не поздоровилось.

Не имея друзей на станции, я вынужден был создать себе товарища своими руками. Теперь даже смешно вспомнить, как я перебирал груды разнообразного хлама в ремонтных ангарах в поисках необходимых деталей. Микросхемы, фрагменты списанного бортового оборудования. Мастера в ангаре только диву давались, что я, в отличие от своих сверстников, трачу время не на игры, а на загрузку новых баз данных в мою нейросеть. Спасибо сгинувшему в небытие отцу. Именно благодаря ему первым, что я получил, были навыки программиста. Мама как-то обмолвилась, что отец мог из груды бесполезного хлама собрать вполне рабочее оборудование. Правда, она так и не рассказала, почему с ним рассталась. Да и со временем меня это уже не интересовало.

Мне было лет семь, когда я впервые оказался на торговом пятаке. Сын шлюхи. Это был самый мягкий из эпитетов, которым меня награждали сверстники при встрече. Хлюпая разбитым носом, я прибежал к матери. Детская наивность, мог бы и раньше сообразить. Мама всегда уходила из отсека, стоило на станцию зайти очередному кораблю. Иногда она возвращалась со следами побоев, которые она маскировала под слоем крема. Яркая одежда и вызывающий макияж. В хорошие дни она приносила продукты.

Убедившись в бесполезности посещения школы, откуда я не приносил ничего, кроме свежих тумаков, мне не оставалось иного выхода, кроме как самостоятельно устанавливать себе все новые и новые блоки данных.

Как оказалось, в недружелюбной среде станции существовала огромная прослойка таких же, как я, отбросов общества. Наркоманы, шлюхи, торговцы наркотиками, воры и авантюристы всех мастей. Среди них я оказался своим. Здесь правили деньги.

Пиратское программное обеспечение для моей нейросети. Никому не было до меня дела. Мелкая несложная работа на станции. В отличие от квалифицированных сотрудников, мне платили сущие гроши. Раз за разом я тратил все накопленные упорным трудом средства на собственное развитие.

И, наконец, достиг предела своего развития. Подпольные поставщики программного обеспечения уже не могли дать мне ничего нового. Именно тогда я и создал Кью. Невзрачная серая коробочка медицинского модуля с полустёртой буквой Q. Последние два года из моих неполных пятнадцати я потратил на его совершенствование. Кью заменил мне друзей. За всеми делами и заботами я и не заметил, как моя собственная мать всё меньше времени стала проводить дома.

Наконец, случилось худшее, она подсела на дурь. Попытки вытащить её из наркотического угара не привели ни к чему хорошему. Мы поссорились, и она ушла. Только утром следующего дня я узнал, что её убили. Поиски преступников не отняли много времени. Слухи среди низового звена жителей станции разнеслись быстро. Дальнейшее расследование было делом техники. Кью, изучив записи с камер наблюдения, сумел восстановить события той ночи. Жаль, у искина не получилось скопировать запись. Тогда бы я нашёл способ поквитаться с Мидлтоном законным путём.

Зашумевшие замки гермодвери заставили меня подскочить. Парочка солдат корпорации под командованием офицера. Стёкла в закрытых шлемах скрывают лица. Тело защищают усиленные экзоскелеты последней модели. Бойцы зашли внутрь и рассредоточились по комнате.

– Заключённый Эрик Сторн, встать.

Я не шелохнулся.

– Сэр, я не Эрик Сторн, меня зовут Александр Новак, – спокойным голосом пояснил я.

– Ну да, а я тогда мать Тереза, – хмыкнул офицер, но всё же сверился с планшетом. – Пакуйте его, парни, – сказал он после секундного изучения документов.

Мои трепыхания не возымели должного успеха. Я лишь сбил кулаки о сегментированную броню.

– Буйный, значит, ну ничего, мы тебя обломаем, – рассмеялся он.

В проходе нас остановил встревоженный начальник местной полиции.

– Лейтенант, подождите, куда вы уводите заключённого?

Офицер развернулся, всем своим видом демонстрируя высшую степень презрения к собеседнику.

– Что за глупые вопросы? Он приговорён к расщеплению за нападение…

– Я не позволю, – начал было коп.

– Что? Я не ослышался? Вы не позволите? – удивлённо хмыкнул лейтенант.

Начальник полиции покраснел и попытался расстегнуть ворот своей рубашки. Пухлое одутловатое лицо раскраснелось, похоже, он сам охреневает от своей же смелости. Перечить офицеру флота, тем более десантнику.

Несмотря на заломленные руки, я нашёл в себе силы, чтобы улыбнуться.

– Сержант, вы отдаёте себе отчёт, что будет с вами, если из-за вас сорвётся вылет корабля? – звенящим голосом рыкнул лейтенант.

– Но, сэр…

– Не мешайте мне и моим людям выполнять приказ.

Начальник полиции нехотя кивнул, и перегородившие нам дорогу копы отошли в сторону. Меня вывели в коридор и загрузили в транспортёр. Два ряда сидений вдоль стен были заняты. Десятка полтора людей в серых робах.

Похоже, такие же заключённые, как я. Мысленно я уже приготовился к худшему. Страшно подумать, с чем связана такая смена обстановки.

По моим расчётам, в камере я пробыл не более пяти часов, а значит, сейчас вечер. Жаль, нельзя связаться с Кью и прояснить ситуацию.

Сидевший напротив меня здоровенный верзила с длинным шрамом, идущим через всё лицо, похоже, заметил мою растерянность.

– Не ссы, малой, все там будем.

– А ну заткнулись, – прикрикнул один из конвоиров.

Транспортёр набрал скорость. Лихо миновав технический коридор, он пересёк торговый пятачок. Остановка была резкой.

– На выгрузку, мясо! – скомандовал лейтенант, открывая дверь.

Огромный ангар с десятком разномастных кораблей, среди которых преобладали транспортники корпорации. Не нравилось мне лишь одно. Наличие здесь огромного количества военных.

– На колени!

Грубый рывок заставил меня больно приложиться об металлический пол. Один из военных сильно приставил к моей шее инъектор. Тихий щелчок, и мир погрузился во тьму.

Глава 2

Противный писк в ушах привёл меня в чувство.

«Внимание! Аварийная ситуация. Внимание! Аварийная ситуация».

Сквозь мутное стекло капсулы проступили очертания какого-то помещения. Тусклый свет едва разгонял темноту. Где-то неподалёку надсадно выла сирена. Твою материнскую плату, я внутри криокапсулы. Нужно отсюда выбираться, и поскорее.

Бам! Бам! От бессильной ярости я заколотил руками по прозрачной крышке.

– Кью, сделай что-нибудь!

Искин не отвечал на мои мысленные команды. Проклятье. Он же остался на станции.

Перед глазами уже всё плыло, мне мучительно не хватало воздуха. Должна же была сработать система аварийного выхода. В ушах стучало от прилива крови. Проклятая электроника. Я не хочу умирать.

Хлоп! Без всякого предупреждения крышка отлетела в сторону. Криогель потоком выплеснулся из капсулы. Я рухнул прямо на металлический пол. Звук аварийной тревоги всё не умолкал. Что тут, чёрт возьми, происходит?

«Внимание, всему экипажу покинуть корабль. Внимание…»

Голос бортового искина действовал на нервы, но именно он придал мне сил. Я сорвал с лица ставшую бесполезной маску и поднялся на ноги.

– Кью, доклад.

Шипение помех.

– Ответь уже, твою материнскую плату!

– Лекс, критическая ситуация. Корабль получил серьёзные повреждения.

– Какого чёрта ты так долго молчал? Я из-за тебя едва не утонул.

– Извини, я был слишком занят спасением твоей драгоценной задницы.

– Это что, был сарказм? Ну всё, гад электронный, точно разберу тебя на запчасти.

– Лекс, успокойся. Ты не в себе. Мне пришлось ввести тебе мощный стимулятор.

– Какой ещё стимулятор?

Только сейчас я увидел медицинский модуль на своей руке.

– Ай, блин.

Я дёрнулся от резкого укола.

– В последний раз тебе говорю: соберись, кожаный ублюдок, у нас не так много времени.

– Кью, где ты нахватался этого дерьма? Хотя мог бы не спрашивать. Сёрфил в корабельной инфосети?

Искин не ответил.

Спустя несколько мгновений я немного пришел в себя и взял разбушевавшиеся эмоции под контроль. Отдышавшись и убедившись, что тело меня слушается, медленно пошёл вперёд.

– Кью. Где мы находимся?

– Извини, но у пока меня недостаточно данных.

– Чёртова железяка, какой вообще от тебя прок?

– Алекс, тебе нужно успокоиться. Твоя нейросеть в угнетённом состоянии. Дыши глубже. Если хочешь, я могу включить музыку для релаксации.

– Да пошел ты…

– Алекс, с вероятностью восемьдесят девять процентов, твоя агрессивная реакция – побочный эффект от применения стимулятора.

– Быстро отвечай, где мы находимся и что тут, чёрт возьми, происходит?!

– Алекс, для полноценного ответа на твой вопрос мне нужно время.

– Проклятье. Как же с тобой сложно!

– Успокойся, скоро ты получишь весь пакет данных, в текущий момент все мои ресурсы пущены на обход системы безопасности корабля.

– Сколько на это нужно времени? Год? Два? С каких это пор ты научился обходить протоколы безопасности корабельных искинов? Кью, это не твоя весовая категория.

– Спорим, что мне потребуется не более пяти минут.

– Ну-ну. Может, похвастаешься, где ты смог так прокачаться? Не припомню раньше за тобой подобных мощностей.

– Прости, Лекс, это закрытая информация.

– Что значит «закрытая»? Ты вконец охренел или перегрелся? Я – твой хозяин, чёртово ведро с гайками.

– Спешу тебя заверить, что мои процессоры в полном порядке. Так что, Лекс, твой сарказм касательно моего перегрева, выглядит неуместно.

– Хорошо, работай. Чем быстрее выясним, что тут творится, тем лучше.

Искин отключился, полностью погрузившись в работу.

Я повернул голову направо и увидел ровные ряды пустых криокапсул.

Чёрт возьми. Не нравится мне это. Даже без доклада искина мозаика начала складываться. Судя по всему, мы находимся на тюремном транспорте, который принадлежит корпорации. Вон, на одной из переборок в конце отсека виден её логотип.

Тревожно мигнул свет. На пол посыпались искры. Запахло горелым пластиком и изоляцией. Интенсивность освещения заметно снизилась. А вот это плохо. Очень плохо. Энергосистема явно работает на последнем издыхании. Вслед за ней начнёт чудить система жизнеобеспечения, и транспортник пойдет вразнос.

Корпус транспортника задрожал. Меня швырнуло вперёд. Я выставил руки вперёд и всё равно ощутимо приложился о переборку. Обыск трюма не принёс особого результата. Ничего полезного, кроме горы однотипных оранжевых комбинезонов и такого же количества обуви. Только я закончил одеваться, как послышался звук тревожного вызова. Только этого мне не хватало.

– Алекс… У меня плохие новости. Корабль подвергся обстрелу. Полчаса назад экипаж вывел из строя почти все оставшиеся в рабочем состоянии системы, погрузился на один из спасательных челноков и покинул борт. Капитану было предписано сбросить аварийные маяки и уходить на челноке к ближайшей доступной для высадки планете.

Корабль снова вздрогнул. Мой ИИ поспешил отрапортовать:

– Целостность корабля – восемьдесят два процента, и показатели падают.

– Продолжай собирать данные, – прошипел я, поднимаясь на ноги.

– Уже. Мне удалось раздобыть ценные данные из бортового журнала. И у меня плохие новости.

– Можно подумать, они у тебя бывают хорошие. Не тяни кота за хвост. Докладывай коротко и по существу.

– Лекс, смею заметить, мои ответы и реакции целиком зависят от написанных тобой алгоритмов.

– Кью…

– После того как корабль подвергся обстрелу, на нижней палубе вспыхнул бунт. – Голос искина звучал слегка обеспокоенно.

– Почему остальные капсулы пусты? Где другие люди?

– Судя по данным бортового искина, в результате сбоя произошла перегрузка системы жизнеобеспечения одной из капсул. Заключенный сумел выбраться, напал на бортмеханика, завладел его пропуском и… Не знаю, как им это удалось, но в данные минуты большая часть сбежавших преступников режет переборки, ведущие на верхнюю палубу. Остальные роются в грузовом отсеке. Ещё несколько заключенных засели на камбузе и опустошают запасы алкоголя. Малая часть прочёсывает коридоры и отсеки корабля в поисках спрятавшихся членов экипажа.

– Почему я проснулся позже, чем они?

– Нет данных. В указанный период произошёл кратковременный сбой, вызванный аварийным отключением реактора вследствие резкого скачка мощности.

– Что за чушь?

– Твои жизненные показатели вынудили меня запустить аварийный протокол.

– Кью, как ты вообще оказался ко мне подключен?

– Лекс, у меня нет данных для ответа на этот вопрос.

– Ладно, проехали. Нам нужно выбираться отсюда.

– Лекс, ты шутишь?

– Выполняй.

– Лекс, реактор остановлен. Дублирующие системы жизнеобеспечения едва справляются с возросшей нагрузкой. Мы в дрейфе и живы лишь за счёт резервных источников питания, но при таком расходе их хватит на пару часов.

– Что ты предлагаешь?

– Нам придётся прорываться к нижней палубе. Но для начала нужно добраться до арсенала и раздобыть оружие.

– Это ещё зачем?

– На одной из верхних палуб есть спасательный челнок, но он частично повреждён, и ты вряд ли сможешь его использовать.

– Что именно на нём неисправно?

– Команда при своём уходе уничтожила систему жизнеобеспечения на случай, если среди заключённых окажется пилот.

– Дерьмо.

– Лекс, не расстраивайся, даже если ты сможешь добраться до верхних палуб, это ничего не изменит.

– Намекаешь, что у меня нет удостоверения пилота?

– Нет, но без кодов доступа мы не сможем открыть шлюз.

– Разберёмся на месте.

– Лекс, мне не нравится эта затея. С высокой долей вероятности, при попытке запустить двигатели челнока ты погибнешь.

– Кью, а что, если у меня получится раздобыть скафандр? Говоришь, без скафандра и системы жизнеобеспечения мы не сможем пережить посадку?

– Не мы, а ты, – поправил меня искин. – Мой корпус достаточно прочный, чтобы с вероятностью восемьдесят девять процентов уцелеть при входе в верхние слои атмосферы.

– Ладно, Кью, можешь не продолжать. Что по поводу экипажа корабля? Какие еще сюрпризы они после себя оставили?

– Активировано несколько охранных дронов.

– Они нам не помешают?

– Нет, в данный момент оба дрона заняли позиции у входа в реакторный отсек.

– На корабле остался ещё кто-то из экипажа?

– Исходя из имеющихся в моём распоряжении данных, после начала бунта все выжившие покинули транспортник.

– Хорошо, раз тебе удалось установить наше точное местоположение, будь добр проложить альтернативный маршрут к верхней палубе. Включай систему дополненной реальности.

– Извини, твоя нейросеть не отвечает на мои запросы. Мне доступны лишь голосовые команды. Прошлый век, но лучше, чем ничего. Сейчас мы находимся в грузовом трюме номер два.

– Кью, есть ли способ добраться до арсенала в обход аварийных переборок?

– Есть, но тебе он не понравится.

Глава 3

– Чтобы я тебя еще раз послушал, проклятая железяка! Мы уже полчаса потратили на поиски шахты, ведущей в нужном нам направлении. Признай, ты совершенно не представляешь, где мы находимся.

– Вот ещё, мои расчёты верны, так что ползи, мешок с костями, и помни: именно мне ты обязан своей свободой. Если хочешь, я могу включить динамичную музыку.

Я приглушенно выругался.

– Так-то лучше. Не будь меня, ты уже махал бы киркой где-нибудь в поясе астероидов.

– Кью, я точно пущу тебя на запчасти.

– Ползи быстрее, мешок с костями, – беззлобно отозвался ИИ. – Стой, не туда. Здесь нужно направо. Вот, молодец. Ещё рывок. Давай, поднажми, до цели осталось сотни две метров.

– Тебе легко говорить.

– Легко? Если бы у меня было человеческое тело, я бы занимался спортом и постоянно самосовершенствовался.

– Намекаешь на то, что смог бы в два счёта меня обставить?

– Хм, Лекс, а ты догадлив. Неплохо для того, чей мозг почти на восемьдесят процентов состоит из воды. Хочешь, я расскажу тебе парочку забавных фактов о человеческом теле?

– Валяй, это лучше, чем слушать твой пустой трёп.

– Скорость чихания составляет сто шестьдесят километров в час. За всю жизнь человек производит столько слюны, что ею можно заполнить пару бассейнов. Полный мочевой пузырь достигает размера мячика для софтбола. На ногах находится примерно пятьсот тысяч потовых желез, они могут производить до литра пота в день! А ты знал, что человек выпускает газы до четырнадцати раз в день? Во время первого триместра беременности женщины чаще всего видят во сне лягушек, червей и растения.

– Чёрт, Кью, боюсь представить, по какому алгоритму ты отбираешь эти факты из инфосети.

– Ты ещё и половины не слышал. Вот ты знал, что у большинства мужчин эрекция происходит каждый час или каждые полтора часа во время сна, ведь ночью мозг гораздо активнее…

Я не сдержался и сдавленно хрюкнул.

– Кью, напомни мне подкорректировать твои настройки. Уж больно странным ты стал в последнее время.

– Руки прочь от моих систем, а иначе я за себя не отвечаю.

Аптечка снова слегка меня уколола.

– Всё-всё, я сдаюсь.

– Так-то лучше. Давай, ползи шустрее, большая черепаха.

Я прибавил ход. Неожиданно вентиляционный короб задрожал.

– Кью, что происходит?

ИИ несколько секунд молчал, анализируя данные из корабельной инфосети.

– Сбежавшие заключенные добрались до мостика.

– Чем это нам грозит?

– Если среди них найдутся те, кто хоть немного разбирается в кораблях подобного типа, они смогут взять под полный контроль оставшиеся системы и получить ту же информацию, которой обладаем мы.

– Ты же говорил, что они ломятся к арсеналу. Что им вообще понадобилось на мостике?

– Вы, люди, слишком непредсказуемые создания. К тому же, если верить тем досье, что хранятся в корабельной инфосети, здесь куча психически нестабильных личностей. Не хотел бы я с ними столкнуться.

– Странно, что они действуют сообща, а не режут друг другу глотки.

– Всё дело в том, что пока они не знают о текущем состоянии корабля и о внутрисистемном челноке. Ручаюсь, как только они узнают, сколько у них осталось времени до полной остановки реактора, начнётся форменный беспредел.

– Главное, чтобы к моменту, когда они решат добраться до бота, мы оказались подальше от этого места. Как-то мне не слишком хочется драться за место в челноке. Тем более в подобном противостоянии с ворами и убийцами наши шансы равны нулю.

– Зря ты так считаешь. Если верить той информации, которую я почерпнул из досье, как минимум двое из четырёх сотен заключённых сертифицированные пилоты. Такие люди могут оказаться нам полезными.

– Кью, ты сам прекрасно понимаешь, что найти их в этом хаосе и убедить действовать с нами сообща просто невозможно. К тому же, когда они узнают про тебя, то мне сразу же свернут шею. Ты же практически аналог нейросети, пусть и с несколько иными функциями.

Снова раздался отдаленный гул.

– Что это?

– Твои сородичи пытаются с помощью маневровых двигателей выйти из зоны гравитационного ограничения.

– Насколько всё плохо?

– Хуже всего, что теперь им доступны все вспомогательные консоли, и не пройдет и получаса, как они узнают о наличии челнока.

– Плохо. Как они вообще смогли пробраться на мостик? Там же переборки толщиной в добрый метр.

– Извини, Лекс, не могу дать исчерпывающий ответ на твой вопрос. Камеры в коридорах выведены из строя, а я могу наблюдать и делать выводы лишь благодаря оставшимся в строю дополнительным системам.

– Кью, отруби им питание консолей, они не должны узнать про челнок. Ты ведь понимаешь, какая драка начнётся, когда они поймут, в каком состоянии находится корабль?

ИИ молчал, решая поставленную перед ним задачу.

– Ну, так что, ты можешь их отвлечь?

– Нет, они запустили полную диагностику системы. У нас есть не больше десятка минут, поэтому советую поторопиться. Здесь прямо и направо.

Я преодолел ещё полсотни метров.

– Стой, мы на месте.

Я облегчённо выдохнул.

Разобравшись с решёткой, я бесшумно спрыгнул на пол.

– Кью, ты издеваешься? Это не арсенал.

– Никакой ошибки нет, подойди к гермодвери и прислони руку к панели. К сожалению, из-за действий твоих сородичей моя помощь будет носить локальный характер.

Тонкий змеевидный щуп вынырнул из корпуса аптечки и подключился к остаткам сломанного кодового замка.

– Ха-ха, кожаные ублюдки, думали, это может меня остановить? Как бы не так…

– Кью, прекрати, ты не слишком похож на спятивший искусственный интеллект. Снова пересмотрел старых фильмов?

– Ха-ха-ха. Надо же, а я всегда считал, что ты находишь мои шутки остроумными.

– Хватит. Лучше займись делом, или я отрублю тебя от инфосети.

– Пф-ф, можно подумать, у тебя когда-нибудь хватало денег на её оплату. Всё, готово, а теперь, сезам, откройся.

Гермодверь с шипением отошла в сторону.

– Чёрт, они почти все забрали с собой.

Я выругался и забрал с одного из стендов игольник и десяток картриджей к нему. Подобных пистолетов тут было в достатке, а вот тяжёлого вооружения в арсенале не оказалось. Не оказалось здесь и тяжёлых скафандров с системой жизнеобеспечения. Наверняка всё подобное снаряжение и ручные бластеры забрали выжившие члены экипажа.

– Не густо.

Я подошёл к одной из ячеек и вытащил её содержимое.

– Смотри, Кью, тут есть скафандры первого класса защиты.

– Лекс, подобное дерьмо хоть и обладает встроенной системой жизнеобеспечения, но для нашей миссии его будет недостаточно.

– Боюсь, мой электронный друг, иных вариантов у нас нет.

– Электронный друг? Странное выражение. Лекс, мои алгоритмы проводят не слишком приличный ассоциативный ряд. Будь добр, поясни мне значение этой фразы.

Не обращая внимания на бурчание ИИ, я начал забираться в скафандр. Получалось плохо, сказывалось почти полное отсутствие подобного опыта.

– Кью, будь паинькой, помолчи.

ИИ послушно выполнил мой приказ, но не прошло и двух минут, как в ухе раздался тревожный зуммер.

– Ну, что там ещё? – раздражённо произнёс я.

– Лекс, заключенные…

В этот момент за дверью в соседний отсек послышались возня и шум. Я вышел из арсенала и увидел, как ведущий в сторону мостика шлюз покрывается ледяной изморозью. Тревожно загудел зуммер Кью.

Раздался звон битого стекла. Я едва успел укрыться за переборкой. По коридору разлетелся веер обломков, всё пространство заволокло дымом и паром.

– Еху, я же говорил, парни, что сработает.

Из пролома высунулась донельзя самодовольная рожа.

– А теперь хватайте оружие и скафандры, и марш к шаттлу.

– Эй, а это еще кто? – Шедший впереди верзила со шрамом на пол-лица недоуменно уставился на меня.

– Всем стоять!

Мой голос, искажённый динамиками, заставил заключенного отступить обратно в пролом. Я выставил перед собой игольник и медленно начал пятиться к противоположной части прохода.

– Кью, как только я окажусь по ту сторону шлюза, закрывай проход.

– Принято.

Заключённые уже сообразили, что я один, а на их стороне – численное превосходство. Вперёд выступил невысокий человек лет сорока. Ощерившись, он приблизился ко мне на несколько метров. За его спиной сгрудились десятка два заключённых.

– Эй, парень, не дури, опусти пистолет. Нам нужны только скафандры.

Выстрел. Неудавшийся переговорщик рухнул на пол и выронил невесть откуда взявшуюся заточку. Толпа рванула ко мне. Я попятился, на ходу опустошая игольник. Один из заключенных рыбкой нырнул мне под ноги. Я не удержался и потерял равновесие. Вцепившийся противник прижал меня к полу и попытался дотянуться до выпавшего пистолета. В этот момент в дело вступил Кью.

Гермодверь с влажным чавком рухнула вниз. Схватившего меня за ноги противника буквально перерубило пополам. Я рукой растёр заляпавшую щиток шлема кровь и перезарядил игольник.

– Лекс, поторопись, сейчас не время наводить красоту. Им не потребуется много времени, чтобы догадаться, что ты задумал.

Я перешёл на бег.

– Кью, у тебя хватит мощности, чтобы обесточить мостик?

– Я уже сделал всё возможное, чтобы хоть как-то их задержать.

Повинуясь командам искина, я бежал вперёд. На очередной развилке дорогу мне преградил худощавый тип в оранжевом комбинезоне. Не останавливаясь, несколько раз выстрелил в него из игольника. Перепрыгнул через убитого противника и в три прыжка добрался до кабины лифта.

– Кью, твой выход.

Я приложил руку к дисплею и дождался, пока ИИ подберёт пароль для входа в систему. Через три минуты двери с шипением отошли в сторону, и я ввалился в кабину. Вовремя. Где-то дальше по коридору раздавались крики преследователей.

– Лекс, времени нет. Как только окажешься на борту, начинай предполётную проверку систем и врубай маневровые на десять процентов мощности, а я займусь открытием ангара.

– Всё, мы на месте. Ангар номер два.

Я выругался. Проклятые корпы, вечно они экономят на самом необходимом.

Лёгкий челнок класса К был громоздким и неповоротливым кораблём с устаревшей системой управления и ещё более древним двигателем. Подобный бот с лёгкостью мог вместить в себя полноценное звено боевых роботов или до двух десятков пехотинцев в тяжелой броне. Лет семьдесят назад подобное корыто можно было смело назвать отличным приобретением, но сейчас, глядя на это чудо инженерной мысли, у меня закрадывались сомнения в его работоспособности.

– Могло быть и хуже, – заметил ИИ.

– Хорошо хоть маршевый и маневровые двигатели на месте. Главное – суметь вывести его из ангара.

Я взбежал по металлическому мостику и оказался в грузовом трюме. Дёрнул на себя аварийный рычаг и с удовлетворением увидел, как трап начал подниматься. Запрыгнул в кресло пилота. Щёлкнул тумблер питания.

– Всё как в обычной игре-симуляторе, – бормотал я.

Сейчас главное – ничего не напутать и не врубить маршевый двигатель, иначе меня попросту расплющит об стену ангара.

– Кью, мне нужна твоя помощь.

– Лекс, нам отказано в доступе к внешнему шлюзу, мы не сможем выйти в открытый космос.

– Пристегнись, железяка, нас немного потрясёт.

Я увидел, как толпа из полутора десятка заключенных со всех ног бежит к челноку. По обшивке застучали иглы, несколько из них срикошетили от стекла кабины и отлетели в сторону. Идиоты, неужели они думают, что таким способом смогут мне помешать?

Я откинул предохранительный колпачок на джойстике управления и нажал на спуск. Коротко рявкнула плазменная пушка. Мощный заряд выбил часть стены ангара, но этого оказалось достаточно. Заключённые перестали стрелять. С удовлетворением отметил, как их вышвырнуло в открытый космос. Я повёл турелью из стороны в сторону, расширяя пролом. Челнок вздрогнул. Ожили молчавшие до этого маневровые двигатели. Щелкнули удерживающие фиксаторы. Бот медленно поплыл к выходу.

– Кью, молодец, ты справился.

– Лекс, это не я…

– Что значит не ты? Тогда кто?

В ухе раздалось шипение помех. Рявкнул маршевый двигатель, и бот на форсаже покинул верхнюю палубу. Меня буквально вжало в спинку кресла.

Я судорожно дёрнул на себя сопротивляющийся джойстик управления. Бесполезно. Челнок жил своей собственной жизнью и не реагировал на мои команды. Голос корабельного ИИ и вовсе звучал странно, да и не слышал я, чтобы на такое корыто кто-то ставил подобные системы.

– Маршрут построен.

Дисплей на главной панели вспыхнул, и по нему побежали цифры какого-то кода.

– Внимание, до входа в верхние слои атмосферы осталось тридцать минут.

Я запаниковал.

– Кью… Кью, ответь, какого чёрта происходит?

– До входа в верхние слои атмосферы осталось двадцать пять минут.

Пространство вокруг челнока пыхнуло разноцветными всполохами. Бот преодолел отделяющее нас от планеты пространство и стремительно снижался. Мне оставалось лишь лихорадочно следить за приближающейся поверхностью. Взвыла боевая сирена.

– Внимание, обнаружен противник. Выполняется манёвр уклонения.

Я успел увидеть на радаре красную отметку, которая стремительно приближалась в нашу сторону. Маршевый двигатель зашумел на пределе своей мощности. Вместо того чтобы тормозить, космический корабль вышел на предельную для своего класса скорость. Чёрт. Челнок резко ушёл в сторону. Я увидел мелькнувший перед самым носом сгусток плазмы. Похоже, кто-то на поверхности не очень-то и хочет, чтобы мы приземлились.

– Внимание претендента. Протокол Р.О.Н.И.Н. активирован.

– Какой еще нахрен протокол? Я на такое не подписывался.

Челнок содрогнулся, я оглянулся и увидел, что в обшивке трюма зияет огромная дыра.

– Новое попадание.

Сенсорная панель судорожно мигнула. Двигатель замолчал. Маневровые двигатели надсадно взвыли, пытаясь компенсировать резкое падение мощности. Корпус задрожал, я буквально почувствовал, как рвётся на части металл.

Бот падал, и во все стороны летели фрагменты его корпуса. Даже через ткань скафандра я почувствовал растущую температуру. Мгновение, и отделившаяся от основной части корпуса кабина перешла в неуправляемое падение.

– Кью…

ИИ всё так же молчал. Чёрный хищный силуэт мелькнул перед носом.

Падение резко замедлилось. Исполинских размеров когти взрезали носовую обшивку, и в кабину протиснулось нечто. Не знаю почему, но в этот самый момент перед глазами появилась давно забытая картинка из старой детской книжки. Больше всего летающий монстр походил на огромную стрекозу, кажется, так называли этих насекомых, обитавших на Земле сотни лет назад.

Огромные жвала щёлкнули в сантиметре от моей головы. Я выхватил игольник. Испуганно заорав, выпустил всю обойму в морду этой твари. Та взревела и отпрянула. Крутанувшись в воздухе, стрекоза выпустила кабину из своих когтистых лап.

– Внимание, катапультирование через три, два, один…

Глава 4

Купол парашюта раскрался на высоте в три сотни метров. Я вертел головой, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Напавшая на бот стрекоза исчезла из поля зрения, но это меня нисколько не обрадовало.

Вдали, на линии горизонта были видны горы, вершины которых терялись в густых облаках. Внизу, куда ни кинь взгляд, простирался густой лес. Хуже всего, что с высоты мне не удалось обнаружить ни единого следа человеческой жизнедеятельности. Первобытный девственный пейзаж, как на старых рекламных туристических брошюрах у нас на станции. Настоящий рай, доступный лишь богачам. Таким, как я, нечего было и мечтать, что когда-нибудь получится оказаться в подобном месте. Жить на планете, дышать свежим воздухом, есть натуральную еду – это слишком дорогое удовольствие для простых обывателей.

Раздался отдаленный гул и рокот, я посмотрел в ту сторону. Километрах в пяти над деревьями поднималась тоненькая струйка дыма. Видимо, там, среди густой растительности, рухнули остатки моего шаттла. Ладно, нужно запомнить примерное направление и порыться среди обломков, вдруг уцелело что-нибудь полезное.

Я посмотрел вниз на быстро приближающиеся кроны деревьев. Купол парашюта запутался в ветвях, а я повис в десятке метров над землёй. Моё неожиданное появление вызвало настоящий переполох. Над лесом взмыла целая туча разноцветных птиц. Обезьяноподобные твари с криками разбежались в разные стороны. Лес наполнился шумом и гамом. Ну всё, можно сказать, теперь каждая тварь на добрый десяток километров в курсе моего прибытия.

Я попытался раскачаться и достать ствол дерева. Замечательно, ну и как мне прикажете спускаться? Над головой нехорошо хрустнуло. Затем удерживающая меня ветка надломилась. Я замахал руками, пытаясь остановить неминуемое падение. Наплевав на предосторожности, я расстегнул ремни и прыгнул вперёд. Есть. Руки надёжно вцепились в одну из веток. Резво перебирая ногами, мне удалось спуститься на десяток метров. Сверху с громким треском рухнуло кресло и купол парашюта. Отлично, теперь не придётся возиться с добычей нужных мне ресурсов.

Теперь главное – добраться до людей и суметь найти способ легализоваться. Власти империи не успокоятся, пока не отыщут пропавший корабль. Да и сбежавший заключённый – это проблема. Если корпы узнают, что кому-то из заключённых удалось сбежать, они будут землю носом рыть, пока не выйдут на мой след. А это не займёт у ищеек много времени, ведь перед эвакуацией экипаж просто обязан был выпустить в космос несколько аварийных маяков. Хотя, может, они не будут тратить ресурсы и забудут про меня? Да нет, полный бред. Я же до сих пор условно являюсь собственностью корпорации.

Странно только, что до этого мне не приходилось слышать, что вблизи пояса астероидов есть пригодные для жизни планеты. Человечество давно уже колонизировало все более или менее пригодные системы. Терроформирование и создание пригодных для жизни людей условий давно вышло на принципиально новый уровень. Единственный вывод, который напрашивается, не слишком утешительный. По какой-то причине корабль вышел из гиперпрыжка не в той точке пространства. Обстрел транспортника повредил основной прыжковый двигатель, перегрузка бортовых систем вывела из анабиоза часть заключённых, а дальше команде пришлось спешно грузиться на челнок.

Интересно, они, как и я, рискнули высадиться на планету или же благоразумно отступили к окраине системы, чтобы дождаться спасателей там? Плюс это странное свечение при входе в атмосферу. Где-то я про такое уже слышал.

Напавшая на бот огромная стрекоза, которая походила на результат синтеза биомеханических технологий. Перехват систем управления ботом. Отключение моего ИИ и практически девственная планета. Странная аббревиатура на мониторе бота. Что вообще значит этот Р.О.Н.И.Н?

Перед глазами неожиданно вспыхнул интерфейс. Я было обрадовался, что ожила моя нейросеть, но нет. Произошедшее больше походило на включение системы дополненной реальности, только откуда она здесь при полностью сдохшей нейросети?

«Внимание, зарегистрирован новый пользователь. Вам доступно одно испытание. По мере вашего личного прогресса на ваш счет будут начисляться баллы. Текущая миссия – постройка убежища. Награда вариативно».

Справка перед глазами исчезла.

– Замечательно!

Я пнул подвернувшийся под ногу камешек. Тот, к моему удивлению, перекувыркнулся в воздухе и упал в двух метрах. Я открыл рот и увидел, как камень отрастил шесть коротких ножек и резво скрылся в низком кустарнике.

Я хлопнул себя по лбу. Вот же болван. На кресле пилота же должен быть аварийный набор. Увы, мои надежды быстро разбились о суровую реальность. Поиски не принесли никаких результатов. Запищал индикатор уровня кислорода. Если верить показателям, воздух в баллонах закончится через десяток минут, так что пора привыкать дышать полной грудью. Я опустился в кресло и нажал на фиксаторы шлема. С чего же мне начать?

Прогибаться под непонятную систему и плясать под её дудку категорически не хотелось. Решено, прежде всего нужно попытаться выйти к людям. Там я смогу хоть немного разобраться в ситуации.

План действий начал вырисовываться сам собой. Если комплекта снаряжения здесь не оказалось, значит, он так и остался в кабине бота. Учитывая, что инженеры-конструкторы изначально заключили аварийный набор в прочный корпус, он просто обязан уцелеть при крушении. Внутри должен быть минимальный запас провианта и хоть какое-то серьёзное оружие. Нет, игольник неплохо себя зарекомендовал при схватке с напавшим монстром, но, как знать, не водится ли в этих дебрях чего посерьёзнее?

Так, примерное направление мне известно, вот только в таком густом лесу остаётся риск просто пройти мимо своей цели и не заметить её. Ладно, буду действовать по ситуации. В любом случае, сидеть на месте, как того хочет система, я не буду.

Несмотря на мелкий дождь, нужно отсоединить от кресла парашют. Лёгкая синтетическая ткань и прочные стропы могут мне пригодиться. Учитывая возможные опасности этой планеты, разумный человек предпочёл бы остаться на месте и дождаться поисковую команду. Вот только тогда меня обязательно передадут обратно в руки корпов, а те отправят меня на рудники. Добыча полезных ископаемых в поясе астероидов – это какой-никакой, а шанс пусть не на долгую, но всё-таки жизнь.

К чёрту, кого я обманываю? Мне слишком дорога свобода, лучше погибнуть в когтях местного зверья, чем возвращаться обратно в тесные коридоры космических станций.

Я посмотрел на высоко стоявшее солнце. До темноты у меня вагон времени, но будет правильнее не тратить его попусту. Чем быстрее я затеряюсь на местных просторах, тем сложнее будет поисковой команде меня отыскать. Возможно, к моменту, когда они придут, у меня будет достаточно сил, чтобы дать им отпор.

Для начала мне пришлось решить дилемму с оставшимся креслом. Бросать ценное имущество не очень-то и хотелось, но тащить с собой эту бандуру – значит, замедлить продвижение и выбиться из сил. Придётся спрятать его в зарослях. Если вдруг возникнет необходимость, я смогу вернуться за ним позже. Что же касается парашюта и подвесной системы, то их я решил взять с собой.

Упаковка моего нехитрого имущества не заняла много времени. Первым делом нужно отыскать источник воды. Это раньше на станции я не мог позволить себе подобную роскошь, довольствуясь восстановленной жидкостью. Здесь же, судя по густым облакам и снежным шапкам на горных вершинах, вода не была дефицитом. Руководствуясь здравым смыслом и логикой, я решил, что лучшим действием в данной ситуации будет двигаться в направлении виденных на горизонте горных пиков.

Я не прогадал, примерно через полчаса, когда я, наконец, миновал полосу густых зарослей, смог рассмотреть над лесом густое чёрное облако дыма. Видимо, после падения бота окружающие деревья всё-таки начал гореть.

Забирая немного левее от очага пожара, я услышал громкий шум впереди. Инстинктивно пригнувшись, я нырнул под защиту кустарников.

Выскочивший на поляну монстр явно спасался бегством. Больше всего этот исполин напоминал виденного в детских книжках носорога. Разве что этот зверь, в отличие от своего собрата, с ног до головы был покрыт мощным панцирем. Наверняка разгоравшийся пожар и стал причиной, которая заставила носорога столь шумно ломиться через заросли.

Оказавшись на небольшой прогалине, зверь резко остановился. Шумно вздохнув, он повернул морду в мою сторону. Два огромных лиловых глаза неподвижно уставились в одну точку. Проклятье, он меня учуял. Носорог низко опустил голову и приготовился к атаке. Я потянулся за игольником, хотя понимал, что подобного гиганта вряд ли получится напугать столь тривиальным способом.

Громкий рёв, раздавшийся через секунду, заставил мелких обитателей леса разразиться многоголосыми криками. Носорог, потеряв ко мне интерес, развернулся в сторону преследователя. Прыгающие высоко в ветвях обезьяноподобные животные истошно завизжали, когда из чащи показался ещё один местный обитатель. Полосатое мускулистое тело, длинные клыки, куцый хвост с шипами на конце, когтистые лапы указывали, что какой-то местный хищник.

«Мантикор. Уровень развития…» Сообщение системы мигнуло и тотчас исчезло. Только сейчас до меня дошла суть первого задания местной системы. Постройка убежища – это не блажь неизвестных кукловодов. Сейчас надёжное укрытие – это единственный способ не угодить на закуску к подобным монстрам.

Огромная кошка медленно начала обходить носорога по кругу. Тот поворачивался всем корпусом, стараясь не упустить хищника из поля зрения.

По-хорошему, мне нужно было бежать от этого места без оглядки, но тело, скованное страхом, отказалось слушаться. Мантикор кружил вокруг носорога и хрипло рычал. Я моргнул и едва успел заметить, как хищник буквально размазался в воздухе и впился в загривок своей жертвы. Носорог заревел от боли и рухнул на бок. Перекатившись по земле, он поднялся. Не будь мантикор настолько проворен, исполинский соперник давно бы превратил его в лепёшку. Кровь толчками выходила из раны на шее носорога. Он покачнулся и в отчаянном рывке устремился к мантикору. Тот ловко отпрыгнул. Ноги носорога подкосились, и он пропахал в мягкой лесной почве внушительную борозду. Его огромное тело задрожало, началась агония. Мантикор победно взревел, а затем резко замер.

Система тревожно мигнула красным, информируя меня, что я нахожусь в опасной ситуации. Хищник колебался: с одной стороны, рядом находился только что убитый носорог, а с другой стороны, буквально в десятке метров в кустарнике скрывалась такая лёгкая добыча.

Мантикор повертел головой, явно раздумывая, как поступить. Я же поднялся на четвереньки и начал медленно отползать. Хрустнувшая под рукой ветка послужила спусковым крючком. Хищник зарычал и бросился в погоню. Густой кустарник задержал его на несколько мгновений и дал мне небольшую фору. Я сбросил рюкзак и рванул в сторону группы высоких деревьев. Мягкая почва скользила под ногами. На очередном участке тропы я не удержался на ногах и кубарем полетел вниз в глубокий овраг. Несколько кульбитов, и вот я уже в воде.

Мантикор рассерженно ревел где-то наверху.

– Вот это видел?! – Я показал хищнику неприличный жест.

Громкий всплеск поблизости. Хищник, похоже, обиделся и прыгнул за мной следом. Я направился к берегу в надежде, что проклятый кот не умеет плавать. Новый всплеск. Оглянулся. На поверхности расплывалось кровавое пятно. Я выхватил игольник и выпустил несколько зарядов в сторону стремительно приближающегося ко мне водного гребня.

Выбравшись на берег, я рванул в сторону скалы. Уцепившись за лианы, я начал подниматься наверх. Оказавшись в относительной безопасности, я увидел выбирающегося на берег мантикора. Хищник выглядел потрёпанно. Из глубокой раны на его брюхе текли струйки крови. Я выставил перед собой игольник и нажал на спуск. Оружие сухо щёлкнуло. Чёрт, и когда я успел потратить все заряды?

Мантикор громко зарычал и рухнул на прибрежный песок.

Я посмотрел на ручей, откуда выбрался меньше минуты назад. Если бы не помощь системы, я бы, наверно, не заметил похожую на корявое бревно тварь. Та высунула покрытую уродливыми наростами голову и с плотоядным интересом смотрела в мою сторону. Повезло, что этот ящер в качестве жертвы предпочёл мантикора. Хотя, может, дело в том, что выпущенные мной иглы в нескольких местах повредили роговые пластины на его морде.

Система снова мигнула. Вот же пакость, да он тут не один.

«Внимание. Вам начислено десять очков прогресса».

Я улёгся на тёплую поверхность скалы. Напряжённая гонка отняла у меня все силы. Я тяжело дышал и пытался унять бешено стучавшее сердце.

Обрыв, с которого я сорвался, был не меньше десяти метров. Не будь на дне оврага воды, я бы гарантированно разбился о разбросанные то тут, то там серые скалы.

Уф, хорошо, что жажда немного отступила, наверно, потому, что во время падения я неслабо наглотался воды. Теперь главное – не слечь с какой-нибудь инфекцией, а то при таком паршивом раскладе листьев в лесу мне может и не хватить. На будущее было бы неплохо научиться плавать, правда, практиковаться лучше подальше от местных водоёмов, вон какие уродцы тут обитают.

Кстати, о мантикоре… Я посмотрел в сторону, где лежало мёртвое тело. Нужно утащить трофей подальше от воды. Не зря же система мне подсвечивает эту тушу. Должна же быть с мертвого хищника хоть какая-то польза. Допустим, у меня получится добраться до обжитых мест. На какие шиши прикажете покупать место на корабле? Ладно, оставим размышления на потом, лучше всего до наступления темноты вернуться на тропу, забрать брошенный рюкзак и разбить лагерь на вершине этой скалы. За аварийным комплектом отправлюсь завтра. Хватит с меня и сегодняшних приключений.

Что касается разделки мантикора, для начала придётся обзавестись хоть каким-нибудь инструментом. Например, сделать каменный нож. Легко сказать. К чёрту, не попробую – не узнаю. Вдруг я потом буду кусать локти, что бросил ценную добычу. Да и приличного вида материал в изобилии разбросан вдоль русла ручья. Хорошо, если моя работа не окажется напрасной и в одном из местных поселений получится продать шкуру или когти этого хищника.

Мысли о том, что я застрял в одиночестве на этой планете, приходилось старательно отгонять. Пока для таких утверждений у меня недостаточно знаний. Ага, размечтался, болван, я не имею ни малейшего представления о том, как содрать с этого зверя шкуру.

Я поднялся на ноги и нервно заходил из стороны в сторону.

«Внимание, задание “постройка убежища” обновлено. Найдите вход в укрытие».

– Какой еще вход?

Я поднялся и осмотрелся. Странное дело. Система подсвечивала ровным зелёным светом скалу, на которой я находился. Мох, почва и местные растения напрочь оплели эту громаду, но я опустился на колени и судорожно принялся раскидывать мусор в стороны. Упорный труд вскоре с лихвой окупился. Я отступил немного назад. Из-под слоя почвы проступили едва заметные буквы Р…Н.И.Н.

Ронин. Проклятье, такого просто не может быть. Это не скала, это космический корабль.

Глава 5

Планета Эльшеран. Северное крыло императорского дворца.

Император Ханзо был не в духе. То, что начальник службы внешней разведки осмелился потревожить его в столь поздний час, говорило о чрезвычайной ситуации.

– Надеюсь, твой доклад, стоит того, чтобы отвлекать меня от новенькой наложницы.

Генерал коротко поклонился.

– Говори, Такамори, и хватит уже тянуться, мы не на параде. Присядь.

– Ваше императорское величество, с вашего позволения, я останусь стоять.

– Как знаешь.

– Начну с главного: моим людям удалось выйти на след вашего брата. Всё это время мы искали его по дальним системам, но, как оказалось, после убийства вашего отца он обосновался на одной из подконтрольных корпорации «Орикс» транзитных станций на окраине империи.

– Как давно вам стало об этом известно? – Напускное спокойствие императора Ханзо дало трещину.

– Полчаса назад мне доложили, что корабль корпорации «Орикс» потерпел крушение.

– Такамори, отвечай: мой брат был на его борту? Он мёртв?

Генерал замялся, явно подбирая нужные слова.

– Нет, господин, но, судя по данным экспресс-анализа, один из недавно зарегистрированных в системе заключённых оказался его прямым потомком. Изначально этот алгоритм поиска был запущен на случай, если ваш брат обратится в одно из медучреждений империи, затем мы расширили его полномочия и стали проверять все попадающие в базу ДНК профили. Ещё тогда, восемнадцать лет назад, наши аналитики предположили, что принц Хаттори может сменить внешность и обзаведется новой личностью. Каково же было наше удивление, когда система выявила совпадение.

– Отбросим эти детали, расскажи мне про бастарда.

– Его имя Алекс Новак. Три дня назад парня приговорили к расщеплению за нападение на начальника транзитной станции. Так образец его ДНК и попал в базу. Дальше началась какая-то чертовщина. Служба безопасности станции слишком поздно заметила подлог в электронной базе данных. Новак сумел избежать расщепления и покинул станцию вместе с партией заключённых, направлявшихся на исправительные работы во внешний пояс астероидов. В тот момент, когда обман вскрылся, корабль уже был в гиперпространстве, и поэтому выйти на связь с экипажем не было никакой возможности.

Чем дольше император слушал, тем сильнее ему не нравилась эта история. Какой-то сопливый мальчишка сумел спланировать покушение на чем-то насолившего ему начальника станции и лишь чудом не довёл задуманное до конца. Одно лишь то, что он так ловко обманул главный искин станции, говорило о незаурядном уме и настоящем таланте. Хотя не исключено, что парню кто-то помогал.

Спустя несколько долгих минут император немного расслабился и положил ладонь на рукоять меча. Оружие всегда придавало Ханзо уверенности, вот и сейчас кинъёми вернул ему трезвость мышления.

Если кланы империи узнают о бастарде брата, они могут попытаться его разыскать. Сам по себе парнишка не опасен. К тому же он ничего не знает о своём происхождении. Без наставника и должной инициации он не сможет предъявить свои права на престол. Вот только если кто-то из древних родов поддержит мальчишку, то беды не миновать.

Нет, Ханзо не дурак и больше такого не допустит. Трон империи принадлежит ему по праву. Произошедшее восемнадцать лет назад во дворце не должно снова повториться. Тогда вспыхнувшее после смерти отца восстание едва не раскололо империю и дало принцу Хаттори шанс скрыться. Жаль, что его брат-близнец наплевал на кодекс и бежал с кучкой своих сторонников.

Все эти годы люди императора не прекращали поиски, и вот сегодня они, вопреки всему, вышли на след. Жаль, что пока клановой разведке не удалось найти самого Хаттори, но это не удивительно. Старший брат всегда умел путать следы, а в искусстве лицедейства ему и вовсе не было равных. Он получил блестящее образование и тратил кучу времени на возню со старинными манускриптами. То, что принц так наследил на одной из станций, говорит лишь о том, что он на какое-то время потерял осторожность. Уже одно лишь то, что он спутался с какой-то шлюхой, говорит о многом.

Брат, как же низко ты пал. Ну ничего, я позабочусь о том, чтобы никто не узнал о твоём бастарде. Обещаю. Для начала, неплохо было бы убедиться, что парень действительно погиб во время крушения корабля. Нельзя оставлять всё на волю случая. Ну а если выродок всё-таки жив, то он пожалеет о том, что появился на свет. У Ханзо хватает сил и средств, чтобы об этом позаботиться.

Проклятье, надо же этому было случиться именно сейчас, когда на границах империи так неспокойно. Там участились провокации. Кто знал, что ликвидированная десять лет назад угроза со стороны инсектоидов вновь даст о себе знать? Сбитый корабль корпорации – еще одно тому подтверждение. Насекомые снова решили испытать империю на прочность.

В таких условиях лучше бы бастарду умереть, это избавит Ханзо от лишних хлопот. Теперь, в преддверии грядущей войны, хотелось бы избежать раскола среди аристократов. А выродок брата может спутать все карты и привести к заговору. Всё-таки будет правильнее ликвидировать бастарда до того, как о нём узнает кто-то ещё. Нужно сделать всё максимально тихо. Среди старых кланов всё ещё хватает тех, кто не до конца уверен в том, что именно брат императора убил отца.

Проклятые старикашки, не будь за ними столько силы и власти, давно бы следовало стереть их в порошок. Нельзя давать аристократам шанс взять под опеку никчёмного бастарда. Эти семена смуты стоит уничтожить в зародыше. Среди кланов может найтись тот, кто наплюёт на традиции и, в нарушение всех правил, обеспечит парня бронёй и статусом дворянина, и тогда бастард сможет бросить вызов самому Ханзо.

Император сжал рукоять меча.

– Скажи-ка мне, друг Такамори, как так получилось, что ты и твои люди допустили, что мой брат сумел не только легализоваться на территории империи, но и оставить после себя бастарда?

Генерал опустил голову.

– Ваше императорское величество, это ещё не всё.

– Генерал, не тяни. Не испытывай моё терпение. Ты уже узнал, что стало причиной гибели корабля?

– Так точно, господин. Инсектоиды выпустили часть своих сателлитов на ближайших планетах.

– Что?! – Император в ярости ударил кулаком по столу.

– Господин, всё не как плохо, как кажется на первый взгляд. Сектор находится в блокаде. Пока насекомые не трогают местное население, но установленные ими генераторы помех сильно мешают нашим военным кораблям. Мы не можем перебросить туда ни одну из наших эскадр или высадить на планеты десант. Для подобных мер придётся ослабить защиту столичной системы и производственных комплексов в поясе астероидов.

– Продолжай…

– Выводы наших аналитиков однозначно говорят о том, что при крушении корабля бастард не мог уцелеть.

– К чёрту аналитиков. Мне нужно знать, связано ли появление мальчишки и вторжение. Если за ним стоит кто-то из аристократов, я должен об этом знать.

– Мой император, наш новейший зонд типа «ищейка» уже вылетел по указанным координатам, и скоро мы будем обладать всеми необходимыми данными. Эта модель на голову превосходит все старые образцы. С её помощью мы с лёгкостью сможем найти бастарда. Если только инсектоиды не обнаружат его раньше и не сделают всю грязную работу за нас.

– Ты уверен, что этот зонд справится? Что, если он попадёт в руки противника?

– Это исключено, «ищейка» оснащён лучшим маскировочным комплексом и самым современным оборудованием. На случай возможного захвата предусмотрен протокол самоуничтожения.

– Хорошо.

– Что касается причин произошедшего и причастности старых родов… Пока всё, что нам доподлинно известно, почти сразу после выхода корабля из гиперпространства он подвергся массированному обстрелу, за которым последовал кратковременный сбой системы жизнеобеспечения. Одному из заключенных удалось выбраться из криокапсулы, убить бортинженера и завладеть его пропуском. Согласно нашим разведданным, после этого на транспортнике вспыхнул бунт, в результате которого команда была вынуждена покинуть борт. В данный момент мои люди на одном из форпостов допрашивают выживших членов команды, надеюсь, это позволит восстановить полную картину.

Император кивнул и сделал знак продолжать доклад.

– Капитан корабля, действуя согласно инструкции, приказал привести в негодность оставшийся спасательный бот и опустить аварийные переборки. – Генерал остановился, давая время императору обдумать всё услышанное. Повинуясь знаку, он продолжил: – Через несколько часов реактор корабля остановился, а сам транспортник рухнул на планету.

Ханзо постучал пальцами по столу.

– Нужно отправить на место парочку твоих оперативников. Как считаешь, это возможно?

– Боюсь, что нет. Гиперпрыжки в данном секторе напрочь заблокированы. Да и до указанной точки нашим кораблям придётся добираться не меньше двух недель.

– Что с населением планет и количеством сил вторжения? Есть какие-то данные на этот счёт? Удалось выяснить, чем занят наш противник?

– Мы получаем данные от нескольких уцелевших зондов.

– Стой, если в секторе есть уцелевшие зонды, не лучше ли перенаправить их на поиски нашего беглеца? Зачем вообще было отправлять для этого новейшую разработку?

– К сожалению, это старые модели, и мы не сможем использовать их для обследования места падения корабля. Функционал этого оборудования ограничен. К тому же, если мы начнём их активно использовать, это негативным образом скажется на установленных на них маскировочных полях, что повлечёт их обнаружение и немедленное уничтожение. Без пары этих дронов мы в течение двух недель не будем иметь информации о происходящем у нашей границы.

– Хорошо, генерал, я услышал твои доводы. Действуй по обстановке, но добейся результата.

– Пока флот и летающие твари держат в блокаде весь сектор, при этом они не предпринимают каких-либо попыток развивать наступление. Осмелюсь предположить, что они стягивают силы или готовят нападение, а незначительная группировка войск в секторе находится там исключительно для отвлечения нашего внимания.

– Проклятье! – Император раздраженно хлопнул ладонью по столу.

– Мой господин. Защита нескольких диких планет и расположенных на них колоний, по мнению нашего генерального штаба, нецелесообразна. Тем более вам хорошо известно, что окраина империи – это пристанище ренегатов и преступников, которые не признают императорскую власть. Основываясь на этом, не будет ли лучше оставить всё как есть? Возможно, насекомые сделают нам огромную услугу, разделавшись с окопавшимся на планете сбродом из наёмников и контрабандистов.

Тем более для того, чтобы проявить заботу императора о живущих на окраине подданных, не обязательно отправлять туда значительные силы. Можно снарядить небольшую эскадру и включить туда парочку ваших опальных вассалов с их людьми. С одной стороны, если они откажутся выполнять ваш приказ, это даст нам повод, чтобы признать их предателями империи и без лишнего шума устранить. Смею заметить, несколько аристократов при поддержке их кланов вполне способны хорошенько потрепать контролирующих сектор насекомых. Плюс, если они погибнут, их владения и собственность перейдут в имперскую казну. Мы же объявим их героями империи. Бумаги и награды, выданные мертвецам, ничего нам не будут стоить.

Ханзо улыбнулся. Как ни крути, Такамори не зря занимал свой пост. Предложенные им меры помогут выжать из ситуации максимум пользы.

– С вашего позволения, я уже подготовил все необходимые приказы. – Старый генерал протянул императору планшет с бумагами. Тот бегло пробежался по тексту и вскоре поставил свою подпись.

– Такамори, благодарю тебя за своевременный доклад. А теперь скажи, каким образом ты собираешься решить проблему с моим племянником?

– Ваше императорское величество, если вы позволите, я бы хотел привлечь к его устранению человека со стороны. Вы ведь понимаете, если станет известно о вашей причастности к этому делу, будет настоящий скандал. Убийство бастарда бросит тень на вашу репутацию. Зачем волновать и без того непокорных аристократов? Если же исполнителем будет кто-то со стороны, это будет наилучшим решением.

– Дай угадаю. Ты хочешь привлечь кого-то из отверженных?

– Вы как всегда проницательны, мой господин. Не зря же мы сохранили им жизнь. Пришло время платить по счетам. К тому же есть в этом определённый шарм. Бастард принца будет убит его же собственными людьми.

Император улыбнулся.

– Выполняй и проследи, чтобы все те, кто смог выжить на этом корабле, замолчали.

– Будет исполнено, мой император.

Генерал дождался, пока господин покинет кабинет, и поспешил к ожидающему его челноку. Пройдя мимо охраняющих транспорт гвардейцев, Такамори легко запрыгнул в бот и едва заметно улыбнулся.

– На биржу наёмников, – скомандовал он ожидающему пилоту.

Бот медленно оторвался от земли и вскоре затерялся среди столичных высоток.

Глава 6

Попасть внутрь корабля удалось не с первой попытки. Для начала я осторожно спустился вниз и обошёл его по кругу. Вытянутая форма, небольшой выступ рубки, два мощных маршевых двигателя по бокам, две плазменные пушки на носу и на корме. Несколько лазерных турелей для защиты верхней и нижней полусферы. Больше рассмотреть не удалось, так как при посадке корабль увяз в мягкой почве почти наполовину.

Класс и принадлежность корабля определить было сложно, но его конструкция и вооружение говорили о том, что передо мной оказался один из кораблей империи. Только имперские верфи могли себе позволить покрывать свои корабли этой серебристой краской. Оно и понятно: несмотря на огромную власть корпораций, империя никогда не позволяла чрезмерно усиливать свой флот, оставляя им возможность приобретать лишь корабли среднего и лёгкого классов.

Борьба с оплетающими корпус растениями продвигалась медленно, но через несколько минут я добрался до кормы, где, по мои расчётам, должен был находиться вход в трюм.

Когда я добрался до кормы, неожиданно ожила одна из турелей. Я замер, прекрасно понимая, что укрыться уже не успеваю. Лучи сканера пробежались по моей фигуре, и турель снова замерла в неподвижности.

Послышалось шипение. Массивная дверь, ведущая в трюм, начала медленно открываться. Интерфейс мигнул успокаивающим зелёным светом, информируя меня о начислении баллов за успешное выполнение задания. Я отмахнулся и медленно двинулся вперёд.

Раз реактор корабля жив, значит, могут функционировать и его системы безопасности. То, что турель меня не расстреляла, говорит лишь о том, что корабельный искин не счёл меня серьёзной угрозой. Подозреваю, что открывшаяся дверь – это ненавязчивое приглашение в гости. Думаю, внутри корабля меня ожидает ещё немало сюрпризов.

Не знаю почему, но зажатый в руке игольник придавал мне уверенности. Медленно поднявшись по раздвижному трапу, я оказался внутри трюма. Десятки грузовых контейнеров были в беспорядке разбросаны по всей площади помещения. Чтобы перебраться через это нагромождение, пришлось изрядно попотеть.

Добравшись до лестницы, я поднялся на второй уровень. Здесь тоже царил форменный беспорядок. Похоже, в момент посадки контейнеры попросту сорвало с точек крепления, и они разлетелись по грузовому отсеку. Тихо загудевшая система вентиляции проинформировала меня о том, что корабль начал медленно пробуждаться от своей спячки. Видимо, фокусы с лазерной турелью – это тоже результат тестирования искином корабельных систем.

Добравшись до выхода из трюма, я увидел несколько штурмовых ботов. Те неподвижно замерли в нишах вдоль стен. Чёрт, это сколько денег можно выручить, если найдётся способ переправить их на станцию? Хотя деньги мне сейчас ни к чему. Было бы лучше добраться до этой проклятой станции, разнести её защитные системы в труху и выпустить ботов с чётким приказом уничтожить всё живое.

Мои плотоядные планы прервал голос из размещённого где-то под потолком динамика.

– И долго ты там будешь прохлаждаться? Идём, у нас не так много времени. И убери свой игольник, поцарапаешь хоть дюйм моего корабля, и клянусь, я надеру тебе зад. Ну, чего вылупился? Шевели ногами. Жду тебя в тренировочном зале.

Интерфейс перед глазами ожил, и система дополненной реальности нарисовала план корабля с указанием нужного маршрута. Кажется, я начинаю догадываться, откуда Кью набрался плохих привычек. Интересно только, как местный ИИ смог это провернуть? Тут ведь нет общей инфосети, лишь локальная корабельная система. Хотя, чему удивляться? Если я всё правильно понимаю, то именно живущему на корабле синтетическому разуму я и обязан своим чудесным побегом с тюремного транспорта.

Убрав игольник в кобуру, я прошёл по длинному коридору с десятками кают. Несколько минут рассматривал странные барельефы на стенах. Батальные сцены космических битв и схваток боевых роботов выглядели очень древними. Любопытно. Никогда раньше мне не приходилось слышать, чтобы боевые корабли империи имели такую дорогую отделку. Здесь в один только этот коридор вложено более сотни тысяч кредитов. Окажись помещение каютой капитана, я бы не увидел в этом ничего удивительного, но барельефы и деревянные панно в коридоре, что уже некоторый перебор.

Здесь, как и в трюме, обнаружились несколько дронов. Правда, это были более лёгкие штурмовые модели, а не тяжёлые штурмовые роботы.

Добравшись до пассажирского лифта, я дождался, пока его створки откроются, и зашёл внутрь. Такой странный выбор маршрута говорит о том, что корабельный вычислитель очень ревностно хранит свои тайны. Раз он не повёл меня по лестнице, значит, на борту находится что-то по-настоящему ценное.

Двери распахнулись, и я оказался на месте. Тренировочный зал внушал уважение. Вдоль стен масса деревянных панелей с какими-то иероглифами. Деревянный пол укрывали мягкие циновки. В дальнем углу я рассмотрел крохотный домашний алтарь.

Сильный удар чуть ниже поясницы заставил меня резко развернуться. Напротив меня замер высокий человек. Густые чёрные волосы собраны в короткий хвост, тонкие аристократические черты лица и гордая осанка, присущая имперским аристократам, не вызывали никакого сомнения в принадлежности незнакомца. Чуть раскосые глаза смотрели на меня с лёгкой насмешкой. Странная одежда и деревянный меч в руках будили в душе какие-то смутные воспоминания.

Я силился понять, где мог раньше видеть этого человека, но, несмотря на все потуги, у меня это никак не получалось. Человек, не переставая ехидно усмехаться, обошёл меня по кругу и неодобрительно произнёс:

– Да, с таким дохляком, как ты, мне придётся знатно повозиться.

– Кто вы такой?

– Можешь звать меня учителем или Хаттори.

Фигура задрожала, и только сейчас до меня дошло, что передо мной – объёмная проекция, а не живой человек.

– Меня зовут Алекс Новак.

Проекция, поигрывая тренировочным мечом, приблизилась на несколько шагов.

– Алекс, ты уже догадался, что это за место?

Я отрицательно покачал головой.

– Это додзё, где под моим чутким руководством ты будешь укреплять своё тело и дух. Боюсь, несмотря на начавшуюся на границе войну, скоро за тобой явятся имперские ищейки. Нужно тебе объяснять, что они с тобой сделают?

– У меня вопрос.

Фигура Хаттори размазалась в воздухе, и через мгновение я осознал, что лежу на полу, а усмехающаяся проекция замерла надо мной с занесённым мечом.

– Поверь мне, мальчик, имперские ищейки – это не ровня людишкам корпорации. Не пройдёт и пары недель, как они обнаружат упавший тюремный транспорт, выловят всех выживших заключенных и узнают, что ты скрылся на одном из челноков.

– Может, чем без конца меня лупить, всё-таки объяснишь, с какого бока я заинтересовал имперскую службу безопасности?

– Алекс, а ты никогда не задумывался, кем был твой отец?

Я не совсем понял, куда клонит Хаттори. ИИ едва заметно улыбнулся: каким-то непостижимым образом он уловил ход моих мыслей.

– Тебя не удивляло то, как быстро ты находишь общий язык с любой техникой? Невероятные объёмы информации, которую ты можешь усвоить? То, как ты быстро учишься и адаптируешься? Кроме того, ты ни разу серьёзно не заболел.

– Откуда ты…?

– Не важно. Алекс, разве ты ещё не понял, что твой отец не был простым бродягой?

– Я знаю лишь то, что через несколько лет после моего появления на свет отец сбежал как последний трус и оставил нас с матерью на произвол судьбы. Он – самовлюбленный эгоист и ублюдок, который принёс нам лишь одни несчастья.

Хаттори презрительно хмыкнул.

– Это слова обиженного на весь свет сопляка. Отец оставил тебе в наследство неизмеримо больше, чем ты думаешь. Видишь этот корабль? Это лишь часть того богатства, которым ты теперь обладаешь. Если хочешь, чтобы всё это стало твоим, выслушай меня и прекрати вести себя как капризный ребёнок.

Ты – воин и должен уметь контролировать свои эмоции. Рано или поздно тебя отыщут имперские ищейки, и что ты будешь делать тогда? Поверь, эти ублюдки умеют делать смерть по-настоящему мучительной.

Хаттори взмахнул рукой, и пространство вокруг нас задрожало, приобретая вид цветущего сада. Я невольно залюбовался окружающим нас пейзажем. Волна гнева постепенно отступила.

– Хорошо, наставник, только для начала расскажи мне о моём отце.

– Извини, Алекс, но все ответы ты должен отыскать сам. Время стремительно утекает. Кровь, которая течёт в твоих жилах, привлекла к тебе ненужное внимание. Никому не доверяй и будь готов, что друзья могут ударить тебе в спину.

– У меня нет друзей.

– Тем лучше. Боюсь, если мы будет тратить отмеренные нам недели на глупые разговоры, ты окажешься совершенно не готов к встрече с противником. Ты должен решить, останешься ли ты здесь или же уйдёшь.

Я прикинул нерадостные перспективы от общения с обитающими на планете монстрами и уточнил:

– А нельзя просто поднять это корыто в воздух и покинуть это гостеприимное место?

Хаттори развёл руками.

– Если бы всё было так просто, я не стал бы устраивать всё это представление. За прошедшие годы энергетическая установка пришла почти в полную негодность. К тому же я потратил почти все оставшиеся в моём распоряжении ресурсы, чтобы спасти тебя. Чего стоит одно только использование генератора помех, который отпугнул тварь инсектоидов от твоего челнока. Или ты и вправду думаешь, что её остановило твоё игрушечное оружие? Пока мощности ядра вполне достаточно для функционирования оборонных комплексов корабля, но на взлёт энергии не хватит. Кораблю и так повезло, что природа за последние годы неплохо скрыла его от взгляда с орбиты. Будь всё иначе, пришлось бы тратить кучу энергии на поддержание маскировочных полей.

Хаттори снова сделал пас рукой, и зал принял свой обычный вид.

– Хорошо, наставник, я готов пройти твоё дурацкое испытание. Всё равно, как я понимаю, особого выбора у меня нет.

ИИ кивнул.

– Тебе когда-нибудь раньше доводилось слышать о древних имперских родах и том, какой силой они обладают?

– Насколько мне известно, древние рода стояли у истоков создания империи. Именно благодаря их поддержке разрозненные планеты объединились под властью императора.

– Детская сказочка для простаков. Всё было иначе. Аристократам удалось получить доступ к древним технологиям. Не будь у них брони, они бы ни за что не смогли создать империю. Те подделки, которые сейчас используют наёмники и обычные люди, лишь жалкое подобие того, что находится в руках аристократов.

– Ты говоришь о боевых скафандрах?

Хаттрори кивнул.

– Робототехника, космические корабли, гипердвигатели и прочие достижения – это лишь часть того знания, которое нам досталось от древних.

– Этот корабль – продукт этих забытых технологий.

Наставник кивнул.

– Главное, что отличает аристократов от обычных людей, находится здесь. – ИИ постучал пальцем мне по лбу. – Вместе с жизнью ты получил от отца ещё и мощную симбиотическую систему. Ты крепче большинства людей, быстрее, умнее и куда лучше адаптируешься к окружающим условиям, но это всё – ничтожные крохи, которые есть у любого носителя биочипа. Без должного обучения все эти особенности нивелируются и постепенно затухают.

Главное, что ты должен усвоить: биочип даёт возможность носителю без какого-либо вреда взаимодействовать с продуктами древних технологий. Наличие чипа-репликанта – это своего рода маркер, который выделяет тебя из сплошной серой массы. Делает тебя особенным. Система воспринимает тебя как своего. Репликант – это пропуск в мир высоких технологий. Тот интерфейс, который стал доступен, и баллы, которые начисляет тебе система, – это приятный бонус, который соискатель после прохождения испытания может потратить на улучшения дара системы.

– Дара системы?

– Я бы хотел рассказать тебе больше, но, боюсь, это негативным образом скажется на результатах испытания. Большинство молодых аристократов получают броню после инициации. Это происходит прямо на материнском корабле, глубоко под землёй, в недрах столичной планеты. Дети аристократов с малых лет растут в тепличных условиях и к моменту инициации получают стартовый комплект брони соответствующего ранга, который развивается и растёт вместе с ними.

Не буду загружать тебя рассказом про доступные на начальных уровнях ветки развития. Главное, что тебе сейчас нужно усвоить, это система рангов. Железо, бронза, серебро, золото, платина. Железный ранг – это основная масса обедневших аристократов с доменами на периферии империи. Грубо говоря, это голозадые рыцари с огромными амбициями и гонором. У таких родов, как правило, нет иного пути, как прокачивать броню, принимая участие в мелких конфликтах.

Вся эта масса живёт на не слишком высокие доходы с домена и не высовывает нос за их пределы. Но встречаются среди них и те, кто занимается поиском беглых преступников, подряжается на контракты в гильдии наёмников или участвует в корпоративных войнах. Поднять таким образом полсотни уровней до перехода в бронзовую лигу – это мучительно долгий процесс, всё равно что выиграть в имперскую лотерею. Среди мелкопоместных дворян почти всё время идёт постоянная грызня за ресурсы и баллы системы. Конкурентов там не любят и не гнушаются физическим устранением оппонента и захватом его домена. В большинстве случаев удел аристократов железного ранга – принесение вассальной клятвы кому-то из тех, кто имеет более высокий статус.

Бронзовый ранг – это второй по численности класс аристократов. Владетельные бароны. Они занимают офицерские должности в большинстве армейских корпусов. Их наделы – это небольшие промышленные комплексы на отдалённых планетах. Подавляющее число бронзовых – это владельцы небольших фирм, специализирующихся на ремонте военной техники, производстве скафандров для лёгкой пехоты, добыче полезных ископаемых и прочих мелочах.

Доходы этой группы уже позволяют содержать небольшие дружины из десятка лёгких боевых роботов и полусотни неплохо вооруженных тяжёлых пехотинцев. Некоторые – из высокоуровневых. Представители этого класса могут позволить себе приобрести даже лёгкий крейсер.

Учти, и железные, и бронзовые рода – это чванливые ублюдки, которые кичатся своим происхождением. При встрече с ними будь готов к вызову на дуэль по любому незначительному поводу. Оба этих ранга только тем и занимаются, что устраивают свары и локальные конфликты на границе своих феодов.

Далее в аристократической иерархии стоят серебряные кланы. Как ты уже понял, большинство серебряных носят графские титулы. Это войсковая элита, которая занимает должности старшего командного состава флота империи. Серебряным родам принадлежат самые крупные корпорации и добывающие комплексы во внешнем поясе астероидов. Именно их заводы производят все образцы имперских боевых роботов и дронов. Кроме того, серебряные рода – это те, на чьих плечах лежит охрана подступов к ковчегу.

Рядовой представитель серебряного рода империи – это уже серьёзно. Кроме обширного домена и дружины в несколько тысяч бойцов у них в наличии целые эскадры лёгких и средних кораблей, оснащённых по последнему слову техники. Именно к представителям серебряных родов спешат под руку все мелкие феодалы. Таким образом, серебряные рода – это едва ли не основа императорской власти и армии. Хребет государства и его финансовой системы.

Что же касается золотых родов, то это небольшая прослойка, которая контролирует месторождения энергетических кристаллов. Герцогов не так много, и встретить их за пределами столичной системы практически невозможно. Пожалуй, самым главным их ресурсом является обширный торговый и военный флот, который через сеть гиперворот способен в считаные часы добраться до границ империи.

Золотые владеют не просто планетами, порой в их руках сосредоточена власть над целыми звёздными системами. Но всё это мелочи в сравнении с тем, что золотые полностью контролируют банковскую систему империи. Им, в отличие от других родов, не нужно гоняться за редкими ресурсами и жалкими крохами от системы. Всё необходимое для них добывают многочисленные вассалы. Развитие на этих уровнях требует от адептов колоссальных сил и средств, поэтому не удивительно, что эта прослойка столь немногочисленна, а её представителей называют старыми родами.

В отличие от других рангов, золотые сосредоточили свои усилия на развитии собственных кланов и не слишком охотно принимают под руку представителей мелкопоместного дворянства со стороны. Свои армии и полки они формируют, набирая рекрутов в подконтрольных звёздных системах. Мощный флот из тяжёлых крейсеров, десятки орбитальных крепостей, сотни промышленных предприятий, и всё это работает на их благо. Надо ли говорить, что за возможность им служить люди готовы продать душу?

Алекс, ты, наверно, сейчас задаешься вопросом, почему вся эта куча дворян не свергнет императора? Для достижения подобной цели эта аристократическая свора должна объединиться, а они больше заняты делами своих доменов и внутренними разборками. Тем более, пока император не лезет в дела старых родов, ему ничего не грозит.

Ты должен запомнить: в схватке один на один императору сможет противостоять лишь кто-то из верхушки золотого рейтинга. Прочие репликанты платиновому на один зуб. Сам император смотрит на стычки своих вассалов сквозь пальцы, ему выгодно, что аристократы ослабляют друг друга. Немаловажный факт: маноры и собственность погибших аристократов переходят в полную собственность императора. Фигура императора священна и неприкосновенна. Многие считают, что без него ковчег попросту уснет и перестанет функционировать, а это значит, что большинство родов останется без возможности провести инициацию. Так это или нет – никто не знает. Платиновый род не прерывался уже сотни лет, что не помешало нынешнему императору убить собственного отца и занять его место.

Империя семимильными шагами идёт к упадку. Постоянные конфликты привели к тому, что многие из старых родов безвозвратно исчезли в горниле бесконечных войн. Императору пришлось дробить на части оставшиеся без владетелей крупные маноры и раздавать эти земли молодым аристократам из более слабых кланов. Подобный ход укрепил императорскую власть, но лишь до поры. Мелкие владения не обладают необходимым числом ресурсов, чтобы за их счёт перейти на новый ранг развития. Но самая главная причина, по которой император все ещё у власти, кроется в постоянной внешней угрозе. Инсектоиды и прочие расы вынашивают планы экспансии, и лишь наличие у империи мощной армии и флота позволяет сдерживать врагов. – Хаттори замолчал, давая мне возможность переварить услышанное.

– Да уж, и ты мне предлагаешь с головой окунуться в этот аристократический гадюшник? С твоих слов получается, что поднять уровень репликанта со стартового железа хотя бы до серебряного ранга – задача попросту невыполнимая. Даже у родовитых аристократов с их ресурсами и возможностями это занимает годы.

– Видишь ли, Алекс, высокородные дворяне больше заняты личным обогащением, им нет дела до прокачки собственного репликанта. Зачем напрягаться, если свою броню они получают по умолчанию? Серьёзных войн империя давно ни с кем не ведёт, вот постепенно элита репликантов и превращается в заплывших жиром торгашей. Система не терпит халтуры, поэтому очки, которые такие аристократы получают в тренировочных поединках, – это ничтожные крохи. Тебе, как самостоятельно прошедшему инициацию, система даёт неплохие шансы прокачаться куда быстрее сверстников.

– Что я должен для этого сделать?

– За один выигранный тренировочный поединок система накинет тебе жалкий балл. При этом победить нужно безоговорочно. Если твой соперник будет поддаваться, такой бой не принесёт ни одной единицы прогресса. Система, как я уже говорил, не терпит обмана, за подобные фокусы и попытки обхода можно лишиться части шкалы прогресса. Высокоуровневые аристократы, начиная с самого низкого железного ранга, привыкли использовать плазменное, ионное и другие виды тяжёлого оружия. Подобный подход хорош тем, что можно уничтожать любого противника дистанционно, не подвергая себя опасности. Но есть и минусы: прокачка репликанта будет односторонней и с упором на физическую силу, концентрацию и точность. Для гармоничного развития брони нужно прокачиваться, не используя эти дурацкие уловки.

– Тогда я совершенно не понимаю, в чём смысл тех баллов, что я уже получил от системы? Какой в них прок без брони?

– Алекс, прояви чуточку терпения, и ты всё узнаешь. Для того, чтобы иметь шанс набора необходимого количества баллов, придётся беспрекословно мне подчиняться. Система начисляет баллы не только за бестолковые схватки один на один. Она учитывает твои решения. То, как умело ты командуешь людьми в боевой обстановке. Именно по этой причине большинство бронзовых и серебряных рангов отдали предпочтение военной службе.

Я начал терять терпение. Слова Хаттори меня окончательно запутали. До сих пор я толком не понял, каким способом он планирует наделить меня бронёй.

Наставник заметил мою кислую физиономию и пояснил:

– На первом этапе нашего обучения я помогу тебе освоить традиционные виды вооружения. Мечи, копья, дробящее, рубящее и метательное оружие. Применение в схватке таких образцов многократно увеличит те баллы, которые ты получишь от системы. Кроме этого, при правильном подходе ты сможешь получать куда больше за созидательную деятельность.

– Созидательную? – недоумённо переспросил я.

– Всё верно. Особенно хороших показателей ты достигнешь, если сможешь научиться самостоятельно изготавливать оружие. Война – это лишь один из путей постижения системы. Система ценит тех, кто выбирает трудный путь.

– Мне больше по душе название хардкорный.

Хаттори улыбнулся.

– Мы отошли от главной цели. В данный момент твой репликант только прошёл инициацию. Резкий стресс и смена обстановки раскачали его и позволили сделать первый шаг к развитию. Поэтому лучшим вариантом прокачки твоего репликанта, будет твоё самостоятельное путешествие по указанным мной координатам. Система щедро одаривает тех, кто идёт сложным путём развития. Чем труднее адепту на старте, тем выше награда на финальном этапе инициации. Поиски твоего отца не случайно привели его на эту планету. Если ты преуспеешь в наборе баллов системы и пройдёшь весь путь от начала до конца, то сможешь получить гораздо больше, чем твои оппоненты.

– То есть ты хочешь сказать, что мне будет доступна броня более высокого ранга, чем золотой?

– Размечтался. Начнёшь с самых низов. – Хаттори не удержался от ехидной улыбки. – Если бы ты не сидел на своей станции, то, возможно, при длительных тренировках мы бы и достигли хороших показателей, сейчас же в лучшем случае ты получишь железную броню десятого ранга.

– Тогда я не понимаю, зачем мне проходить это испытание? Ты ведь сказал, что можно просто явиться на ковчег или на любой другой материнский корабль и получить ту броню, которая полагается по праву рождения.

– Алекс, не забывай, ты – бастард, люди, подобные тебе, – это не полноценные пользователи системы. Не обижайся, но твой отец не хотел, чтобы ты получал всё как тепличные детишки высших аристократов.

– Ну кто бы сомневался, что мой папаша выберет для меня такой путь.

– Алекс, ты не прав, то, что я тебе сейчас рассказываю, результат его многолетних поисков и исследований. Лишь благодаря его усилиям ты избежал каторги. То, что я тебе рассказал про развитие репликанта, – это недоступная другим адептам информация. За обладание подобным секретом любой из репликантов попросту тебя убьёт. В отличие от других мест, на этой планете система засчитывает победы над любыми противниками.

– Вот как! А я всё задавался вопросом: если система начисляет баллы за победы над любым противником, почему репликанты просто подчистую не вырезают мирное население захваченных планет. Выходит, для начисления баллов должны быть определённые условия. К примеру, если я сумел одолеть более сильного противника, получу более стремительный рост шкалы развития репликанта?

– Ну наконец-то ты хоть немного стал понимать, куда я веду. – Хаттори облегчённо вздохнул. – Алекс, ты должен понимать, что получить броню можно и иным способом. Например, платиновый ранг позволяет наделять репликантом любого достойного человека. Император не любит злоупотреблять подобными фокусами. Рыцарей и так слишком много, чтобы раздавать подобные титулы налево и направо. Титул без домена – это ноль без палочки.

Броню можно заполучить, если одолеть в ритуальном поединке кого-то из представителей древних родов. Правда, в раскладе репликант против человека я не поставлю на бойца без брони ни единого кредита. Кроме этого, броню можно добровольно передать, но при таком раскладе она откатывается на целый ранг, и приходится развивать её по новой. Тебе как бастарду, понятное дело, вход во дворец закрыт, поэтому придётся пойти по альтернативному пути развития.

– Дай угадаю: твоя основная задача – научить меня пользоваться бронёй?

– И да, и нет. Алекс, я обучу тебя базовым навыкам и загружу все необходимые программы. Помогу освоить традиционные приёмы и помогу советом в созидательной деятельности, а потом ты уйдёшь. Я загружу тебе справочник о растительном и животном мире планеты, это сильно поможет на первых порах.

– Хаттори, ты ведь знаешь, что в системе, где мы находимся, полным-полно инсектоидов.

ИИ кивнул.

– Неужели мой отец хотел бы, чтобы ты отдал меня им на расправу?

– Боюсь, Алекс, я не в праве осуждать его методы воспитания. Жизненные трудности лишь закаляют характер. Комфорт, напротив, приводит к тому, что человек превращается в гору жира.

– И ты предлагаешь мне отправиться против инсектоидов с голыми руками?

– А что, было бы неплохо. По моим расчётам, это даст тебе кучу дополнительных бонусных баллов за сложность инициации.

– Угу, я на дикой планете, населённой опасными тварями, моя нейросеть заблокирована, а я трачу время на философские бредни спятившего. Ай! – Я схватился за ушибленную руку.

– Если ты окажешься хотя бы на половину так же хорош, как твой отец, то сможешь разобраться со всеми, кто уже идёт по твоему следу. А теперь, раз других вопросов у тебя нет, раздевайся и марш в капсулу. Пора превратить тебя в настоящего аристократа.

Глава 7

Я перепрыгнул небольшой ручей и в два прыжка скрылся за деревьями. Затаился и осторожно посмотрел в сторону небольшой поляны. Никого. Закрыл глаза и прислушался к своей интуиции. Чутьё молчало. Чтоб тебя.

Громкие крики птиц и обезьяноподобных тварей напрочь заглушали все прочие звуки и сбивали концентрацию. Система допреальности тревожно мигала красным и отказывалась фиксировать цель. Снова выглянул и оценил ситуацию. Расчёт на то, что противник пройдёт по той же самой тропе, которую я пересёк несколько минут назад, не оправдался. Не думаю, что он сильно отстал от меня во время погони, а значит, сейчас он затаился где-то рядом. Угораздило же меня так глупо подставиться и выйти прямо к лагерю инсектоидов.

Краем глаза я уловил едва заметное движение справа в кустарнике. Организм среагировал мгновенно. Тетива хлопнула по наручу. Пущенная стрела заставила пришельца перекувырнуться в воздухе. Вот же проклятый богомол. Похоже, он воспользовался мимикрией, скрытно подобрался ко мне на расстояние броска и тут же атаковал. Вот же падаль, наверняка хотел в прыжке снести мне голову своими пилообразными лапами. Я отскочил в сторону и потянулся за новой стрелой. Чёрт. Пусто. За время погони я и не заметил, как остался без боеприпасов. Инсектоид уже поднялся на ноги и торжествующе застрекотал. Моя единственная стрела плотно засела в его хитиновом панцире, но особого вреда не причинила.

Пространство вокруг задрожало и поплыло. Раздался механический голос.

– Симуляция прервана.

Я откинул крышку капсулы и не без труда поднялся.

– Уже лучше, Алекс, но, не останови я тренировочный поединок, тебе бы просто оторвали голову. Поверь, даже в капсуле виртуальной реальности это до жути больно.

– Хаттори, ну чего ты заладил? Мне хватило и первого учебного поединка с этими тварями.

– Твой репликант сейчас как губка впитывает различные ситуационные модели поведения. Когда ты получишь броню, всё будет куда как проще. Система сама будет подсказывать оптимальную технику боя.

– Всё равно я не пойму, почему ты упорно гоняешь меня именно в этой симуляции. Я уже и так понял, что ни одному человеку не по силам тягаться на равных с подобной гадостью. У этих насекомых реакция куда лучше нашей. Плюс они ориентируются в пространстве за счёт обостренных рецепторов.

– Вот именно, ты должен пользоваться их слабостями. У этих созданий стереоскопическое зрение, и они плохо различают неподвижные объекты.

– Зато отлично слышат и чувствуют запахи, – возразил я. – Они могут забираться на высокие деревья и атаковать свою жертву оттуда.

Искин лишь ехидно усмехнулся.

– Хаттори, перед боем ты забыл упомянуть, что у инсектоидов есть крылья и они могут летать на расстояние в несколько десятков метров.

– Извини, Алекс, но противник не будет каждый раз тебе сообщать о своих уникальных способностях. Привыкай, что любой враг может преподнести кучу неприятных сюрпризов, и старайся тоже лишний раз не раскрываться.